Утром вместе, Аня и Шура, пошли дальше, к Шуриной школе. Шли километров 12 по песчаной дороге. Те места - Лиски, Залужное, - стоят на песках. Когда идут дожди, это очень хорошо: нет грязи, вода сразу уходит в песок. Но если сушь и особенно ветер - невыносимо: песок сечёт лицо, скрипит на зубах, забивается во все щели домов… Уже одна дорога расстроила Шуру! Ноги вязнут в песке, жара, устали быстро, нет никаких попуток… А когда она увидела школу - села и заплакала: одноэтажная завалюха, ремонт в разгаре. Но делать нечего…
Аня поселилась на квартире у технички Марии. В доме было две комнаты. Мария отправила братьев - семи и пятиклассника, - жить в комнату к матери, а сама с Аней заняла другую комнату. Свой уголок - особенно кровать, Аня оформила уютно и со вкусом. У неё было красивое покрывало и коврик на стену, ажурные накидки на подушки. Когда к хозяйке приходили гости, мать Марии обязательно распахивала дверь в соседнюю комнату, как в музей. Показывала и с гордостью говорила:
- А вот здесь у нас живёт учительница, Анна Александровна!
И гости восхищённо охали, поскольку всё было красиво и непривычно, по-городскому. Сама хозяйка относилась к своей жилице-учительнице с трепетным уважением. Свою дочь Марию гоняла:
- Чтоб не собирала под окнами улицу! Анна Александровна будет заниматься, тетрадки проверять!
"Улицей" она называла компанию парней и девчат, которые каждый вечер собирались как раз у дома Марии - болтали, смеялись, пели песни. Был там и жених Марии, красивый парень Гриша. Пожениться, правда, они не успели - Гриша умер от сердечного приступа.
Но всё это будет позже, как и "проверка тетрадок" новой учительницей. А пока учебный год ещё не начался, "улица" продолжала собираться. Пришла однажды туда и Аня. Но перед этим она прошлась по селу - это было событие!
Во второй половине августа нужно было переписать всех учеников в селе: тех, кто пойдёт в первый класс. Её первый класс! Аня надела своё нарядное белое платье: шёлк с полотном в рубчик, расклешённое, на воротничке вышиты два листика - жёлтый и зелёный, - на пояске такие же два конца, жёлтый и зелёный. Надраила зубным порошком белые туфли-тенниски, надела очень модную широкополую белую панаму и пошла по селу. Юная - 20 лет! - худенькая, высокая, изящная…
По первой же улице за ней уже шла гурьба ребятишек. Забегали вперёд, трогали за руки, заговаривали, подсказывали: "Сюда не ходите, здесь детей нет. А вот здесь есть…" И шептались: "Учительница, красивая какая…" После этого похода в Залужном и даже в Лисках заговорили: "В залуженской школе новая учительница, молодая, красивая…"
Мария ещё раньше несколько раз, видя, что вечерами Аня скучает, звала:
- Пойдёмте, Анна Александровна, к нам на "улицу".
Но она отказывалась. А тут через пару дней после переписи детей гуляла по селу, у реки, вернулась к дому. Уже вечерело, Аня не вошла в дом, села на лавочку рядом. Подошла Мария и несколько девчат, подсели к ней, заговорили. Стала подходить ещё молодёжь, парни. Мария представила:
- Это наша учительница, Анна Александровна.
Подошли ещё двое парней - "городских", из Лисок. Один - Мариин жених Гриша, второй его друг, Василий Кочуков, литсотрудник районной газеты. Знакомясь, он сразу же сказал Ане:
- Как же было мне не приехать: в Лисках только и разговору, что в Залужном молодая красивая учительница появилась. Специально взглянуть на вас и прибыл.
С того вечера Аня и Василий стали встречаться.
