- Это в каком же смысле бабушка, рогатые они? - допытывался смешливый солдат.
- А так, сыночек, и есть: рога, будто у барана, и назад торчат!
- Значит, в сторону Германии?
- Истинно, сынок!
- Дело понятное, - шутил солдат. - Там ведь, в Германии, женки этих фрицев остались… Поняла, бабуся?
Молодой учитель рассказывал, что в Глухов прибыл какой-то помещичий отпрыск и заявил о своих правах на землю. Этого отпрыска ночью пристрелил кто-то из местных партизан, но в обозах немцев следовали десятки белоэмигрантов, они становились комендантами городов, начальниками полиции, агентами гестапо и без разбора мстили населению, не жалея ни женщин, ни детей.
Это уже было похоже на правду. По крайней мере, мы имели сведения, что в Конотопе в гестапо рьяно подвизалось отребье белогвардейщины и кулачья, а в наших западных областях помещики снова устанавливали барщину.
Один офицер уверял меня, что вслед за войсками противника движется целый сонм попов. Я не поверил: этим ли еще ввязываться в войну? Но 20 октября в Липовце, что юго-западнее Курска, комиссар Чернышев сообщил мне новость. Наши разведчики, возглавляемые лейтенантом Яровым, задержали священника с крестами в мешке и с пистолетом за поясом брюк.
Озадаченный, я приказал вызвать Ярового. Он явился через пятнадцать минут, бросил на скамью увесистый вещевой мешок:
- Это амуниция благочинного.
Я осмотрел мешок: он был сшит специально, с наплечными ремнями для носки на спине.
- А что в нем?
- Всякая всячина, товарищ полковник. Разрешите открыть?
Он вынул из мешка два новых начищенных креста, ризу с подризником, черный халат, камилавку, два евангелия разных размеров, пакет, полный денег.
- Здесь ровно пятнадцать тысяч рублей, товарищ полковник, - усмехнулся Яровой, подавая мне пакет, - Божий посланец странствовал безбедно!
- Это и все его имущество?
Яровой порылся в уголке мешка и положил на стол горсть патронов от пистолета "вальтер".
- Теперь все. Учтите, его пистолет был заряжен.
Я подумал, что некоторые слухи, как видно, были не лишены оснований.
- Где же вы его взяли, Яровой?
- С помощью Машеньки из Мышеловки задержал. Машенька теперь стала разведчицей. Мы находились в селе Солдатском и уже собирались уходить, как вдруг подходит ко мне этакий немощный старичок. "Товарищ командир, - говорит, - я должен сказать вам по секрету, что в нашем селе появился подозрительный человек. Только дайте слово: вы никому не укажете на меня?" Я дал старичку слово. "Хорошо, - говорит, - смотрите, вот, пятый дом слева. Там живет набожная вдовушка. Этот подозрительный у нее ночевал. Священник он, а только речи ведет подлые: германская армия, говорит, обязательно выйдет победительницей; капут, говорит, советам, а вы, люди добрые, готовьте хлеб-соль, чтобы наших освободителей-немцев встречать"… И я, и Машенька тут же позабыли об этом старичке, бросились к дому вдовушки. С нами были еще два автоматчика: мы оцепили дом, а Машенька постучала. Ей не отозвались. Тогда она открыла дверь и вошла. Минут через пять выбегает и говорит: "В доме - ни души. Хозяйка ушла куда-то. Но подозрительны мне показались мужские валенки под кроватью. Похоже, кто-то там лежит".
Я послал в дом разведчика Петрова. Через минуту слышим условный свист. Вбегаем в дом и видим: Петров вцепился в огромный валенок и не может вытащить его из-под кровати. Вдвоем мы вытащили на свет божий здоровенного дядьку с крестом на груди. Полы его пиджака распахнулись, я заметил колодочку пистолета. Вот он, этот пистолет.
Яровой положил на стол новенький средних размеров "вальтер".
Меня заинтересовал этот церковный "деятель".
