* * *
Пожилой бригадир со своей бригадой собрались у входа в туннель, который казался им пугающей черной пастью. Этот новый страх был совершенно иного рода, чем прежняя тревога и ощущение скрытой угрозы. Прошли всего лишь сутки, и все неузнаваемо переменилось. Сегодня, казалось, из туннеля повеяло могильным холодом.
Когда вошли в туннель, бригадир Джузек осторожно и внимательно ощупал ладонью каменные своды и бревенчатые подпорки. Что-то зловещее было теперь в этой земле: как будто она превратилась в жуткий труп. "Еще бы, - подумалось ему, - ведь из нее выкачали живую душу!"
В туннеле было сыро и зябко, со стен капала влага. Чем глубже они спускались, тем холоднее становилось. Фонари и лампочки на шахтерских шлемах ярко сверкали, но этот свет не в силах был рассеять жуткую подземную мглу. В ушах гулко отдавались шаги и стук колес шахтерской тачки. Чтобы подбодрить себя и товарищей, Нуган принялся насвистывать. Джузек ухмыльнулся и презрительно сплюнул.
Он снова поднял руку и осторожно провел ладонью по каменной стене. По спине у него поползли мурашки. Ладонь нащупала теплую и сухую плиту. Он остановился и посветил туда. Прямо из камня на него смотрели живые глаза. Недолго думая, он двинул локтем в стену, и оттуда вывалилась человеческая фигура.
- Здесь мьюнане! - завопил бригадир, обхватывая руками незнакомца.
Отбиваясь одной рукой, другой Микрин быстро надвинул шлем рудокопу на глаза. Но все было напрасно: тот крепко держал его. Найялла схватила бригадира за шею, попыталась оттащить от мужа, и все трое повалились на землю. Вокруг тут же столпились рудокопы. Одни пинали мьюнан руками и ногами, другие громко ругались.
В свалке никто не обратил внимания на первый подземный толчок.
Второй оказался гораздо сильнее. С потолка посыпались песок и пыль. Рудокопы замерли. Бригадир оттолкнул Микрина. После третьего толчка все, кто был в туннеле, разом ринулись к выходу.
Микрин схватил жену за руку и бросился вслед за рудокопами. Быстроногие мьюнане легко обходили неуклюжих выходцев из Сестиньи, но тут прямо перед ними оглушительно затрещали подпорки и обрушился потолок. В клубах пыли и грохоте булыжников послышался и почти тут же оборвался крик попавшего под обвал шахтера.
- Назад, назад! - закричал бригадир. - Отходите поглубже в туннель!
Все одновременно повернули назад и побежали обратно, кашляя и задыхаясь от пыли.
Сзади обрушилась еще одна секция перекрытий, похоронив под завалом сразу двух человек. Грохот был такой, что казалось, раскалывается земля. Подталкивая вперед жену, Микрин перебегал взглядом с одной бревенчатой подпорки на другую, пытаясь в свете мелькавших шахтерских фонарей определить, какая из них может рухнуть.
Новый грохот расколол пространство. В отчаянном рывке Микрин толкнул жену вперед, а сам оказался зажатым в ловушке между покосившимися бревнами. Последнее, что он успел сделать, прежде чем исчезнуть под завалом, это сконцентрироваться, чтобы расслабить мышцы и не почувствовать боли…
* * *
Как только подземные толчки прекратились, рудокопы начали разбирать завалы. Найяллу попросили не вмешиваться - не женское это дело. Женщина рыдала; только что на ее глазах обрушившаяся горная порода погребла под собой любимого мужа. Кроме Микрина, под завалом исчезли еще трое шахтеров. Их товарищи работали ожесточенно, еще надеясь, что кого-нибудь удастся спасти.
Свет фонарей и лампочек на шлемах едва пробивался сквозь густую пелену пыли, повисшей в воздухе. Чтобы пыль не забивала рот и нос, рудокопы обернули лица платками. То же самое сделала Найялла.
Бригадиру и Нугану удалось сдвинуть в сторону громадный валун. Сунув голову в образовавшуюся брешь, бригадир позвал:
- Эй, кто-нибудь! Если вы меня слышите, отзовитесь!
Ответа не последовало.
От отчаяния у Найяллы подкосились ноги, и она села на землю.
- Эй, кто-нибудь! - снова крикнул Джузек дрогнувшим голосом. - Кто-нибудь может ответить?
Перестав кричать, он прислушался.
- Кажется, что-то слышно, - немного погодя промолвил он. - Как будто кто-то дышит… Помогите еще немного сдвинуть этот камень!
