В конце лестницы они неожиданно остановились, поскольку дальнейший путь преграждали сосульки, свисавшие с потолка до самого пола. Сосульки были корявые, как древесные корни и такие толстые, что нечего было даже пытаться сломать их голыми руками. Но Червоух все равно попробовал - он был уверен, что самый большой и самый старший непременно должен оказаться и самым сильным.
- Хм! - буркнул он, потерпев позорное поражение.
Агна отодвинула его в сторону и быстро пробежала пальцами по ледяным колоннам. Под ее руками каждая сосулька издавала свой особенный звук. Пальцы Агны запорхали быстрее, и вскоре весь коридор запел. Внезапно сосульки поднялись - все вместе, словно решетка замка. Посмотрев в образовавшийся проход, Тэмми увидел унылые заснеженные равнины, но чтобы добраться до них, нужно было пройти по мосту, перекинутому над ущельем.
- Не смотрите вниз! - крикнула Агна и так проворно перебежала по мосту, словно на свете не было ничего проще.
Гномы вытолкнули вперед Коббли, и только когда младший гном целым и невредимым добрался до противоположного края, решились пойти следом. Тэмми, выпустив из рук Каша, переходил последним. Он шел, как циркач по натянутой проволоке, а Каш парил у него над головой и подбадривал.
Когда Тэмми прыгнул на твердую землю, все радостно сгрудились в тени замка. Они смеялись, радовались и так гордились тем, что все-таки сбежали, что лишь мрачное ворчание Глиносопа заставило их спуститься с небес на землю.
- Рано радуетесь! - заявил он. - Стоит нам двинуться в сторону леса, как на белом снегу нас будет видно издалека, словно муравьев на сахаре!
Тэмми понял, что гном прав, но никак не мог придумать, что же теперь делать. Тут он заметил, как Агна что-то вытаскивает из своего кармана. В руках у нее оказалась крошечная прозрачная сосулька. Девочка приложила ее острым концом к губам и надула щеки, словно беззвучно дудела в трубу.
Агна дунула три раза, и Тэмми, который уже начал злиться на нее за то, что она попусту тратит драгоценное время, вдруг услышал приближающийся шум. Резко обернувшись, он наконец-то понял, что делала Агна. Она подзывала королевское стадо северных оленей! Прекрасные животные выстроились перед ней полукругом, рога их топорщились колючей стеной, а сладкое, пахнущее сеном, дыхание белым паром вырывалось в воздух.
- Скорее, прячьтесь между ними! - воскликнула Агна. - Они незаметно проводят нас до леса.
Казалось, олени отлично поняли, чего от них хотят. Медленно, плотной толпой, они двинулись в сторону леса. Северные олени не боялись ни детей, ни гномов, ни медвежонка, они ни разу никого не толкнули и ни на кого не наступили. А поскольку они были очень большими, никому из беглецов не пришлось ни ползти, ни даже наклонять голову. Добравшись до первых елей на краю леса, олени просто повернулись и разбрелись в стороны, оставив Тэмми и его друзей под прикрытием ветвей.
Все бросились в чашу леса и бежали до тех пор, пока замок не скрылся из глаз.
- Что теперь? - спросил Мухопых.
- Теперь пойдем, - сказал Тэмми, который с самого начала знал, что рано или поздно Оловянный Нос со своими волками бросится в погоню.
Если бы только следы их были не так заметны на белом снегу…
Тэмми шел через лес, петляя между деревьями. Остальные молчаливой цепочкой двигались за ним, всем было не до разговоров. Путь через лес оказался унылым и однообразным, особенно после волнений утреннего бегства. Тоска и однообразие нарушались только тогда, когда все в страхе шарахались от теней или вздрагивали от самых обычных звуков. Тэмми оказался суровым проводником - он не позволял останавливаться больше, чем на десять минут, хотя с раннего утра никто ничего не ел, а вместо воды всем приходилось жевать холодный снег. Но мальчик знал, что они должны отойти как можно дальше от замка.
