На всё это бесстрастно взирал кот Мяука. Он лежал на излюбленном месте, под табуретом командира, с таким видом, будто происходящее его вовсе не касалось. Временами ноги бойцов появлялись в опасной близости от его розового носа, тогда зелёные зрачки кота расширялись, как бы спрашивая: "А это что ещё такое?" Заметив подкрепление противника, нападавший оставил потрёпанного Кузьму в покое, мягко отпрыгнул в сторону и начал вращать своим телом, будто старался раскрутить воображаемые кольца, надетые на шею, руки, пояс и ноги. И на глазах у наших героев незнакомец начал постепенно таять в воздухе. Вначале исчезла голова, потом торс, и вот уже остались только ноги ниже колен. Но тут с незваным гостем что-то произошло, он восстановился вновь, прикрыл лицо ладонями, рухнул на табурет и воскликнул:
- Ах, как стыдно, вы даже представить не можете!.. Я ведь хотел украсть у вас корабль! - добавил он сквозь рыдания.
- Успокойтесь, на этот некрасивый поступок вас, несомненно, толкнула беда, - сказал командир проницательно и дружески потрепал ещё недавнего агрессора по лохматому темени.
- Вот именно! Вот именно, беда! Она самая! - подтвердил пришелец, вытирая слёзы.
- Командир, в самом деле, прежде чем кинуться на меня, он крикнул: "Да буду я всеми презираем!" - честно сообщил Кузьма, приводя себя в порядок гаечным ключом.
- Я тут опустился совсем, зарос вот… На родной планете меня бы уже не узнали, - сказал пришелец, стыдливо изучая себя.
- Вы, разумеется, с Альтаира, - заметил командир между прочим.
- Откуда вам это известно? - вскочил потрясённый незнакомец.
- Ну, я там бывал частенько. А кое с кем из местных жителей даже знаком, - ответил астронавт с лёгкой улыбкой.
- И может, вы слыхали о моём отце, его…
- …зовут Седаром, - закончил командир. - Вы очень на него похожи, Раван. Помнится, в последний прилёт я нянчил вас на руках, тогда ещё совсем грудного ребёнка.
- Как же я не узнал вас с первого взгляда… - прошептал Раван.
- Ваш отец тоже был великим астронавтом, - кивнул командир. - Я всегда считал его своим младшим братом.
- Я пошёл по пути отца, и вот… - Раван печально развёл руками, - угодил в этакую гнусную ловушку. Не первый, впрочем, и, видно, не последний. Вы, конечно, видели на Хва жалкие остовы звездолётов. Одна из ржавых развалин - это всё, что осталось от моего славного корабля.
- И как же вас угораздило, сын мой? В лоции писано чёрным по белому, что корабли, улетающие на планету Хва, как правило, назад не возвращаются. Это вас должно было насторожить, - упрекнул командир.
- Но я искал Алою! - пылко воскликнул Раван.
- Планету, на которой остался человек, потерпевший крушение. По имени Толя. Вы это хотите сказать? - пробурчал командир.
- Но в том-то и дело: такой планеты нет в природе! И значит, этот человек тоже не существует! Между прочим, его звали Васей. Аскольд Витальевич, это был чистейший вымысел! Нет ни Васи, ни Толи! - И Раван ударил по столу кулаком.
- Да, превосходный подвох, - спокойно кивнул командир. - Я догадался с самого начала. Но принцип каждого истинного путешественника таков: чему быть, того не миновать. Иначе бы не было приключений.
- Позвольте, уж не допускаете ли вы, что наш Егор сказал… сказал… неправду? - Петенька с трудом решился вымолвить такое невероятно тяжёлое обвинение. - Я, признаться, к нему не очень… - тут Петенька покраснел виновато, - но обвинить человека в таком ужасном преступлении, как ложь?!
- Мужайтесь, штурман! Как это ни прискорбно но наш Егор в самом деле лгунишка, - сочувственно сказал командир.
- И не Егор он вовсе. Его подлинное имя - Барбар! - произнёс Раван, поднимаясь, точно государственный обвинитель.
- И это мне было известно, - вставил астронавт словно невзначай.
