Но неожиданно генералу М.Е. Катукову пришлось временно выключиться из подготовки к наступлению и на несколько дней покинуть армию.
Из воспоминаний маршала М.Е. Катукова:
"… Это случилось примерно дней за десять до начала наступления, когда меня срочно вызвал к себе маршал Г.К. Жуков (последний в то время командовал войсками 1-го Белорусского фронта. – Прим. автора ).
– Вот что, Катуков, – сказал он без всяких предисловий, – тебе придется срочно выехать в Киев.
– Зачем? – вырвалось у меня.
– Тебя приглашают на первую сессию Верховного Совета Украины. Ты должен сделать доклад о боевых действиях нашего фронта, освобождающего земли Украины от фашистской оккупации…"
После окончания сессии командарм вернулся в армию и сразу же окунулся в горячку боевых дел – шли последние приготовления к наступлению.
Наступление войск 1-го Белорусского фронта началось 14 января.
Эта темная ночь перед наступлением запомнилась Михаилу Ефимовичу навсегда. В эту ночь на плацдарме никто не спал. Время от времени темноту неба прочерчивали разноцветные ракеты. Согнувшись, сновали по траншеям посыльные. Спешили провести последние перед наступлением партийные собрания политработники.
В 8 часов 30 минут земля затряслась, как от мощных подземных толчков. Огневые хвосты пламени заметались по серому утреннему небу. Эхо раскатами грома покатилось по плацдарму – заработала фронтовая артиллерия. Затем воздух наполнился пронзительным свистом. Небо расчерчено оранжево-голубоватыми полосами – это вступили в дело "катюши". Где-то впереди пляшут языки пламени, вьются упругие клубы дыма.
Артиллерия между тем переносит огонь в глубь вражеской обороны. Грохот становится глуше. В неожиданно наступившей тишине грозно, неотступно нарастает тяжелый гул моторов. Совсем низко из-за Вислы несутся звенья наших штурмовиков. И снова земля ходит ходуном.
Пехота пошла в атаку. Но командарма М.Е. Катукова интересует не первая полоса обороны врага: ее прорвет общевойсковая армия. Главное для него – знать, что сможет предпринять противник в глубине, там, где будут действовать передовые бригады А.М. Темника и И.И. Гусаковского.
Итак, 1-я гвардейская танковая армия изготовилась к прыжку на запад. И вот он – долгожданный приказ командующего войсками фронта. Командарм дает командирам корпусов команду "Вперед!"
Взревели сотни моторов – и танки армии устремились в прорыв. В стрелковые части, которые находились впереди, передана команда: "Освободить дороги! Танки идут!" Величественная и грозная эта картина, когда лавина бронированных машин устремляется вперед.
Уже первые донесения говорили о том, что танкисты мощными ударами дробят и крушат вражескую оборону.
Маршруты движения 11-го гвардейского танкового корпуса полковника А.Х. Бабаджаняна и 8-го гвардейского механизированного корпуса генерала И.Ф. Дремова представляли собой двойную дугу, один конец которой упирался в плацдарм, а другой – отрезал вражескую варшавскую группировку противника.
1-я гвардейская танковая армия продолжала стремительно двигаться к реке Пилица.
Вечером 16 января 1945 года передовые бригады корпусов вышли к реке. Во второй половине 17 января, смяв заслоны врага, вся армия переправилась на противоположный берег реки Пилицы. Первой по-прежнему двигалась бригада полковника И.И. Гусаковского. Она обходила Варшаву с юго-запада. Танки, артиллерия и мотострелки 8-го гвардейского механизированного корпуса стремительно двинулись на Лодзь. Но противник тоже не дремал. Используя открытые фланги, он контратаковал передовые соединения и командный пункт армии в районе местечка Нове-Място. В бой было брошено все, что у командарма было под рукой. Но фашисты наседали. Тогда генерал М.Е. Катуков вызвал на помощь находившуюся недалеко танковую бригаду полковника И.Н. Бойко. Появление танкистов этой бригады на поле боя и решило его исход.
А главные силы армии тем временем продолжали продвижение вперед. Она еще не знала столь стремительных темпов наступления.
18 января бригада И.И. Гусаковского, обойдя сильный узел обороны гитлеровцев Раву-Мазовецку, форсировала реку Равка вброд и была в Скерневице. В тот вечер передовой отряд этой бригады под командованием майора А.А. Карабанова захватил Лович. В итоге бригада И.И. Гусаковского прошла за сутки 120 километров!
Между тем в штаб армии пришел приказ, которым ей предписывалось двигаться не на север, а от Равы-Мазовецкой круто повернуть на запад – на Згеж, обойти Лодзь и к исходу 17 января выйти на реку Нер – приток Варты.
