- Иди ко мне, Каш, - прошептал он. - Никто тебя не обидит, по крайней мере, пока я здесь! - погромче добавил он специально для девочки.
Он передал Каша принцессе, но та не умела обращаться с медвежонком. Она стиснула его руками. Каш испугался и начал вырываться. Шагнув вперед, Тэмми быстро забрал малыша у девочки и принялся гладить его, пока медвежонок не успокоился.
- Медвежонок невоспитанный, его надо выпороть! - заявила принцесса. - И еще ему надо выщипать весь мех, а то он слишком горячий и противный!
Леди Сибия дотронулась до плеча принцессы своими изящными пальцами, длинными, как сосульки.
- Мы обсудим это позже, принцесса, - сказала она. - Ваша царственная мать велела нам немедленно посетить ее.
Они дружно двинулись дальше, и Тэмми всю дорогу нес Каша на руках. Коридор с каждым шагом становился все выше и шире, ледяные колонны разделяли его пополам, а снег хрустел под ногами.
Затем леди Сибия остановилась, протянула руку и осторожно дотронулась кончиками пальцев до расписанной морозными узорами стены. В тот же миг огромная льдина повернулась, открыв проход в спальню Ведьмы. Все вошли внутрь, даже волки, которые низко склонили головы в знак почтения к умирающей Королеве.
Тэмми, слегка оробев, последовал за остальными. Находиться в присутствии любой королевы было страшновато, а эта королева была еще и Ведьмой, поэтому мальчик предпочел спрятаться в тени.
Почти все пространство комнаты занимала кровать Королевы. Это была огромная глыба сверкающего льда с ледяными столбиками по углам. Со столбиков свисал кружевной полог, сотканный из снежинок и похожий на паутину, сплетенную сказочным снежным пауком. Лежащая за пологом Хаггот, Царствующая Ведьма, Королева Ведьмогорья, казалась очень старой и слабой. На ее морщинистом лице со впалыми щеками выделялся длинный острый нос, а на подбородке у Ведьмы росли волосы.
Люди опустились на колени, а волки легли у подножия постели.
Ведьма заговорила.
- Леди Сибия… Ваш муж, наконец, вернулся?
При первых же звуках ее голоса Тэмми бросило в дрожь, но не от страха, а оттого, что голос Ведьмы оказался очень тонким, резким и невероятно холодным.
Леди Сибия выступила вперед.
- Да, - еле слышно сказала она. - Он здесь.
- Пусть выйдет на свет, чтобы я могла увидеть его.
Оловянный Нос повиновался и опустился на колени около кровати. Дрожащая рука Ведьмы высунулась из-за полога и опустилась на голову генерала.
- Ты вернулся цел и невредим, лорд Тэрболт. Ты раздобыл летучего медведя для принцессы Агны?
- Да, ваше величество.
Хаггот вздохнула.
- Хорошо. В таком случае ты как раз успел к моей кончине.
- Нет! - закричала принцесса Агна. - Я не желаю слушать такие речи! Ты Ведьма и можешь вылечить себя! Ты никогда не умрешь!
Несмотря на свою слабость, Хаггот повернула голову и бросила жуткий взгляд на принцессу.
- Дитя! Или ты немедленно уберешь из глаз эту талую воду, или я навсегда изгоню тебя из своих покоев! Скоро ты станешь королевой. Твое сердце должно быть ледяным. Вечно ледяным и только ледяным!
Принцесса затаила дыхание, и ее слезы, мгновенно замерзнув, сверкающими льдинками упали на пол.
- Она еще слишком порывиста и неопытна, - устало вздохнула Ведьма. - Вы с леди Сибией должны воспитать ее достойной трона, Тэрболт. Когда принцессе исполнится двенадцать, передайте ей мою волшебную палочку и научите ее магии льда, чарам снега и заклинаниям мороза. Научите ее любить Холод так, как люблю его я - во всей его красоте и жестокости.
Оловянный Нос низко поклонился.
- Обещаю, - ответил он.
