Немцы снова начали пускать ракеты из Овсянникова, и их свет пробивался сквозь деревья, а потому плутать особо не пришлось. Минут через двадцать услышали они голоса и вскоре увидели ребят. Увидели и ящики из-под патронов, уже пустые…
- Это что же такое? - спросил Сысоев, кивнув на цинковые коробки.Неужто?…
- Это самое, сержант, - выдвинулся один. - Пойдем вторым заходом.
- Где комбат? - нахмурил брови ротный.
- Небось, у землянки помкомбата, - ответил тот же боец.
И здесь бросился к ротному Комов… Побежал со счастливой улыбкой.
- Живой, товарищ командир! Живой!
Ротный потрепал его по плечу и тоже улыбнулся, однако задерживаться не стал, тронулся с Карцевым и Сысоевым к землянке. Побрел за ними зачем-то и Комов. Видно, хотелось быть рядом с Пригожиным… Женя, воспитывавшийся без отца, вообще тянулся к взрослым мужчинам и даже к ребятам старше его, и хотя ротный не годился ему в отцы, чувства, похожие на сыновьи, вспыхнули в нем. Он шел позади, но до него доносились слова разговора, который вели ротный и ребята.
- Выходит, сержант, опять геройствовать придется, - сказал Костик, выдавив усмешку.
- Выходит, так, - каким-то не своим голосом протянул Сысоев. - Я уж какой нестомчивый, но и то дошел… Не смерти боюсь, просто сил не осталось…
- Постараюсь доказать комбату бессмысленность всего этого, - сказал ротный, но не было в его словах уверенности, а потому шли к землянке с холодком в сердце.
Через некоторое время ухватился Костик за одну мысль, которую и высказал.
- В уставе говорится, выполняются любые приказы, кроме явно преступного. А разве приказ комбата не…
- Пустое это, - перебил сержант. - Есть это в уставе, но как определить?…
Ротный в разговор не включился, понимая, видно, что этот пункт устава их не спасет.
Комбат сидел на пне и курил. Около него стоял помкомбат и командир второй роты… Из землянки вился теплый дымок, и, почуяв его запах и даже тепло, и ротный, и Сысоев, и Карцев, и Комов так захотели очутиться сейчас в землянке, в тепле, что это желание на какое-то время вытеснило у них все остальное - забраться бы, лечь у печурки, курнуть два разка и… заснуть, забыться от всего кошмара, которым сопровождался весь этот день и ночь…
Ротный подошел первым к комбату, но не успел еще ничего сказать, как тот, окинув его холодным и безразличным взглядом, процедил:
- Явился, не запылился?… Докладывай, почему деревню сдал, приказ нарушил.
- Я не сдал, нас выбили, потому что вы не прислали подкрепление и сорокапяток.
- Выбили? И я, значит, виноват? Ловко, Пригожин! Так вот, слушай, хотел я тебя расстрелять без лишних разговоров, как вернешься. И сделал бы это, вернись ты чуть раньше. Но решил дать тебе шанс и всей твоей роте искупить кровью! Приказываю: немедленно выбить немцев и возвратить взятую деревню. Возвратить! Понял?
- Деревню взять сейчас нельзя. Люди измучены до предела. Вы посылаете их на верную и бессмысленную смерть… Я не могу выполнять этот приказ… Я считаю его преступным…
- Что?! - заорал комбат, вскочив с пня. - Ты что сказал, сволочь недобитая? - он суетливо расстегивал кобуру. Да я тебя тут… на месте шлепну, ты что, этого не понимаешь? Дал тебе шанс искупить вину, а ты… комбат вытащил пистолет, дернул затвор, вогнав патрон в патронник, и, подняв руку с пистолетом, двинулся на Пригожина.
Тот стоял не шевелясь, бледный, с плотно сжатыми губами и смотрел на приближающегося комбата.
- Стреляйте! Ну, стреляйте! - вроде бы совсем спокойно сказал он.
- Товарищ майор… - пробормотал помкомбат, сделав шаг в его сторону.
- Молчать! - не повернув головы, крикнул комбат. - Я не шучу, Пригожин. Повтори приказание и марш - выполнять!
- Я считаю ваш приказ явно преступным. Стреляйте.
- Ах так!
