Фреда Каннинга страшило и другое. Простое приземление "Диавоны" вызвало сильный толчок в Пещере. А что случится после того, как взлетит на воздух колоссальный запас инопланетной взрывчатки, тысячи и тысячи тонн? Не станет ли отзвуком взрыва землетрясение по всей стране? И наверняка обрушится тонкий свод Пещеры, уничтожив это неповторимое чудо природы, разрушив старинный многоцветный дворец подземных королей…
Мрачные думы волновали молодого инженера, и он от души желал, чтобы Лестар и Ружеро поскорее нашли Усыпительную воду.
А Лестар и Ружеро, преодолевая всевозможные трудности, упорно пробивались вниз. С некоторых пор они стали спускать в шахту мышей в клетках: если там, внизу, появятся водяные испарения, то маленькие зверьки почувствуют их первыми и уснут очарованным сном.
Великое переселение
И вот пришел долгожданный день, когда Ильсору удалось, наконец, доставить мину в машинное отделение "Диавоны". Все получилось неожиданно просто: генерал Баан-Ну послал камердинера в свою каюту на звездолете с поручением принести оттуда несколько книг взамен прочитанных (Баан-Ну любил читать перед сном). В подтверждение приказа генерал дал Ильсору пропуск с печатью - последние события заставили менвитское начальство быть особенно осторожным.
Чемоданчик с миной Ильсор всегда держал под рукой. Он с трудом втиснул туда полученные от генерала книги и вскоре стоял перед часовым, предъявляя пропуск.
- Что несешь? - строго спросил солдат.
- Вот, смотри, - Ильсор раскрыл чемодан.
- Проходи!
Остальное произошло легко и быстро. Запрятав мину с присоединенным к ней взрывателем в укромном месте, Ильсор наполнил опустевший чемодан заказанными книгами и покинул корабль.
Теперь, когда дело было сделано, Ильсор вздохнул с огромным облегчением: он понял, как тяготила его в течение многих дней задача, поставленная перед ним землянами. Пусть подаст сигнал Страшила, звездолет обратится в груду металлического хлама.
Но сигнал будет подан только тогда - Ильсор знал это твердо, - когда исчезнет последняя надежда найти Усыпительную воду.
Ильсор отнес книги генералу и тут же вернулся в рощу за "Диавоной": он освободил гномов от ненужных более утомительных дежурств. Обрадованные маленькие человечки разошлись по своим делам, но предварительно Кастальо послал в Изумрудный город срочное сообщение о достигнутом успехе.
Произойдет ли взрыв или дело обойдется без него, оставалось неизвестным, но осторожность никогда не помешает. И в эти дни население полей, лесов и деревень в ближних и дальних окрестностях Ранавира покидало родные края.
Уходили из своих домов Жевуны: женщины несли на руках маленьких детей, мужчины катили тачки, мальчишки гнали коров и коз. Подземные рудокопы с болью в сердце оставили жилища, возведенные с таким старанием и вкусом; на заводах они разобрали машины и части закопали, рассчитывая, что так они меньше пострадают при землетрясении. Шестилапые тащили огромные телеги, где было сложено имущество рудокопов.
Специальный гонец побывал с предупреждением в Лисьем королевстве: расположенная вблизи Кругосветных гор, эта местность подвергалась большой опасности.
Лисы быстро выступили в поход, впереди шли Его королевское лисичество Тонконюх XVI и королева Быстроногая, за ними следовали королевская родня, министры и советники. Шествие замыкалось простонародьем.
По другим дорогам шагали в братском соседстве олени и пантеры, медведи и еноты, волки и зайцы, мягко шагали пумы, прыгали антилопы… Даже птицы, зараженные общим страхом, покидали свои леса, хотя, казалось, уж им-то нечего бояться землетрясения.
Пещера оказалась самым опасным местом во всей Волшебной стране. Ружеро велел рабочим фабрик и копей уйти наверх, и они покинули Подземелье, уведя с собой и драконов.