- Это еще не все, Тэрболт, - продолжила Ведьма, и голос ее зазвучал неожиданно резко. - Не менее важно беречь принцессу от пороков тент. Тепло несет с собой порчу и измену. Оно расплавляет твердость и превращает ее в слабость. Оно пачкает белизну и превращает мужчин в зависимых слабаков. Оно противно всему, что мы любим, и обладает собственной магией, которая отрицает нашу власть. Помни об этом, Тэрболт. Всегда помни об этом.
- Всегда, ваше величество.
Костлявая рука поднялась с его головы. Глаза Королевы начали закрываться.
- А теперь идите. Оставьте меня слушать сладкий шепот льда.
Люди встали с колен и бесшумно, словно призраки, вышли из спальни. Волки ползли следом за ними. У дверей Тэмми обернулся. Следы ног и лап быстро исчезали со снежного ковра, который на глазах снова становился белым и гладким.
После полумрака королевской спальни коридор почти ослепил мальчика. Мужчины пошли кормить волков, а леди Сибия повернулась к принцессе Агне и с холодной улыбкой сказала:
- Отведите мальчика и медведя в свою комнату, принцесса. Я должна поговорить с мужем.
- Пошли, мальчик, - велела принцесса Тэмми. - Я познакомлю тебя со своими гномами и покажу, где ты будешь жить.
- Только не вздумайте бежать, принцесса, - бросила ей вслед леди Сибия. - Вы ведь не хотите, чтобы у вас на щеках выступил нездоровый румянец?
- Что хочу, то и буду делать! - буркнула себе под нос принцесса.
Глава седьмая
Детская принцессы Агны находилась в одной из бесчисленных башен, стены и пол которой сходились под острыми углами, поскольку пласты льда нарастали неравномерно и в разных направлениях. Большую часть башни занимали извилистая лестница и длинный унылый коридор, а остальное пространство было разбито на анфиладу одинаковых пустых комнат, которая оканчивалась спальней принцессы.
Необъятная спальня тоже казалась пустынной, вся немногочисленная мебель в ней была ледяной и огромной. Тэмми очень удивился, когда увидел, что постель принцессе заменяет сугроб, похожий на застывшую волну с падающим гребнем. Кровать опиралась на целую армию снеговиков, стоявших плечом к плечу, а забраться в нее можно было только по приставной лесенке, которую держал снеговик, стоявший на коленях.
В противоположной стене были вырублены глубокие, широкие полки. На полках, словно живые игрушки, расположились гномы. Двое играли в карты, один курил длинную трубку, другой дремал, а последний вырезал цветок из ледяного кубика.
Тэмми никогда раньше не видел гномов, поэтому во все глаза разглядывал их. Гномы оказались совсем не похожи на маленьких людей! Это были волосатые коренастые существа с лицами стариков. У них были крупные головы и крошечные уши, широкие рты и маленькие носы. Только один из гномов был без бороды.
А еще гномы оказались невероятно склочными. Они бранились из-за карт и из-за всего остального и больно толкали локтями спящего, стоило бедняге захрапеть. Тэмми показалось, что им просто нравится ссориться, поскольку кругом было полно пустых полок, куда обиженные могли бы уйти от остальных, но никто из спорщиков почему-то не торопился этого делать.
Гномы даже не повернулись к пришедшим, поэтому принцессе пришлось завизжать, чтобы они замолчали.
Гномы уставились на нее своими крошечными глазками, взгляды их запрыгали с принцессы на мальчика и на медвежонка в его руках.
- Спускайтесь! - приказала принцесса.
Гномы неуклюже спустились со своей полки и поплелись к ней. Тэмми пару раз приветливо улыбнулся им, но гномы лишь недружелюбно хмурились ему в ответ.
Агна познакомила мальчика со своими любимцами. Бородатых гномов звали Червоух, Хлебонюх, Глиносоп и Мухопых, а безбородого - просто Коббли. Затем принцесса небрежно представила гномам Тэмми.
- Просим прошения, принцесса, - взвился Червоух, возмущенно вздергивая плечи. - Но он же не настоящий гном! Он наверняка вырастет выше вас, принцесса, и станет командовать нами.
- Да-да, - согласился Мухопых. - Большие всегда командуют маленькими. Так уж устроен мир.
