Похоронив друга, Фигичев вылетел на разведку. Едва он набрал высоту, как обнаружил, что в Фрунзовку, где только что был похоронен Дьяченко, уже входит головная походная застава немцев. Валентин спикировал, сбросил свою единственную подвешенную бомбу, полоснул пулеметной очередью по мотоциклистам и тут же взмыл вверх. Ему ответили бешеным огнем из всех видов оружия, но он, не обращая на этот огонь внимания, начал методично, раз за разом пикировать на колонну.
Среди гитлеровцев началась паника. Подбитый бомбой танк перегородил узкую улицу. Автоматчики попадали с мотоциклов и судорожно ползали вдоль плетней в надежде найти там укрытие. Несколько автомашин загорелось, и в них начали рваться боеприпасы. А Фигичев в припадке неистовой ярости носился над селом, и казалось, что еще мгновение, и он примется сечь винтом своей машины все живое, что было вокруг.
Только окончательно убедившись в отсутствии боеприпасов, он в последний раз на бреющем прошелся над могилой друга, сделал крутую горку и там, на высоте, вдруг начал выписывать фигуры высшего пилотажа.
Приподнявшись из-за плетней, немцы ошалело глядели на крутившийся над ними советский истребитель и от удивления перестали даже стрелять. А Фигичев, выписав в небе прощальный росчерк другу восходящей бочкой, ушел к себе на аэродром в Осиповку.
Когда он сел, его трудно было узнать. На обветренном лице горели возбужденные глаза, предательские слезинки прочертили борозды на запыленных щеках. В забытьи он повторял: "Им это дешево не пройдет…" Потом, склонившись над приборной доской, глухо зарыдал.
Но жизнь брала свое. Уже в Тузлах, на берегу Черного моря, куда вскоре перебазировался полк, Валентин Фигичев, теперь уже командир эскадрильи, вновь стал тем Фигичевым, которого знал и любил полк – бесшабашным, удалым парнем, любителем розыгрышей, никогда не упускающим своего.
Именно в Тузлах Фигичев буквально "перехватил" симпатичную связистку Валю, с которой комполка Иванов хотел познакомить Покрышкина, втайне надеясь, что Саша женится на ней и его характер станет помягче. Но не получилось.
Теперь Фигичев согласился пойти на учебу, но в последнее время ходил невеселый, видимо, переживал, что в такое время покидает полк. Саша, как мог, его успокаивал.
Конец сорок второго года был воодушевляющим. Красная Армия наступала по всем фронтам. От оккупантов были освобождены десятки городов и тысячи сел. Начались бои на Воронежском и Брянском фронтах, сжималось кольцо наших войск вокруг армии Паулюса под Сталинградом, началось наступление на Южном фронте. Каждый день по радио передавали о вкладе авиаторов в общее дело победы над врагом.
14
Первым приказ о предстоящем переводе в двадцатых числах декабря получил БАО. К вечеру Мария валилась с ног от усталости, но когда она добралась до своей кровати в комнате дежурной медсестры, сон, несмотря на усталость, куда-то исчез. Она встала и подошла к окну. Ночь была прохладная и ясная. Над вершинами гор ярко сияли звезды. Леса и кустарники на пологих склонах серебрились в призрачном свете луны. С моря тянуло прохладой.
В соседней комнате окно Таисии было закрыто, свет не горел. Мария поежилась, прошла обратно, забралась в постель, свернулась калачиком и укрылась шинелью. Она еще не уснула, витала где-то на краю сна и при первом же шорохе снаружи широко раскрыла глаза. Она не удивилась, лишь напрягла слух. Вокруг было тихо, но она чувствовала, что снаружи кто-то есть.
И точно. Невидимая рука тихо открыла окно и раздвинула занавески. Не издав ни звука, гость бесшумно проскользнул внутрь. Мария села на кровати, повыше натянула шинель, а он в это время обернулся, чтобы закрыть за собой окно. С тихим шорохом оно закрылось. Гость замер, прислушиваясь. По силуэту на фоне окна она уже узнала его.
