- Пф-ф...
- А помнишь те ночки, помнишь, а? О, Кассиза, мой чердак скоро развалится, но - пусть, я улечу с тобой хоть в ад!
Кассиза деликатно, насколько то вообще было возможным для существа, принадлежащего к нечистой силе, прервала его излияния:
- Успокойся, старичок. Теперь другие века - люди кругом так и кишат. Ну, что ты?! Помню, помню я всё...
- А за столько лет и одним глазком не собралась поглянуть...
- Да ладно, дед, ладно!
- Ладно... Сама-то, небось, с молодёжью на горку летаешь?
- Ох уж, ты скажешь! Какая молодёжь, дед? Её нету теперь, никакой молодёжи. А что не бывала давно, так оно - время такое. Вот ты - часто ли теперь на крышу выползаешь, на звёзды любоваться? А? То-то! Одряхлел, можно подумать - старше меня лет эдак тыщ на пять... Тебе свобода нужна, дед. Давай присядем, а то я отвыкла уж на крышах плясать...
Они сели. Домовой притих, погрузившись в воспоминания.
- Эх, Кассиза, помнишь: мы под ручку идём, луна, звёзды, простор такой и - песни. Какие песни были! Ты не забыла то маленькое привидение? Вижу, нет. Весь город слушал его трели. Притихнет за полночь всё - у-у-у-у-эа-эа-э-э-э-а! Душа к небу мчится. Но и сами ночи - какие были ночи! А ведь я ждал тебя всё это время, и этой ночью... - Старик с нежностью коснулся её руки.
- Ладно, дед. - Кассиза вдруг встала. - Я тут по делу.
- По делу? Ты?!..
- Ну, и так что же? Что тут такого?
Домовой удивлённо хмыкнул.
- Какие же это дела у ведьм появились? Или жилплощади малы стали?
- Да ну тебя, дед! Вот балагурю я с тобой уже битых полчаса, гляди и рассвет наступит... Ну, в общем, так. Летишь со мной?
Домового столь поразило это предложение, что он, словно лишившись дара речи, вскочил и затряс головой.
- Да погоди. Не на шабаш. Тут серьёзное дело. - Кассиза подчеркнула. - Серьёзное очень дело. Похоже... власть меняется... То ли сменилась уж.
- Чего? Ты это... Чего? САМ умер?! Шутишь, бабка!? Ты меня не дури. Нет, чего, неужели ж правда? - Старик в волнении сперва снова сел... затем встал, уже опираясь на трубу. - Слухи это. И дурные какие... слухи. Не мог он... А кто ж теперь на троне?
- Да говорят там больно невнятно что-то... Чёрт его знает. Слыхала, мол, всех Наместников перебил, а Ворон так и при смерти.
- И Ворон!? Ах, подлецы!.. Хотя, если рассудить - нам-то что с того, кто во Дворце властвует? Одна разница - сдохнем мы скоро, истлеем и рассыплемся при такой жизни...
Они некоторое время молчали.
- Ну так летим?
- О чём разговор!
Спустя минуту странная пара взмыла в ночное небо...
глава 2
Маленький мальчик сидит в огромном зале. Зал пустой и холодный. И красивый. А мальчик... Нестриженные, спутанные волосы, потёртая куртка, порванная на спине и на локтях, школьные брюки, вылинявшие и грязные. Лицо у мальчика грустное, но живое. Кажется, будто мальчик чувствует себя одиноким - но потом вдруг вспоминает, что у него есть друзья, они даже и не так далеко - и тогда мальчик стряхивает грусть, пытается быть бодрым, он окидывает взглядом зал... но снова находит вокруг тишину и тяжесть одиночества.
У мальчика есть друзья, но они не знают, как помочь. Есть и власть - огромная, фантастическая власть - но мальчик не знает, как её использовать. Он - Принц. И он должен что-то делать... Но кто подскажет - что?
...-Димка?
- А?
- Ты чего так... сидишь? Из-за Ворона? - Славка тихо подошёл к нему, присел рядом.
- Ну, - Димка пожал плечами. - Я совсем мало знал его... А всё-таки...
