Указанный нами состав "арсенальцев" в дебютном матче впервые приведен в книге Бернарда Джоя "Вперед, "Арсенал!". Однако, Роберт Томпсон в 1953 году утверждал, что в том поединке вместо Морриса и Дугана играли Уэллс и он. Также Томпсон заявил, что именно он является автором первого гола в истории клуба. Кроме того, многие исследователи приводят факты, что в тот день Фрэд Бирдсли защищал ворота "Ноттингем Форест" в кубковом матче (он действительно, периодически играл за свой прежний клуб вплоть до 1890 года) и выйти на поле в составе лондонской команды не мог. К сожалению, снять эти противоречивые вопросы сегодня уже не представляется возможным.
После этой победы, субботним рождественским вечером 1886 года футболисты собрались в трактире "Королевский Дуб" (Royal Oak), что находился рядом со станцией "Вулвич Арсенал". Необходимо было было придумать название клуба, найти форму и регулярную игровую площадку. В итоге, по инициативе Фрэда Бирдсли (по другим данным – Томпсона) клуб назвали "Ройал Арсенал" (Королевский Арсенал), предполагая, что с таким громким именем он объединит под своими знаменами большинство увлекающихся футболом "королевских оружейников" (наверняка, и до 1886 года, и после на производстве были и другие футбольные коллективы, но свой след в истории они не оставили). Такое имя клуб носил до 1891 года.
Бирдсли же предложил играть в красной форме – он, как и Бэйтс, имел такую футболку еще со времен выступления за "Ноттингем Форест". Поскольку "Ройал Арсенал" не смог найти необходимых средств для изготовления своих первых футболок, Бирдсли обратился к своему бывшему клубу с просьбой о помощи. Администрация "Ноттингем Форест" пошла новичкам навстречу, предоставив им комплект футболок, а также футбольный мяч. С того момента, за исключением сезона 1895/1896, "Арсенал" всегда выступал в красно-белых цветах.
Первый спортивный костюм "канониров" представлял собой футболки темно-красного цвета с воротником и тремя пуговицами, белые шорты до колен и шерстяные носки с белыми и синими полосами. Вратарь вместо красной футболки надевал шерстяной вязаный джемпер кремового цвета. В этой форме, с небольшими вариациями вроде бордового оттенка, команда играла вплоть до 04.03.1933, когда перед поединком с "Ливерпулем" Герберт Чепмэн внес ещё один незаметный, но важный штрих – добавил знаменитые белые рукава и воротник, а такжн несколько изменил цвет, сделав его ярко-красным. Двумя годами позднее Чепмэн ввел очередную гениальную деталь, потребовав расположить слева на груди клубный герб.
Нашли и площадку для игр. Ей стала громадная Пламстед Коммон – не находящаяся в частной собственности зеленая зона, отделявшая военный завод от Темзы, приблизительно в миле от мастерских. Несмотря на звучное название, это "поле" представляло собой ухабистый волнообразный пустырь, нашпигованный острыми булыжниками. Королевская Конная Артиллерия, использовавшая это место для учений, избороздила всю поляну, оставив на ней глубокие рытвины, следы от колес и кучи конского навоза. Играть на таком поле регулярно, совершенствовать свое мастерство и показывать зрелищный футбол, было практически невозможно. Первый матч "Ройал Арсенала" на этой площадке состоялся 08.01.1887, когда "Красные" разгромили своего соседа – малоизвестный клуб "Эрит"-со счетом 6:1.
По окончании сезона 1886/1887 "Арсенал" перебрался на площадку "Спортсмэн Граунд" в том же Пламстеде, но оказалось, что на этом месте раньше была свиноферма, и после дождя поле превращалось в зловонную жижу. Пришлось перебраться на соседний участок (раньше на этом месте пасли овец) с приличным дренажом под названием "Мэнор Граунд" (во время матчей трибунами служили выпрошенные у местных жителей повозки или вогончики с местной фабрики, а между полем и зрителями натягивались канаты). Имелись у этой площадки и свои серьезные недостатки. Рядом находился машиностроительный завод, являвшийся основным канализационным стоком всего южного Лондона. Несвоевременная и некачественная фильтрация сточных вод, и их утечка создавали зловонную атмосферу на поле и вокруг него.