Молодая учительница стала сенсацией не только для сельчан, но и для школы. Много лет там не обновлялся учительский состав, все друг к другу привыкли и даже немного надоели. А тут одна учительница разошлась с мужем, уехала. Вот на её место и прислали выпускницу педтехникума Аню Волкову. И она словно стала предвестником хороших перемен: как только начался учебный год, в школу направили ещё трёх молодых учителей - мужчин. Учитель русского языка и литературы Володя был, как специально, очень похож на Пушкина - маленький, смуглый, кудрявый. Физкультурник, тоже Владимир. Этот сразу стал увиваться вокруг Ани, очень навязчиво и настырно. Звал к себе домой, предлагал учить кататься на лыжах. Но Ане он не нравился, хотя на лыжах она с ним ходила. И третий, географ, Овсянников Семён Михайлович - высокий блондин, интеллигент. Он знал, что у Ани есть молодой человек, Василий Кочуков, но она ему всё-таки нравилась. Однако его знаки внимания были робкие и какие-то мальчишеские. Он, например, вышучивал её, на педсоветах писал весёлые записочки… Во время войны именно он, Овсянников, очень помог Ане при переезде в Бутурлиновку. Но это отдельная история.
Василий Кочуков
Василий был на два года старше Ани. Очень приятный и симпатичный парень: невысокий - слегка выше Ани, - коренастый, плечистый, светло-русый, сероглазый, с коротким носом - типично русское лицо. Остроумный, весёлый, доброжелательный. Образования журналистского у него не было - в районной газете стал работать по окончании школы. Но очень скоро уже был ведущим репортёром, писал интересно, живо, остроумно. Любил рассказывать Ане о своей работе: как ездит по району, встречается с людьми, какие бывают казусы, неожиданности и открытия.
В Залужном жил отец Василия, но он был женат второй раз, у них с мачехой - своих двое детей. Потому Василий с ними не жил, снимал квартиру в Лисках. Но когда они с Аней стали встречаться, и он задерживался допоздна, - ходил ночевать к отцу. А оттуда - сразу на работу.
Был Василий очень заботливым человеком. Однажды Аня не захотела идти с Марией, хозяйской дочерью, на базар, - сказала, что у неё болит голова. А сама легла в саду под яблоней читать книгу и яблоки грызть. Мария же на базаре встретила Василия, пожаловалась ему: Аня, мол, приболела. Так он сразу же примчался к ней, встревоженный, по пути купил конфет шоколадных. И они, смеясь, вместе их съели.
Часто Василий приходил к Ане в школу. Она помнит, как это произошло первый раз. Урок окончился, ребята побежали на переменку, распахнули двери - а он стоит напротив класса, у окна. Говорит:
- Как хорошо ты учишь детей! Я бы тоже очень хотел учиться у тебя.
Встречались Аня и Василий три месяца. Но даже не целовались. Только однажды был случай, когда парень позволил об этом попросить девушку. Они сидели вечером на лавочке у дома, а чуть в стороне Мария с Гришей - обнимаются, целуются. Василий и сказал, вроде бы шутя:
- А не последовать ли и нам их примеру?
- Не последовать, - ответила Аня.
Больше он подобных намёков не делал.
В ноябре 1938 года Василий уехал под Ленинград, в пограничное училище. Он давно мечтал стать офицером-пограничником, потому и поступил туда. Вечером, накануне отъезда на учёбу, он пришёл к Ане проститься. Нервничал, курил папиросу за папиросой. Аня забрала у него из пальцев окурок, выбросила и сама поцеловала его - первый раз. Как потом оказалось - и последний…
Потом три года они переписывались. Василий за это время ни разу не приезжал домой - не отпускали. Осенью-зимой курсанты учились, весной-летом были в лагерях и на границе… Так Аня и Василий три года не виделись, но считали друг друга женихом и невестой.
О семье Василия Аня знала из его рассказов: отец, мачеха, замужняя сестра, братья уже от мачехи… Но сама его родных не видала в лицо, не встречалась. Однако они её знали. Однажды Аня в магазине покупала мясо. Отошла от прилавка, а знакомая женщина ей говорит:
- Ты ведь у своего свёкра мясо брала. Вот он тебе самый лучший кусок и отрубил.