А пока Яровой ходил за благочинным, в комнату, возбужденный и злой, вбежал Чернышев.
- Слышали, какие трюки гитлеровская пропаганда выбрасывает? Целую стаю попов запустила для разложения наших тылов.
- Слышал, Федор Филиппович. Сейчас мы посмотрим на такого пропагандиста.
Поп Аркадий оказался рослым, несколько сутулым мужчиной лет сорока пяти. Лицо одутловатое, под глазами мешки. Взгляд у него был цепкий и осторожный; руки холеные, хотя и грязные; волосы пострижены под кружок.
Он шагнул через порог, взглянул по углам и занес руку, чтобы перекреститься, но хозяин дома икон не держал, и поп Аркадий смиренно опустил руку.
- Откуда прибыли, благочинный? - насмешливо спросил Чернышев.
Поп Аркадий вздохнул, уставился взглядом в потолок.
- Пути господни неисповедимы…
Я резко оборвал его;
- Хватит!.. Отвечайте на вопросы, И говорите правду, иначе…
Он насторожился.
- Что… "иначе"?
- Иначе вы будете расстреляны как фашистский шпион.
Поп Аркадий выпрямился, спокойное, смиренно-благостное выражение сошло с его лица.
- Если вы касательно пистолета, поверьте, это дело случая…
- Отвечайте на вопросы, - оборвал его комиссар.
- Откуда вы прибыли?
Он потупился:
- Из немецкого города Котбус.
- Кто вас послал?
- Это было еще перед началом войны. В Котбусе немецкие власти собрали группу православных священников из разных городов и разъяснили нам, что мы, как только начнется война, должны следовать за немецкими войсками и восстанавливать во всех занятых немцами селах и городах богослужение.
- Только ли богослужение? - быстро спросил комиссар.
- Да, только…
Федор Филиппович резко встал из-за стола:
- А в отношении Советской власти что вам было приказано говорить?
Поп Аркадий метнул на комиссара зоркий, прищуренный взгляд:
- Вы… знаете?
- Знаю.
- Верно. Нам было приказано вести богослужение против коммунистов и призывать мирян не оказывать сопротивления завоевателям.
- Вы это исполняли?
- Так…
- Почему же вы оказались впереди наступающих немецких войск? - спросил я. - Разве и это входило в вашу задачу?
- Да, входило.
- Рассказывайте подробней.
- Нас обязали при каждом удобном, случае проходить в тылы советских войск.
- И вести агитацию?
- И нести слово божье.
- С пистолетом за поясом?
Он быстро взглянул по сторонам, взял стул, резко его придвинул, сел; одутловатое лицо его приняло надменное выражение.
- Чему вы удивляетесь, командиры? Тому, что священнослужитель участвует в войне? А разве этого не было во веки веков? Разве не сказано в священном писании: и возрадуются кости, тобою сокрушенные?
- Сколько ты получил от немцев? - негромко спросил комиссар. - Сколько серебреников… Иуда?
Поп Аркадий протянул руку, не спрашивая разрешения, взял из моего портсигара папиросу, закурил.
- Господа командиры… - начал он мягко, пристально глядя мне в лицо, обернулся, глянул в лицо комиссару. - Слушайте меня: я смогу быть вам полезен. Ваше дело проиграно. Слышите? Вы проиграли войну. Единственное, что у вас остается: перейти на сторону сильного. Вас встретят с уважением и почетом. Не теряйтесь. Еще не поздно. Я буду вашим проводником…
Мне удалось вовремя отвести в сторону руку комиссара. Он стукнулся локтем о стол и сразу же выпрямился, тяжело дыша, бледный, с горящими гневом глазами.
Я кликнул часового и указал ему на попа.
- Уведите в штаб корпуса. Будьте внимательны: это матерая сволочь…
Некоторое время мы молча сидели у стола. Чернышев медленно поднялся, тяжело опустил руки:
- Извините, Александр Ильич… Не сдержался.