– Все в порядке, товарищ капитан. Я не сплю. Не очень ли рискованную фигуру высшего пилотажа вы решили исполнить?
Он подошел прямо к кровати. По голому дощатому полу Саша двигался на удивление тихо.
– По-моему, я попал, куда надо.
– С чего вы это взяли, товарищ капитан, что вы имеете право проникать сюда ночью, да еще через окно?
– Ну, раз уж мы заговорили о правах… – сказал Саша, присев на кровать и сграбастав Марию в свои медвежьи объятия. Она тихо засмеялась.
– Нет, все-таки объясните, – шутя потребовала она, освобождаясь. – Что вы тут делаете?
– Ты, как женщина, не с того начинаешь, – возразил Александр. – Сначала расспрашивать буду я. Прежде всего, это правда, что вы получили приказ о передислокации?
– Тише, в соседней комнате спит Тая.
– Знаю. Я заглядывал к ней в окно. Она крепко спит.
– Ты предусмотрителен. Да, приказ получен. На утро уже назначена погрузка.
Он что-то положил перед ней, завернутое в бумагу.
– Что это?
– А ты разверни и посмотри.
Она послушно развернула сверток. Перед ней лежал крепдешиновый отрез.
– Где ты его взял, Саша?
– Бери, бери, это тебе мой подарок. Вчера ездил в Баку.
Она обняла его и крепко поцеловала.
– Какая прелесть. Спасибо тебе, дорогой. Что я буду делать без тебя? Я так тебя люблю…
Он издал неопределенный звук, каким мужья считают нужным отвечать на подобные признания, потом достал из кожаной куртки, которую повесил на стул, папиросы, прикурил и прилег рядом с ней на кровать.
– Вот так. Умещаемся? Нет, убери с меня шинель, укройся сама, мне не холодно.
Он крепко обнял ее, а она уткнулась в его плечо, ощутив щекой грубое сукно гимнастерки.
Потом он стал рассказывать, как прибыл в Баку, целый день ходил по улицам, осматривал город, купил себе брюки, бельишко и этот отрез. Так как поезд на Манас отправлялся поздно, он прямо со свертками пошел в театр на представление оперы "Кармен". Еще подростком он слушал ее в Новосибирске в исполнении самодеятельных певцов, а теперь представилась возможность послушать профессиональных артистов. И не пожалел, что пошел – тореадор и Кармен пели великолепно. Он затянулся, послышалось тихое шипение табака, робкий огонек папиросы светился во тьме.
– Если честно, – неожиданно заговорила Мария, повернув лицо вверх, – то мне теперь совершенно все равно, что происходит вокруг. Главное, что есть ты. Как бы мне хотелось оставаться все время с тобой. Где бы мы ни стояли, я хочу быть рядом…
– Потерпи немного, дорогая. Я уверен, что скоро мы будем вместе. На время расстанемся, пока мы будем переучиваться, потом фронт. Как только все утрясется, я постараюсь перевести тебя в наш БАО. Не расстраивайся…
– Договорились. И не надо меня успокаивать, я просто очень рада, что ты пришел. – Она потерлась щекой о его плечо и тут же встрепенулась: – Тс-с, помолчи, по-моему, Тая проснулась. – Из-за стены послышался слабый скрип кровати. Видимо, Тая заворочалась во сне. Они застыли, прижавшись друг к другу. Спустя минуту снова стало тихо.
Они заговорили о будущем, как они будут счастливо жить после войны. Только бы поскорее она кончилась.
– Мне пора, – тихо сказал Саша и сел.
– Пожалуй, пора. Ох, Саша, как без тебя холодно!
– Ну что ты, милая… Укройся одеялом и постарайся уснуть.
– Ни капли не хочу спать. Я тебя провожу.
Она спустила ноги с кровати и накинула на себя шинель. Александр надел сапоги и накинул куртку.
Мария тихонько поцеловала его в шею.
– До чего же ты ловок. Думаешь, и в общежитие тебе удастся проникнуть незамеченным?
– Попытаюсь. В крайнем случае, скажу часовому, что помогал на аэродроме механикам.