- Он кто?
- Я точно не скажу, вроде как помощник Мерлина... был.
- А эти? За что они так?
- Мешал он им, он хотел, чтобы волшебство в мире жило. А Наместники только власть взять хотели. Ворон стал меня защищать, когда Кристалл выбрал, чтобы принцем... Кажется... он вообще хорошо ко мне относился, не только из-за того, что я принц. Я даже когда только-только во дворце очутился, почувствовал: Ворон - он особенный. А теперь... как теперь без него?
- Это же я виноват, - прошептал Славка. - Что маги тебя схватили.
- Какая теперь разница? Ворона они всё равно давно заточили. А меня... наверно, схватили бы и так, чуть позже. Кхо говорил, что у тебя кольцо оказалось магическое. Если бы не оно - Ворон, может, так замурованным и остался? И мы бы все погибли... Хорошо, что ты про кольцо вовремя вспомнил. А Ворон... Он не потому умер, что слабее магов. Он бессмертный был, пока птицей оставался. Я сейчас только сообразил, что ему всё равно умереть бы пришлось. Эту историю Ворон мне давно рассказал.
- Какую историю?
- Про то, как Мерлин волшебный мир спас и Ворона в птицу превратил. Про эликсир.
- Ты мне расскажешь?
- Ладно. Потом...
Надо его отвлечь, подумал Славка. От всех таких мыслей. Только бы не сказать что-нибудь неправильное. Отчего ему ещё хуже сделается.
Но весёлые темы для разговора в голову не приходили. Поэтому, Славка просто сказал:
- Чего ты себя зря мучишь? Надо о хорошем думать, тогда и выход скорее найдётся!
- Да?.. Наверно, ты прав. Только о чём?
Славка стал вертеть головой, точно что-то в зале могло подсказать ему интересную и негрустную тему.
- Хочешь, - предложил Димка. - Я расскажу историю, которую мне Кхо рассказывал, про старые времена? Много-много лет назад, когда леса были без конца и края, дремучие и ужасно дикие, а люди трепетали от страха, услышав, как перекликаются лесные существа, а ведьмы...
- Послушай, а где Кхо? - вдруг перебил Славка.
- Я думал, он с тобой был.
- Не-а...
Димка обеспокоенно вскочил.
- Пошли, посмотрим!
Из тронного зала Димка помнил только одну дорогу - в небольшой покой с длинными диванами вдоль стен. Дальше коридоры дворца расходились в разные стороны, и Димка не мог с уверенностью сказать, в каких из этих переходов он бывал. После битвы с магами и смерти Ворона, Димка с друзьями не стали исследовать дворец, решили отдохнуть, вместо спальни устроившись в зале с диванами. Димка проснулся вторым. Славка ещё спал, Кхо задумчиво изучал барельефы на стенах, великан уютно сопел, положив голову на сложенные руки.
Сейчас эта зала оказалась пустой. Димка в растерянности замер. Наверное, Джа с малышом зачем-то пошли в один из переходов, но какой?
- По-моему, в этом месте тоже была дверь? - неуверенно предположил Славка. - А сейчас дверей будто меньше...
Помня о том, что некоторые из переходов во дворце закрывались каменными плитами так, что вход становился незаметным, Димка подошёл к стене. И на секунду замер, ему почему-то сделалось страшно, словно все эта толща скальных пород только и ждала неосторожного гостя, чтобы раскрыться, впустить - и поглотить.
С тихим рокотом отошла дверь. И в то же мгновение на Димку прыгнуло существо... Димка вскинул руки, чтобы отбиться, но существо - лохматое, дрожащее - успело обхватить его шею, жалобно бормоча.
Из темноты перехода высунулась голова Джа.
- Почему она закрылась, Димка!? Там страшно, там ход такой длинный - он, наверно, ведёт в самую середину земли! - причитал Кхо.
- Зачем вы туда пошли?
- Не знаю, Димка, не знаю, тут, внизу, в этих камнях всё плохое. Я не могу запоминать дорогу, камни обманывают меня, путают, пугают. Они очень-очень холодные. Мне послышалось, будто оттуда слышен твой голос, я разбудил Джа, потому что сам боялся...
