В октябре 1933 года Рихтхофен перешел на службу в Министерство авиации рейха, которое спустя два года было преобразовано в люфтваффе. В 1936 году он отправился в Испанию, где занимал пост начальника штаба "Легиона Кондор". Именно там Рихтхофен проявил себя выдающимся тактиком воздушной войны в области непосредственной поддержки войск и массированных налетов бомбардировщиков. Именно он выдвинул концепцию, что наиболее эффективными в будущем будут являться двухмоторные бомбардировщики, действующие в составе мобильных подразделений (эскадр и групп), которые могли быстро перебрасываться с одного участка фронта на другой и наносить как массированные авиаудары по городам и скоплениям войск, так и точечные по отдельным важным объектам и целям.
В ноябре 1938 года, получив звание генерал-майора, он был назначен командиром этого подразделения. За выдающиеся успехи в Испании, грамотное использование бомбардировщиков и новые методы тактической воздушной поддержки Рихтхофен был признан в люфтваффе экспертом в этой области. В июле 1939 года он сформировал специальную авиагруппу воздушной поддержки (Fliegerführer z.b.V.), которая затем была преобразована в знаменитый VTII авиакорпус. Под командованием Рихтхофена его подразделения наносили сокрушающие удары по обороне противника в Польше и Франции, помогая продвижению танковых клиньев. Его третьим по счету звездным часом стали Балканская кампания и вторжение на Крит. Наслаждаясь почти полным господством в воздухе, "Штуки" и пикирующие бомбардировщики Ju-88A нанесли тяжелые потери войскам союзников, а также их транспортам и флоту. За свои выдающиеся заслуги Вольфрам Рихтхофен был награжден дубовыми листьями к ранее врученному Рыцарскому кресту.
В операции "Барбаросса" родственник "красного барона" тоже прославился. VIII авиакорпус поддерживал наступление на Москву и Ленинград, и ужасающее завывание пикирующих Ju-87 в итоге пришлось послушать как отступающим советским войскам, так и морякам Балтийского флота в Кронштадте и жителям Подмосковья. А в разгар кризиса зимой 1941/42 года Рихтхофен, несмотря на мороз и снегопады, сумел своими потрепанными подразделениями оказать отпор наступающей Красной армии. 1 февраля 1942 года он получил звание генерал-оберста. Это был уникальный случай для командира авиакорпуса, такие звания имели только командующие воздушными флотами воздуха и высокопоставленные офицеры командования люфтваффе, такие как Ешоннек и Удет.
Поэтому совершенно не случайно, что именно Вольфраму Рихтхофену фюрер поручил громить советские войска в Крыму с прицелом на последующее наступление на Кавказ. В рамках подготовки к летней кампании различные подразделения VIII авиакорпуса были выведены для отдыха и пополнения в Германию.
Рихтхофен вместе с Ешоннеком прилетел в штаб-квартиру 4-го воздушного флота в Николаеве 21 апреля. Начальник Генштаба люфтваффе пояснил на месте, что VIII авиакорпус будет работать в тесном сотрудничестве с 4-м воздушным флотом. Однако, вопреки сложившейся субординации, Рихтхофен не будет подчиняться командованию флота. Ему предоставлялась полная свобода действий, за исключением приказов лично рейхсмаршала Геринга и Гитлера. Этот факт сильно обидел старших офицеров командования 4-го воздушного флота, особенно начальника штаба генерала Гюнтера Кортена. Однако их мнение проигнорировали.
На следующий день Рихтхофен прилетел в Крым для ознакомления с обстановкой. И вскоре встретился с командующим 11-й армией. "Манштейн был удивительно мягкий и гостеприимный, – записал в своем дневнике Рихтхофен в тот вечер. – Он все правильно понял. Это было очень вдохновляюще". "Барон фон Рихтхофен несомненно наиболее выдающийся лидер люфтваффе, из имевшихся у нас во Второй мировой войне", – напишет позднее сам Манштейн. Впоследствии между двумя легендарными командующими сложились хорошие партнерские и даже приятельские отношения.
Вскоре Рихтхофен активно принялся за работу. Тем более времени было в обрез, операция "Охота на дроф" должна была начаться уже 5 мая. Он постоянно путешествовал от базы к базе, нередко под огнем противника. Для Рихтхофена это было привычное дело. Он всегда предпочитал лично встречаться с командирами авиагрупп и батальонов зенитной артиллерии, в данном случае призывая их ускорить подготовку к предстоящим боям. Также он любил выступить перед большими собраниями солдат и лично вдохновлять их.