Нуган бросился помогать, и они еще чуть-чуть расширили брешь. Найялла ахнула. Она увидела торчащие из-под завала пальцы и узнала руку мужа.
- Микрин!
- Ему уже не поможешь, - вздохнул пожилой бригадир, с ненавистью глядя на огромный валун, который придавил беднягу мьюнанина.
- Послушай, Джузек, - воскликнул Нуган, - кажется, он дышит!
- Нужно соорудить рычаг и сдвинуть камень, - предложил рудокоп по имени Далджин. - Если мы не приподнимем валун, долго он не протянет.
* * *
Сознание начало возвращаться к Микрину. Он попытался открыть глаза, но не смог. Попробовал пошевелиться - и тоже не смог. Дышать удавалось лишь мелкими глоточками - так, словно его легкие были сдавлены и сплющены. Постепенно он вспомнил, что произошло: его завалило в туннеле. Если он остался жив, то лишь потому, что его тело не было таким уязвимым, как тело обыкновенного человека. Дело в том, что между камнями было достаточно места, чтобы пластичное тело мьюнанина растеклось, словно тесто, заполнив пустоты, но при этом мозг, сердце, легкие и другие органы серьезно не пострадали.
Но вместе с памятью пришла боль.
Все его тело находилось под страшным прессом. Микрин чувствовал, что его расплющило буквально в блин, что острые края громадного валуна местами пронзили его насквозь. Он попытался сконцентрироваться и подавить боль усилием воли, но не смог даже как следует вздохнуть.
Мьюнане могли обходиться без воздуха довольно долго - но только, конечно, не в подобной ситуации, когда сверху навалилась целая скала. Вероятно, Найялла находилась где-то поблизости и ее постигла та же участь. Помощи ждать было неоткуда. Микрин попытался крикнуть, но силы покинули его, и он снова провалился во тьму.
* * *
Отыскав обломок бревна, рудокопы подсунули его под камень в качестве рычага и что было сил уперлись в него спинами. С огромным трудом им удалось чуть-чуть приподнять валун. Но этого оказалось достаточно, чтобы Найялла смогла проползти на четвереньках в образовавшуюся полость и с величайшей осторожностью высвободить и вытащить мужа из-под завала. Лица рудокопов побагровели от натуги. Убедившись, что муж в безопасности, Найялла кивнула рабочим, и те снова опустили камень.
Глядя на изуродованное до неузнаваемости тело мьюнанина, рудокопы лишь печально качали головами. Сплющенная, немыслимо растянутая, местами разорванная плоть была сплошь в кровоподтеках и синяках.
- Слишком поздно, - дрожащим от волнения голосом произнес Нуган, присаживаясь рядом на корточках.
Найялла тихо гладила волосы на расплющенной голове мужа.
- Микрин! Любовь моя, ты меня слышишь? Теперь ты в безопасности. Я знаю, ты жив. Прошу тебя, Микрин, ответь мне, если ты меня слышишь!
Неожиданно раздался слабый хрип, и пальцы правой руки едва заметно пошевелились.
Онемев от изумления, рудокопы наблюдали, как тело мьюнанина ожило, стало сокращаться, стягиваться и мало-помалу начало приобретать нормальный вид.
Первыми восстановились голова и грудная клетка. Мьюнанин охнул, застонал, приоткрыл губы и жадно вдохнул. Чтобы восстановить остальные части тела, понадобилось довольно много времени. Это и неудивительно: эластичность мышц, поврежденных обломками скалы, была серьезно нарушена.
Найялла стояла на коленях около мужа и, пытаясь хоть немного подбодрить, шептала ему ласковые слова.
Придя в себя, рудокопы снова взялись за кирки и лопаты и продолжили разбирать завал. К сожалению, за мелкими обломками они наткнулись на громадные каменные глыбы, которые невозможно было сдвинуть без специальной техники, и были вынуждены прекратить работу. Оставалось надеяться, что снаружи вовремя подоспеют спасатели. Нуган и Далджин уселись около Микрина. Глядя, как мьюнанин возвращается к жизни, они горевали о товарищах, погибших под завалом.
Старый бригадир взял фонарь и отправился осматривать туннель, а заодно поразмыслить о ситуации, в которой они оказались.
Масла в фонарях было достаточно, чтобы кое-как протянуть ночь. Примерно на столько же хватит масла, питающего лампочки на шлемах. Пройдя несколько десятков шагов и оказавшись перед другим завалом, бригадир остановился и сокрушенно покачал головой. Тележка с другими инструментами и снаряжением была погребена где-то под грудой камней. Бригадир присел на корточки, стащил с лица платок и, прокашлявшись, сплюнул на землю. Затем принялся ожесточенно сморкаться, прочищая забитый пылью нос.