И тут, откуда ни возьмись, выскочил Комов и, бросившись к комбату, схватил его руку с пистолетом, пригнув ее тяжестью своего тела вниз.
- Не надо, товарищ комбат… Не надо! Товарищ комбат, миленький, не надо…
Комбат на секунду опешил от такого непредвиденного поступка и глупых слов, затем попытался ногой отпихнуть от себя этого чумового бойца, но Женя мертвой хваткой вцепился в руку комбата, не оторвать… И тут прозвучал выстрел… Комов без стона, без вскрика рухнул ему под ноги… Комбат с брезгливой миной перешагнул через его тело и спросил:
- Кто такой? Как посмел? - и оглядел окружающих.
Ему никто не ответил, взгляды всех были направлены на убитого. Комбат грубо выругался. Не понять было, случайно он выстрелил или нарочно, но так или иначе, какая-то растерянность виделась на его лице.
И тут тишину разодрал дикий крик:
- Ты что натворил, гад?! Ты кого убил, падла?!
С автоматом наперевес, направленным стволом на комбата, шел Карцев…
- Арестовать! Обезоружить! - истерично взвизгнул комбат, но никто не бросился на Костика, все оцепенели… Да и как тронуться, когда так страшен был вид этого бойца, в окровавленном ватнике, почерневшего, с выпученными сумасшедшими глазами, который вот-вот брызнет очередью из ППШ и порешит всех, стоящих напротив.
- Арестовать! - крикнул комбат еще раз, но его рука с пистолетом, опущенная вниз после выстрела в Комова, так и висела, и он боялся ее поднять, потому что дрожал палец Карцева на пусковом крючке и вот-вот, при любом движении майора, он несомненно нажмет на него.
- Ты кого убил, падло?! Ты что сделал, гад?! - повторял Карцев, неотступно и неотвратимо надвигаясь на комбата.
Первым очнулся Пригожин, он в два прыжка обогнал Карцева и встал перед комбатом.
- Отставить, Карцев. А вы, майор, уберите пистолет в кобуру, иначе я не отвечаю за вашу жизнь.
- Отойди, ротный! Не мешай! - прохрипел Карцев, уткнувшись стволом автомата в грудь ротного.
- Отставить, - повторил твердо и четко Пригожин.
- Отойди, говорю! Все равно я этого гада прикончу. Всех прикончу, вдруг заорал Карцев, поведя стволом автомата. - Отойди!!! - совсем уж бешено повторил Костик и стволом автомата попытался отодвинуть ротного.
Пригожин не схватился за ствол, не стал вырывать автомат у Карцева, понимая, что тот в истерике и вот-вот нажмет спусковой крючок.
- Костик, прошу, не надо… Комбат, наверно, случайно выстрелил… Майор, скажите ему…
Комбат молчал, но Пригожин продолжал уговаривать Карцева:
- Вот слышишь, Костик… Образумься, - он положил ему руку на плечо. Успокойся… Комова не оживить…
Карцев вдруг обмяк, сбросил руки с автомата, закрыл ими лицо и, сотрясаемый беззвучными рыданиями, побрел в сторону, согнувшийся, словно переломленный пополам… Подойдя к ели, он опустился на землю, обессиленный и раздавленный.
Комбат уже убрал пистолет в кобуру и стоял, шумно и тяжело дыша. Пригожин повернулся к нему, и теперь они стояли лицом к лицу. Комбат смотрел зло, играли на скулах желваки и подрагивали тонкие, в ниточку губы. Пригожин глядел спокойно, даже как-то отрешенно, сердце давила боль за нелепую смерть Комова, этого мальчика, которого учила его мать немецкому языку, и ему вдруг стала совсем безразлична собственная судьба. Только придавила невероятная усталость, вытеснив все… Комбат первым отвел взгляд, резко повернулся к помкомбата и другим командирам и приказал:
- Арестовать обоих!
Помкомбат нерешительно двинулся к Пригожину.
- Сдайте оружие. Пригожин… И бойцу своему прикажите, - сказал он мягко, чуть разводя руками, словно говоря этим - ничего не поделаешь приказ…
Тем временем остатки первой роты, бухнувшись кто куда, не подложив даже лапника на снег, сразу почти все ушли в дрему, отключились от кошмара прошедшего дня и ночи. Кто-то и покурить даже не покурил, а как прилег, так и провалился в небытие. Не дремал только Мачихин и еще один боец из пожилых, с которым улеглись они вместе под большой елью, завернули но большой цигарке и вдумчиво потягивали горький дымок моршанской, переваривая в душе и только что происшедшее, и то, что предстоит им снова.