1 мая Рихтхофен прибыл в Херсон, где базировались штаб, I. и III./KG27 "Бёльке". К этому времени в них насчитывалось 42 боеготовых бомбардировщика Не-111. "Визит нашего нового командира генерал-оберста фон Рихтхофена был вчера и прошел гладко, – писал своей жене врач доктор Келлер. – В 7.40 весь личный состав стоял на плацу, и ровно в 8.00 приземлился Ju-52. Генерал-оберст первый спустился по трапу, после чего он выступил перед нами с коротким приветствием. Затем он провел краткую беседу с фрайхерром фон Бёстом и поднялся в воздух. Уже с полудня первые операции были проведены под его руководством".
Рихтхофен был обеспокоен низкой оперативной готовностью подразделений и медленным прибытием подкреплений. "Две группы истребителей и штурмовая эскадра застряли в Силезии из-за плохой погоды, – сетовал он в своем дневнике. – Они должны были сегодня прибыть в сектор 4-го воздушного флота". В связи с этим он попросил Ешоннека и Манштейна отложить начало операции до их прибытия. Последний согласился перенести наступление на 7 мая. Позже его отложили еще на сутки. Командующий 11-й армией прекрасно понимал, что успех "Охоты на дроф" зависит от поддержки авиации.
Последние дни перед наступлением Манштейн потратил на то, чтобы любыми путями заставить поверить противника в подготовку удара на северном участке фронта. Для этого в эфир передавались ложные радиосообщения, проводилась имитация разведывательной деятельности и передвижений войск и артиллерии. В то же время люфтваффе проводили отвлекающие авиаудары по обороне советских войск.
Тем временем IV авиакорпус генерала Пфлюгбейля совместно с Авиационным командованием "Зюд" продолжали выполнять многочисленные задачи в районе Крымского полуострова. Памятуя прошлогодний опыт с Одессой, когда советским войскам удалось организовать упорную оборону города, а затем благополучно эвакуироваться, германское командование стремилось убить сразу двух зайцев. Во-первых, не допустить переброску значительных подкреплений на Керченский полуостров, а во-вторых, после начала наступления не дать находящимся там войскам переправиться на Таманский полуостров.
Люфтваффе постоянно бомбили советские аэродромы на Керченском полуострове и на Северо-Западном Кавказе. За апрель Авиационное командование "Зюд" отчиталось о 92 сбитых самолетах и еще 14 уничтоженных на земле. Наиболее интенсивные воздушные бои развернулись 30 апреля, когда "Мессершмитты" JG77 и JG52 сбили 24 советских истребителя и бомбардировщика.
С 18 февраля, когда был расформирован Специальный штаб "Крым", до 8 мая Авиационное командование "Зюд" доложило о потоплении судов общим водоизмещением 68 450 тонн (треть из них пришлась на торпедоносцы), двух подводных лодках. А также о повреждении тяжелого крейсера, легкого крейсера, четырех подводных лодок и буксира. Список "вероятно поврежденных судов" включал в себя 21 500 тонн и другие трофеи. Кроме того, самолеты сбросили над советской территорией 350 000 пропагандистских листовок.
Также Авиационное командование "Зюд" отчиталось о 204 сбитых самолетах и еще 30 уничтоженных на земле, 3 уничтоженных зенитных батареях, 64 танках и 98 грузовых автомобилях. Полное господство немецкой авиации в воздухе сделало невозможным активную поддержку обороняющимся в Крыму советским войскам со стороны Черноморского флота, что имело большое стратегическое значение для предстоящего наступления.
Появляются "летающие танки"
7 мая генерал-оберст Рихтхофен провел окончательные брифинги с командующим 4-м воздушным флотом генерал-оберстом Лёром, его начальником штаба генералом Кортеном, а также штабом 11-й армии. Тем временем ночью немецкие подразделения переместились на исходные позиции. Согласно плану операции в северной части фронта 42-й армейский корпус генерала фон Матенклотта, состоящий из одной немецкой и трех румынских дивизий, должен был нанести отвлекающий удар. Затем на юге три пехотных дивизии 30-го армейского корпуса должны были прорвать оборону в южной части фронта. После этого 22-я танковая и 170-я пехотная дивизии продвигались в тыл Крымского фронта с тем, чтобы отрезать его основные силы от Керчи.
В 3.15 8 мая немецкая артиллерия открыла массированный огонь. Тяжелые гаубицы, реактивные минометы стреляли по координатам заранее выявленных целей, а зенитные пушки VIII авиакорпуса прямой наводкой били по наземным объектам.
Теперь очередь была за авиацией. Сначала появились Ju-87, которые наносили точечные авиаудары по бункерам, командным пунктам, позициям артиллерии. Затем воздух наполнился гулом двухмоторных бомбардировщиков. Часть последних действовала с аэродромов в Николаеве и Херсоне, преодолевая расстояние около 300 километров.