Во второй половине дня начали сгущаться сумерки. Безмолвные ели стояли, словно снежные пирамиды с темными основаниями и сияющими верхушками. Внезапно Агна почувствовала, что не может сделать больше ни шагу, и молча опустилась на снег.
- Я больше не могу идти, - выдохнула она, не в силах даже поднять головы.
И тут вдалеке послышался громкий волчий вой. Глиносоп принялся испуганно жевать свою бороду, у Коббли затряслись губы.
- Пошли! - резко сказал Тэмми и, шагнув к Агне, рывком поднял ее с земли.
Они снова отправились в путь, страх заставил позабыть об усталости: все знали, что волки отлично ориентируются в темноте. Не успели они пройти и сотню шагов, как лес внезапно кончился, и они увидели замерзшую реку и заснеженные сосны на противоположном берегу.
Тэмми начал спускаться вниз, но Агна остановила его.
- Нет, здесь мы не будем переходить, - сказала она, да так властно, что Тэмми молча повиновался и поднялся наверх.
Они медленно шли вдоль берега, время от времени Агна останавливалась и прислушивалась. "Что она слушает? - недоумевал Тэмми. - Лед, что ли?" И он, и гномы прислушивались к волкам, чье тявканье с каждой минутой становилось все громче.
- Надо немедленно переходить реку! - произнес Тэмми. - Луна поднимается. Они заметят, как мы выходим из-за деревьев!
- Не здесь, - твердо ответила Агна и слегка повернула голову, словно охотник, ловящий малейшие шорохи леса.
Гномы сбились в кучу, они тряслись от страха и вот-вот готовы были взбунтоваться. И тут Агна остановилась. Какое-то время она стояла совершенно неподвижно, лицо ее было крайне сосредоточенным.
- Здесь, - сказала она наконец.
Гномы гурьбой кинулись вниз.
- Нет! - вскрикнула Агна. - Переходить можно только по одному!
Тэмми непонимающе уставился на нее, но Агна говорила так уверенно, что он не посмел возражать.
- Я пойду первым, - заявил Червоух. - Самые большие и самые сильные должны указывать дорогу остальным.
- Не трать время понапрасну, беги! - сказал ему Тэмми.
Волки стремительно приближались, громко тявкая от радости. Червоух полетел, словно на крыльях, и вскоре Тэмми увидел, как тот карабкается на противоположный берег.
Затем настала очередь Хлебонюха, следом за ним пошли Глиносоп, Мухопых и Коббли. Не успела Агна и рта раскрыть, как Тэмми толкнул ее за ними.
- Быстрее! - прошипел он.
Агна выскочила на лед, уверенно перебежала реку и присоединилась к остальным.
Тэмми начал было спускаться, но звуки погони раздались так близко, что он кубарем скатился с берега, гоня перед собой лавину снега и камней. Он вскочил и побежал, скользя по волнистому льду.
Стоя в тени сосен на противоположном берегу реки, гномы и Агна с возрастающей тревогой следили за - продвижением мальчика, и каждый молча молился, чтобы он успел. Когда Тэмми добрался до середины реки, какая-то темная тень отделилась от высокого берега за его спиной, уверенно бросилась вниз, коснулась льда и, согнувшись, пролетела большую часть расстояния, отделявшего ее от мальчика.
- Ледокус! - прошипел Червоух и стал торопливо расшвыривать ногой снег в поисках подходящего камня. Он быстро взвесил камень в ладони и с силой бросил в волка. Камень ударил Ледокуса в плечо. Волк запнулся и упал, рыча от изумления и ярости.
А гномы уже протянули руки, чтобы втащить Тэмми на берег.
- Смотрите! - крикнул Червоух, снова указывая на реку.
На лед сбегали мужчины с копьями в руках.
- Вот и Оловянный Нос собственной персоной, - поежился Мухопых.