Но к этому времени передовые части корпуса генерала И.Ф. Дремова уже вышли к западному предместью Лодзи. Командир корпуса, преследуя отступающего противника, повернул на запад и тем самым упредил приказ фронта.
В ночь на 18 января 19-я гвардейская механизированная бригада ворвалась в Згеж, а передовой отряд 8-го гвардейского механизированного корпуса под командованием капитана Бочковского беспрепятственно вошел в Лодзь. Гитлеровцы не успели ни взорвать лодзинские фабрики, ни эвакуировать их на запад, как они обычно поступали с предприятиями города, который им предстояло оставлять.
На пятый день наступления 11-й гвардейский танковый корпус полковника А.Х. Бабаджаняна, преодолев с боями около 200 километров, подошел к реке Варта – шестому рубежу немецкой обороны.
В это время генерал М.Е. Катуков приказывает командирам корпусов Бабаджаняну и Дремову обойти вражеские резервы и взять в клещи познаньско-варшавскую автостраду. Форсировав Варту и оставив немецкую группировку на фланге, оба корпуса устремились на Познань. Вражеская группировка в этих условиях оказалась обреченной на бездействие. Она уже не могла воспрепятствовать дальнейшему продвижению наших войск.
Бригаде Гусаковского удалось освободить и сохранить почти в неприкосновенности старинную резиденцию польских королей из династии Пястов город Гнезен (Гнезно). Согласно легенде именно в этом городе возвышался древний дуб, в густых ветвях которого жил белый орел – национальный символ Польши.
Еще на подходе к Познани армейские разведчики провели глубокую разведку этого города-крепости. Очень многое, что касалось системы обороны города, прояснил захваченный в плен разведгруппой армии немецкий подполковник Флакке, который был заместителем командира укрепрайона.
Круговая оборона Познани состояла из трех обводов. По окраинам города все здания были приспособлены к обороне. Гарнизон крепости насчитывал 65 тыс. гитлеровцев.
Познань – главный узел обороны по рубежу Варты. Гитлеровцы имели в городе довольно крупную оборонную промышленность: три завода боеприпасов и стрелкового оружия, пять самолетостроительных заводов, два авторемонтных, аккумуляторный и много других предприятий.
Командарм приказывает командирам передовых отрядов корпусов обойти Познань с севера и юга, замкнув кольцо, перерезать все коммуникации и не дать уйти на запад гитлеровскому гарнизону.
25 января бригады обоих корпусов в третий раз форсировали Варту и окружили Познань. Вокруг города танкисты генерала И.Ф. Дремова захватили несколько аэродромов, на которых стояло огромное количество самолетов.
"…Когда мне сообщили их число, – вспоминал Михаил Ефимович, – 700, я усомнился: такого количества самолетов мы еще не захватывали…
…Как я и предполагал, ошеломляющая цифра трофейных самолетов произвела соответствующее впечатление в Москве. Ставка направила для проверки этого необычного сообщения специальную комиссию и та подтвердила… цифру: трофейных самолетов действительно оказалось свыше 700…"
Как только 1-я гвардейская танковая армия блокировала Познань, командующий войсками фронта "сообщил мне, – вспоминал маршал, – что взятие города поручается 8-й гвардейской и 69-й общевойсковой армиям… Мы уже получили новый приказ: выйти на реку Одру, привести войска в порядок, получить горючее и боеприпасы и готовиться к прорыву Мезеритцкого укрепленного района и захвату плацдарма на западном берегу Одера… До Одера 150 километров по прямой. Через четверо суток мы должны быть на Одере.
Но беспокоило нас не расстояние, а этот укрепленный… район, или одерский треугольник, как его еще называли…"
Германия еще до войны построила два укрепленных района: один на западе – линию Зигфрида, другой на востоке – одерский треугольник. Оборонительные валы в годы войны пришли в упадок. Но сразу же после Сталинградской битвы немцы приступили к модернизации обеих систем обороны. Мезеритцкий укрепрайон, главный на пути к Берлину, был переоборудован по последнему слову инженерной техники. Целый город из железобетона и стали с подземными железными дорогами, заводами и электростанциями, он мог вместить в своих недрах по крайней мере армию. Бронированные шахты уходили на 30–40 метров в глубину, а на поверхности путь преграждали цепи надолб, протянувшиеся на многие километры. Десятки низких куполов дотов щетинились орудиями и пулеметами. Системы плотин на соседних озерах были сконструированы таким образом, что в случае необходимости можно было затопить любой участок этого укрепрайона.
Военная история еще не знала примеров, когда мощный укрепленный район прорывала танковая армия. Обычно укрепления такого рода разрушались огнем тяжелой артиллерии и с воздуха авиацией, а уже потом саперы и стрелковые части завершали уничтожение дотов и дзотов.