08.10.1887 "Ройал Арсенал" впервые принял участие в розыгрыше мужского Кубка Лондона. Первым соперником "канониров" стал клуб "Грув Хауз", уступивший хозяевам поля со счетом 1:3. Голами отметились Джимми Поттер, Джеймс Крайтон и Альфрэд Моррис. Вторая встреча в этом турнире оказалась для арсенальцев неудачной – поражение 29 октября со счетом 0:4 от клуба "Барнс".
В сезоне 1889/1890 "Ройал Арсенал" дебютировал в квалификационных раундах Кубка Англии. В дебютном поединке, 05.10.1889, на "Мэнор Граунд" со счетом 11:0 был разгромлен "Линдхерст". Хет-трики оформили Скотт и Барбур, дубли на счету Робертсона и Меггса, один гол забил Хорслингтон. Состав "арсенальцев" в этом историческом матче был таким: Фрэд Бирдсли, Питер Коннолли, Джек Дэвидсон Макбин, Дэвид Ховат, Джозеф Бэйтс, Джон Уильям ("Билл") Джулиан, Ричард Хорсингтон, Джеймс Уильям Меггс, Хоп Рэмзи Робертсон, Хамфри Барбур, Уильям Скотт. За ходом поединка наблюдало 2500 зрителей.
После этого пали "Норвич Торп" (2:2 и неявка соперника на переигровку 9 ноября из-за отстуствия средств) и "Крузейдерс" (5:2 в дополнительное время). 07.12.1889 дальнейшее продвижение "Красных", ворота которых на этот раз защищал Р. Фостер (это был его второй, и последний матч в составе), остановил "Свифтс", победивший "оружейников" со счетом 5:1 (гол престижа на счету Меггса). А в сезоне 1890/1891 "Ройал Арсенал" впервые победил в розыгрыше мужского Кубка Лондона, обыграв 07.03.1891 на "Кеннингтон Овал" в финале команду Госпиталя Святого Варфоломея со счетом 6:0. Этот трофей завоевали: Эдмунд Би, Питер Коннолли, Джон Макбин, Дэвид Ховат, Уильям Стивен Стюарт, Билл Джулиан, Альберт Ф. Кристмас, Генри ("Гарри") Томас Оффер, Дэвид Хьюберт Глоак, У. Э. Фрай, Хамфри Барбур, Уильям ("Билли") Джеймс Кроксен, Р. Миллз, У. Д. Вуд и др. Отметим, что год назад "Красные" впервые выиграли Кубок графства Кент.
В сентябре 1890 года "Красные" решили перебраться на новую площадку. Это было очень хорошее поле "Инвикта Рикриэйшен Граунд", располагавшееся в нескольких сотнях метров от "Мэнор Граунд". Здесь были трибуны, сидячие места и раздевалки, а кроме того, эта площадка удобно располагалась около железнодорожной станции "Пламстед". В качестве домашней арены "Инвикта", хозяином которой был торговец минеральными водами Джордж Уивер, использовалась "арсенальцами" до 1893 года.
Дебютный матч на этом поле "Арсенал" проиграл "Дерби Каунти" (1:2) в первом раунде Кубка Англии 1890/1891. Тогда же, по инициативе Джона Хамбла, в музыкальном зале Виндзорского дворца состоялось собрание членов клуба, на котором было принято решение о переходе "Арсенала" в ранг профессионального клуба. Этим самым руководители клуба надеялись прекратить практику переманивания своих лучших игроков другими командами, обещавшими платить достойные деньги, и освобождение от тяжелого труда. По этой причине талантливые игроки редко задерживались в "Арсенале" более года.
При этом было подчеркнуто, что, невзирая на смену статуса, "клуб был и останется рабочим". Только после переезда на "Хайбери" "Арсенал" станет позиционировать себя как клуб среднего класса и "творческой интеллигенции". На этом же собрании из названия клуба убрали слово "Королевский", но добавили "Вулвич", а через два года "Woolwich Arsenal" (фанаты также назвали клуб "Вулидж Редс") официально стал Обществом с ограниченной ответственностью – "Вулвич Арсенал Футбол энд Атлетик Компани Лимитед".
В конце сезона 1892/1893 "Арсенал" был выбран членом Английской Футбольной лиги (команда начала выступления во втором дивизионе) и в тоже время хозяин "Инвикты" резко увеличил размер ежегодной арендной платы, поэтому команда вернулась на "Мэнор Граунд", выкупив за 4000 фунтов 13,5 акров земли в районе станции "Пламстед". Более 5 акров земли было отведено под новый стадион, в строительстве которого самое деятельное участие приняли болельщики клуба. С помощью земли и песка выровняли поле, которое оградили небольшим заборчиком, сверху уложили слой дёрна. Для болельщиков на северной стороне построили пятиярусную террасу, организовали раздевалку, помещения для руководства клуба и представителей прессы. К осени 1893 года новая арена была готова к играм команд второго дивизиона.