Другие вылетели из Саки, Симферополя и Сарабуса. Немецкие истребители непрерывно патрулировали небо над Керченским проливом, предотвращая большинство попыток советских самолетов оказать поддержку своим войскам.
Экипаж штурмана Ханса Райфа из 3-й эскадрильи KG27 8 мая четыре раза поднимался в воздух, чтобы сбросить бомбы на советские позиции в районе Парпачского хребта. При этом один из налетов стал для него 100-м боевым вылетом. "Такие тактические миссии, где мы могли воочию наблюдать изменение линии фронта, а между вылетами проходило всего около часа, сильно отличались от ночных операций в составе соединения далеко позади фронта, хотя они также имели стратегическое значение и принесли заметный успех, - писал Райф. – Мы с удовольствием помогали войскам с помощью непосредственной штурмовой поддержки и облегчали их прорыв через вражеские позиции. С нами также в большом количестве действуют Ju-88, "Штуки", истребители и разрушители. Русские ВВС вскоре исчезли. Только выстрелы с земли раздавались довольно мощно и точно".
Так же четыре боевых вылета совершил в этот день и командир 1-й эскадрильи KG100 Ханс Бётхер. Первый раз его "Хейнкель" поднялся в воздух в 7.08. Сбросив на советские войска в квадрате 568 одну бомбу SC500 и 16 SC50, уже в 8.46 он вернулся обратно. После этого в 10.56, 14.07 и 17.08 Бётхер еще трижды атаковал тот же район. Всего в этот день в ходе своих 146–149 боевых вылетов он сбросил на противника 51 фугасную и 6 осколочных бомб.
Люфтваффе выполнили 2100 самолето-вылетов. Только III./KG27 сделала 84 вылета, четырежды поднимаясь в воздух группами по 21 машине. При этом немцы тоже понесли довольно высокие потери: 10 самолетов были сбиты. Одним из последних оказался Не-111Н-6 "1G+AT" лейтенанта Хайнриха Бартлинга из 9-й эскадрильи KG27, который в районе Ак-Моная получил прямое попадание зенитного снаряда в двигатель и упал на землю. "Пять парашютов были замечены, один приземлился в "Гнилое море", другие попали на позиции противника, – писал доктор Келлер. – Бедные ребята". Потери же ВВС РККА составили 80 самолетов.
Результаты авиаударов были впечатляющими. Помимо всего прочего в результате налета Ju-87 прямым попаданием был разрушен командный пункт 51-й армии, при этом командующий генерал-лейтенант В.Н. Львов погиб, а его заместитель генерал К.И. Баранов был тяжело ранен. Были уничтожены все заранее выявленные командные и наблюдательные пункты и узлы связи, в результате чего вся система связи и управления советских войск была парализована. Также была выведена из строя половина зенитных батарей Крымского фронта. А на намеченный участок прорыва шириной 5 км было сброшено такое количество бомб, что все минные поля были взорваны, заграждения уничтожены, а все укрепления разрушены.
Между тем через час после начала артиллерийского обстрела немцы высадили десант с моря на побережье, где противотанковый ров упирался в море. Высадка проходила под прикрытием действовавших на бреющем Bf-109, обстреливавших бункеры и пулеметные гнезда. Одновременно пехотинцы на пятикилометровом участке при постоянном содействии артиллерии и непрерывных ударах штурмовиков ринулись через остатки заграждений из колючей проволоки и перепаханные бомбами минные поля, после чего начали форсировать ров. В результате позиции советской 63-й стрелковой дивизии, большая часть которой была попросту ошеломлена и деморализована невероятной бомбардировкой, были прорваны, и немцы устремились вдоль побережья Феодосийского залива. В первый же день им удалось продвинуться на 8 километров. Вслед за пехотой устремились танки.
В этот страшный день бойцы Красной армии помимо уже давно привычных силуэтов "Штук", мессеров и пикирующих бомбардировщиков впервые увидели в небе неизвестные доселе маленькие двухмоторные самолеты, с огромной скоростью носившиеся над полем боя и обстреливавшие из пушек и пулеметов все и вся. Это были новейшие штурмовики "Хеншель"…
Еще в апреле 1937 года техническое управление рейхсминистерства авиации разработало концепцию бронированного ударного самолета для действий против бронетехники и полевых укреплений. Новый класс машин получил обозначение "шлахтфлющойг", то есть самолет для непосредственной поддержки войск. Техническое задание на разработку машины получили четыре фирмы: "Блом унд Фосс", "Фокке-Вульф", "Тота" и "Хеншель".
Техническое задание предусматривало создание одноместной машины с небольшими размерами, оснащенной двумя моторами и вооруженной двумя пушками и двумя пулеметами. Кабину пилота и двигатели требовалось прикрыть броней.
