– Удастся, – Странник улыбнулся одними губами, но его темные глаза остались мрачны и печальны. – Не знаю, в чьей душе таится источник всех этих кошмаров, но убежден, что они опасны только для того, кто верит в них. Вспомни, твоя тетя каждый день ходила к старухе, приносила еду, убирала комнату и с ней не случилось ничего дурного. Мы сами превращаем свою жизнь в кошмар. Иди вперед и ничего не бойся, Мишка.
Он взял меня за руку и повел за собой.
Пот стекал по спине холодными струйками, сердце сжималось от дурных предчувствий, а я, как загипнотизированный, шел за Странником, неотвратимо приближаясь к логову ведьмы. Мой спутник легонько постучал по дверному косяку.
– Извините за беспокойство. Можно к вам на минуточку?
За дверью царило гробовое молчание. Странник еще раз постучал в дверь, а потом решительно распахнул ее…
Чистенькая, полная старомодных вещей и фотографий комната, стоявшее у окна кресло с высокой спинкой, абажур над круглым столом… Сперва я подумал, что ведьма покинула свое убежище, но вот Странник пересек маленькое помещение, склонился над повернутым к окну креслом:
– Еще раз простите за неурочный визит. Мы бы очень хотели поговорить с вами.
Он поманил меня рукой, и я послушно, как по тонкому льду, двинулся вперед. Лежавшие на подоконнике высохшие, покрытые пергаментной кожей руки чуть шевельнулись. Мысленно простившись с жизнью, я сделал последний шаг и заглянул в лицо старухе.
Старость безжалостно изуродовала его черты, но когда-то, давным-давно оно, наверное, было очень красивым. Меня поразили глаза старухи – затаившись глубоко в глазницах, они горели ярким живым огнем, и от этого пристального взгляда холодела душа и подрагивали колени. Ведьма хотела что-то сказать, но вместо этого поднесла к губам высохший костлявый палец.
– Миша недавно приехал в гости к вашим родственникам, – начал Странник. – Он хотел бы…
– Зло грядет… – просипела старуха и, откашлявшись, откинулась на спинку кресла, закрыла глаза.
Странник попробовал разузнать, о чем конкретно идет речь, но короткая фраза отняла у старухи последние силы, и теперь она напоминала мертвую, безучастную мумию.
– Что ж, не смею больше тревожить вас. Мы уходим.
Ведьма позволила нам беспрепятственно покинуть свою комнату.
– Она стара. Очень, очень стара, – проговорил мой спутник, спускаясь по лестнице. – Вряд ли эта женщина станет вмешиваться в наши дела. Она живет в прошлом, по сути – в другом мире. Мы ей не интересны.
* * *
Встревоженный долгим отсутствием Лоры, Странник предложил встретить ее на автобусной остановке, и теперь мы сидели на скамейке возле погасшего фонаря и дожидались появления автобуса. Время приближалось к полуночи.
Наконец по выщербленному асфальту скользнул свет фар и из-за угла выполз старенький усталый автобус. На остановке сошли двое. Первым, разглядев нас в темноте, к скамейке подошел Антон.
– Привет. Спасибо, что встретили.
– Как дядя Павел? – спросил я.
– Он так неудачно приземлился на эту дурацкую люстру, что сломал себе ребро. Придется ему несколько дней пробыть в больнице. Но поводов для паники нет. Теперь он лежит в соседней с маминой палате.
– Представь, Мишка, нас случайно заперли на территории больницы, потом очень долго не было автобуса, мы решили идти пешком, короче… – заметив Странника, Лора осеклась на полуслове, ослепительно улыбнулась, поправила волосы и, неожиданно смутившись, пробормотала: – О, это ты…
Наша компания миновала сонные переулки, подошла к угрюмому, притаившемуся в глубине сада дому.
– Мне пора, – проводив нас до калитки, Странник собрался идти прочь. – Доброй всем ночи.
– Как? Ты уже уходишь? – расстроилась Лора. – Может быть, выпьем чаю, поболтаем и все такое…
Он согласился. Мы вошли в темную прихожую, я попытался нащупать выключатель, как вдруг нам в глаза ударил яркий сноп света.