Тогда же клуб объявил о выпуске 4 тысяч акций номиналом один фунт. В общей сложности деньги в "Арсенал" вложили 860 человек, которые приобрели 1552 акции. Самым крупным акционером стал хозяин местной кофейни, которому принадлежало 50 акций. По информации прессы около 2500 акций были распределены между 1500 простыми болельщиками. Первый совет директоров составили хирург, строитель и шесть инженеров с военного завода. Кроме того, высокая стоимость сезонных билетов (52, 5 пенса) позволила увеличить капитал и влить новые средства в модернизацию стадиона, который на последующие 20 лет стал домашней ареной "Арсенала".
02.09.1893, на поле "Мэйнор Граунд", футболисты "Вулвич Арсенал", являвшиеся на тот момент единственной профессиональной командой из Лондона, провели свой первый матч в Футбольной лиге, сыграв вничью (2:2) с клубом "Ньюкасл Юнайтед". Первый лиговый гол в истории "Арсенала" забил центрфорвард Уолтер Шоу, завершивший комбинацию, начатую Эллиотом и Бутом. На 3-й минуте второго тайма Бут прорвался по правому флангу и прострелил на Артура Эллиота, который неотразимым ударом направил мяч под перекладину. Вот, кто играл за "Вулвич Арсенал" в этом матче: Чарльз ("Чарли") Альберт Уильямс, Джозеф ("Джо") Пауэлл (капитан), Уильям Уоллс Джеффри, Дэнни Дэвин, Роберт ("Боб") Буйст, Дэйв Ховат, Данкан Джеммел, Джеймс Хендерсон (в 27 лиговых и кубковых матчах забил 16 голов, став лучшим бомбардиром команды в сезоне), Уолтер Джеймс Шоу, Артур Эллиот, Чарльз Бут.
В дебютной лиговой кампании "Арсенал" занял 9-е место при пятнадцати участниках, набрав 28 очков в 28 играх. Кроме вышеперечисленных футболистов за "канониров" в этом сезоне также играли Джеймс Бойл, Стэнли Бриджс, Томас Брайан, Джозеф Купер, Ликург Берроуз, Гейвин Кроуфорд, Фредерик Уильям Дэвис, Джозеф Фредерик Хит, Джордж Жак, Фрэнк Кирк, Уильям Макнаб, Джон Альфрэд Сторрс, Уолтер Уильямс, Артур Джордж Уорралл, Чарльз Джеймс Эмблер.
В 1899 году команду возглавил Гарри Брэдшоу, при котором в коллективе, среди прочих новичков, появились Арчи Кросс, Джим Джексон (вскоре стал капитаном команды), Данкан Макнихол и голкипер Джимми Эшкрофт, который в 1906 году стал первым футболистом "Арсенала", вызванным в сборную Англии. Ранее представители "Арсенала" играли в сборных других британских стран, а Сизар Ллевеллин Дженкинс, проведя в 1896 году одну игру за сборную Уэльса, оказался первым "канониром", выступившим в составе национальной сборной.
В сезоне 1903/1904 "Вулвич Арсенал" стал первым клубом с юга Англии, завоевавшим право выступать в элитном подразделении Футбольной лиги. В те годы за командой постепенно стало закрепляться прозвище "канониры", родившееся под влиянием англо-бурской войны. В 36 матчах "канониры" одержали 21 победу при 6 поражениях и 7 ничьих, и заняли 2-е место, дающее путевку в первый дивизион. Особенно хорошо выступила команда на своем поле – 67 мячей забито и только 7 пропущено! Ни одного поражения и только две ничьи в последних матчах. Это был лучший сезон команды с момента ее основания.