Ружеро и Лестар разрешили оставить работу в шахтах тем, кто боялся находиться внизу. Никто из бурильщиков, плотников и слесарей не струсил. Проходка шахты пошла еще более энергично, смены делали прямо чудеса. И все эти энтузиасты с тоской смотрели на сытенькие мордочки мышей и думали:
"Когда же вы, наконец, заснете?.."
Людские потоки, звериные полчища и птичьи стаи держали путь на северо-запад, во владения доброй феи Виллины. В Желтой стране всех принимали дружелюбно. Подданные Виллины делили с неожиданными гостями жилища и продовольствие, птицы кишели в плодовых рощах и садах, звери отыскивали убежища по своему вкусу и привычкам.
Придется ли изгнанникам вернуться в родные края, или они останутся здесь навсегда?.. Кто знает?..
Вода найдена!
Дело было ночью. Остроглазый мальчишка Карин, подносчик инструментов, первым заметил, что в мышиных клетках необычно спокойно. Присмотревшись, он увидел, что зверушки лежат на полу клеток, беспомощно раскинув лапки. И тогда мальчуган заорал:
- Спят, спят! Наконец-то они заснули!
Радостное известие мгновенно распространилось среди всех, кто восстанавливал чудесный источник. Мыши заснули, значит Усыпительная вода близко. Еще несколько дней напряженного труда, и можно поднимать ее по трубам.
Лестара подняли с постели. Он не обиделся: причина разбудить его была слишком важной.
Ружеро и Лестар знали о подготовке взрыва "Диавоны", но знали и то, что его во что бы то ни стало надо избежать, так как он грозит страшной бедой. Но не только взрыв мог наделать беды: очень опасно было и преждевременно отправлять лиограмму с подложным приказом вернуться на родину рамерийскому космическому флоту.
Вот почему весть о появлении Усыпительной воды следовало как можно скорее передать в Изумрудный город. Ружеро горько пожалел, что отправил из Пещеры драконов, но делать было нечего. Гонцами избрали быстроногого Карина и молодого рудокопа Фиеро. Им поручили как можно скорее добраться до выхода из Подземелья и послать известие по птичьей эстафете. И это известие укладывалось всего в два слова:
"Мыши заснули!"
Что это значит, Страшила поймет и предотвратит взрыв.
Карин и Фиеро помчались со всех ног. Пещера была велика, до выхода из нее добрались только под утро. Трудно оказалось отыскать птицу в опустевшем лесу. Наконец, удалось обнаружить филина и внушить ему всю важность возлагаемого на него поручения. Вот и получилось так, что важнейшее известие, какое приходилось когда-либо переносить птицам в Волшебной стране, дошло до Изумрудного города почти через сутки после того, как его послали.
Зато Страшила не потерял ни минуты времени. Он поднял на ноги дворец и вскоре о великом событии знал весь город. Страшила и его штаб были уверены, что без приказа никто не решится подорвать мину, но вдруг произойдет какая-нибудь несчастная случайность, которую и предвидеть невозможно. Следовало как можно быстрее предупредить Ильсора о том, что Пришельцев удастся усыпить.
Далек был путь до Ранавира, в лучшем случае на него затрачивалось шесть-семь часов. И однако Страшила и его друзья знали, что воля к победе творит чудеса.
Опасно было положиться на один какой-нибудь вид транспорта: мало ли что может случиться в пути.
И почти одновременно из города отправились Железный Рыцарь Тилли-Вилли, дракон Ойххо и десять деревянных курьеров. И тот из гонцов, кто прибудет в павильон Гуррикапа первым, передаст Ильсору всего два слова:
"Мыши заснули!"
Тилли-Вилли мчался по дороге, вымощенной желтым кирпичом. В брюхе у него сидел Фарамант, друг великана, и болезненно охал при каждом его прыжке, а прыжок Тилли-Вилли достигал ста локтей длины. Его громадные железные ступни выбивали в дороге ямы глубиной в человеческий рост. Что за беда? Ямы можно заделать, лишь бы все кончилось благополучно.