Отец Василия работал рубщиком мяса. А то, что Аня и Василий "гуляли", что они - жених и невеста, - знал весь маленький посёлок Залужное. Там всё на виду. Знали даже ученики в школе. Одно время Аня подменяла школьного библиотекаря, выдавала ребятам книги. Братишка Василия, пятиклассник, когда подходила его очередь называть фамилию: "Кочуков" - густо краснел. Аня тоже смущалась. А стоящие рядом ребята толкали мальчика и шептали:
- Скажи, что вы письмо от Василия получили!..
В октябре 1941 года Василий должен был окончить пограничное училище, получить офицерское звание и назначение. Они оба ждали этого, поскольку планировали сразу пожениться. Аня готова была поехать туда, куда Василия пошлют служить. Наверняка учителя будут нужны и там… Но ничего этого так и не произошло. Началась война.
…В октябре 41-го Аню послали в Воронеж на курсы преподавателей физкультуры - учителя-мужчины ушли на фронт, некому было вести этот предмет у старшеклассников. Вернулась она в Лиски, а мать ей говорит:
- Приезжал Василий.
Аня кинулась в Залужное, к его отцу. Забежала по пути к своей бывшей хозяйке, а там Мария копается в огороде. Увидела Аню, бросилась к ней:
- Анечка, Вася приезжал, тебя искал, так переживал! У него всего два дня отпуска было! Уже уехал - на фронт…
У Ани закружилась голова, подкосились ноги.
- Ой, тебе плохо! - Мария подхватила её.
Да, Аня упала в обморок. А ведь казалось ей, что и не любит она особенно Василия…
В апреле 1945 года, где-то в Германии Василий Кочуков пропал без вести. Накануне Победы, за считанные дни до долгожданного окончания войны!.. Больше ничего никогда Аня о нём не слыхала. Несколько раз, уже живя в Харькове, она писала родным и друзьям в Залужное и Лиски, спрашивала… Но нет, известий о Василии не было.
Предвоенные Лиски
Работая в Залужном, Аня старалась при любой возможности поехать в Новохопёрск. Вроде бы недалеко, но и не рядом. Очень она скучала по родителям и младшему брату. Самостоятельная жизнь хороша, однако всегда она жила в семье. Семейной обстановки, заботы родителей ей очень не хватало.
И мать с отцом тоже уже поговаривали: "Ведь не в своём дому, в чужой квартире живём. Так не всё равно, где её снимать - тут ли, там…" А тут ещё в какой-то момент прицепилась к Ане кожная болячка вроде экземы - сыпь на руках. Нужно было лечиться: париться, смазываться… У хозяйки Аня это делать стеснялась. Тут родители и решили окончательно: переезжаем в Залужное, вместе жить станем!
У них, у старших Волковых, первая мысль всегда была о детях, об их интересах. Ведь и когда дом свой продавали, не только обмануть Шарапку хотели. Это - уже вторично. Главная цель - не навредить детям, уберечь, спасти их! Если бы забрали дом под налоги, оформили бы Волковых официально как раскулачивание. А это - ссылка по этапу, репрессии к детям: "сын за отца…" Значит Денису - курсанту военного училища, - не стать офицером, Ане - студентке техникума, - не быть учителем, Феде - лучшему ученику в школе, - не иметь золотой медали, не пойти учиться дальше, в институт…
В Залужном Волковы быстро нашли себе хорошее жильё. Ведь их дочь, учительница, пользовалась в посёлке уважением и любовью. Родители одного из её учеников сдали родителям Анны Александровны и ей отдельную комнату с верандой. Стали жить вместе. Но появилась другая проблема. В Залужном работала только школа-восьмилетка, а Федя уже перешёл в 9-й класс. Он вынужден был начать ходить в городскую школу - в Лиски.
Всё бы ничего, если бы не река, Дон. Мост через неё далеко, а паром то опоздает, то сломается, то река разольётся, то лёд непрочный… Морока! А однажды Федя промок сильно в дороге, простудился, тяжело заболел. И вновь решили родители - надо перебираться в Лиски. Феде-то ещё целый год учиться. А у Ани как раз кончался положенный срок отработки после распределения - два года.