- Я вовсе не какой-нибудь задира! - обиделся Тэмми.
- Оно разговаривает! - с искренним изумлением воскликнул Глиносоп.
- И все равно он не настоящий гном, - проворчал Червоух. - Кроме того, у нас нет для него свободной полки!
Тэмми прекрасно видел, что это неправда, но ничего не сказал. Ему вовсе не хотелось становиться живой игрушкой и жить на полке!
- Этот мальчик ухаживает за моим медведем, - высокомерно пояснила принцесса. - Им будет выделена отдельная комната, а когда мой летучий медведь поправится, он будет спать возле моей постели, а мальчику найдут какую-нибудь работу во дворце - полировать лед или что-нибудь в этом роде.
Это обрадовало гномов, и они радостно закивали друг другу. Зато Тэмми вовсе не понравилось то, как принцесса распорядилась его будущим.
- А теперь, - продолжала принцесса, - если мы немедленно не поиграем, день будет совершенно испорчен!
- Может быть, сыграем в гномьи кегли? - робко спросил Коббли, безбородый гном. - Мы ведь все время в них играем.
Четверо остальных гномов недовольно зашикали на него за то, что он осмелился открыть рот.
- Так что… - слабо пискнул Коббли. - Если вам будет угодно… Если вы пожелаете, принцесса.
Принцесса сделала вид, что задумалась, потом лицо ее приняло торжественное выражение.
- Да! - наконец, объявила она. - Гномьи кегли. Я совсем забыла, что это моя любимая игра. Приказываю вам немедленно сыграть со мной в кегли!
Стоило принцессе отвернуться, как четверо гномов принялись больно щипать Коббли. Несчастный гном засунул пальцы в рот, чтобы не закричать, а Червоух сердито покосился на Тэмми и вдруг уши пнул и его тоже - очень больно, прямо в руку над локтем.
Тэмми сразу понял, что гномы большие мастера щипаться.
В гномьи кегли играли прямо в ледяном коридоре. Правила были очень просты, и Тэмми понял их сразу. По сути, это были обычные кегли, с той лишь разницей, что деревянные фигуры заменялись живыми гномами, а принцесса старалась попасть им в коленки тяжелым деревянным мячом. Когда мяч попадал по гному, тот должен был лечь на пол. Но, оказалось, что гномы не только отлично щиплются, но еще и ловко мошенничают и совершенно не умеют проигрывать. Наблюдая за игрой, Тэмми не мог сдержать улыбки. Гномы незаметно уворачивались от мяча или начинали доказывать, что он вовсе в них не попал. Принцесса визжала от злости, грозила им самыми ужасными мучениями, но все было напрасно.
- Она слишком вспыльчива! - громко пробурчал себе в бороду Червоух.
Услышав это, принцесса Агна чуть не лопнула от негодования.
- Ах, сквернословить?! Опять сквернословишь, Червоух? Я все расскажу леди Сибии, и она повесит тебя за большие пальцы ног над крышей волчарни, ясно?
Тэмми не сразу понял, что принцессу оскорбило упоминание пыла.
К счастью, раздавшиеся мерные удары колокола положили конец ссорам и угрозам.
- Отлично! - обрадовался Хлебонюх. - Время обедать. Я как раз проголодался.
Принцесса и гномы шумной толпой понеслись обедать. Тэмми, со спящим Кашем на руках, пошел следом за ними. Когда он проходил мимо, Коббли бочком приблизился к нему и дернул за рукав.
- Не думай плохо о нас, гномах, - прошептал он. - Когда-нибудь ты узнаешь, что мы вовсе не такие гадкие, какими кажемся.
Но Тэмми было трудно в это поверить.
- Гномы всегда так больно щипаются? - спросил он.
- Конечно! - с гордостью ответил Коббли. - Как говорит Червоух: "Большие командуют маленькими, старшие командуют младшими". Ты, наверное, уже понял, что я самый младший и самый маленький.
- Вот как? Тогда Червоух, должно быть, самый большой и самый старший?
Коббли с изумлением посмотрел на мальчика.
- Ну да… А как ты догадался?
- Это было несложно.