Первые две фирмы начисто провалили проект. "Блом унд Фосс" создала уродливый одномоторный самолет с кабиной, расположенной на крыле, а "Фокке-Вульф" подготовил фактически бронированный вариант тактического разведчика FW-189, более известного как "Рама". Фирма "Гота" же вообще не смогла представить на конкурс ничего похожего на штурмовик. В результате только конструктору фирмы "Хеншель" Фридриху Николаусу удалось создать машину, наиболее полно соответствовавшую заданию. Это был классический двухмоторный одноместный низкоплан с маленькими моторами "Аргус" As-410.
Главной особенностью конструкции была миниатюрная кабина, ширина которой на уровне плеч пилота составляла всего 60 сантиметров! Тем самым размеры и соответственно вес броневых листов удалось свести к минимуму. За счет этого Николаусу посчастливилось, по сути, соединить невозможное, чего, к примеру, так и не удалось советским конструкторам. А именно – броню и высокую скорость. И из-за этого в Советском Союзе было провалено множество проектов штурмовика. При переделке в бронированный штурмовик обычных истребителей непомерно возрастала масса, и самолет становился трудноуправляемым, если не сказать хуже. Оригинальные же конструкции оказывались нежизнеспособными из-за нехватки моторов большой мощности. Летать летали, но штурмовать в прямом смысле слова, то есть хотя бы полого пикировать и прицельно сбрасывать бомбы и стрелять, не могли. В результате получился Ил-2 – некий компромиссный вариант, формально считавшийся штурмовиком, а де-факто использовавшийся как бронированный тактический бомбардировщик.
А вот у Николауса получилось! Хотя для этого пришлось конечно же кое-чем пожертвовать. Габариты кабины не позволили установить даже нормальную ручку управления, а вместо нее появилась некая палка, которую потом назвали "половым членом". Приборная доска тоже не поместилась. Посему приборы контроля за работой двигателей поставили… снаружи кабины, прямо на мотогондолах двигателей. Прицел тоже поместили на фюзеляж перед лобовым бронированным стеклом.
26 мая 1939 года штурмовик, получивший обозначение Hs-129Vl, впервые поднялся в воздух. Машина оказалась скоростной и маневренной, однако самим летчикам-испытателям, понятное дело, не понравилась. Последние были крайне недовольны невообразимой теснотой. А кое у кого полеты на "Хеншеле" вообще вызывали чувство клаустрофобии и иные симптомы психических расстройств. У самого самолета тоже обнаружились определенные недостатки, как то: малый угол пикирования, очень длинный разбег и т. д. Тем не менее после раздумий и размышлений заказчики в начале 1940 года все же санкционировали начало серийного производства. Дело в том, что самолет начал создаваться еще до войны, которая заставила смотреть на многие вещи менее придирчиво.
Прошел еще год, пока наконец первые Hs-129 начали поступать на вооружение люфтваффе. 3 января 1942 года пять самолетов прибыли в учебно-боевую штурмовую авиагруппу II./LG2 для тренировок и обучения летчиков. Однако согласно немецкой классификации "Хеншель" предназначался не для штурмовой авиации, а для непосредственной поддержки войск. Именно поэтому в начале 1942 года II./LG была преобразована в 1-ю эскадру непосредственной поддержки (Sch.Gl) в составе штаба и двух авиагрупп. Три эскадрильи I группы были вооружены самолетами Bf-109E. II./Sch.Gl получила на вооружение Hs-129. Еще одна отдельная 8-я эскадрилья была оснащена штурмовиками-бипланами Hs-123.
В конце апреля Sch.Gl была переброшена на Восточный фронт. А 6 мая 4-я эскадрилья прибыла на крымский аэродром Грамматиково. Через два дня на летное поле в районе Константиновки прилетела и V./Sch.Gl. Здесь "Хеншели" и получили боевое крещение. Их целями стали позиции советской артиллерии, танки и бронемашины, а также аэродромы на Керченском полуострове. Об одной такой атаке командир 4-й эскадрильи Бруно Майер вспоминал: "После нашего удара с бреющего полета около 40 самолетов были разбиты и горели. Один из Hs-129 сбил в воздушном бою советский И-16…"
9 мая в районе Керчи во время атаки механизированной колонны Hs-129В-1 (W.Nr. 0168) из штабного звена получил прямое попадание зенитного снаряда и упал на землю. Его пилот гауптман Макс Эк пропал без вести. Это была первая боевая потеря среди новых штурмовиков.
В ночь на 9 мая немецкая 22-я танковая дивизия через несколько подготовленных саперами проходов смогла переправиться через противотанковый ров. Тем временем передовые части уже достигли Татарского рва, где даже попали под удар своей авиации. После чего все подразделения 11-й армии получили приказ четко обозначать свои позиции с помощью специальных знаков, пирофакелов и дымовых горшков.