Он снова был в комнате японского дома, и перед ним на коврике лежал, дожидаясь своего часа, бамбуковый боевой шест. Пит поднял его и сразился с самураями. Ему понадобилось лишь несколько минут, чтобы разделаться с ними, но вдруг наступила темнота. Проклятие! Жетоны кончились, когда он только вошел во вкус!
Он хотел уже снимать шлем, когда на засветившемся экране появилось новое изображение.
Оно было до странности знакомым… Пит стоял на лужайке, то ли на школьной площадке, то ли в парке возле собственного дома. Издали приближался шум моторов. И скоро он отчетливо различил в динамиках шлема далекий треск мотоциклов.
Когда мотоциклы подъехали, треск превратился в оглушающий рев моторов. Пит не верил своим глазам: "Агрессор" показывал ему то, что он знал… Перед ним был Стив и его банда.
Пит взглянул на свои руки. Бамбукового шеста в них больше не было. Теперь он держал пистолет, и на миг Питу стало не по себе.
- Да ладно, это же игра, - успокоил он себя.
Но он отчетливо чувствовал тяжесть пистолета, ощущал под пальцем сопротивление курка… Невероятно! Пит выстрелил. Небольшая отдача отбросила руку назад, он промахнулся. Первый мотоциклист был уже совсем рядом. Пит тщательно прицелился… Есть!
Пит быстро развернулся влево - второй враг замахивался на него велосипедной цепью. Бах! И тот вылетел из седла. Когда с диким ревом на Пита понесся Стивен, на экране замерцала надпись: "Дополнительная игра". Графика была потрясающая. Компьютерный Стив был точной копией настоящего, вплоть до его отвратительной ухмылки. Он был как живой. Пока Пит, без колебаний нажав на курок, не убил его.
"Призовая игра", - возвестил "Агрессор".
8
Читающий мысли
Всю следующую неделю почти каждый вечер Пит ходил в "Зону", играя на жетоны, которые ему подарил мистер Кагор. Сначала он побаивался очередной стычки со Стивом, но, похоже, что-то изменилось. Тот старался держаться от него подальше. Иногда злобно улыбался Питу, но чаще, казалось, просто не замечал его. По крайней мере, этот бандит больше не трогал Пита.
На этой неделе, в какое время Пит не приходил бы, Рик уже был здесь, причем в любую погоду в своей драной кожаной куртке.
- Тебе не жарко? - спросил однажды Пит, когда они вместе играли в "Виртуального бойца". Стояла настоящая жара - первый по-настоящему летний день.
- Ничуть, - ответил Рик. - Я всегда мерзну. Что-то наследственное.
Пит озадаченно заморгал глазами. И Рик, не отрываясь от экрана, продолжил:
- Мать приехала из Австралии, вышла за отца и осталась, к несчастью, здесь.
- Тебе здесь не нравится? - удивился Пит.
- Я имею в виду: к несчастью для отца, - уточнил Рик с непроницаемым выражением лица, и Пит оставил расспросы.
Однако дня через два он не выдержал и снова спросил:
- Так они не против, что ты все время торчишь здесь?
- Кто? - удивился Рик.
- Твои родители.
- А они не знают. Я больше не живу с ними, - ответил Рик, глядя в сторону.
- А где же ты живешь? - удивился Пит.
- А, здесь неподалеку, - отмахнулся Рик, и на его лицо легла мрачная тень.
Пит не решился продолжать расспросы.
Пит иногда играл с Риком, но все больше и больше времени проводил на "Агрессоре" один. С каждым разом игра была все более захватывающей. В "Агрессоре" постоянно появлялись новые враги. Иногда это были самураи, иногда - римские легионеры; разбойников с Дикого Запада сменяли американские гангстеры. Но возвращаться к "Агрессору" вновь и вновь Пита заставляло другое…
Откуда автомат мог знать, что Пит ненавидит ближайшую соседку - миссис Тейлор или что Питу кажется, будто школьный тренер, мистер Бакстер, его недолюбливает? Но "Агрессор" знал. И давал Питу бесценную возможность отомстить за свои обиды.