Нелегкую задачу поставил фронт войскам 1-й гвардейской танковой! В других условиях приказ показался бы невыполнимым, но тогда наступательный порыв войск был настолько высоким и умение, командное мастерство командиров и командующих достигло такого уровня, что любая сложная задача была по плечу танкистам.
1-я гвардейская танковая армия, ведомая генералом Катуковым, продолжала победоносный марш. Мощный гул советских танков заставил содрогнуться врага. "Старый знакомый" командарма по Орлу и Мценску генерал-полковник Гудериан, ставший к тому времени начальником штаба германских сухопутных войск, обратился к своим войскам с воззванием. Он заклинал их лечь костьми, но остановить движение русских танков.
Но немецкие войска уже не могли "положить конец" наступлению советских танков. Советские танки и пехота подходили к Одеру, от которого до Берлина оставалось всего 70 километров. Противник лихорадочно закреплялся по Одеру, перебрасывал сюда с запада все новые и новые соединения. Одновременно в Померании готовилась к контрудару гитлеровская группа армий "Висла".
Угроза нависла с севера…
С 24 февраля по 31 марта 1945 года было окончательно ликвидировано основное ядро восточно-померанской группировки врага. В результате этой операции 2-й и 1-й Белорусские фронты значительно улучшили свое оперативное положение. Большую лепту в эту операцию внесли и танкисты 1-й гвардейской танковой армии, первые вышедшие к берегу Балтийского моря.
К этому времени пали Познань и другие города-крепости. Дороги и мосты на освобожденных территориях приведены в порядок, подтянулись ближе к войскам тылы.
Теперь у советского командования были развязаны руки. Началась подготовка к последнему, решающему штурму.
Закончив бои в Гдыне, 1-я гвардейская танковая армия вновь вернулась на 1-й Белорусский фронт. Она сосредоточилась в лесах на правобережье Одера, восточнее плацдарма, захваченного в свое время гвардейцами-танкистами И.И. Гусаковского и расширенного армиями В.И. Чуйкова и Н.Э. Берзарина.
Перед штурмом Берлина 1-я гвардейская танковая армия получила пополнение личным составом и боевой техникой. Кроме того, армии был придан 11-й танковый корпус генерал-майора И.И. Ющук. Перед началом Берлинской операции армия имела в строю 854 боевые машины. Такого количества танков и САУ в армии не было за все время войны.
Личный состав армии ответственно готовился к предстоящим боям. Особый упор на занятиях делался на отработку вопросов организации взаимодействия танков и САУ с пехотой, артиллерией, саперами при атаке отдельных опорных пунктов противника, а также способов и методов ведения уличных боев.
А лично командарм, возглавляя эту учебу, разработал инструкцию о том, как должны сражаться на берлинских улицах штурмовые отряды и группы. Эти вопросы, все без исключения, участвующий в штурме города личный состав отрабатывал на точном макете Берлина. На этом макете отрабатывались и вопросы связи, боевого обеспечения – все, из чего складывались позже боевые действия в пригородах и в самом Берлине.
Да, последние бои не обещали быть легкими! Враг еще обладал огромным количеством хорошо вооруженных войск. Местность благоприятствовала оборонительным действиям. Болотистые реки и речушки, каналы, озера – выгодный рельеф, где можно не только сковать, но и перемолоть наступающие части.
Были для танкистов и другие трудности.
Западный берег Одера – болотистая пойма. А следом за поймой – Зееловские высоты. Они неминуемо нависнут над танкистами отвесными скалами. Кроме того, с севера на юг, на восточных окраинах Зееловских высот, по глубокому каньону проходила железная дорога. Тоже серьезное препятствие.
Гитлеровцы провели громадную работу по укреплению будущего района боев. Что ни шаг – бетонированная или дерево-земляная огневая точка! Словом, всю землю и сам город они превратили в сплошную зону обороны.
5 апреля штаб фронта собрал совещание командармов, начальников штабов, членов военных советов, командующих артиллерией армий и командиров отдельных корпусов. Всем прибывшим были сообщены подробные данные о противнике и были поставлены конкретные боевые задачи каждому соединению.
На этом совещании Маршал Советского Союза Г.К. Жуков вручил гвардии генерал-полковнику танковых войск М.Е. Катукову вторую Золотую Звезду Героя Советского Союза. Этой высокой награды он был удостоен за успешное выполнение 1-й гвардейской танковой армией задач в Висло-Одерской наступательной операции. Но для Михаила Ефимовича это было приятной неожиданностью. Дело в том, что за успехи в вышеназванной операции он командующим бронетанковыми и механизированными войсками 1-го Белорусского фронта генерал-лейтенантом танковых войск Г.Н. Орлом был 8 марта 1945 года представлен к награждению орденом Суворова I степени. В наградном листе говорилось:
"…1-я гв. танковая армия, руководимая Гв. генерал-полковником т/в тов. КАТУКОВЫМ, в 1945 году участвовала в двух больших боевых операциях войск 1-го Белорусского фронта, показав при этом образцы смелых и стремительных ударов по противнику.