- Может, это было какое-то эхо?
- Да, наверное, эхо, наверное...
- Но почему же она закрылась? Неужели, ловушка? - удивился Димка.
- Если ловушка - тогда почему сразу и открылась, когда ты её коснулся?
Димка с опаской просунул голову в проём, потрогал края руками. Потом отступил, снова положил ладонь на камень стены. Плита, заворчав, закрыла проход.
- Она слушается...
- Я тоже попробую. - Но у Славки открыть дверь не получилось. Кхо и великан тоже не смогли подчинить хитрый механизм. Дверь отодвинулась только когда её снова коснулся Димка.
Они некоторое время экспериментировали, и обнаружили, что почти все переходы Дворца закрываются, стоит кому-нибудь приложить ладонь к стене у дверного проёма. А вот открывать их мог только Димка.
- Наверное, у тебя тоже есть какой-то магический предмет, - предположил Кхо. - Есть, да? Ты покажешь?
- Кхо, понимаешь... Мне кажется, дело не в магических предметах. Ну, у меня их нет, точно.
- Тогда ты знаешь секрет, да? Этих дверей...
- Я догадываюсь. Кхо... ты вот спрашивал о Вороне... А ты, Славка, хотел узнать о том, как я попал сюда первый раз. Я рассказывал вам, но не всё. Не рассказал о том, почему они хотели меня уничтожить.
- Ну... Грук, вообще-то, говорил об этом. Он сказал, что ты случайно узнал тайну... Или, может быть, даже не узнал - маги только подозревали, что ты мог знать.
- Какой Грук? Кто это?
- Да тот, из магов, что был за нас, он нам всем помог, и Ворона освободил из плена.
- Как странно... Я не знал, что среди Наместников есть наш союзник. Ворон бы предупредил... наверное. А про тайну - это ерунда. Грук вас обманул.
- Значит, он тоже против нас? Значит, он спасал тебя и Ворона из хитрости?
- Не знаю. Кхо, я ведь так мало знаю! Может, он правильно сделал, скрыв правду. Я вот тоже долго не хотел говорить... Но я сейчас скажу, только... вы пообещайте, что ничего не изменится, ну, что мы останемся все как раньше, друзьями, и...
- Димка, да что ты такое говоришь! У тебя голова болит, что ль? Конечно, обещаем, раз ты хочешь, правда, Джо, Славка?
Те в полном недоумении кивнули.
- Ладно. Я и сам не знаю, зачем вас об этом просил - может, правда, головой стукнулся... - Димка улыбнулся. И стал рассказывать - а его голос окреп, и звонко отражался от каменных сводов дворца. - Вы знаете, кто такой Мерлин?
Это имя мало что значило для Славки, зато лесные существа удивили Димку - великан, до сих пор не вымолвивший ни слова, в ужасе закатил глаза, затем стал оглядываться, как будто ожидая немедленной кары за одно лишь упоминание всемогущего повелителя. Кхо несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем смог выговорить слова:
- О, Димка, зачем ты назвал Его? Старые лесные духи всегда учили нас трепетать при одной лишь мысли о Нём. Он велик и могуч, он повелевает магией, ему подвластно всё - и мы, и ты. Он в мгновение может превратить всех нас, и даже этот огромный дворец - в прах. Прошу тебя, Димка, забудь о Нём!
- Не бойся, малыш... Ты же видел Ворона?
- Да, но...
- А ты знаешь, что Ворон - главный помощник и слуга Мерлина?
Кхо, ошарашенный, оглушённый такой новостью, молчал. А Димка на несколько секунд показался друзьям похожим на мага - была в его взгляде такая отрешённость и даже холодность, и смотрел он куда-то вверх, мимо их глаз. Лесные существа были слишком растеряны, чтобы понять, что творилось с ним в эту минуту - а Димка отчаянно пытался скрыть страх перед тем мгновением, когда все слова будут сказаны, и что-то неминуемо изменится в их мире, в их отношениях.
- Ну, чего ты тянешь?! - не выдержал Славка. - Чего ты нас мучаешь?