– Вы вернулись! Ура! – едва не выронив фонарь, Саша бросилась к сестре, повисла у нее на шее. – Пока вас не было, во всем квартале вырубился свет, пришлось нам сидеть в темноте.
– Бедняжка, – посочувствовала Лора. – Тебе, наверное, было очень страшно.
– Вовсе нет. Лизонька сказала, где у дяди Павла хранится фонарь. Мы…
– Опять эта Лизонька! – сестра досадливо поморщилась и, не слушая возбужденной болтовни Саши, прошла на кухню. – Антон, в доме есть свечи? Похоже, нам придется ужинать в довольно романтической обстановке.
Собственно, кроме чая, в доме не обнаружилось ничего съедобного, и чаепитие превратилось в нескончаемую болтовню при свечах. Я понимал, что влюбленную парочку не очень-то радует наше общество, но никому из ребят не хотелось расходиться по темным обесточенным комнатам пустого дома.
– Прочти что-нибудь из своих баллад, Странник, – неожиданно попросила Лора. – Я никогда не слышала ничего подобного.
– Не сейчас, – он улыбнулся, посмотрел на чинно сидевшую у круглого стола компанию. – Думаю, мои юные друзья не очень любят стихи. Лучше я расскажу одну легенду. Надеюсь, она заинтересует всех собравшихся. В ней больше вопросов, чем ответов, но именно эта неопределенность некогда привлекла и заинтересовала меня. Это рассказ о том, кто никогда не останавливается и, постоянно меняясь, остается самим собой…
Наши лица озаряли золотые язычки пламени трех стоявших в стаканах свечей, за окнами разлилась чернильная темнота, и эта обстановка очень подходила для таинственного повествования. А Странник тем временем начал рассказ:
– Неважно, где и когда случилась эта история, в каком уголке Земли, в какие времена… Солнце клонилось к закату, дорога была пустынна, и только одинокий путник шел по ней, вздымая с каждым шагом маленькие облачка пыли. Внезапно он заметил, что багровые всполохи заката озаряют не западную, а северную часть небосвода. А потом путник почувствовал подступившую с севера волну страха и отчаяния. Дорога сама привела его к полыхавшему жарким пламенем хутору. Жители соседней деревни с ужасом наблюдали за происходящим, а возле объятых пламенем построек металась обезумевшая от горя женщина. Вот она заметила стоявшего поодаль путника, их взгляды скрестились, и чужестранец понял, кого увидела в нем эта несчастная. Огненный вихрь с ревом рвался к небу, жар отбрасывал пытавшихся приблизиться к постройкам храбрецов, а таинственный прохожий, не дрогнув, шагнул сквозь стену огня. Люди замерли и, казалось, даже перестали дышать, миг ожидания превратился в вечность, женщина с ужасом и надеждой смотрела вслед незнакомцу… А потом из огненного ада вырвались двое: мужчина и уцепившийся за его шею ребенок. Увидев свою крошечную дочурку живой и невредимой, женщина вскрикнула от радости и без чувств упала на дымящуюся, раскаленную землю…
– Молодец! Молодец этот путешественник! – воскликнул увлеченный рассказом Антон. – Он настоящий герой!
– Именно так и подумали жители деревни. Они даже устроили в его честь праздник. Но в самый разгар веселья в дом, где чествовали героя, вошли жандармы и, увидев сидевшего во главе праздничного стола незнакомца, сказали: "Этот человек очень опасен. Находясь в нашем городе, он совершил страшные преступления, и теперь по нем плачет виселица. Мы пришли, чтобы передать его в руки правосудия". Селяне не поверили жандармам. Они начали наперебой рассказывать о бесстрашии и благородстве человека, не побоявшегося шагнуть в огонь ради спасения чужого ребенка. Спор грозил завершиться кровопролитием, но вот молчавший до поры путник поднялся и сказал: "Не спорьте понапрасну. Я действительно совершил то, в чем меня обвиняют". И тогда мать спасенной девочки воскликнула: "Пусть так! Но своим поступком он искупил вину и доказал, что раскаивается в содеянном". "Я никогда ни в чем не раскаиваюсь", – откликнулся странный гость. "Так кто же ты – герой или злодей?" – спросили его селяне и жандармы. "Я тот, кого вы хотите во мне видеть. Я становлюсь героем, если кто-то верит в меня, я убиваю и приношу боль, если вокруг слишком много пороков и люди утратили веру в добро. У меня много прозвищ, но нет имени. Пока существует мир, у моей дороги не будет конца". Он умолк, и люди не могли понять, кто же стоит перед ними – безумец, пророк, посланник неведомых сил? "Так кто ты, чужестранец?" – настойчиво повторила мать спасенной девочки. "Прочтите в своем сердце", – усмехнулся он и не спеша пошел прочь. И никто не мог удержать вечного странника, ибо даже камни расступались перед ним и океан превращался в проторенную дорогу…
Признаюсь, я заскучал – слишком заумной оказалась легенда Странника. Антон, кажется, испытывал те же чувства, зато девчонки слушали затаив дыхание.