Хотя Пит всегда с готовностью пользовался советами Рика в других играх, ему и в голову не приходило просить у него помощи на "Агрессоре". Он чувствовал, что эта игра только для него, и только он один может выиграть и перейти на следующий уровень. Через неделю или две он уже почти не играл ни на каких автоматах, кроме как на "Агрессоре".
И чем больше времени он проводил в "Зоне", тем меньше времени у него оставалось на другие дела: учебу, друзей и даже на Томми. Пит понимал, что совсем забросил братишку. Иногда, правда, когда уже нельзя было отказаться, он все-таки играл с ним, но немного и нехотя. С матерью тоже становилось все труднее… Она вечно просила помочь его то здесь, то там, а когда он не успевал этого сделать, начинала ворчать.
В четверг, ровно через три недели и один день после того, как Пит впервые обнаружил "Зону", он сидел вечером дома и занимался с Томми, помогал ему разбираться с карточками. Он раздражался все больше и больше и наконец окончательно вышел из себя.
- К-О-Ш-К-А - кошка, Томми. Мы неделями мусолим одни и те же карточки! - рявкнул Пит.
Томми повесил голову, и его взгляд сразу потускнел.
- Я впустую трачу на тебя время! - взорвался Пит. - Ты настоящий тупица!
Томми молчал, но было заметно, как он расстроен.
- Ненавижу читать! - вдруг выпалил он и, хлопнув дверью, убежал в свою комнату.
Пит понимал, что надо бы пойти и извиниться, утешить братишку, но… почему-то не пошел. Вместо этого он закрыл дверь, чтобы не слышать доносящихся из спальни всхлипываний, и рухнул в кресло: он чувствовал себя несчастным и ужасно одиноким.
На следующее утро в школе он чувствовал себя не лучше и, наверное, все это заметили. Даже Грэхэм Джонсон подошел к нему после географии.
- У тебя все в порядке? - спросил он.
- Все отлично, - коротко ответил Пит, приходя в еще большее раздражение от участливого тона Грэхэма.
- Но все видят, что последние дни ты какой-то поникший.
- Молодцы, пусть наблюдают дальше, - процедил Пит.
- Знаешь, что говорит Фиона?
- Нет!
- Она всем рассказывает, что ее брат побил тебя, и теперь ты здорово напуган.
Грэхэм тщетно ждал ответа.
- Но мы-то знаем, что этого не было, правда, а? - подмигнул он.
Пит даже вздрогнул. Да что этот Грэхэм о себе возомнил, будто он лучший друг Пита?
Пит пожал плечами. Фиона в самом деле пришла в себя быстро и опять взялась за свои издевки, но не с Грэхэмом же было это обсуждать! Он отошел, напустив на себя безразличный вид. Он все еще размышлял об этом, когда после занятий его окликнул Джез.
- Привет, э… как вас зовут сегодня? - фальшиво-бодрым голосом начал Джез. - Мы, случайно, не знакомы?
Пит резко обернулся. Он уже целую вечность не заходил к Джезу. У него ни на что не было времени, кроме "Зоны".
- Очень смешно, Джез, - произнес он.
- В это воскресенье я свободен, - все тем же наигранно-оживленным тоном продолжал Джез. - Может, сходим в твой зал?
Пит немедленно просветлел. Ну, теперь он покажет Джезу, чего тот лишился за последние несколько недель!
- Отлично, в воскресенье я зайду за тобой в девять, - предложил он.
- В девять! Так рано? - расстроился Джез.
- Чтобы занять "Агрессор", нужно приходить рано, - неумолимо сказал Пит. - Это лучшая игра.
- Ладно, буду готов в девять, - сдался Джез.
Когда этим вечером Пит направлялся в "Зону", денег у него было только на две игры.
Все было как обычно, и японские воины валились направо и налево под умелыми ударами Пита, и вдруг все изменилось. Пит увидел себя среди банды, выбегавшей из ограбленного банка. В руках у него была большая сумка с деньгами.
Его внимание привлек один звук. На фоне сигналов погони, взрывов и револьверной стрельбы, раздававшейся из микрофонов шлема, ему слышалось что-то еще. Что-то знакомое…
Голос мамы? Пит вздрогнул, но решил, что это лишь игра воображения. Он прислушался и понял, что нет, это не игра воображения, голос мамы он не мог не узнать. Теперь он звучал совершенно отчетливо:
- Зачем же так швыряться деньгами, Питер? Пойми, они ведь не растут на деревьях.