В составе "Арсенала" в тот год играли: Джеймс ("Джимми") Эшкрофт, Артур ("Арчи") Джордж Кросс, Джимми Джексон, Джон Дик, Перси Роберт Сэндс, Родерик ("Родди") Джон Макэшрейн, Томми Брирклифф, Джон Джордж "Тим" Коулман (в 28 матчах забил 23 гола), Уильям ("Билл") Генри Гуинг, Уильям ("Билл") Генри Линворд, Томми Шенкс (забив 24 гола в 30 лиговых матчах, стал лучшим бомбардиром команды; этот рекорд лишь в сезоне 1934/1935 побил Тед Дрейк), Эдвард Андерсон, Билли Баннистер, Уилл Брэдшоу, Уолтер Басби, Фредерик Гордон Колс, Томас Пит Пратт, Фрэнк Рэнсом, Харолд Читэм Торп, Роберт Уотсон. Всего два игрока из двадцати, задействованных в этом сезоне, играли в коллективе до прихода Гарри Брэдшоу. Всех остальных пригласил тренер, создав из новобранцев очень симпатичный коллектив.
В апреле 1904 года, еще до начала дебютного сезона "канониров" в первом дивизионе, Гарри Брэдшоу неожиданно покидает клуб и переходит в "Фулхэм". Новым тренером "Арсенала" становится Фил Келсо. Перед началом сезона коллектив пополнили: Чарльз ("Чарли") Оливер Саттертвейт, Том Фитчи, Боб Темплтон, Арчи Грэй, Джим Шарп, Джеймс Бьюкен, Джеймс ("Джим") Бигден, Джон "Сейлор" Хантер, Джеймс Фрэнсис Беллами, Эндрю Дакет, Альфрэд "Хэппи" Кроу, Фредерик Дуайт, Дэвид Неав, Стивен Теобальд и голкипер Александр Дэвидсон. Итого – пятнадцать человек, и почти все шотландцы!
В первом матче в элитном дивизионе "Арсенал" 03.09.1904 проиграл "Ньюкаслу" со счетом 0:3. Вот, каким составом дебютировал "Арсенал" среди сильнейших клубов Туманного Альбиона: Джимми Эшкрофт, Арчибальд ("Арчи") Колин Грэй, Джим Бигден, Джон Дик, Джеймс Бьюкен, Томми Брирклифф, Билл Гуинг, Тим Коулман, Сейлор Хантер, Чарли Саттертвейт, Джимми Джексон. Шесть проверенных в боях ветеранов и пять новичков.
Во втором туре, 10 сентября, была зафиксирована нулевая ничья с "Престоном", в третьем – поражение от "Мидлсбро" со счетом 0:1. Лишь в четвертом матче турнира, 24 сентября, "канониры" одержали свою первую победу, забив два безответных мяча в ворота "Вулверхэмптона". Первые "арсенальские" голы в высшем дивизионе забили Саттертвейт и Коулман. Завершила этот сезон команда на 10-м месте.
В том же сезоне "Арсенал" провел свой первый международный матч. Соперником "канониров" 05.12.1904 стала сборная парижских клубов, прибывшая в дождливый Лондон в неполном составе. Резервист "Арсенала" Титус Ходж был вынужден сыграть за французскую команду, чтобы эта встреча состоялась. Ее итог – 26:1 в пользу англичан. Единственный гол у французов забил Ходж – защита хозяев расступилась и пропустила его к своим воротам.
В сезонах 1905/1906 и 1906/1907 "канониры" доходили до полуфинала Кубка Англии. В первом случае дальнейшую дорогу "канонирам", успешно миновавших "Вест Хэм Юнайтед" (3:2), "Уотфорд" (3:0), "Сандерленд" (5:0) и "Манчестер Юнайтед" (3:2), преградил "Ньюкасл Юнайтед" (2:0), во втором – "Шеффилд Уэнсдей" (в ходе этого турнира "арсенальцы" обыграли "Гримсби Таун", "Бристоль Сити", "Бристоль Роверс" и "Барнсли"). Эти достижения остались самыми яркими в истории "Вулвич Арсенала" вплоть до "эры Хайбери".
В конце футбольного сезона 1906/1907, с 5 по 20 мая, футболисты "Арсенала" совершили свое первое 16-дневное турне по Европе, в ходе которого провели восемь матчей и в семи из них победили. Среди побежденных оказались бельгийский "Расинг Клуб" Брюссель (2:1), команда из Гааги (6:3), прусский "Пройссен" (9:1 в Берлине), "Славия ИПС" (7:4, 4:2) "Виенна" Австрия (4:2) и "Мадьяр ТКК" Будапешт (9:0). С другими венграми – из клуба "Будапешт Торнаклуб", англичане сыграли вничью (2:2).