Первая проблема - воздух. Если начало туннеля забито наглухо, то воздуха хватит не больше чем на пару дней. Потом они просто задохнутся… Если им повезло и приток свежего воздуха сохранился, другой проблемой будет отсутствие воды. Туннель засыпало не меньше чем на тридцать-сорок метров от входа, следовательно, спасатели будут пробиваться к ним несколько дней. Даже если будут трудиться не покладая рук. К несчастью, жажда даст знать о себе гораздо раньше.
И все-таки главная проблема заключалась совсем в другом. За свою жизнь видавшему виды бригадиру случалось попадать в подобные передряги не раз и не два, и он прекрасно понимал, что такое землетрясения.
Подземные толчки, как правило, не бывают случайными и единичными. Там, где тряхнуло один раз, тряхнет другой и третий. А это значит, что смертельной опасности подвергаются не только те, кто оказался в ловушке под землей, но и спасатели, которые попытаются прийти им на помощь.
С другой стороны, землетрясения происходят лишь в определенных районах. Если до сих пор здешние места не считались сейсмически опасными, то сегодняшние толчки кардинально меняют ситуацию. А именно, если в данной области началась сейсмическая активность, следующая серия подземных толчков вполне может обрушить на них эту проклятую гору…
В любом случае, никакие обвалы в шахте не проходят бесследно. Образуются новые пустоты. Структура горных пород теряет устойчивость, и обрушения следуют одно за другим. Шахта превращается в западню. Котч-Бомен тоже прекрасно это понимает. Взвесив все за и против, наместник скорее всего вообще решит прекратить работы на этой убыточной шахте. Распорядится замуровать вход в туннель, а вместе с ним и тех, кто остался под землей.
Сплюнув, бригадир поднялся на ноги и принялся разминать затекшие плечи и спину. Единственная реальная надежда на спасение появится только в том случае, если им удастся отыскать и откопать тележку с инструментами и снаряжением. Некоторое время бригадир стоял в глубокой задумчивости. Потом встрепенулся. Ему почудился какой-то странный запах. Или сквознячок. Подняв фонарь, он снова принялся обходить туннель.
Вскарабкавшись на груду щебня, преградившую проход, он обнаружил под самым потолком расселину - причем достаточно широкую, чтобы в нее можно было кое-как протиснуться.
Сначала он сунул туда фонарь. Затем просунул голову. Расселина уходила дальше, поверх груды обрушившейся горной породы. Странный запах был здесь значительно ощутимее. Бригадир пролез еще немного вперед и обнаружил, что в конце туннеля стена треснула по всей высоте и в ней образовался узкий проем. За стеной, вне всяких сомнений, скрывались еще какие-то пустоты.
К сожалению, трещина была слишком узкой, чтобы просунуть в нее хотя бы фонарь, однако, посветив внутрь, бригадир убедился, что не ошибся. Пещера уходила в глубь горы, и из расселины тянуло затхлым холодком. Вполне возможно, что из туннеля существовал еще какой-то выход.
Сзади раздался голос Нугана, и, попятившись, бригадир вылез из расселины.
- Там наши парни! - кричал молодой рудокоп, подзывая бригадира к завалу. - Джуб с ребятами копают с той стороны! Я их слышал! Они нам помогут отсюда выбраться!
Бригадир прислушался.
- Джузек! - послышался слабый голос. - Ты там, приятель?
- Где ж мне быть? Здесь я! - радостно крикнул в ответ бригадир. - А у тебя, оказывается, очень приятный голос, Джуб! Раньше никогда не замечал.
- Держись, старина! Когда выберешься наружу, я тебе вообще красавцем покажусь.
- Меня тут немного присыпало землицей, Джуб, но я еще не ослеп, - ухмыльнулся Джузек. - Знаю я, какой ты красавец.
- Кто там еще с тобой живой?
- Кроме меня Нуган и Далджин. А еще двое мьюнан.
- С тобой мьюнане?.. А они-то как там оказались?
Пожилой бригадир нахмурился и вопросительно взглянул на Найяллу и Микрина. Этот вопрос еще не приходил ему в голову.
- Мы разыскиваем наших ребятишек, - спокойно объяснила Найялла.
- Они искали тут своих маленьких шельмецов! - крикнул приятелю бригадир. - Так что зови на помощь людей из их племени. Они могут понадобиться… Слушай, Джуб! Я тут, кажется, нашел в глубине туннеля лаз. Там может быть еще один выход.