Эти слова все повторялись и повторялись. "Агрессору" удалось еще раз удивить Пита. Именно так сказала бы мама. Смутное чувство вины задело лишь краешек его сознания.
Картинка на экране изменилась, и Пит отогнал неприятные мысли о матери. Вместо сумки с деньгами он держал револьвер. Держать его было легче и гораздо приятнее.
Ночная улица растаяла, и Пит увидел себя в тесной прихожей. Он посмотрел вниз. Деревянный пол казался знакомым… Пит огляделся. Вот и старый зонтик в углу. Это была прихожая его собственного дома.
Пит медленно пошел вперед. С кухни доносилось шипение, мама что-то жарила на сковороде, готовила ужин. Пит тихонько приоткрыл кухонную дверь и увидел троих мужчин. У каждого был нож.
Это больше не походило на игру. Пит испугался, но остановиться уже не мог. Чувствуя, как напрягся каждый мускул, Пит готовился к схватке. Она будет яростной и недолгой. Разве ему справиться с людьми, вооруженными ножами?
И тут он вспомнил: а револьвер! И нажал на курок. Две фигуры скорчились на полу, но оставалась еще третья. Громадная, неповоротливая фигура в капюшоне и темных очках надвигалась на Пита с поднятым ножом, а тот в ужасе отступал, умоляюще вскинув руки.
Стоп! Что он делает? Пит остановился, поднял револьвер и в упор выстрелил.
Через несколько минут он уже бежал из "Зоны", не разбирая дороги из-за застилавших глаза слез. После его последнего выстрела капюшон спал с лица убитого, темные очки отлетели в сторону. На полу лежал человек, до боли знакомый Питу. Это была компьютерная копия его отца.
Пит вернулся в уже спящий дом, лег в постель, и ему приснился кошмар.
9
Кошмар
Его загнали в угол, поймали в пятно ослепительно белого света. Некуда бежать, негде спрятаться. Только смотреть. На нее… На Фиону. Она выросла вдвое с тех пор, как он видел ее в последний раз. И у нее что-то с левой рукой… Да она теперь из стали и зловеще блестит в лучах невыносимого света.
- Ты заплатишь мне, - бросает ему в лицо Фиона.
- Сколько? - хочет спросить Пит, но слова не идут с языка.
Фиона пронзительно смеется.
- Ты знаешь цену, Кларк. Ты заплатишь за то, что сделал.
Раздается странный шипящий звук. Пит смотрит на левую - стальную - руку Фионы и видит, как она распускается зловещим цветком с быстро вращающимися изгибающимися лепестками лезвий.
Рука тянется к Питу, лезвия мелькают перед самым его лицом, звук вращения нарастает…
- Ты заплатишь, заплатишь, - все громче и громче повторяет Фиона.
Пит проснулся от собственного крика, весь в поту. Сердце бешено колотилось в груди.
Он посмотрел на часы: половина пятого утра. Отбросив со лба мокрые волосы, он перевел дыхание. Ему и раньше снились кошмары, особенно в детстве, но этот был совсем другой. Он был слишком реальным, слишком страшным…
- Ма! Мама! - закричал Пит.
Дверь распахнулась.
- Что? Что случилось? - перепуганным голосом спросила мать.
- Мне приснился такой кошмар, - простонал Пит.
- И только? Я думала, ты поранился.
- Но это было ужасно. Это была…
Он хотел рассказать, но мать оборвала его.
- Питер, спи, пожалуйста. Я сегодня так устала. Две смены подряд. Мне необходимо выспаться, я не могу вскакивать среди ночи из-за твоих кошмаров. Ты хуже Томми!
- Но, ма…
- Никаких "но". Будешь вести себя как полагается, повзрослеешь наконец, вот и не будет никаких кошмаров.