- Тот самый Барбар, в прошлом знаменитый предводитель пиратов, а ныне любимый экспедитор императора Мульти-Пульти, поставщик межзвёздных кораблей, - заключил Раван с печальной торжественностью.
ГЛАВА 11, в которой происходит уйма событий и даже кот Мяука покидает своё уютное местечко
- Теперь вам понятно, штурман, зачем мы бросили наших несчастных товарищей в беде? Иначе нам некого было бы спасать, - сказал командир.
Петенька ещё долго качал головой, удивляясь прозорливости командира. А сам великий астронавт сидел, протянув ноги и сложив руки на груди, погружённый в свои раздумья.
- Командир, этот случай похож на тот, что был с нами на звезде Антарес, - вежливо напомнил Кузьма, который стоял с тряпочкой у механизмов.
- Ты прав, Кузьма, прав, мой старый товарищ, - согласился командир задумчиво.
- Аскольд Витальевич, расскажите! - встрепенулся Раван.
- Потом, сынок, потом, - озабоченно ответил командир. - Как-нибудь на отдыхе, когда закончится это приключение. А пока объясни нам, что случилось с остальными звездолётами.
- И они клюнули на приманку Барбара. Их постигла та же участь, что и меня. Корабли посадили на цепь, и вы видели сами, как они ныне бесславно ржавеют. А космонавты разбрелись по обеим планетам кто куда и вот теперь где-то бродят, тоскуя по своим родным галактикам.
- Выходит, у них опустились руки? - спросил командир нахмурившись.
- Что вы, командир! Хотя у них, как и у меня, ничего не вышло пока. А дело было так. Нас сразу же переполнило желание действовать, и мы устремились на планету Не, потому что там живёт добрый, хотя и ленивый народ. Перейти границу не стоило труда, несмотря на войну. Может, вы не знаете, ещё несколько веков назад хватуны и негуны объявили друг дружке войну. Но до сих пор не прозвучало ни одного выстрела. Негунам просто лень, а хватуны никак не могут расстаться даже с единственным пушечным ядром. Мы хотели растормошить негунов, но, увы, негуны оказались законченными лентяями. Тогда мы разошлись в разные стороны, в полной уверенности, что кто-нибудь из нас обязательно найдёт выход из положения… Тут-то я и наткнулся на ваш корабль… Ну, а мой позор вы увидели сами…
- Забудьте об этом, Раван. Самое важное в вашей истории то, что космонавты не упали духом, - заявил командир с облегчением.
- Вы правы! - высоко поднял голову Раван. - Что касается меня, я целиком в вашем распоряжении, командир.
- Я в этом не сомневаюсь и сразу же отвёл вам в своих планах особую роль, - заметил старый астронавт, ничуть не удивляясь.
- Я сделаюсь невидимкой и проникну во дворец Мульти-Пульти, - заявил Раван, сразу же деловито включаясь в события.
- Скажите, как вы становитесь невидимкой? - спросил штурман с интересом.
- Признаться, у вас это ловко выходит, - произнёс и командир.
- Все вы, наверное, знаете, что, если хорошенько раскрутить древнее оружие пращу, она прямо-таки сливается с воздухом, становясь невидимой. То же получается с нашим телом, стоит только как следует раскрутить все его молекулы. Словом, здесь нет ничего мудрёного. Немного тренировки - и вот вы невидимка, - пояснил охотно Раван.
- Во всяком случае, ваше умение нам пригодится, - сказал командир. - Как мне подсказывает скромный опыт, наши друзья наверняка заперты в отдельном помещении. Но сквозь стены вам вряд ли удастся пройти, на этот случай мы с вами отправим ценного помощника.
И тут, впервые за минувшие дни, командир обратил внимание на кота Мяуку, который независимо поглядывал из своего уютного угла.
- Ну, дружок, настал твой черёд. Ступай-ка сюда, присаживайся с нами! Иди, иди, не будь индивидуалистом, - сказал он коту.
Кот удивился такому повороту дел, он широко раскрыл зрачки, потом вышел из угла, нехотя выгибаясь, прыгнул на стол и сел на краю, очень недовольный тем, что его втягивают в какую-то историю.