В Варшавской операции 1-го Белорусского фронта 1-я гв. танковая армия после ввода в прорыв с Варкинского плацдарма форсировала р. Пилица в р-не Нове-Място и, развивая стремительное наступление, овладела городом Лодзь. В дальнейшем, форсировав р. Варта, армия тов. КАТУКОВА вышла к городу Познань и, отрезав пути отхода Познаньской группировке противника, не задерживаясь, устремилась к границам Германии. Вторгшись в пределы Бранденбургской провинции и преодолевая ожесточенное сопротивление врага, 1-я гв. танковая армия под руководством тов. КАТУКОВА первой вышла к реке Одер.
В Померанской операции войск 1-го Белорусского фронта /1 – 7 марта 1945 года/ войска 1-й гв. танковой армии, войдя в прорыв стремительным ударом, рассекли оборону 11-й немецкой армии и решительно устремились на пути отхода ее. Преодолевая упорное сопротивление противника и развивая стремительное наступление, на 4-й день операции армия, руководимая тов. КАТУКОВЫМ, вышла к Балтийскому морю в районе города Кольберг, блестяще выполнив тем самым поставленную ей задачу.
ВЫВОД : За умелое и успешное проведение наступательной операции, в результате чего противник был дезорганизован и лишен возможности произвести перегруппировку своих сил, и нанесение при этом противнику большого урона в живой силе и технике, Гв. Генерал-полковник танковых войск тов. КАТУКОВ достоин награждения орденом "СУВОРОВА ПЕРВОЙ СТЕПЕНИ…".
Военный Совет 1-го Белорусского фронта, рассмотрев это ходатайство, сделал свое заключение: "Достоин присвоения звания дважды Героя Советского Союза".
В Указе Президиума Верховного Совета СССР от 6 апреля 1945 года говорилось: "За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками, дающее право на получение звания Героя Советского Союза , наградить Героев Советского Союза второй медалью " Золотая Звезда ", соорудить бронзовые бюсты и установить их на постаментах на родине награжденных:
……………………………………………………
гвардии генерал-полковника танковых войск Катукова Михаила Ефимовича…"
……………………………………………………
А впереди был Берлин. По приказу командования фронта в ночь на 16 апреля 1-я гвардейская танковая армия должна была выйти на заодерский плацдарм на участке Альт-Малиш – Дольгелин-Зеелов, где в это время находились части 8-й гвардейской армии генерала В.И. Чуйкова.
Командарм, член Военного Совета, начальник штаба армии в последний раз перед операцией объехали укрытые в лесу на правом берегу Одера войска объединения. Затем генерал М.Е. Катуков прибыл на заодерский плацдарм, который был еще теснее зависленского.
Именно здесь командарм-1 и получил приказ командующего войсками фронта: не дожидаясь полного прорыва вражеской обороны, ввести в сражение 1-ю гвардейскую танковую армию с задачей совместно с 8-й гвардейской армией завершить прорыв тактической зоны обороны противника.
Хотя перспектива бросать танки и САУ на неподавленные огневые точки врага и не радовала генерала Катукова, он понимал, что в сложившейся ситуации у командующего войсками фронта иного выхода не было, так как за 9 часов непрерывных атак пехота генерала Чуйкова смогла вклиниться во вторую полосу обороны противника только на отдельных участках. Под угрозой срыва оказалась вся наступательная операция фронта. К тому же нам было выгодно, чтобы противник вывел резервы из Берлина сюда, в открытое поле. Даже на Зееловских высотах громить их было удобнее, чем в самом Берлине.
Командующий армией приказывает развернуть все три корпуса на плацдарме. На правый фланг направил 11-й танковый корпус генерала И.И. Ющука, в центре – 11-й гвардейский танковый корпус полковника А.Х. Бабаджаняна, а слева – 8-й гвардейский механизированный корпус генерала И.Ф. Дремова.
Теснота на плацдарме, бесчисленные рвы, минные поля резко ограничивали маневренность танков. Поэтому одновременно ввести в сражение основные силы армии не удалось.
18 апреля бои на Зееловских высотах достигли наивысшего накала. Противник бросал в бой все новые и новые дивизии, батальоны фольксштурма, команды истребителей танков, сформированные из членов "гитлерюгенда". На танкоопасные направления он поставил защитные батареи, так что каждый шаг вперед требовал от наших войск огромных усилий. Приходилось буквально выковыривать неприятеля из глубоких окопов и траншей, подавлять его железобетонные огневые точки, разбивать металлические колпаки и закопанные танки. Поэтому 17 и 18 апреля танкисты продвигались не более четырех километров в сутки.