И она плотно прикрыла за собой дверь спальни. Пит остался один. Он лежал на кровати, глядя широко открытыми глазами на светящийся циферблат будильника. Страх прошел, но осталось жуткое чувство одиночества. Страшного одиночества… Только когда засветлела щель между занавесками, Пит забылся беспокойным сном. Когда он проснулся, будильник показывал 9.55. Пит проклял все на свете: в девять его ждал Джез!
Пока Пит торопливо одевался, ночной кошмар полностью вылетел у него из головы. Последнее время он так редко видел Джеза. Пит был рад, что сегодня наконец покажет ему "Зону".
Пит прокрался на кухню, встал на цыпочки и, нащупав на буфете свою копилку, взял оттуда денег. В копилке осталось совсем мало.
Когда он добрался до дома Джеза, было уже почти половина одиннадцатого.
- Очень смешно, Пит, - проворчал Джез. - Я жду тебя целую вечность.
- Извини.
В молчании они миновали парк. Извилистыми пустынными улочками, мимо заброшенных заколоченных зданий Пит повел Джеза к "Зоне". Джезу явно было не по себе.
- Ты уверен, что здесь безопасно?
- Разумеется, ты же со мной, - самоуверенно заявил Пит.
- Ох, извини, я и забыл, какой ты у нас крутой, - усмехнулся Джез.
При виде "Зоны" Джез оживился.
- Большая, - уважительно протянул он.
- Да уж не маленькая, - ответил Пит, привычно толкая дверь.
Джез нерешительно последовал за ним, настороженно озираясь в полумраке. Пит кивнул нескольким игрокам, сидевшим у экранов.
- Тебе здесь вправду нравится? - недоверчиво спросил Джез.
Пит удивленно обернулся. Он давно привык к полумраку, и нервозность приятеля начинала его раздражать.
- Ну и где же это чудо, о котором ты говорил? - нетерпеливо спросил Джез.
- Там. Пойдем, - ответил Пит и потянул Джеза в дальний отгороженный угол зала, где гордо показал на аппарат.
- И что это за металлолом? - скептически протянул Джез.
- "Агрессор", - уязвленно ответил Пит. - Лучшая игра здесь.
- Больше смахивает на неудачную модель, чем на автомат. Посмотри только на все эти висящие провода.
Пит промолчал.
- А почему такая дорогая? - с тревогой допытывался Джез. - Вдвое дороже, чем обычные!
- Она того стоит, - нетерпеливо ответил Пит.
- Ну, Пит, не знаю; чем просаживать деньги на этой рухляди, я бы лучше лишний раз сыграл в "Виртуального бойца" или "Уличные бои".
- Это не рухлядь, - рявкнул наконец потерявший терпение Пит.
- Ладно, ладно. Если ты о ней такого мнения, значит, она того стоит, - согласился Джез.
Пит раздраженно наблюдал, как Джез не торопясь надевает шлем и сует в автомат монетки.
- Похоже на "Виртуальную реальность", - бормотал Джез.
- Да давай же! - прорычал Пит.
Пит уже был вне себя от злости. С самого утра, как они встретились, всю дорогу Джез постоянно ныл; все ему не нравилось, и он явно не верил ни единому слову Пита.
"Он просто не может допустить, что я нашел игру, которой он никогда не видел", - успокаивал себя Пит.
Он принялся наблюдать, как играл Джез. Судя по тому, как дергались его руки и голова, схватка получилась нешуточной. Каждый раз, когда Джез вскрикивал, Пит тихонько хихикал. В перчатках и шлеме Джез выглядел на редкость глупо.
Минуты через две Джез снял шлем. Его взгляд был отсутствующим, глаза, как стеклянные. Он молчал. Возбуждение Пита все росло, и, уже не в силах сдерживаться, он прямо набросился на Джеза:
- Ну как?
Джез молчал. Его трясло.
- Да брось, я знаю, в первый раз в самом деле немного делается не по себе, но ведь, правда, игра замечательная? Джез… Джез?
Но Джез не слушал его: он шел к выходу.
- Я ухожу, Пит. И никогда больше не зови меня сюда.
Разъяренный Пит догнал Джеза уже на улице и встряхнул его за плечи. Ослепленные солнечным светом, оба на мгновение замерли. Джез повернулся к Питу.
- Прости, но это в самом деле было страшно, - слегка улыбнулся он.