- Редкий пример телепатической чувствительности. Наш кот читает чужие мысли, - прошептал Петенька.
- Да, я заметил это уже в первый день, - пояснил командир.
Кот посмотрел на них пренебрежительно и отвернулся. Он давал понять, что делает великое одолжение.
- Итак, молодые люди, мой план таков… - начал командир.
Раван и Петенька устроились поудобнее за столом. Кузьма отложил свою тряпку и преданно взглянул на командира. Даже кот Мяука, начавший было умываться, опустил лапу…
Через десять минут "Искатель" взмыл вверх свечкой и пролетел над перешейком, соединяющим планеты Хва и Не. Посреди перешейка проходила линия фронта. Война между планетами не затихала ни на минуту: солдаты-негуны посапывали в своих окопах, а хватуны-артиллеристы подносили к позеленевшей от времени медной пушке своё единственное чугунное ядро и тут же, будто спохватившись, возвращали его на прежнее место.
- Эй вы, негуны! - орал внизу усатый генерал-хватун. - Ишь вы какие! Мы, значит, вам ядро, а вы нам ничего взамен?
Но тут командир повернул налево, и экипаж так и не узнал, что же ответили негуны. И нашли ли в себе силы ответить вообще. Зато несколько часов спустя "Искатель" сел на некую обитаемую планету, которая, несомненно, играла определённую роль в планах великого астронавта. Люк корабля тотчас распахнулся, и на поверхность планеты, не теряя времени даром, вышла экспедиция.
- Если мне не изменяет память, а она, как вы знаете, мне никогда не изменяет, это должно быть за ближайшим углом, - сообщил командир штурману и Равану, указывая на раскинувшийся перед ними город.
- Аскольд Витальевич! Сколько лет, сколько зим! Давненько вас не было видно! - приветствовали великого астронавта местные жители, чем-то напоминающие пингвинов.
- Да вот всё приключения, приключения!.. - отвечал командир скромно и спрашивал: - Скажите, это на прежнем месте?
- Это? На прежнем, на прежнем месте, - кивали местные жители, почему-то догадываясь. что имел в виду великий астронавт.
Экспедиция повернула за угол и остановилась перед книжным магазином.
- Подождите здесь, - сказал командир и скрылся за дверью.
Немного погодя он вышел на улицу и сообщил:
- Итак, всё в порядке!
Экспедиция перестроила ряды и отправилась в обратный путь. Не прошла она и сотни шагов, как её обогнал грузовик, нагруженный чем-то таинственным, за ним второй, третий, и вскоре мимо наших героев потянулась целая колонна машин, и на каждой штабеля таинственного.
Когда экспедиция вернулась к месту посадки, здесь уже кипела весёлая работа. Здешние грузчики таскали в трюм звездолёта тюки, а механик Кузьма стоял у входа и руководил. Нечего и говорить, что с прибытием командира и его друзей дело пошло ещё быстрее. Наконец машины опустели, экипаж "Искателя" распрощался с весёлыми грузчиками и звездолёт взял курс к планете Хва.
- Теперь, Раван, вы можете блеснуть, - улыбнулся командир. - Итак, вместе с Мяукой вы проникаете во дворец императора и тайно передаёте записку нашим друзьям. Именно с этого начинается помощь узникам, и мы не будем отступать от прекрасной традиции.
Когда инструктаж был закончен, Раван поднял упрямого кота на стол и, пользуясь тем, что с некоторых пор Мяука стал плоским, скатал его трубочкой, сунул к себе за пазуху.
- Бездомный и не нужный даже самому алчному хватуну, валяясь где-нибудь в заброшенном сарае, я мечтал именно о таком стоящем приключении, - признался Раван, уже готовый действовать.
- Я рад за вас, Раван! А теперь, друзья, общий вдох! - произнёс командир уже деловым тоном.
Члены экипажа сделали вдох и задержали дыхание. Едва показалась страна хватунов, командир распахнул люк в безвоздушное пространство, и Раван выпрыгнул с парашютом.