- Не волнуйтесь, комиссар. Думаю, "отец Аркадий" еще расскажет много интересного.
Трудным был путь бригады по осенним русским степям в непогодь из района Ворожбы до Тима. Мы отходили в сутки не менее чем на пятнадцать километров. Двадцать суток непрерывного отступления. Триста километров пройденного горького пути. Немецкие дивизии преследовали нас по пятам. Как правило, днем мы отражали атаки противника, а ночью совершали марш на восток, до нового оборонительного рубежа.
То, чего так настойчиво добивалось гитлеровское командование, не случилось. Оно хотело остановить наш корпус, завязать серьезные бои, окружить его и уничтожить.
Уже не менее десятка раз "клещи" противника, его танковые подразделения и части мотопехоты вытягивались, чтобы охватить нас с флангов и зажать, но это у немцев не получилось. Корпус успевал свернуться и выскользнуть из клещей. Затем повторялась та же картина: днем - бой, ночью - отход.
Я все пристальней всматривался в лица бойцов и офицеров. Откуда у этих людей такая железная воля, такая стойкость и мужество? Я не помню ни жалобы, ни упрека. Они знали, что значит приказ, и верили, вопреки всем нашим неудачам, потерям, разочарованиям, верили в победу. Слово и воля партии соединяли их в такой поистине чудесный сплав, которому не ржаветь ни в слякоти осенних дорог, ни в тяжелой распутице огорчений.
Ночами, при отходах, мы оставляли небольшую группу прикрытия во главе с офицером на старом рубеже. Задача прикрытия, мы знали это, была, по существу, невыполнима. Против горстки наших бойцов действовали крупные, отборные соединения врага. Как удержать эти соединения маленькому отряду смельчаков?
Но смельчаки-десантники выполняли задачу. Бригада успевала оторваться от противника и занять новый участок обороны.
Мы не надеялись снова увидеть своих храбрецов, и сами они знали, на что идут: их оборонный рубеж был рубежом смерти. Но бывалые воины неспроста говорят, что смелости и отваге сопутствует удача. Скопища немцев часами топтались перед нашей слабенькой обороной, развертывали крупные силы для удара, вызывали танки и бронетранспортеры, теряли десятки солдат от огня наших пулеметов, а потом, ворвавшись в наши окопы, не обнаруживали там никого.
Через два-три дня, через неделю солдаты группы прикрытия догоняли бригаду. Мы с ними простились, но они, отважные, были живы! Мы клялись за них отомстить, но они и сами выполняли великую клятву мщения.
24 октября наша разведка доложила, что мост через реку Сейм в районе Шумаково взорван.
Для нас это было полной неожиданностью. Почему же наши подрывники не подождали, пока переправится корпус? Неужели в штабе 40-й армии забыли о его существовании?
Вслед за нашей бригадой тянулась на машинах артиллерия. Как быть теперь с нею, если и брода, - об этом тоже уже доложили разведчики, - поблизости не оказалось?
Позже мы узнали, что группа саперов, получившая задание пропустить наши отступающие части и с приближением противника подорвать мост, допустила нелепую, непростительную ошибку. Саперы приняли нашу разведку за наступающих немцев. Мост взлетел в воздух перед машинами наших разведчиков!
Было до горечи обидно, однако что же делать? Факт остается фактом. Нужно было немедленно восстанавливать мост.
Моторизованная пехота противника не давала нам ни часа передышки. Как только движение колонны замедлилось, немцы стали разворачиваться для атаки. Мы вынуждены были принять бой в очень невыгодных для нас условиях.
Батальон капитана Александра Наумова занял оборону западнее населенного пункта Шумаково. Задача - обеспечить переправу бригады через Сейм. Десантники Наумова быстро зарылись в землю, а наши саперы принялись за работу. Но гитлеровцы, конечно, не стали ждать.
Во второй половине дня передовые подразделения вражеской мотопехоты двинулись в атаку. Немецкое командование рассчитывало, что его передовому отряду удается с ходу прорваться к мосту. Десантники подпустили атакующих на близкое расстояние и только после сигнала Наумова открыли огонь.