Она бесшумно раскрыла окно. В комнату хлынул прохладный рассветный воздух, небо за ночь затянуло, звезды исчезли. С моря дул ветер.
– Ветер мне на пользу, – тихо сказал он. – Никто меня не услышит. – Он крепко поцеловал ее. – Твоя репутация на время спасена, родная моя недотрога!
Он выбрался наружу и повернулся к ней, чтобы поцеловать в последний раз. И тут она неожиданно с силой схватила его за отвороты куртки и притянула к себе:
– Ты ведь не забудешь там, на фронте, забывчивым не будешь и сердце не остудишь?! Скажи?!
– О чем ты?
– Нет, обещай! Ты должен обещать! Скажи, не будешь?.. Ну скажи, не будешь?..
– Да что с тобой сегодня, Мария?
– Не знаю, но прошу тебя, будь осторожен и почаще пиши. – Она как будто немного успокоилась. – Номер моей полевой почты не забыл?
– Конечно. Не волнуйся, буду осторожен. Кстати, осторожных чаще всего и сбивают. Но все равно. Не волнуйся, меня не так просто сбить. А теперь ложись и спи. Мне в самом деле пора идти. Я постараюсь освободиться и прийти утром, помогу вам собираться. Так что до скорого.
Он исчез так же внезапно, как и появился. Какое-то мгновение ей казалось, что сквозь шорох ветвей слышатся его шаги, затем и они стихли.
Утром, как и обещал, Саша опять пришел в санчасть и стал помогать грузить имущество. Потом ненадолго исчез – сбегал в столовую – и вернулся, держа в руках свернутый лист бумаги.
– Мария, вот, возьми обо мне на память, – сказал он и протянул ей свернутый в рулон лист. – Здесь мой портрет, один наш парень нарисовал. Только одно условие. – Он улыбнулся: – Если меня разлюбишь, отправь портрет моей матери. Адрес у тебя есть.
– Как тебе не стыдно! – Из глаз у нее брызнули слезы. – Разве я…
– Ладно, ладно, не расстраивайся, – грубовато перебил он. – Не будем загадывать, на войне все может случиться. Но не думай, к тебе это не относится. – Он крепко ее обнял и поцеловал: – Прости, это я так…
– Не буду говорить красивые слова. – Мария шмыгнула носом, вытерла глаза. – Только напрасно ты мне такие условия ставишь… Ладно, время нас рассудит… Прилетишь и сам убедишься, какая я была без тебя. Люди тоже скажут…
– Ну все, пора садиться! – Он легко поднял ее и помог забраться в кузов машины.
Мария не знала тогда, как сложится ее жизнь, но в одном она твердо была уверена – мужа она себе выбрала раз и навсегда. Чуть больше года пройдет, – она приедет рожать в Новосибирск и торжественно вручит матери Александра портрет ее сына. Они поместят его в столовой, и когда Мария будет спрашивать у пятимесячной дочери, которая родится там же, в Новосибирске, где ее папа, ребенок будет поворачивать головку в сторону отцовского портрета.
Сборы, наконец, закончились, прозвучала команда: "По машинам!", и колонна тронулась.
Саша, словно не в силах расстаться с любимой, шел рядом с кузовом полуторки и, улыбаясь, говорил сидевшей вместе с девчатами на пожитках Марии какие-то напутственные слова. Она смотрела на него и ничего не слышала, думая только об одном: "Будь живой, останься живой, слышишь, умоляю тебя!"
Машина прибавила скорость, и он остановился. Фигура его в кожаном реглане делалась все меньше и меньше, скоро она совсем потерялась из вида. "Боже, как же я буду жить без него?"
С того дня тревога и опасения, что он может погибнуть, надолго поселились в ее душе. Этому в немалой степени способствовали и почтовые неурядицы. За короткий срок у ее БАО трижды сменился номер полевой почты.
15
А через неделю 16-й гвардейский истребительный полк погрузился в пассажирские вагоны, и паровоз, дав протяжный прощальный гудок, потянул состав на юг, в сторону Баку. Настроение у всех было приподнятое: наконец-то они получат новые самолеты, освоят их, а там снова в бой.