- Но он еще и самый храбрый, - продолжал Коббли. - Он все время дразнит Ледокуса и доводит его до бешенства. Знаешь, они с Ледокусом злейшие враги, - гном поглядел на Каша, мирно спящего на руках у Тэмми. - Твой медведь выглядит намного дружелюбнее любого из волков.
Как ты думаешь… если… можно мне его погладить?
- Коббли! - резко обернувшись, рявкнул Червоух. - О чем это ты беседуешь с мальчиком? Немедленно вернись к своему народу! Мальчик может оказаться доносчиком!
- Мне… Я лучше пойду, - пролепетал Коббли. - Ведь Червоух…
- Самый большой и самый старший, - насмешливо закончил Тэмми.
Тем временем они вошли в огромный зал, расположенный в самом центре замка. Столы и скамейки были вырублены из льда, а со сводчатого потолка свисали сосульки. Около высокого стола стоял трон, сделанный из чистейшего льда. Трон пустовал, потому что Царствующая Ведьма была больна. По одну сторону стола сидел Оловянный Нос, по другую - леди Сибия. Принцесса Агна, Тэмми, Каш и гномы устроились на противоположном конце стола, где можно было вести себя посвободнее.
Чуть дальше расположились воины Ведьмы, а волки свободно бродили между ними, выискивая еду.
Червоух протянул Ледокусу кость, а когда волк потянулся за ней, быстро отдернул руку и засмеялся: косточка была привязана к куску веревки.
- Р-рррр! - желтые глаза Ледокуса с откровенной ненавистью смотрели на гнома.
- Настанет день, гном, когда мой волк устанет от твоих шуток, - спокойно проговорил Оловянный Hoc. - И вот тогда ты пожалеешь о том, что делал. - Он многозначительно побарабанил пальцами по своему носу, который на этот раз был золотым с темно-алым гранатовым камнем на кончике. Тэмми подумал, что этот камень похож на безобразный фурункул.
Под шум и крики в зал внесли еду, и голодный Тэмми нетерпеливо встрепенулся, пока не понял, что на обед подано мясо - совершенно сырое, кроваво-красное мясо. Мальчик в ужасе отшатнулся. Даже по дороге в замок ему ни разу не приходилось есть сырое мясо! Сейчас он охотно променял бы угощение Ведьмы на скудную порцию вяленой рыбы и безвкусные галеты, которые каждый вечер на привале раздавал Оловянный Нос.
Трапеза была в самом разгаре, и Тэмми быстро понял, что хуже сырого мяса может быть только наблюдение за теми, кто его ест. Он с изумлением и ужасом смотрел, как принцесса Агна схватила кусок мяса своими прелестными маленькими ручками и свирепо впилась в него зубами. Вскоре все ее лицо и руки стали липкими и красными от крови. Съев кусок, принцесса просто отшвырнула обглоданную кость и тут же схватила с тарелки новую.
- Ты что, не хочешь? - сказала она с полным ртом.
- Нет, принцесса, - еле слышно пробормотал он. - Можете взять мою порцию, если хотите.
Несмотря на свое отвращение к сырому мясу, Тэмми все-таки попытался покормить им Каша. Но даже медвежонку эта еда не пришлась по вкусу, и он жевал мясо с таким отвращением, словно в любой момент готов был выплюнуть. Летучие медведи на воле питаются рыбой, но Каш был так голоден, что съел все, что дал ему Тэмми.
Потом на стол с грохотом водрузили блюдо с сырыми овощами, и гномы жадно набросились на угощение. Пока они толкались и отпихивали друг друга, Тэмми подобрал со стола упавший кусок брюквы и быстро проглотил его. Но когда он попробовал взять себе что-нибудь еще с блюда, Червоух просто отодвинул его плечом. Заметив это, Коббли взял морковку и робко передал ее мальчику под столом. Но не успел Тэмми протянуть руку, как Червоух выхватил у него морковку.
Тэмми так разозлился, что поступил совершенно по-гномьи - взял да ущипнул Червоуха прямо за спину между лопатками. Червоух громко вскрикнул и вскочил на ноги.
- Гномодёр! - взвыл он.
- Вор! - огрызнулся Тэмми.