Оловянный Нос с обнаженным мечом в руках вел своих воинов вперед, волки радостно бежали следом. Но вдруг что-то произошло.
На середине реки люди резко остановились, испуганно оглядываясь по сторонам. Затем мужчины и волки повернулись и бросились обратно, но зловещая трещина, появившаяся на льду, бежала гораздо быстрее людей. С громким треском и чавканьем вырвавшейся на свободу воды твердая ледяная корка взорвалась, рассыпавшись мозаикой осколков.
Очутившись на льдинах, растерявшиеся люди Оловянного Носа отчаянно сражались за свою жизнь. Но лед оказался очень неустойчив, достаточно было малейшего наклона, чтобы волчьи когти соскальзывали вниз. Люди теряли равновесие, с криком катились к краю, и черная вода жадно заглатывала их.
Позабыв о достоинстве, Оловянный Нос опустился на четвереньки и, бешено загребая руками, пытался подогнать льдину к берегу. Увидев Тэмми, наблюдавшего за ним с противоположной стороны, генерал попытался вскочить на ноги.
- Не думай, что все кончилось, мальчишка! - заревел он. - Я отомщу тебе! Советую тебе все время оглядываться. Советую тебе спать с открытыми глазами…
Его угрозы леденили кровь сильнее, чем ночная стужа.
- Пошли, - сказал друзьям Тэмми. - Мы и так потеряли слишком много времени.
Он повернулся, и только тут кое-что понял.
Каша нигде не было. Честно говоря, Тэмми даже не помнил, когда видел его в последний раз.
Глава четырнадцатая
Только после того, как они прошли еще несколько миль и снова углубились в лес, Тэмми решил остановиться на ночлег. Сырые ветки долго не хотели разгораться, но, наконец, все-таки занялись. Вокруг было достаточно топлива для того, чтобы до утра поддерживать яркое пламя. Есть по-прежнему было нечего, поэтому гномы молча раскурили свои трубки и принялись греть пальцы об их глиняные чашечки.
Червоух пребывал в превосходном расположении духа.
- Видали, как я бросил тот валун? - похвалялся он. - А видели, как Ледокус подскочил? Это был один из лучших в мире бросков… Не удивлюсь, если у меня окажется самый меткий в мире глаз. Что и говорить, где одно, там и другое. У лучшего стрелка и глаз тоже самый лучший…
Гномы сонно кивали.
Коббли кивал как-то вяло, поэтому Червоух больно ущипнул его, но оказалось, что младший гном уже спит.
Тэмми сидел в стороне и время от времени поглядывал на кроны деревьев. Агна прекрасно понимала, кого он там высматривает. Она обогнула костер, присела на бревно рядом с мальчиком и набросила свой плащ ему на плечи.
- Каш, наверное, сейчас уже в безопасности, - сказала она.
- Наверное?! - обозлился Тэмми.
- Ой, я хотела сказать - я уверена! - быстро поправила девочка. - Я думаю, он просто испугался, когда волки подошли слишком близко.
Тэмми холодно кивнул. Он тоже так думал. Каш всегда не любил волков, особенно после злодейской выходки Ледокуса. Кроме того, Тэмми сам не раз обещал медвежонку свободу, вот Каш ее и получил… Но мальчик почему-то думал, что это произойдет торжественно, словно вручение дара. Он горько усмехнулся. Неужели он ожидал чего-то большего? Разве медвежонок может испытывать благодарность? С какой стати медведи должны вести себя, как люди?!
- Надеюсь, Каш сумеет найти дорогу к своим родичам, - мягко сказал Тэмми. - Это ведь далеко отсюда, даже если лететь.
- Животные гораздо умнее, чем мы думаем, - заверила Агна.
Они помолчали, слушая, как костер тихо потрескивает, будто рассказывает им какую-то историю. Возможно, это была история о маленьком огоньке, который вырос в свирепый лесной пожар. Время от времени костер широко распахивал огненную пасть, и оттуда вылетали искры, нестерпимо яркие по сравнению со звездами.