Тилли-Вилли игриво напевал:
- Мыши заснули, мыши заснули, клянусь рифами и отмелями, мыши за-а-сну-у-у-ли!..
Над лесами и полями летел дракон Ойххо. В клетке на его спине находился сам Трижды Премудрый Страшила, правитель Изумрудного города. Да, Страшила оставил роскошный трон, оставил обожавших его подданных, оставил друзей. Он спешил спасти родную страну, ее плодородные поля и леса, людей, которых он так любил…
Страшила подпрыгивал на сиденье в такт взмахам драконьих крыльев и тоже напевал:
- Эй-гей-гей-го, мыши уснули, заснули, заснули-и-и!
Время от времени он смотрел вниз и если видел Тилли-Вилли позади, то радовался, но стоило Железному Рыцарю вырваться вперед, как Страшила гневно топал ногами, понукал Ойххо, чтобы тот летел побыстрее.
По следам Железного Рыцаря бежало десяток деревянных курьеров. Шаги их не были так велики, как у Тилли-Вилли, зато ноги их мелькали, как спицы велосипедного колеса, их невозможно было разглядеть, и казалось, что тощие тела курьеров несутся по воздуху.
Важную весть им приказали повторять, чтобы не позабыть, и они без передышки орали:
- Мыши заснули, мыши заснули, мыши заснули!..
Бег разбудил в курьерах чувство азарта, они старались обогнать один другого, и когда это кому-нибудь удавалось, победитель, повернув голову, бросал соперникам обидные клички:
- Улитки! Черепашьи дети! Раки бесхвостые!..
Восторг достигал наивысшего накала, если кому-нибудь из деревянных гонцов удавалось хоть ненадолго обогнать Тилли-Вилли, тогда курьеры поднимали отчаянный крик.
Страшила умно сделал, отправив в Ранавир одновременно Тилли-Вилли, дракона и деревянных людей. Всех их подгоняло не только чувство долга, но и дух соперничества, желание победить в спортивной борьбе. В небесах и на земле - повсюду слышались крики, повторяемые эхом:
- Мыши заснули, мыши заснули, заснули, заснули!..
На пути гонцов встало серьезное препятствие - Большая река. Хорошо было дракону - он не обратил никакого внимания на блеснувшую внизу голубую полосу. Тилли-Вилли перебрел ее, вода в самом глубоком месте достала ему до плеч, Фарамант поеживался, слушая, как волны плещутся, разбиваясь о железную грудь великана. Деревянным курьерам пришлось воспользоваться паромом: они отстали от соперников, зато, очутившись на твердой земле, припустились во всю прыть.
В Волшебной стране наступила ночь. Тилли-Вилли и деревянные курьеры поневоле замедлили бег, и даже Ойххо стал реже взмахивать крыльями: в темноте легко было потерять правильное направление и залететь не туда, куда нужно. И все-таки и наземные гонцы и воздушный точно держали путь к цели, словно притягиваемые невидимым магнитом.
Никто из них не перегнал друг друга, все явились к павильону Гуррикапа одновременно. И прибыли они необыкновенно кстати, потому что Ильсор не в силах был мириться с долгим ожиданием и решил на свой страх и риск отправить подложную лиограмму на Рамерию. Он уже настраивал аппарат…
Ильсор не расспрашивал о подробностях. Услышав заветные слова "Мыши уснули", он тотчас вывел из строя радиопередатчик, чтобы никто не мог даже случайно послать сигнал и взорвать мину, спрятанную в звездолете. Отныне она стала такой же безвредной, как простой булыжник.
Да, гному Кастальо хватило работы над летописью в эти необычайные дни! Сообщения о множестве событий прибывали к нему со всех сторон, и добросовестный историк записывал их, не мудрствуя лукаво.
Уже через несколько часов после того, как миновала угроза взрыва, началось великое переселение людей, зверей и птиц в родные места. Какими-то неведомыми путями все - от крохотной малиновки до могучего буйвола - узнали, что им открыт обратный путь.