В следующий миг они бросились друг на друга, так что тарелки и блюда с грохотом посыпались со стола на пол. Но стоило им сцепиться, как Оловянный Нос бросился к драчунам и растащил их в стороны. Все в зале смолкли в ожидании.
- Как они смеют так вести себя в присутствии принцессы?! - прошипела леди Сибия. - Помяните мое слово, муж мой, от этого мальчика будут одни неприятности.
Оловянный Нос рванул из ножен свой меч.
- Убери меч, Оловянный Нос! - велела принцесса Агна. Лицо ее было испачкано кровью, как у только что пообедавшего тифа, глаза сердито сверкали.
Оловянный Нос помедлил.
- В один прекрасный день, принцесса, вы станете королевой, - мягко пророкотал он. - Не забывайте, что рядом с вами должны находиться лишь те, чье поведение безукоризненно.
- А ты не забывай, что когда я стану королевой, то приказывать здесь тоже буду я!
Принцесса взяла с тарелки еще один кусок мяса и, не поворачивая головы, велела стражникам вывести драчунов из-за стола.
- Пусть остаются голодными. Это послужит им уроком, - добавила она.
Тэмми был очень рад, что решение этого вопроса оставили на усмотрение принцессы. Когда они с Червоухом выходили из зала, он заметил, как Оловянный Нос неохотно убирает в ножны свой меч.
Глава восьмая
Ночью Тэмми лежал на полу в ледяной комнате рядом со спальней принцессы и трясся от холода под грязной волчьей шкурой. Он никак не мог уснуть, а голод и холод лишь усугубляли его страдания. Он старался не думать о доме, но мысли его снова и снова возвращались к отцу, а следом приходили воспоминания об озере и о деревне. Тэмми представлял себе запах запеченной на костре свежей рыбы и аромат теплого хрустящего хлеба. Слезинки одна за другой сбегали по его щекам, пока белая шубка Каша не намокла в том месте, где лежала голова мальчика.
В замке все было спокойно. Спокойно, но не тихо, потому что сосульки тихонько позвякивали и скрипели под собственной тяжестью, словно разговаривали друг с другом на тайном ледяном языке.
И вдруг Тэмми услышал, как где-то открылась дверь. Скрипела дверь, ведущая из спальни принцессы и, судя по тому, с какой осторожностью ее открывали, звук этот вовсе не предназначался для ушей мальчика. Послышался приглушенный шепот. Каш заворочался.
- Тише, - шепнул ему Тэмми. - Опять эти противные гномы.
Тэмми и Каш настороженно прислушивались, гадая, что же все-таки происходит. Сначала Тэмми подумал, что гномы, подстрекаемые Червоухом, идут отомстить ему. Но вскоре он отказался от этой мысли и понял, что гномы стараются не разбудить его, чтобы ускользнуть по каким-то своим тайным делам.
Снег еле слышно поскрипывал под гномьими башмаками из тюленьей кожи, но больше всего шума производил Червоух, который грозно шипел на остальных, чтобы они вели себя тише.
Добравшись до противоположной стены, гномы открыли дверь и по одному выскользнули в коридор. Затем дверь снова затворилась.
Сгорая от любопытства, Тэмми вскочил на ноги. Каш подбежал к нему, но мальчик покачал головой.
- Нет, Каш. Ты останешься здесь, на страже.
Медвежонок зевнул. Было ясно, что он уснет через минуту. Тэмми ласково потрепал его и вышел.
Пройдя по следам гномов, мальчик обнаружил еще одну дверь. В коридоре было светло, как днем, поскольку лунный свет, струившийся сквозь лед, наполнял стены дворца призрачным голубоватым сиянием.
Тэмми распахнул дверь и заглянул внутрь. Длинный коридор был пуст, и отпечатки башмаков гномов быстро таяли на снегу. Мальчик быстро бросился по следам, но у глухой стены они резко оборвались. Тэмми прикоснулся к стене - и в ней отворилась дверь. За дверью, вопреки его ожиданиям, находилась не очередная пустая комната, а винтовая лестница, уходящая вниз - глубоко-глубоко, словно в колодец.