Тэмми задумчиво смотрел на огонь.
- Как ты думаешь, мы больше не увидим Оловянного Носа? - спросил он.
Агна пожала плечами.
- Сейчас я все равно могу думать только о еде, - призналась она. - О горячей, приготовленной на огне еде! Я так проголодалась!
При этих словах гномы беспокойно заерзали.
- Еда, - простонал Хлебонюх. - Я бы все на свете отдал за несколько ломтиков жареного бекона. Ах, эти золотые шипящие ломтики!
- Нет! - возразил Мухопых. - Лучше всего свиная отбивная, но чтобы тоже шипела!
- Почки! - крикнул Глиносоп. - И чтобы они катались и гонялись друг за дружкой по сковородке.
Их спор был неожиданно прерван громким храпом Коббли. Червоух с усмешкой сунул ему в рот трубку, и тот принялся плеваться во сне.
- Думаю, нам лучше тоже немного поспать, - решил Тэмми. - Надо набраться сил, завтрашний путь будет не легче сегодняшнего.
Но даже Тэмми не представлял, насколько он окажется прав. Путешествие не только не стало легче, но еще больше затруднилось. Выйдя из леса, путники очутились на равнине, где лежал глубокий снег, а ветер никогда не уставал от собственного заунывного пения. Если кто-нибудь поднимал голову в надежде увидеть, нет ли конца всему этому, он видел лишь белизну, которая тянулась до самого горизонта, так что глазам было больно смотреть.
Они постоянно мерзли и совершенно измучились от стужи - даже Агна, которая большую часть жизни провела в холоде. Только после горячей еды они чувствовали себя немного лучше.
Стоило Тэмми пробить дырку в толще льда и закинуть удочку, как озера и реки мигом превратились в кладовые, из которых они черпали столько рыбы, сколько им было нужно. Поначалу у Тэмми ничего не получалось, поскольку у него не было приманки, но потом Мухопых одолжил ему для наживки несколько волосков из своей бороды, и после этого им оставалось только ждать.
Ни одна рыба еще не появлялась над водой под такой гром аплодисментов, как первая рыбка, пойманная на волосок из гномьей бороды! После первой удачи дело пошло гораздо проще, поскольку для следующей наживки можно было использовать кусочки пойманной рыбы.
- Боюсь, я сам превращусь в рыбу, если съем еще хоть одну! - ворчал насытившийся Глиносоп.
- Почему бы и нет? - хихикал Хлебонюх. - Ты и так воняешь, как треска!
На самом деле никто не привередничал. Все были рады, что есть хоть какая-то еда.
Они шли и шли, второй день незаметно сменился третьим и медленно вполз в четвертый. Тэмми никак не мог избавиться от привычки поглядывать на небо, ища глазами Каша, а по ночам он каждую ночь видел медвежонка во сне. Ему снилось, что он летает рядом с Кашем над самыми верхушками деревьев. Но днем небо не приносило ему ничего, кроме снега.
На четвертую ночь они разбили лагерь на узкой полоске земли между вздымающейся горой и глубоким ущельем, на дне которого торчали зубчатые обломки скал. Северное сияние горело над горой, словно оборка звездного платья.
Несмотря на холод, настроение у Тэмми было отличное. Он думал об отце, о деревне и о том, как обрадуется, когда снова их увидит.
Костер весело горел; нанизанная на ветку, поджаривалась пойманная накануне рыба. Гномы дремали, сбившись в кучу, как воробьи и положив головы на плечи друг другу. Агна нагнулась, чтобы подбросить побольше хворосту в огонь.
Внезапно она громко ахнула и выронила ветки.
Гномы тут же проснулись, а Тэмми резко обернулся.
Из темноты за ними молча наблюдал Ледокус и вся его волчья стая.