Но эшелон, словно желая испортить летчикам настроение, тянулся медленно, подолгу стоял на разъездах, пропуская срочные, литерные, с военной техникой, идущие в сторону Орджоникидзе. Новый, сорок третий год пришлось встречать в пути, в вагонах. Как всегда, однополчане подняли тост за Новый год, за победу, за то, чтобы дожить до встречи с друзьями и родными. Устроили даже вечер самодеятельности – Масленников играл на баяне, Крюков читал свои стихи, Фадеев изо всех сил старался поднять у людей настроение. Но большого веселья не получилось: люди мысленно уже жили будущим – фронтом.
Саша после отъезда Марии затосковал, хотя внешне не подавал вида. Вечером тридцать первого он решил найти своего механика Григория Чувашкина и вместе с ним отметить праздник. Пробираясь по составу, он попал в штабной вагон, где уже вовсю веселились, выпивали, звучали оживленные голоса, в том числе и женские.
В двенадцатом часу, обнаружив Чувашкина в компании авиамехаников, Александр хватил с ними по стакану спирта и в полном молчании принялся есть с таким ожесточением, будто главным теперь являлось уничтожение съестных припасов, с трудом раздобытых на этот праздничный вечер. Потом, когда его разобрал хмель, он успокоился и стал думать о Чувашкине. В самую дьявольскую погоду Гриша всегда встречал и провожал Александра, а когда самолет улетал, молча ложился лицом в траву и с волнением ждал возвращения своего командира. А как он колдовал над раненой машиной! Его каждодневная, будничная работа на аэродроме по существу являлась подвигом. Зимой, на тридцатиградусном морозе, в полевых условиях привести в полный порядок машину, которая вернулась с боевого вылета с множеством пробоин, с поврежденным элероном, с перебитыми нервюрами и шпангоутами – это непросто. А сплести зимой тросы. Тонкие стальные нити прилипают к пальцам, оставляя кровавые шрамы. Но за ночь самолет опять возвращается в строй, и так не раз, и не два.
Потом его мысли вернулись к Марии.
Я любил тебя всю,
твои губы и руки – отдельно.
Удивляясь неважным,
но милым для нас мелочам.
Мы умели дружить
и о чем-то совсем не постельном,
лежа рядом, часами
с тобой говорить по ночам.
Словно о них написал Симонов.
– Тоскуете, командир? – словно догадавшись, о чем он думает, спросил Гриша.
– Тоскую.
– Красивая, наверно. Жаль, карточки нет.
– Почему же? Есть. – Саша достал из кармана гимнастерки фотокарточку Марии, сделанную в Махачкале. – Вот, посмотри.
Гриша бережно взял фотографию и стал внимательно ее рассматривать. К нему потянулись другие техники.
– Да-а, красивая девушка. На такой надо жениться.
– Надо, да вот… Эх! – Александр махнул рукой. – Давай, Гриша, наливай еще по одной!
К вечеру следующего дня полк прибыл в пункт назначения – поселок Аджи-Кабул. Место оказалось неплохим: аэродром на берегу большого озера, поблизости река. Зелень отсутствовала – вокруг один суглинок и солончаки.
На следующий день стали знакомиться с новыми самолетами. Первой эскадрилье досталась "аэрокобра" под номером тринадцать.
Внешний вид у истребителя был привлекательным – отточенные плавные линии фюзеляжа, заостренный обтекатель с коротким дулом мощной пушки. В крыльях два крупнокалиберных и четыре обычных пулемета. С такой мощью летчикам еще не приходилось встречаться. Необычный каплевидный фонарь позволял прекрасно все обозревать вокруг. Двигатель у самолета располагался за кабиной пилота, защищая его в бою от пушечных трасс противника. Трехстоечное шасси включало в себя переднее носовое колесо, что намного уменьшало опасность капотирования при посадках на не оборудованные бетонной полосой аэродромы и повышало устойчивость истребителя при движении по земле во время взлетов и посадок. Для покидания кабина пилота имела боковые двери автомобильного типа.