- Посмотрим, посмотрим! Не падайте духом, ребята. Мы вас обязательно вытащим.
В наступившей тишине снаружи явственно слышался стук, который показался пленникам горы самой прекрасной музыкой на свете: это рудокопы начали разгребать завал у входа в туннель.
* * *
Эмос энергично шагал по зеленому лугу. За ним бежали Тайя и Локрин. Дрейгар на ходу рассказывал ребятишкам очередную историю об одном из своих героических приключений.
- …И вот я оказался один против этих четырех жутких чудовищ, - говорил он. - А из оружия при мне были только берцовая кость моноклида и собственная смекалка. Чтоб вы знали, эти летучие пауки отличаются дьявольской свирепостью. У них вот такие огромные крылья, к тому же зазубренные и острые как бритва. Я уж не говорю про клыки и щупальца, усеянные ядовитыми шипами… Они застали меня врасплох - прямо на краю жерла действующего вулкана…
Дрейгар прервал рассказ на полуслове и прислушался.
- Что там еще? - проворчал Эмос.
Со стороны поселка рудокопов послышалось тарахтение.
Все остановились, немного подождали, а затем продолжили путь.
- …Пауки были готовы вцепиться в меня, - Дрейгар возобновил прерванный рассказ, - но я изловчился и что было силы двинул первого берцовой костью. Он рухнул как подкошенный. Недолго думая, я вымазался в его крови и, взвалив его тушу себе на спину, направился прямо на трех других. При этом я нарочно шевелил его крыльями и щупальцами - как будто он живой. Это сбило других пауков с толку. Зрение у них, чтоб вы знали, очень слабое. Главное - нюх. А так как я вымазался паучьей кровью, они приняли меня за паука и, решив, что добыча ускользнула, улетели прочь…
- Кто-то едет! - прервал его Эмос.
Дрейгар встревоженно обернулся. Они как раз спускались с холма по направлению к дороге и находились на открытом пространстве. Эмос уже хотел предложить спрятаться, но тут увидел, что беспокоиться не о чем: это был всего лишь грузовик с двумя рудокопами. Грузовик подскакивал на кочках и, видимо, очень спешил.
- Сейчас узнаем, в чем дело, - сказал Локрин.
Эмос был вынужден согласиться. Его тоже разбирало любопытство.
Они принялись размахивать руками, чтобы привлечь внимание водителя. Как ни странно, несмотря на то что они были мьюнанами, грузовик затормозил и остановился.
- Что случилось на шахте? - спросил Эмос рабочих. - Судя по грохоту, в туннеле произошел обвал?
- Так и есть, - кивнул один из рудокопов. - Дела плохи. Мы спешим в Унгрет. Говорят, у них есть проводники, которые хорошо знают местность. Несколько наших ребят оказались запертыми в туннеле. Кое-как удалось до них докричаться. Они уверяют, что нашли какой-то лаз. Может быть, он выведет из шахты… А вы что скажете? Вам ведь известны все пещеры на Абзалете.
Эмос знал эту местность как никто другой. Он вопросительно взглянул на Дрейгара. Парсинанин пожал плечами. Эти рудокопы сами виноваты. Поделом им. Может, унгретские проводники и посодействуют, да только вряд ли норанцы примут помощь от мьюнан…
- С этой стороны на Абзалете нет никаких других лазов в пещеру, - сказал Эмос. - Но на соседней горе, что находится на земле рэнсников, действительно есть множество лазов, которые ведут в подземные пещеры. Не исключено, что по ним можно добраться до Абзалета. До тех мест два-три дня пути, но в Унгрете живут люди, которые знают, где вход. Правда, этот вход наглухо завален громадной плитой. Если сможете, попробуйте ее сдвинуть.
- А вы знаете дорогу? - спросил водитель. - Покажете, как доехать?
- Ну уж нет, - покачал головой Эмос. - Мое дело сторона.
- Но почему бы им действительно не помочь? - удивился Локрин.
- Прошу вас! - взмолился рудокоп. - К тому же в туннеле оказались двое ваших.
- Так я и поверил, - недоверчиво хмыкнул Эмос.
- Ей-богу! Мужчина и женщина. Не то Мик и Налла, не то еще как. Они забрались туда, разыскивая своих пропавших ребятишек.
Эмос нахмурился, а Тайя и Локрин побледнели.
Несчастье свалилось как снег на голову.
- Ну-ка, подвиньтесь, - рявкнул Эмос, - чтобы мы могли поместиться в вашей таратайке! Нельзя терять ни минуты. Разворачивайте машину и гоните на гору!