Первые уехали родители, подыскали квартиру в Лисках, перебрались вместе с Федей. А вскоре, после окончания учебного года, к ним присоединилась и дочь.
В новом учебном году, с сентября, Аня стала работать в той школе, которую только что, по весне, окончил Федя. Когда она пошла туда устраиваться, директор школы полистал её документы, поднял глаза, спросил:
- Волкова Анна Александровна… А Волков Фёдор Александрович не родственник вам?
- Конечно, - ответила она. - Это мой младший брат.
- Ну, тогда и разговора нет! Будем вам рады. Я уверен: каков брат - такова и сестра, какова сестра - таков и брат.
Вот так Федя "составил" Ане протекцию. И потом часто, проходя по школьным коридорам, она слышала шепоток старшеклассников: "Федина сестра, сестра Волкова…". Да, в школе Федю все знали и помнили: умница, общественник, красивый парень…
С Василием Кочуковым Аня переписывалась постоянно, ждала его, планировала стать его женой. Но Василий далеко, а вокруг молодой девушки бурлила жизнь, у неё был большой круг знакомых и друзей. Самых разных…
Однажды она поехала в Воронеж на учительскую конференцию, там познакомилась и подружилась с молодой учительницей Еленой - тоже из Лисок, но из другой школы. Стали общаться, встречаться. А скоро Елена представила Ане своего молодого человека - офицера. Через несколько дней Елена и Николай - так того звали, - пригласили Аню погулять вечером в парке. На этой прогулке они и познакомили её с другом Николая, тоже офицером, старшим лейтенантом кавалерии Сергеем Глущенко. Сам себя он называл Серёгой, так представился Ане, так просил и звать себя.
Стали они встречаться, ходить в кино, на танцы. Серёга сам не танцевал, но поскольку Аня очень любила танцы, он просто стоял в стороне, ждал её, а потом провожал домой. Часто по пути он заводил её в станционный ресторан. Но спиртного там они не брали: чай со сладостями.
Василию в пограничное училище какие-то его друзья сообщили: Аня встречается с офицером. Он написал ей письмо: "Я понимаю, что тебе скучно, надо с кем-нибудь ходить в кино, на танцы. Я не сатрап какой-нибудь и не ревнивец Отелло. К тому же, я тебя хорошо знаю и доверяю. Если тебе с кем-то интересно - встречайся. Но всё-таки прошу тебя, Анечка, головы не теряй…"
А она и не теряла головы. Часто друзья гуляли именно вчетвером: Елена с Николаем и Аня с Серёгой. Однажды в парке, когда ребята пошли за мороженным а девушки сидели и ждали их, к ним на лавочку подсела молодая женщина. Она знала Лену, окликнула её и спросила:
- Я слышала, что Серёга стал гулять с молодой учительницей, той, которая недавно работала в Залужном?
- Да, - ответила та.
- А ты её знаешь?
- Знаю.
- Так покажешь мне когда-нибудь?
- Ладно, покажу.
Женщина ушла, а девушки покатились со смеху. Ведь Аня сидела тут же и всё слышала. Потом пришли Сергей с Николаем, вручили девушкам мороженое, взяли их под руки и повели гулять по круговой аллее парка. А эта женщина как раз идёт им навстречу. Увидела, цепко оглядела, всё поняла и быстро-быстро, опустив голову, прошла мимо…
А через некоторое время одна учительница из Аниной школы увидела её с Сергеем. Учительница эта преподавала в кавалерийском полку, где тот служил, знала его. Остановила на следующий день Аню в школьном коридоре и говорит:
- Анечка, детка, не надо тебе с Глущенко встречаться, этот человек не для тебя.
Но Аня не вняла её совету. Она ведь встречалась с ним именно по дружески, не допуская никаких вольностей. А что эта учительница имела ввиду, она узнала позже, случайно. Оказывается, у закадычных друзей Сергея и Николая была общая любовница. Они распределили между собой дни и ходили к ней по очереди. Иногда даже встречались-сталкивались у её дверей: один выходил, а другой входил.