- Я должен сказать сейчас всё... Поэтому... мне трудно. Как вы думаете, где мы сейчас? - И вдруг Димка заговорил быстро, чтобы не дать возможности себе сомневаться. - Во дворце Мерлина! Мерлин умер. Мерлин умер, а я... я очутился на его троне - но я совсем не понимаю, почему Кристалл выбрал меня. А этот дворец теперь наш. И вам нечего бояться - все враги теперь мертвы (И Ворон - мелькнула горькая мысль). Джа, Кхо, Славка! Я не шучу. Я... Мы должны... научиться... повелевать миром.
Трудно, как трудно было им осознать это, принять и понять, справиться с массой нахлынувших чувств: Мерлин, великий Мерлин - мёртв, а Димка, мальчик, к которому все они так привыкли, их друг - принц волшебного мира Земли. Впрочем, они поверили ему, поверили сразу и без капельки сомнения, и скоро отбросили все тревожные мысли о своём будущем, и просто радовались тому, что кончилось время, когда надо было прятаться, убегать, опасаться каждой тени, переживать за похищенного друга.
Не умея иначе выразить бурю нахлынувших чувств, Джа и Кхо тут же устроили беготню по залу, вереща, рыча и кувыркаясь. Димка стоял и весело смеялся над этой кутерьмой. Только Славка долго обалдело смотрел на него, почти не двигаясь.
Как странно, как легко преобразился мрачный и таинственный дворец. Тёмные тона картин в тяжёлых рамах и холодное золото украшений превратились в сверкающие радостными переливами краски, пламя светильников теперь не коптило и не мигало - канделябры словно засияли тысячами крошечных солнышек. Тишина, бывшая такою невыносимой, ушла из зала, дворец же точно наполнился еле слышной, неясной, но весёлой, даже чуточку дурашливой музыкой незримого оркестра. В эти минуты Димка совсем забыл свои тревоги о завтрашнем дне, о предстоящем огромном, неведомом труде, завещанном ему Мерлином - и жил беззаботностью друзей.
- Но что же дальше? - спросил Димка, когда все наконец утихомирились.
- Как - что? - не понял Кхо.
- Вам есть хочется?
- Очень! - воскликнули разом друзья. В самом деле - у всех у них со вчерашнего дня не было во рту ни крошки, а Димке так пришло выдержать настоящую голодовку.
- И поспать бы на мягкой кровати не помешало?
- Лучше скажи - где? Димка, сделай всё это, ты же можешь? - попросил Славка.
- Думаешь, стал бы так дурачиться, если б мог... Не могу, ничего я не могу! - вдруг в отчаянии крикнул Димка. - Слишком рано умер Ворон, а без него... Над кем я принц? Принц пустого дворца? Не могу сотворить самого пустякового волшебства, понимаете?..
- Ладно, - сказал он спустя некоторое время. - Один путь у нас есть. Дворец меня слушается, и мы выйдем наружу, когда захотим. А потом...
- Димка!!! - малыш Кхо заверещал так, что друзья вздрогнули. - Я вспомнил! Я придумал!
И он рассказал такую историю: однажды - тогда Кхо был совсем ещё крошечным и глупым, его отец стал куда-то суетливо собираться. Он весь день - а родители Кхо были существами ночными, и днём обыкновенно спали - хлопотал, много раз исчезал и возвращался, что-то приносил и уносил, но ничего не рассказывал сыну. А под вечер предстал в удивительном наряде (малыш запомнил только то, что наряд этот делал отца ещё более косматым и круглым, даже почти не похожим на самого себя).