- Да что с тобой? - взорвался Пит. - Ты что, не понимаешь, как это глупо - убегать из зала? Что подумают другие игроки? Я привожу тебя, а ты…
- Я ухожу, - решительно прервал его Джез.
И действительно ушел. В "Зону" Пит вернулся в отвратительном настроении. Но через полчаса игры на "Агрессоре", расстреляв десяток допотопных аэропланов времен первой мировой войны, которыми управляли маленькие копии Джеза, он успокоился и к нему вернулось хорошее настроение.
Правда, ненадолго. Когда он пошел домой, он чувствовал себя еще хуже, чем раньше.
10
Стычка
Следующий день в школе тоже начался для Пита не лучшим образом, и дело было не в Джезе и даже не в Фионе Брэмнер. Сперва Пит получил нагоняй за невыполненное задание, а потом выслушал нудную нотацию мистера Бакстера за пропуск футбольной тренировки.
- Не знаю, о чем ты думаешь, Кларк: до отборочных игр в летний турнир осталось три дня.
- Три дня! - поразился Пит.
Последние недели он совсем утратил чувство времени.
- Вот-вот, мальчик, три дня. И те, кто попадет, получат льготный отпуск и бесплатную новую форму. Обо всем этом ты знал бы, если бы был на последней тренировке.
- Да, сэр, виноват.
Весь следующий урок он не мог сосредоточиться. Едва он вышел с рисования, как через весь коридор его громко окликнул мистер Робертсон, учитель английского.
- Что я еще натворил, сэр? - устало спросил Пит.
- Ничего, мой мальчик, ровным счетом ничего, - удивился мистер Робертсон. - Я только хотел сказать, что если тебе нужно с кем-то поговорить… - Он умолк и, прежде чем уйти, некоторое время пристально смотрел на Пита.
Уроки тянулись мучительно долго. Пит был не в состоянии собраться и то и дело получал замечания за невнимательность, рассеянность и плохую работу.
Все его в школе раздражало. Если раньше он просто не замечал толкотни в буфете, то сейчас зло отшвыривал путающихся в ногах малышей. Когда на уроке учитель перепутал его имя, Пит едва не выскочил из класса.
- Пол, не так ли?
- Нет, не так. Пит, - вызывающим тоном ответил он.
- Ну конечно, Пит. Пит Дункан.
- Кларк! - проговорил Пит, глядя учителю в глаза. - К-Л-А-Р-К! - повторил он, едва сдерживая возмущение.
Сзади кто-то хихикнул.
"Если бы они видели меня в "Зоне", - подумал Пит, - они вряд ли стали бы смеяться".
Накануне отборочных игр Пит столкнулся на школьном дворе с Джезом. Они не виделись со времени их размолвки в "Зоне", и Пит чувствовал, что должен извиниться. Джез настороженно глядел на Пита.
- Э… извини меня, Джез. Я был не прав.
- Да что с тобой, Пит? Что случилось?
- У меня все в полном порядке, - сразу ощетинился тот.
- Может, зайдешь завтра? Найдешь минутку? - улыбнулся Джез.
- Не могу. Пойду в "Зону", - раздраженно ответил Пит. - Ты тоже мог бы пойти, если бы не был таким трусом.
- В тот зал? Ни за что! - отшатнулся Джез.
В Пите снова закипала ярость.
- Как знаешь. Я пошел.
- Ладно, увидимся, когда будешь в лучшем настроении.
- В лучшем настроении? Что ты хочешь сказать? - тут же вскинулся Пит.
- Но ведь ясно, что с тобой что-то творится. Грэхэм Джонсон говорит…
- Джонсон кретин, - оборвал приятеля Пит.
- Вот как? Кажется, неделю назад именно он спас тебя от Большого Стива. Нет, с тобой точно что-то творится.
Пит почувствовал, как у него на загривке волосы встали дыбом.
- Со мной что-то творится? Нет, урод прыщавый, творится что-то с тобой!
Когда Джезу напоминали о его прыщах, он приходил в ярость. Раньше Пит никогда не позволял себе такого.
- Что? Как ты меня назвал? - угрожающе переспросил Джез.