- Мачихин, вот ты мужик грамотный… - начал сосед, но Мачихин буркнул, перебив:
- Какой я грамотный? Церковноприходская только.
- Да нет, грамотный ты. Вот политрук тебя филозофом прозвал. Так скажи, понимаешь ты что из того, что сегодня было?
- А чего тут понимать? Не жалеет народ наша власть, и никогда не жалела. Она пол-России угробит, чтоб себя сохранить. Разве сможем мы отбить деревуху? Нет. Поляжем все. вот и весь сказ…
- Неохота помирать-то… Из такой заварухи вышли живыми… Сейчас бы нам на отдых надоть, хоть на два денечки. Пришли бы в себя, а там и опять повоевать можно.
- На том свете нам отдыхать. Понял?
Они вздохнули тяжело оба и задумались. Молчали долго, пока не искурили… После этого сосед тихо и вроде бы ни к чему сказал равнодушным голосом:
- А я листовочку-то сохранил, - и глянул на Мачихина выжидающим взглядом.
- Ну и что? - так же равнодушно спросил Мачихин.
- Да, ничего… Просто сказал… Жизнь-то одна…
- Одна, - согласился Мачихин.
- Дети у меня…
- Ну и что? У всех дети… Ты что, немцам поверил?
- Так пишут же: обеспечена жизнь и свобода…
- Ну и дурило ты, ежели поверил. Выкинь это из головы, а листовку порви, чтоб она тебе душу не мутила. Понял?
- Так убьют же, гады. Сегодня ночью и убьют нас с тобой. Что же, как бараны и пойдем? - с отчаянием вырвалось у соседа.
- Другие-то пойдут, - повернулся к нему Мачихин.
Тот как бы съежился и начал дрожащими пальцами свертывать вторую цигарку. И только сделав три глубоких затяжки, спросил шепотом:
- Не продашь, Мачихин?
- Сдурел, что ли? Не такой я человек. Но ты порви все же листовочку-то. Порви.
- А пропади она пропадом! - Он вытащил из кармана гимнастерки листовку и стал рвать ее с отчаянием, зло, отрезая себе этим последнюю надежду на жизнь.
Мачихин смотрел, как он рвет листовку, а сам думал: ох, как безропотно и покорно, словно скотина какая, ходит русский мужик на смерть, и почему сие так? Власть он не любит, потому что ничего хорошего она ему не сделала, и сейчас не жалеет людей, воюет безжалостно, к тому же еще и глупо, неумело, а вот ведь не выйдешь из строя, не подашься к фрицам, хоть и обещают они жизнь… Невозможно русскому человеку спасаться одному, оставляя сотоварищей… Вот и листовку порвал лишь потому, что сказал ему Мачихин: "Другие-то пойдут". И выходит, одно их держит совесть, совестно оставлять других в беде, а самому спастись. И сказал Мачихин:
- Разорвал? Есть в тебе, значит, совесть. Есть…
- У нас-то есть… Вот и поляжем все. А комбат вернется к своей бабе, ополовинит бутылку и нас даже не помянет. Обидно. Мы за свою совесть смерть примем, а бессовестные орденов нахватают, чинов, жить будут да еще хвастать, что они войну выиграли.
- Ну, комбат невелика шишка, его запросто могут хлопнуть, а вот генералы… Те, конечно… Как звать-то тебя?
- Степаном.
- Так вот, Степа, ты надежду все же не теряй. Может, и возвернемся сегодня… Ну, а на всю войну не загадаешь, пехота же матушка…
- Знаешь, Мачихин, я уже ни ноги, ни руки не жалею, пусть оторвет, лишь бы живым. До боя думал, лишь бы что не оторвало, а сейчас пусть… Лишь бы живым.
- Это оно так… пробурчал Мачихин.
На том разговор двух пожилых солдат и закончился. Повело их, как и остальных, в дрему. Сперва Степан заснул, а за ним и Мачихин, деревенский филозоф, который перед тем, как заснуть, все же подумал: а правильно ли он сделал, что уговорил Степана листовку порвать…
Уже снимал с плеча Пригожин автомат, чтоб отдать помкомбату, как раздался резкий щелчок взводимого затвора и вышел из темноты Сысоев, а за ним два бойца.