Устроили обильный ужин перед дорогой, потом отец посадил Кхо на плечо и сказал:
- Сегодня, малыш, великий день в нашей жизни. Мы идём на Чёртову гору. - Только тут Кхо заметил, как отец волновался. И недаром. Путь их оказался ужасно длинным, Кхо успел выспаться на плече, провёл несколько часов, просто наблюдая, как мелькают деревья и холмы, покачивался в такт шагам - и снова уснул. И - вот чудеса! - ночь тянулась, словно лесной мёд капал из дупла - на место они прибыли ещё задолго до полуночи. Минуты перед началом собрания малыш помнил смутно - крики, визги, вой, там носятся, как угорелые, там драка. Кто-то толкается, кто-то кусается. Даже в воздухе их - тучи, а на земле - настоящее месиво. Неразбериха, темь. Врезался в память один хриплый, заунывный вой, перекрывающий общий гул, то усиливающийся, то затихавший на время. И такой тоской, такой болью пронизан был тот звук, что малыш до крови раздирал себе кожу, отчаянно скребясь когтями, словно в каком-то безумном припадке.
А дальше вдруг всё оборвалось. Стало тихо, и лишь кое-где одинокий шорох выдавал замершую в ожидании толпу. Порой ещё короткий всписк какой-нибудь мелюзги свидетельствовал об очередной отдавленной конечности.
И вот малыш увидел слепящий глаза столб пламени, вздымавшийся с рёвом и грохотом до неба откуда-то из середины этой массы копошащихся тел. Сжавшись в крохотный комочек, Кхо зажмурил глаза и слышал громовые раскаты страшного голоса. Кхо запомнил всего лишь несколько отдельных фраз, слов: "инквизиция, ведьмы, переселение, не летать над человеческими поселениями..."
Не дождавшись конца, Кхо то ли забылся сном, то ли, обессилев, лишился чувств. Только дома он узнал, что случилось на Чёртовой горе: Великий Мерлин собрал нечистую силу "для консультаций" - Кхо с удовольствием запомнил это длинное и трудное слово, и "утверждения нового порядка".
На этом малыш умолк.
- И что же, ты предлагаешь созвать волшебных существ, как когда-то Мерлин?
- Да.
- Ну... а смысл?
- Так ведь... вместе мы придумаем, наверное, что-нибудь, решим, как быть.
Димка в сомнении покачал головой.
- Вряд ли они помогут. Если повелитель бессилен, то... какой же он повелитель? А Ворон мне ещё говорил - они и сами в бедственном положении, чем они помогут... - Однако Димка уже ухватился за предложение. Он некоторое время раздумывал, затем спросил: - Только как же их всех созвать, как разнести наш призыв?
Кхо растерялся. Он забормотал что-то про леших, но Димку это уже не смущало - у него появились кое-какие собственные мысли на этот счёт.
- Ладно, это мы придумаем... Сейчас нам пора бы выбраться наверх.
- Ты знаешь дорогу?
- Нет, но ведь мы откроем любые двери...
глава 3
Меркони Лисо знает в Неаполе каждый, кто хоть однажды сталкивался с правосудием или же с магией любого цвета. Меркони - загадочная фигура в мире правосудия, и самый известный факт, с которым вас не преминет познакомить хоть последний карманный воришка, хоть уважаемые адвокат: ни одно преступление, прошедшее через его руки, не было закончено поражением для той стороны, на которой решал выступить синьор Лисо. Любопытно было также и то, что Меркони Лисо мог оказаться как в роли адвоката обвиняемого, так и в роли частного детектива. Он мог вмешаться в процесс внезапно и вытащить из цепких объятий закона ужасного убийцу - а мог ополчиться на вполне, казалось бы, законопослушного гражданина, почтенного "отца города" - и довести дело до того, что несчастный и недавно ещё всеми уважаемый синьор оказывался в глазах общества последним негодяем, и толпа провожала его с улюлюканьем в тюрьму.
Вполне естественно, что синьора Лисо боялись, уважали или ненавидели в Неаполе и далеко за его пределами - однако даже среди тех, кому случилось тесно иметь с этим синьором дело, вряд ли вам указали бы человека, рискнувшего утверждать, что знает Меркони Лисо достаточно хорошо. Частная жизнь синьора Лисо протекала незаметно. Истинных размеров его счетов в банках сколько-нибудь точно не знал никто, на окраине Неаполя у Меркони Лисо имелся обширный особняк восемнадцатого века, но особняк не кичливый, незаметный даже, автомобили синьор адвокат предпочитал и вовсе самые демократичные, разъезжая по городу в чёрном "фиате".