Впрочем, Аня и в самом деле не слушала ничьих мнений о своём друге, предпочитала иметь собственное. Ей Сергей нравился и казался порядочным человеком. По большому счёту, она не ошибалась в нём: по отношению к ней он всегда был сдержан, внимателен, благороден.
Сергей бывал у Ани дома, вёл себя по-свойски, не стеснялся. Мать, первый же раз увидев его, сказала дочери:
- Ой, смотри, Нюра, он жонатый!
- Да ну, мамо, откуда вы знаете?
- А я тебе кажу - жонатый!
Аня отмахнулась и забыла. А вскоре, когда вечером они шли по улице, разговаривали, и в разговоре наступила долгая пауза, Аня спросила:
- Что молчишь?
- А о чём тебе рассказать? - весело ответил он.
- Расскажи, как женился.
Была в то время такая популярная приговорка, Аня и произнесла её в шутку, без всякой задней мысли. Но Сергей оторопел:
- Откуда ты знаешь?
Тут уже Аня не растерялась, состроила загадочное выражение лица:
- Да уж знаю!
Он помолчал, потом ответил:
- Что ж, если интересуешься, расскажу…
У Сергея был друг, у друга - девушка. Молодые люди любили друг друга, собирались пожениться. Но родители этой девушки и родители Сергея сговорились поженить своих детей - обе семьи были зажиточными, давно дружили. Друг Сергея узнал об этом сговоре, обиделся на своего приятеля. Сергей тоже разозлился - он-то ни в чём не виноват! И назло дал согласие, женился на этой девушке. У них родился сын, но радости в их жизни не было. Наконец они откровенно признались, что не любят да и не любили друг друга. Мало того - жена Сергея продолжает любить того своего парня и тосковать о нём. Сергей знал, что его бывший друг так и не женился, и даже ни с кем не встречается. Значит тоскует по своей единственной… Тогда Сергей взял жену за руку, привёл к другу: "Если ты её ещё любишь - забирай!" Теперь те - муж и жена, а Сергей, бывая в том городе, останавливается у них на правах друга. Но сына он жене не отдал: мальчик живёт с его родителями. Теперь ему десять лет. И вообще, он, Сергей, старше Ани на десять лет…
Что было правда в его рассказе, что - выдумка и приукрашивание, - Аня не знает. Вообще-то Серега выдумщик был отменный. И вся эта история в чём-то смыкалась с другой - той, где у него с другом существовала общая любовница. Да и не очень Аню волновали любовные похождения кавалерийского лейтенанте - больших чувств у неё к нему не было. А время проводить в его компании - интересно.
Летом, на большом лугу перед Доном, кавалерийская часть устраивала праздники. Красивые, многолюдные, с выездом лошадей, гарцеванием, парадом, оркестром, продуктовыми палатками! Аню и Лену их кавалеры неизменно приглашали, угощали.
Ещё до начала войны Аня и Сергей перестали встречаться. Расстались мирно, просто так, по-дружески. В начале войны, когда родители уже уехали в Бутурлиновку, Аня ещё оставалась в Лисках с учениками. Ездили они в колхоз собирать урожай. Там Аня сильно подвернула ногу, не могла ходить, нога опухла. Её на телеге отвезли на станцию, оттуда - в Лиски. Вот тогда и пришёл к ней Сергей. Он в тому времени жил с одной женщиной - Аня знала, где и с кем, но это её не волновало. И вот - пришёл. Волновался, был серьёзен. Сказал:
- Немцы близко, вот-вот сдадим город, войдут сюда. Что ты будешь делать? Я ведь знаю, что ты тут одна, без родителей. А наша часть уходит пока что в резерв, в Среднюю Азию. Поехали со мной!
- В качестве кого же я поеду? - спросила она.
- Кого хочешь. Хочешь - женой. Сейчас не успеваем, а там, на месте, распишемся. - И добавил, вздохнув, правильно поняв её затянувшееся молчание: - Хочешь - сестрой. Там, на месте, устроишься и можешь жить независимо от меня. Я тебе во всём помогу. Посажу в вагон к жёнам офицеров, и поедем…
Но Аня отказалась.
- У меня есть родители. Я поеду к ним.