Но этот самолет имел и существенные недостатки. При предельной задней центровке он проявлял склонность к плоскому штопору, а его хвостовое оперение не выдерживало значительных перегрузок. Однако эти недостатки нашими техниками были быстро устранены.
Боковые двери неожиданно принесли пилоту опасность – при покидании машины в воздухе он нередко ударялся о стабилизатор истребителя и получал серьезные травмы.
Несколько дней Покрышкин облетывал новый истребитель, потом собрал летчиков и объявил: "В общем так: летать начнем на спарке. Как немного почувствуем машину, будем по очереди летать на этой. – Он показал пальцем в сторону "тринадцатой". – Позже обещают дать технику для всех. Теперь о самолете. Если сравнивать "кобру" с "мессом", то можно сказать: на ней лучше обзор, на пикировании "месс" от нее не уйдет. Надо пользоваться тем, что "мессер" плохо переходит из пикирования в набор высоты, плохо выворачивается в верхней точке "мертвой петли". Но вот под нос попадать ему не советую: у "Ме-109 Г-2" в носу стоят три пушки. Срежет, как бритвой. В общем, бить его можно. Понятно?" Летчики молчали. Покрышкин быстро разобрался, что "кобра" лучше наших истребителей бронирована, имеет более мощное вооружение, у нее лучший обзор, она лучше радиофицирована, но об этом из осторожности решил помалкивать, чтобы особисты не обвинили в непатриотичности.
Процесс перехода с "Яков" на "кобру" оказался делом непростым. Предстояло отшлифовать ранее приобретенные навыки с учетом тактико-технических данных нового истребителя.
Тем не менее дело спорилось, учебу закончили успешно. Экзамен по материальной части и тактике воздушного боя учинил командир полка Исаев, хотя у него самого познания в этих вопросах были весьма поверхностными. Потом приезжала комиссия из штаба дивизии, вновь проверяла всех и сочла, что полк готов к боям.
После этого на транспортном "Ли-2" полк вылетел в Тегеран, где получил "кобры" для всех. Покрышкин, после некоторого раздумья, оставил себе машину под номером 13 – она ему определенно нравилась, хотя однополчане, посмеиваясь, советовали на всякий случай приписать к тройке нолик. Но Саша отшучивался: "Тринадцать – число счастливое". Так и вылетел на фронт на машине под номером 13.
К началу января 1943 года обстановка на юге страны была следующая: наши войска завершали ликвидацию 6-й армии Паулюса под Сталинградом и, сжимая кольцо, другой частью сил наступали в направлениях на Ростов и Донбасс; на Кавказе перешла в наступление Северная группа войск и теснила врага от Терека; по Главному Кавказскому хребту от Эльбруса до Новороссийска занимали оборону и готовились к наступлению войска Черноморской группы – 18-я, 56-я и 47-я армии. С января к ним прибавилась 46-я армия.
11 января Ставка утвердила план операции "Горы" и "Море". К выполнению той части, которая называлась "Горы", фронтовое командование приступило немедленно. Первой удар в направлении на Нефтегорск и частью сил на Майкоп нанесла 46-я армия. Она с трудом сломила сопротивление противника и медленно двинулась вперед.
Такой же вспомогательный удар нанесла 47-я армия в направлении на Крымскую. Но условия здесь были крайне неблагоприятные. Шли непрерывные дожди, сменявшиеся периодически мокрым снегом. Дороги были непроходимы, и артиллерия не смогла занять назначенные позиции. Армия успеха не добилась.
16 января перешла в наступление 56-я армия, и хоть и с тяжелыми боями, но продвигалась вперед. Противник делал все возможное, чтобы задержать эти отрезающие ему отход советские части. Но все же Черноморская группа, несмотря на отсутствие дорог, плохие погодные условия, продолжала наступать и к 23 января, прорвав вражескую оборону южнее Краснодара, продвинулась вперед на двадцать километров.
Потеряв возможность вывести войска с Северного Кавказа через Ростов, немецкое командование повернуло дивизии 17-й армии на Таманский полуостров.