И снова дороги наполнились стадами животных и людскими толпами, в воздухе замелькали птичьи стаи. Жевуны и рудокопы двигались вперемежку, завязывались дорожные знакомства, семьи сходились у общих костров. Никто не жалел, что понапрасну сдвинулся с места, что без нужды испытал тяготы пути.
Перенесенные тревоги сдружили народы, заставили их сильнее почувствовать, что все они принадлежат к единой великой семье человечества, и если понадобится, могут крепко сплотиться, встать друг за друга.
Лестару и Ружеро стало известно, что их послание дошло вовремя и сыграло громадную роль в развитии событий. Спасены жизни благородных арзаков, избавились от смерти Ментахо с Эльвиной, уцелел древний замок Гуррикапа, стоит невредимо чудесное творение техники, космический корабль "Диавона" и, быть может, на нем Ильсор с товарищами вернутся на родную планету.
Сознавая всю важность своей работы, бригады Лестара и Ружеро трудились с великим усердием. Мыши не подвели. Через три дня источник Усыпительной воды был вскрыт. Работникам пришлось прибегнуть к большим предосторожностям, чтобы самим не уснуть в шахте.
Было бы слишком долго ждать, пока вода пойдет наверх по трубам. Необходимый ее запас выкачали из подземного хранилища. Несколько огромных, герметически закрытых сосудов, наполненных Усыпительной водой доставили к выходу из Подземелья. А там уже ждал терпеливый услужливый Ойххо, он быстро перевез драгоценный груз в павильон Гуррикапа.
Усыпительную воду нельзя было долго хранить, она теряла свое чудесное свойство. И в тот же вечер, тайно переправленная на базу, волшебная вода оказалась во всех кушаньях, во всех напитках менвитов. Никто не знал, какая доза подействует на их мощные организмы. И поэтому поварихи подливали воду, не жалея, и в суп, и в соусы, и в лимонад, и в старые вина, привезенные с Рамерии.
Менвиты всегда ели много и жадно, больше обращая внимание на количество еды, а не на ее вкус. Так случилось и в этот памятный вечер.
Результаты не замедлили сказаться. Еще не окончился ужин, а в столовой для среднего персонала уже спали, уронив головы на стол, лейтенанты и капитаны, младшие инженеры и мастера, лаборанты и врачи, охрана звездолета.
И в роскошно обставленной столовой, где сходилась менвитская аристократия, погрузились в очарованный сон генерал Баан-Ну, полковник Кау-Рук, командир летной эскадрильи Мон-Со, профессора астрономии и биологии, старшие инженеры, артиллеристы и летчики…
Их лица дышали покоем, руки бессильно свесились, закрылись глаза, прежде надменно смотревшие на мир.
И тогда на базе Ранавир началось великое ликование. Арзаки - рабочие, поварихи и уборщицы, младшие техники и медицинские сестры, радисты - обнимались и целовались, плясали и плакали от счастья.
- Свобода, свобода! - раздавались ликующие возгласы.
Необычайные почести отдавались Ильсору, этому отважному вождю рабов, целые годы ходившему на краю пропасти, ежедневно подвергавшемуся опасности быть разоблаченным. Теперь Ильсора открыто провозгласили главой лагеря.
Первый приказ Ильсора был такой. Никто не знал, как долго будет действовать Усыпительная вода на могучих менвитов и в каком состоянии они проснутся. Земляне спали несколько месяцев и пробуждались с сознанием новорожденных младенцев. Менвиты могли проспать всего несколько часов и очнуться в состоянии крайнего возбуждения…
И потому Ильсор распорядился немедленно перенести спящих в корабль и погрузить в анабиозные ванны. Медсестры принялись за дело, и к утру все менвиты находились в состоянии между жизнью и смертью, которое могло продолжаться десятки лет.
- Вот так-то будет надежнее! - улыбнулся Ильсор.
Понятно, что Ментахо и Эльвина получили полную свободу сразу же после того, как уснули менвиты. Ильсор сказал ткачу, что он может вернуться к себе в поселок, но было бы лучше, если бы он остался на время в Ранавире и продолжал выполнять обязанности переводчика. Этим он окажет большие услуги общему делу.