Через несколько минут отлогие склоны Сейма были сплошь усеяны трупами вражеских солдат и офицеров. Остатки их передового отряда откатились на исходные рубежи.
Нужно отдать должное саперам: каждый из них работал за десятерых. Стоя по пояс в ледяной воде, они поднимали новые деревянные опоры, крепили раскоски, заводили балки. Некоторых сносила быстрина: не роняя инструмента, они добирались до берега вплавь и снова занимали, свое рабочее место. Только один человек, их командир, допустил ошибку, но все они чувствовали себя виновными. Я никогда не видел такого жаркого, героического аврала.
А гитлеровцы, казалось, были удивлены нашим решительным отпором у переправы. Подтянув части, они снова предприняли атаку на батальон. Каким-то трем десяткам вражеских солдат удалось добежать до окраины Шумаково. Но только до окраины. Дальше они не прошли.
Обозленное неудачами и крупными потерями, командование немецкой мотопехоты вызвало авиацию. Над боевыми порядками батальона появилась шестерка "фокке-вульфов". Она пронеслась на бреющем полете, поливая окраину деревни из пулеметов, потом развернулась, несколько набрала высоту и стала вести пушечный огонь. Пехота противника снова рванулась к мосту и снова отползла, оставляя на склонах, на осыпях, в руслах ручьев десятки убитых и раненых.
Уже смеркалось, но бой нисколько не затихал: враг стремился во что бы то ни стало овладеть пунктом Шумаково и выйти на этом участке к Сейму. Теперь он атаковал при поддержке пяти или шести батареей артиллерии, и я начинал тревожиться: устоят ли десантники Наумова?
Мы с Чернышевым находились у моста, когда мимо нас по крутому изгибу дороги пронесся всадник. Конников в составе бригады не было, и мы не знали, откуда он появился, этот лихой кавалерист. Перед группой солдат он вздыбил коня, круто развернулся на месте и помчался в нашу сторону. Мы посторонились с дороги, но конь снова вздыбился, заплясал на задних ногах, а всадник ловко, легко соскользнул на землю:
- Товарищ полковник, разрешите к вам обратиться… к товарищу комиссару!
Так вот кто это был, - теперь я узнал его по фигуре и по голосу, - передо мной стоял навытяжку Костя Сумской!
- Обращайтесь, Костя… Что нового?
Он лихо козырнул, стукнул каблуками новеньких трофейных сапог, достал из шапки аккуратно свернутую четвертушку бумаги, передал ее комиссару.
- Четвертую атаку только что отбили… Фашисты, товарищ полковник, штабелями лежат. Однако пятую все же затевают.
Присвечивая карманным фонариком, Чернышев прочитал вслух донесение комиссара батальона Крылова:
"Немцы возобновили пятую атаку и теперь ведут наступление при поддержке артиллерийского огня и штурмовой авиации. Но мы сумели хорошо зарыться в землю, приспособить отдельные строения для укрытия от огня противника, так что потери имеем незначительные. Думаем, что это последняя их атака. Они вынуждены будут отказаться от безрезультатных атак. К стрелковому оружию у нас осталось мало боеприпасов. Как герои, дерутся бойцы - их пулеметы работают отлично".
- Спасибо, товарищ Сумской, - сказал комиссар. - Где ты раздобыл такую сивку-бурку?
- Конечно, у немцев, товарищ комиссар! - браво доложил Сумской и щелкнул каблуками. - Лошадь, как видно, из самой Германии притопала: немецкое тавро на крупе выжжено и по-нашему, по-русски не понимает.
Комиссар улыбнулся.
- Где там не понимает: вон как ты пронесся, будто камень с кручи слетел… Но погоди, почему же без седла?
- Такая досталась, товарищ комиссар. Был я в разведке с товарищем. Мы немецкую повозку прямо в степи встретили. На повозке три фашиста. Эту "троицу" мы сняли, а повозку гранатой случайно повредили. Я с детства к лошадям слабинку имею.