Астронавт бросил последний взгляд на большой красный с белыми полосами парашют Равана и повёл корабль вокруг планеты Хва, тщательно осматривая местность. В конце концов его внимание привлёк пологий холм, стоявший в отдалении от столицы. Суровое лицо командира выразило удовлетворение, и Петенька понял, что великий астронавт нашёл то, что требовалось по плану.
- Механик, это будет здесь, на вершине холма, - кратко сказал командир.
- Будет исполнено, командир! - ответил Кузьма и, расправив со скрежетом свою металлическую грудь, добавил: - Вы меня знаете, командир.
Твёрдая рука астронавта повернула звездолёт к столице хватунов, и тут "Искатель" принялся выделывать кренделя над городом. За кораблём следом ползла длинная струя отработанного газа, и, когда звездолёт, закончив последнюю фигуру, спрятался за облако, в небе над городом осталась гигантская белая надпись:
"Внимание, внимание, за городом на холме выдаётся Кое-Что! При этом бесплатно!" Город притих на секунду, потом закипел, забурлил. По улицам побежали хватуны, и все в одном направлении. Город быстро опустел, опал, как бурдюк, из которого выпустили всю воду.
Сверху было видно, как по полю в сторону холма несметной толпой во все лопатки несутся хватуны и среди них мелькают алебарды императорской стражи.
Тогда-то из-за облака, служившего укрытием, вновь появился "Искатель". Астронавт опустил звездолёт на дворцовую площадь, и из люка корабля стремительно высыпал десант.
- Механик, теперь отправляйтесь на холм. Только никого не обижайте, всем поровну. Учтите: каждый должен получить своё, - распорядился командир, задержавшись у люка.
- Слушаюсь! - сказал молодцевато Кузьма и улетел вместе с грузом на холм, а космонавты направились к молчаливой громаде дворца Мульти-Пульти.
- Командир, я сделал всё, как вы приказали, - раздался голос Равана, и сам Раван бесшумно возник в воротах дворца. - Дворец опустел, вся стража помчалась за Кое-Чем, - добавил разведчик.
Едва он это сказал, из-за угла донёсся дружный топот и на площади появилась колонна мужчин с необычайно мужественными лицами. Впереди мощно рысил высокий мужчина в гермошлеме и в одежде, в которой ещё можно было узнать остатки скафандра.
- Это они! Мои товарищи по несчастью! - обрадовался Раван.
- Командир, мы узнали о вашей мужественной борьбе и решили отдать себя в ваше распоряжение. Для нас большая честь бороться под командой великого астронавта. Вот мы перед вами и ждём теперь указаний, - заявил предводитель бывших космонавтов, переводя дыхание и вытирая вспотевший лоб.
- Я знал, что вы придёте на помощь, - просто сказал Аскольд Витальевич. - Но не будем мешкать. Вперёд, друзья! Во дворец Мульти-Пульти! - провозгласил астронавт и первым ворвался во дворец.
Перед взором разгорячённых освободителей предстал лабиринт, вьющийся среди императорского скарба.
- Ба, да здесь не долго заблудиться, - встревожился предводитель бывших космонавтов. - И пока будешь блуждать, вернётся дворцовая стража, и ваших друзей не удастся спасти
- У нас всё продумано, - улыбнулся великий астронавт. - Наши бедные друзья укажут сами место своего заключения.
И точно: из глубин дворца донеслись оглушительные удары в железную дверь.
- Они там! Я узнал: это стучится Саня! - воскликнул Петенька.
Все космонавты - и земляне, и те, что пришли к ним на помощь, - побежали на стук и после головокружительного кросса увидели железную дверь, гудящую от града яростных ударов, наносимых изнутри.
Возле двери стояли Барбар и Мульти-Пульти. Они торговались и били по рукам и настолько. увлеклись, что не сразу заметили появление освободителей.
- Ваше величество, мы же только что поладили с вами, - укорял Барбар.
- А я взял да и тут же передумал, - хихикал император, пряча за спиной свою единственную клешню.