Ментахо согласился с радостью.
Предсмертная мольба Кау-Рука
Ильсор перевел Фреду Каннингу текст лиограммы, которую можно теперь было без опаски посылать в Бассанию и на космический флот. После дополнений и исправлений лиограмма выглядела так:
"…С величайшим прискорбием сообщаю, что превосходительный Баан-Ну погиб в воздушной битве со свирепыми аборигенами.
В одной из первых депеш с Земли генерал Баан-Ну охарактеризовал жителей Гудвинии, страны, где мы основали свою базу, как крохотных и миролюбивых людей. Это была его величайшая ошибка. Гудвинцы хитры и коварны, они обладают первоклассной военной техникой, которая не уступает ни в чем рамерийской, но скрывают ее в подземных крепостях, недоступных для наблюдения с воздуха. Это и ввело в заблуждение нашу воздушную разведку.
Мало того, земляне умеют становиться невидимками. В таком виде, вернее, без всякого вида, они проникают в ваш дом, они могут поразить вас сонного и унести ваши сокровища, все, чем вы дорожите. У достопочтенного Баан-Ну невидимки унесли из кабинета его знаменитую работу по звездоплаванию, о которой вы, быть может, знаете…
- Министр знает, - пояснил Ильсор, - Баан-Ну сообщал ему о ней.
…Как можно сражаться с такими опасными врагами, далеко ушедшими в познании тайн природы!? И естественно, мой предшественник не решался на выступления против аборигенов. Но когда метрополия обвинила Баан-Ну в том, что он боится выйти на просторы незнакомой планеты и ведет себя, как в осажденной крепости, боевая душа генерала не выдержала. Он сам возглавил нашу воздушную эскадрилью, совершил смелую вылазку и… погиб! Мы похоронили героя под флагом нашей родины…
- Доблестный конец, совсем не то, что уснуть в стеклянном ящике, а? - улыбнулся Ильсор, Фред кивнул головой.
…Достопочтенный Баан-Ну, предвидя печальный исход сражения, заранее передал мне командование базой и вручил секретный шифр, которым я и пользуюсь.
Из боя с землянами вернулась только четверть наших воздушных сил. Мы с часа на час ожидаем вражеского штурма, и я не ошибусь, если предскажу, что исход его окажется для нас трагическим…
И теперь я решаюсь обратиться с предсмертной мольбой, высказанной только для блага нашей священной родины. Отзовите космическую эскадру, посланную на завоевание Беллиоры! Ее ждет здесь неминуемая гибель!
Удар, который предполагалось нанести по Беллиоре внезапно, не будет неожиданным: земляне готовы его отразить. Сквозь амбразуру нашего укрепления я вижу стволы дальнобойных пушек, грозно нацеленных на наш лагерь. Над базой проносятся сверхскоростные бронированные самолеты…
Я мог бы еще много сказать о необходимости отзыва эскадры, но вынужден закончить: земляне готовятся к штурму.
Генерал Кау-Рук, командир базы разведчиков на Беллиоре.
14-го оргора 9891 года рамерийской эры".
- Ну как? - спросил Ильсор, закончив чтение.
- По-моему, это просто великолепно! - воскликнул Фред. - Цитаты из сверхсекретных приказов, посланных из метрополии, должны придать твоему донесению полнейшую достоверность. И то, что оно передается тайным шифром, который знал только Баан-Ну, очень здорово!
- Военный министр Тор-Лан бывал у моего хозяина, - сказал Ильсор. - Это очень недоверчивый человек. Он, конечно, перероет всю нашу переписку, и подлинность цитат произведет на него большое впечатление. И все же, я думаю, проверочную лиограмму наше правительство пошлет: ведь в экспедицию вложено так много средств. Но пусть присылают: мы на них еще не такого страху нагоним!
Оба друга рассмеялись.
Лиограмма была послана. Ответа приходилось ждать не ранее, как через неделю, и за это время Ильсору предстояло сделать здесь, на Земле, еще многое.