Глава пятнадцатая
У них не было оружия, чтобы защитить себя, поэтому, по примеру Тэмми, все выхватили из костра горящие ветки, которых волки боятся не меньше, чем мечей. Но Червоух так беспокойно метался вокруг костра с криком "Волки! Волки!", что Ледокус не выдержал. Одним прыжком он взлетел в воздух, обрушился на незадачливого гнома, прижал его к земле и, хищно схватив, поволок подальше от света.
- Помогите! Спасите! - кричал перепуганный Червоух.
Слушать его крики и понимать, что ничем не можешь помочь, было просто невыносимо. Тем временем волки, рыча и переступая с лапы на лапу, подошли еще ближе.
- Он же меня съест! - надрывался Червоух.
- Держись! Держись, Червоух! - закричал Коббли и замахал головней, так что только огненная дуга замелькала в воздухе. Двое юных неопытных волков отпрыгнули назад, а Коббли бросился вслед за ними к тому месту, где лежал Ледокус с Червоухом в зубах.
- Отпусти его, хулиган! - завопил Коббли, хлеща волка головней.
Пушистый хвост Ледокуса загорелся, но волк не торопился расставаться со своей добычей. Тогда Коббли отшвырнул головню и бросился на злодея. Он был так мал и легок, что в мгновение ока превратился во всадника на волчьей спине.
Такого надругательства Ледокус уже не мог стерпеть. Выплюнув Червоуха, он заметался, как безумный. Он был в ярости от наглости молодого гнома и в ужасе от огня, который жадно разгорался, распространяя вокруг сильный запах паленой шерсти. Но как ни бесновался Ледокус, Коббли по-прежнему крепко сидел у него на спине, и только голос у него дрожал от волчьих прыжков и подскоков.
Так ужасен был поединок волка с гномом, что остальная битва постепенно сменилась вынужденным перемирием - все, даже волки, молча стояли и смотрели, не веря своим глазам.
Внезапно Тэмми увидел, что храброму гному угрожает новая опасность. Он закричал, а в следующий миг его крик подхватили Агна и остальные гномы. Они видели, что ярость ослепила Ледокуса. В неистовом желании поскорее избавиться от гнома и от огня, он подбежал к самому краю ущелья, круто обрывавшегося вниз, к острым скалам на дне.
- Прыгай, Коббли! - хором кричали друзья. - Прыгай, пока не поздно!
Прямо на их глазах волчьи когти соскользнули с края обрыва. Ледокус в отчаянии попытался вскарабкаться обратно, но было уже слишком поздно.
Лед был скользким, как стекло и, не в силах удержаться, волк с гномом на спине просто растворились в темной глубокой расщелине.
Битва разгорелась с новой силой.
Волки, для которых потеря вожака значила куда меньше, чем гибель Коббли для несчастных гномов, быстро стали хозяевами положения. Они согнали маленькую компанию в кучу, словно стадо овец, и стали теснить их от огня. Тэмми, Агна и гномы тесно прижались друг к другу и стеной выставили перед собой пылающие палки. Тэмми боялся даже думать о том, что будет, когда головешки прогорят. Волки скалили зубы, рычали и подходили все ближе.
Шаг за шагом стая оттесняла друзей к скалам у темного подножия горы. Тэмми никак не мог понять, зачем они это делают, пока случайно не посмотрел через плечо. Тьма была густой, как звериная шкура. И вдруг мальчик вздрогнул, словно от удара.
Что-то маленькое и золотое блеснуло в расщелине скалы. Лунный свет выхватил из тьмы металлический нос.
Оловянный Нос лежал среди скал и поджидал их!
- Засада! - закричал Тэмми. - Оловянный Нос сзади!
Прятаться больше не было смысла, поэтому Оловянный Нос неторопливо вышел из своего укрытия. За его спиной появились усмехающиеся воины с копьями в руках. Оловянный Нос ткнул мечом в сторону Тэмми.