- Нет уж, товарищи командиры! Не дам я вам ротного заарестовать. Раз вы не по уставу воюете, так и я тоже. Мы пойдем, комбат, брать Овсянниково. Пойдем! Но вся кровь наша на вас будет. И мальчонки этого, и наша… Пойдемте, ротный, ну их всех… Может, и возьмем эту деревню распроклятущую… Пошли. А вы отойдите, лейтенант, от греха, да и вы, комбат, не вздумайте игрушку свою вынимать, я диск набил, тут у меня семьдесят два патрона, - угрожающе повел стволом ППШ Сысоев.
Все словно закаменели… Нерешительно топтался на месте помкомбат, молчал и комбат, покусывая губы, чуть, еле заметно усмехался командир второй роты, поглядывая то на Сысоева, то на комбата. Поднялся с земли Карцев и встал рядом с Сысоевым. Неровный, слабый свет из открытой двери землянки еле-еле освещал пятачок, на котором они стояли, выхватывая из темноты то одного, то другого. Помкомбат первым нарушил молчание:
- Вы сдадите оружие, Пригожин? - спросил он и сделал шаг к нему.
- Нет. Сержант прав, мы пойдем брать деревню, лейтенант.
Помкомбат повернулся к комбату и вопросительно глядел на него, не зная, что делать дальше. Комбат долго молчал, потом с нехотью и с раздражением сказал:
- Ладно, пусть идут… Ну, смотри, Пригожин. Возьмешь деревню - все прощу, а нет - лучше не возвращайся.
Пригожин ничего не ответил, круто повернулся, и все они - Сысоев, Карцев и два бойца тяжелыми шагами пошли к своей роте… Немного погодя помкомбат сказал:
- Их же нужно поддержать, товарищ майор.
- Вот ты и поддержишь. С тем взводом, что ходил уже, и пойдешь за ними. Сами в бой не вступайте, но ежели они отходить станут… Понял?
- Нет, товарищ майор.
- Ох, какой непонятливый, - усмехнулся комбат.
- Я действительно не понял.
Не валяй дурака! Присматривать за ними должон, ну и если кто сдаваться пойдет - пресеки. Теперь понял?
- Я пришел сюда с немцами воевать и пойду, чтоб помочь первой роте.
- Помогай, помогай… Ну, а если они на сторону врага перейдут, а ты не пресечешь - отвечать будешь по всей строгости.
- Что вы выдумываете? Вы должны верить людям!
- Я ничего не выдумываю. И верю. Но должон все предвидеть и за все отвечать. А ты должон приказ выполнять и не рассуждать много. Молод еще. и мозгов у тебя для этого мало. Понял? Ежели трусишь, на, выпей для смелости, - протянул он помкомбата флягу.
- Спасибо, я пьяным в бой не хожу.
- И тут перечишь? Ну-ну, давай… А я вот глотну малость, - и комбат отхлебнул из фляги изрядную дозу, неприязненно поглядывая на помкомбата. Выпив, он утер губы рукавом, а потом грубо спросил его: - Чего ждешь? Иди, собирай взвод и выполняй приказ. Повтори.
- Есть выполнять приказ, - тихо сказал помкомбат, приложил руку к каске и пошел вслед за Пригожиным и другими.
Комбат закурил, посмотрел на командира второй роты и вдруг неожиданно предложил:
- Ну, а ты, старшой, выпьешь?
- Спасибо, товарищ майор. Не пью, - холодно ответил тот.
Комбат нахмурился. Неужто и этот, как будто бы кадровый командир, осуждает его? В общем-то плевать ему на всех, поступил он правильно, только вот с этим пацаном нехорошо все же вышло. Но виданное ли дело, чтоб рядовой ухватил руку командира части. Фактически он в порядке самообороны в него стрельнул, хотя сейчас и сам не помнит, случайно нажал крючок или нет. Курок-то был взведен, тут чуть нажал и выстрел. Сейчас ему хотелось думать, что случайно, как показал Пригожин, но если и нет. то в справедливом гневе, потому что не отставал от него этот чумовой… Невольно глянул он на лежащее рядом тело и при свете вспыхнувшей немецкой ракеты увидел открытые, застывшие вроде бы в удивлении, глаза и черную струйку крови из полуоткрытого рта, застывшую у подбородка… Он быстро отвел взгляд и буркнул командиру второй роты:
- Прикажите захоронить… Ну, и насчет похоронки не забудьте…
- Погиб смертью храбрых в боях… и так далее? спросил тот, скривив губы.