В сезоне 1906/1907 "Арсенал" занял в турнире первого дивизиона 7-е место (лучший результат за три года), но финансовое положение клуба оставалось крайне нестабильным. Играла команда на среднем уровне, ничем особенным на поле не выделялась. Футболисты долго в коллективе не задерживались, переходя в более солидные клубы. Болельщики тоже особо не баловали команду своим вниманием и, как следствие, посещаемость стадиона падала, доходы – тоже.
В 1908 году Фил Келсо уходит из команды, а его место в феврале занял уроженец Глазго Джордж Моррелл, ставший пятым менеджером "Арсенала" за последнее десятилетие. Чтобы оптимизировать расходы (денег на зарплату не хватало), Моррелл был вынужден расстаться с целым рядом ведущих футболистов, среди которых оказались Тим Коулман, Берт Фримэн, Питер Кайл, Джимми Шарп, Джимми Эшкрофт и Билли Гарбутт. Как итог – 15-е место по итогам чемпионата 1907/1908 среди 20 участников. Но главная задача была решена: клуб сохранил свое место среди сильнейших.
Следующий сезон выдался более удачным – 6-е место, лучшее среди клубов юга Англии ("Челси" остался на 11-м месте). Лидером коллектива в те годы был правый полузащитник Энди Дакет. В сезоне 1909/1910 "Арсенал" занял 18-е место, чудом сохранив место в первом дивизионе. Средня посещаемость матчей на "Мэнор Граунд" сократилась еще больше и к 1910 году "Арсенал", задолжав кредиторам более 3000 фунтов, стоял на краю банкротства и продажи клуба.
Активы клуба (в первую очередь, "Мэнор Граунд") были выставлены на продажу. И покупатели нашлись. Ими оказались Вильям Холл и Генри Норрис, получившие контрольный пакет акций в 37,5 % (240 штук). 100 акций, которые ранее принадлежали клубу "Тоттенхэм Хотспур", купил Джордж Леви, возглавлявший консорциум мелких бизнесменов. Позже он приобрел еще 100 акций. В дальнейшем Норрис (ему также принадлежал клуб "Фулхэм") значительно увеличил свою долю, став главным акционером клуба. Интересно, что среди держателей ценных бумаг не оказалось никого из основателей клуба.
Сезон 1912/1913 завершился для "Арсенала" плачевно: лишь одна победа в домашних стенах и две на выезде, 26 мячей забито (из них только 11 на своем поле) и 74 пропущено. В итоге – 20-е, последнее место в турнирной таблице. Так "Вулвич Арсенал" под руководством Джорджа Моррелла в первый, и в последний, раз в свой истории вылетел из элитного дивизиона. При этом стало очевидно, что возможностей развивать клуб в юго-восточном районе Лондона больше никаких нет.
Выход из создавшейся тупиковой ситуации, прежде всего финансовой, Норрис видел в переезде клуба ближе к плотно заселенному и располагавшему хорошо развлетленной транспортной инфраструктурой центру столицы, что было ключевым условием для хорошей посещаемости, а также дальнейших инвестиций в развитие команды. И такой земельный участок был найден в Хайбери. На этой территории, которая принадлежала богословскому колледжу Святого Иоанна, располагались два футбольных поля, площадки для крикета и несколько теннисных кортов, которые использовались учащимися. Рядом находилось метро "Гиллеспи Роуд" (буквально в ярдах от того места, где в будущем будет стадион "Хайбери", и в 1933 году станция будет переименована в "Арсенал Стейшн").
Упорство, энергия, предприимчивость, связи, умение влиять на общественное мнение и нахальство Норриса принесли результат: за 20 тысяч фунтов бизнесмен получил разрешения на аренду части этой земли (примерно шесть акров) сроком на 21 год. При этом было обговорено, что на стадионе не будут предлагаться крепкие горячительные напитки, а игры не будут проходить в Рождественские и Пасхальные дни, выходные, которыми традиционно пользовались клубы для проведения матчей. Однако, буквально за год Норрису удалось устранить большинство из этих ограничений. Все обещанные оговорки были признаны недействительными в 1925 году, когда "Арсенал" заплатил 64000 фунтов за весь участок земли целиком (около 10 акров за 47 тысяч и дополнительные участки земли за 17 тысяч). Вего Норрис вложил 125000 фунтов, чтобы превратить скромные футбольные поля колледжа в настоящий стадион, первый матч на котором состоялся 06.09.1913 ("Арсенал" обыграл "Лестер Фосс" со счетом 2:1).