Вот тут-то Барбар и заметил космонавтов. Однако он не растерялся и закричал:
- Ура! Наши! Наши идут!.. Потом он насильно просунул свой локоть в единственную клешню императора и истошно завопил:
- Отпусти сейчас же, гадкий Старьёвщик! Тебе говорят - отпусти!.. Эй! На помощь! На помощь!..
- Прежде всего откройте дверь! - потребовал командир, приближаясь.
- Ишь какие хитрые! Там моё добро, - сразу же упёрся император.
- А мы тогда не скажем, где можно бесплатно достать Кое-Что, в котором много Кое-Чего! Даже не перечесть. Во всяком случае, больше, чем мантий на вашей особе, ваше величество! - заметил Раван.
- Вы говорите - бесплатно? - заколебался император - И в самом деле их, ну, этих самых, что вы имеете в виду, так много?
- Там всё, что накопило человечество! - сказал торжественно Петенька.
- Ваше величество, не соглашайтесь, - шепнул Барбар и громко пояснил. - Я ему говорю - отопри сейчас же, тиран!
Император покуражился для фасона, потом открыл дверь хранилища и, узнав, где дают Кое-Что, побежал по коридору, боясь, как бы вторая сторона не передумала. Но космонавтам уже было не до него - в дверях сейфа появились сияющие Саня и Марина. На плече у Марины дремал кот Мяука, как всегда безучастный к происходящему.
- А что я вам говорил? То-то! - сказал Барбар освобождённым.
- Ах, Барбар, Барбар… - покачал Петенька головой.
- Разве он Барбар? Тот самый Барбар? - в один голос вскричали Марина и Саня.
- Вы уже всё знаете, - сказал уныло Барбар и опустился на шаткий деревянный ящик, демонстрируя полное отчаяние.
- Ну что же, друзья, снова в путь, навстречу новым приключениям! - произнёс командир, обнимая бывших узников.
- Я такой… я такой одинокий! И никому совершенно не нужный, даже Мульти-Пульти. И всем-то я причиняю неприятности… - громко запричитал Барбар, стараясь привлечь к себе внимание уходящих.
- Ну что с ним делать? Его так жалко. Нельзя же его оставлять в таком состоянии, хотя он и плохой, - сказала Марина, и нос её сморщился - вот-вот заплачет и она.
У Барбара шевельнулось ухо, он произнёс с новой силой:
- Да нет уж, хорошая барышня с золотым сердечком, махните на меня рукой, махните!
- Может, он ещё исправится и станет полезным для общества? - обратился Петенька к окружающим.
- Ну конечно, исправится! Вот только возьмёт себя в руки, - заявил Саня с жаром.
А Барбар поглядывал одним глазом исподтишка, следил за впечатлением.
- Так и быть, ступайте с нами, Барбар, - разрешил командир, обернувшись. - Считайте, что вы зачислены в экипаж.
Барбар поплёлся за космонавтами, будто бы обескураженно потирая затылок.
"Искатель" уже стоял на дворцовой площади, его могучий корпус возвышался точно обелиск, в иллюминатор выглядывал Кузьма, вытирал руки неизменной замасленной тряпочкой.
- Командир, всё в порядке! - доложил механик, сложив стальные руки рупором.
- Здесь нам больше делать нечего. Отправимся спасать негунов, - сказал командир и обратился к бывшим космонавтам: - Друзья, прошу к нам на корабль! Потом мы доставим вас в ближайший космический порт. А там уж вы разъедетесь по своим планетам.
Но бывшие космонавты замялись, на их суровых лицах отразилась борьба чувств. Желание вернуться домой боролось с каким-то священным долгом.
- Командир, подождите минуточку, - попросил Раван, и космонавты начали шептаться между собой.
Потом их предводитель объявил:
- Командир, мы останемся здесь. Ваш пример заставил нас поверить в собственные силы. И теперь нам совестно вернуться домой, ничего не сделав для этого своими руками.
- Я это предвидел и рад, что не ошибся. Вы настоящие космонавты, - ответил астронавт, и его волевой голос дрогнул на этот раз.
- Что уж там, - смутился предводитель теперь ещё более возмужавших космонавтов.
К нему подошёл Раван и о чём-то напомнил на ухо.