- Да! - почти крикнул в сердцах комбат.
В этот момент снова вспыхнули несколько ракет на поле…
- Берегутся немцы. Видать, настороже, - заметил ротный.
Комбат сжал губы и бросил злой взгляд. Он понял, для чего сказал это ротный, и ничего ему не ответил. От отцепил флягу и припал к ней надолго, граммов двести в себя влил, после чего прибавилось в нем уверенности, что поступил он справедливо - пусть все знают, что значит приказ нарушать, все равно придется кровью расплачиваться, ну, а потери?… Они же неизбежны в войне, что значит несколько десятков перед теми сотнями тысяч, которые гибнут за нашу советскую Родину? Да и он сам не сегодня-завтра может быть убит. Черново же немцы вон как обстреливают, а блиндаж его сделан наспех, накаты хлипкие, прямого попадания не выдержат. Надо бы, конечно, приказать второй ряд сделать, да все недосуг в этой кутерьме и суматохе… Да и сейчас, сидя на передовой, он тоже рискует жизнью: немцы за то, что потревожит их ночью рота Пригожина, откроют огонь по черновскому лесу, а тут ни траншей, ни щелей не удосужилась сделать смененная ими часть, прихлопнут запросто, и останется батальон без командира, а что солдат без начальника мясо…
Но уходить с передовой, не узнав, чем закончится наступление, нельзя, иначе этот старшой не только презрительно хмыкнет, но и побежит к роте, сообщит, что комбат с передовой ушел, ну, а тогда, знает он, как будут они наступать - продвинутся для виду сотню метров, постреляют и… назад, дескать, нельзя пройти, больно огонь немцы сильный ведут… Нет, страх смерти можно подавить только еще большим страхом - той же смерти, но еще и с позором… Так и гражданскую воевали, так и эту придется… Он тяжело поднялся и кинул командиру второй роты:
- Пойдем, старшой, к опушке, понаблюдаем, как они там…
Комроты ничего не ответил, только поправил на груди ППШ, и они пошли, обходя трупы, а порой в темноте спотыкаясь и наступая на них невзначай. С поля пока не доносилось никаких шумов боя, стояла тревожная тишина, лишь шипенье гаснущих и падающих осветительных немецких ракет да негромкие хлопки взвивающихся в небо новых… Около оврага в небольшом снежном окопчике сидел одинокий боец и напряженно смотрел на поле.
- Ну, присядем… - хрипло сказал комбат и стал выбирать место. Небось, рад, что не тебя послал со взводом, а этого петушка?
- Мне все равно, - безразлично ответил старший лейтенант.
- Ну да? Помирать-то неохота, семья, наверно, есть?
- Есть.
- Ну, а этот петушок бессемейный, пусть пороху понюхает. Кто его мне в помощники сунул, понять не могу. Ежели не вернется, тебя назначу. Ты же кадровый?
- Кадровый, - так же безразлично ответил тот.
- С какого года служишь?
- С тридцать пятого.
- Смотрю, не разговорчивый ты.
- Люди на смерть пошли, а мы тут разговорчики вести будем?
- За мальчонку меня осуждаешь? Так нечаянно я. Да и что один мертвый, когда сейчас сотни тысяч за Родину гибнут, - комбат вытащил пачку "казбека", предложил старшому.
Тот взял папиросу, и они закурили…
- А ты молчун, старшой… Всегда таким был?
- Не всегда…
- Понимаю, со мной не хочешь говорить?
Старший лейтенант ничего не ответил, поднялся, а потом спросил разрешения пойти к своей роте.
- Не разрешаю, старшой… Думаешь, ты один переживаешь? Я тоже не каменный, только права не имею переживать. Ты сядь… Я, конечно, жестоко поступил, но правильно. Отдали деревню, струсили, берите обратно, другого на войне и быть не может. Ну, что можешь возразить?
- Если бы мы поддержали Пригожина, усилили его роту, тогда и спрашивать можно было. Их же в деревне горстка осталась.