Он обернулся ко мне:
- Что прикажете передать комиссару батальона, товарищ полковник?..
- Передайте, товарищ Сумской: стоять на рубеже до моего распоряжения.
- Есть, до распоряжения!..
Он взялся за гриву коня, плавно и легко взлетел на его спину. Вороной только почувствовал уверенного седока, с места рванул галопом под гору.
- Ковбой!.. - засмеялся Федор Филиппович. - Право, настоящий ковбой. А ведь паренек оправдывает свое слово. Комбат уже представил его к награде.
Комиссар батальона Крылов не ошибся: затемно немцы отказались от бесцельных атак. Они, конечно, понимали, что упускают редкую возможность расправиться с десантниками. Прижатые к реке, мы имели единственный выход из положения: стоять насмерть. Но когда мы останавливались, - с нами не так-то просто было справиться. Немцы понимали это.
Ночью мост кое-как был восстановлен. Через него можно было пропускать лишь по одной машине, и то на очень тихом ходу… Вот первая машина осторожно двинулась к восточному берегу; сложное деревянное сооружение заскрипело и закачалось. Прошла вторая машина, третья…
- Переправимся, комиссар!..
Чернышев дернул меня за рукав.
- Тише… Он может от звука рухнуть.
В усталом его голосе я расслышал радость.
От автоколонны к нам подбежал, запыхавшись, офицер. Я присмотрелся и узнал начальника оперативного отделения бригады капитана Зайцева.
- Как видно, товарищ Зайцев с новостями?
Он близко наклонился ко мне, зашептал возбужденно:
- Так точно, товарищ полковник… Интересная новость!
Мы отошли в сторонку, присели на бревно.
- Я к вам из штаба, от майора Борисова… - торопливо рассказывал капитан. - Перед вечером к нам пришли трое гражданских. Все - комсомольцы из села Гутрово. Я сам проверил их документы, - сомнений как будто нет. Говорят, что в их селе и в соседнем селе - Букрееве скопилось много немецких автомашин. Все улицы, огороды, сараи забиты машинами. Охраны - почти никакой: немцы уверены в полной безопасности ночлега. Правда, по улице ходят два солдата: посвистывают да жителей пугают. Комсомольцы рассказывают, что все водители машин разместились на ночевку в крестьянских домах, а солдаты и офицеры расположились в здании школы. Из школы они всех выгнали и объявили, что пока идет война - занятия запрещены…
- Ясно, товарищ Зайцев. Что предлагает начальник штаба?
- Товарищ Борисов предлагает рейд в тыл противника. Комсомольцы из Гутрово согласны стать проводниками. Славные ребята, им верить можно, - нашего человека сразу видно. В Шумаково у них сестры, а у одного - бабушка и брат. "Пойдемте к нашим родственникам, - говорят, - они поручатся, что мы не подведем"…
Теперь я понимал, почему волновался Зайцев: ему не терпелось получить разрешение на этот ночной рейд. Но и меня и Чернышева заинтересовала возможность смелой операции. В автоколонне противника, конечно, имеется бензин, а в нашей бригаде каждый литр горючего на учете.
Мы немедля наметили план ночного рейда. Борисов должен был отобрать группу десантников в сорок человек, включив в нее восемь шоферов. Ночная операция возглавлялась опытным офицером. Отряд, во главе с энергичным и смелым старшим лейтенантом Сабодахом, в сопровождении трех местных комсомольцев, получал сложную задачу. Ни разу еще за время отхода нам не приходилось проводить таких ответственных мероприятий без ведома вышестоящего командира. Однако я верил в успех, а успех зависел от тщательной подготовки бойцов отряда к действиям в условиях ночного времени и в незнакомой обстановке. Возникало множество мелочей, и могло возникнуть еще больше неожиданностей, которые следовало заранее предусмотреть, чтобы избежать напрасного риска.