– Ловко говорит, – шепнул мне на ухо Антон. – Некоторым особам это нравится.
– А по-моему, слишком сложно и туманно.
– В этом-то и весь фокус. Девчонки балдеют от того, чего не понимают.
– Что же случилось потом? – взволнованно спросила Лора. – Куда он пошел?
– Вперед. – Странник, не мигая, смотрел на свечу, и в его зрачках мерцали крошечные золотые язычки пламени. – У его дороги нет конца…
Странного приятеля нашла себе моя сестренка! Он рассказывал невероятные и непонятные истории, но делал это так убедительно, что мы почти поверили – перед нами тот самый вечный странник, бродивший по Земле едва ли не с сотворения мира.
– А есть ли сила, способная прервать это нескончаемое путешествие? – очень тихо спросила Лора. – Может быть, любовь…
– Не знаю. Нам не дано понять, что испытывает сам Странник.
– Как? Разве ты не…
– Нет, Лора, – он улыбнулся. – Когда я впервые услышал эту легенду, она очаровала меня и мне захотелось оказаться на месте Странника – бродить по свету, встречаться с новыми людьми, заглядывать в их жизнь, идти дальше… Так можно понять очень и очень многое.
– И потерять.
– Возможно, Лора. Но не стоит бояться потерь. Надо смело идти вперед, никогда не останавливаться и ни о чем не жалеть.
Сестра грустно вздохнула и принялась рассматривать рисунок на покрывавшей стол клеенке. Свечи сгорели почти наполовину, а на дворе давно была глубокая ночь. Я зевнул, почувствовал, что очень хочу спать, хотел предложить заканчивать эти посиделки, но не успел – лампочка в старенькой люстре мигнула, и кухню залил показавшийся ослепительно ярким свет.
– Бальт меня заждался, – Странник встал из-за стола, направился к двери. – Спокойной ночи, до встречи.
Он ушел, а мы всей компанией поднялись на второй этаж. Лора и Антон первыми прошли в свои комнаты, я замешкался на лестничной площадке. Саша взяла меня за руку:
– Не забудь, завтра мы освобождаем Лизоньку. Все готово, и время не ждет. Ты не передумал?
– Нет. Хотя и не слишком верю в успех. По-моему, магические ритуалы – это не для нас.
– Посмотрим, – она улыбнулась, и ее лицо обрело незнакомое, чужое выражение. – Спокойной ночи, Мишка.
– Спокойной ночи, Александра.
Сестренка упорхнула в темное, пахнущее сырой побелкой и краской крыло дома. Я долго смотрел ей вслед, а потом решительно отправился спать.
* * *
Взявшаяся за ведение хозяйства Лора все утро провела у плиты и в результате "порадовала" нас недожаренной яичницей и неким подобием оладий. Водрузив стряпню на поднос, она отправилась к старухе-затворнице и, как ни странно, живой и невредимой вернулась назад, не встретив по дороге ни одного привидения. Перекусив, мы разошлись по своим делам. Саша заперлась в спальне, бормоча под нос какие-то заклинания, Лора приступила к ответственной процедуре наложения макияжа, а мы с Антоном вышли подышать свежим воздухом.
– Хочешь, покачаемся на качелях?
– Нет, спасибо, в другой раз… – излишне поспешно отказался я, и Антон, должно быть, посчитал меня жалким трусом.
– Тогда рванем в магазин за чипсами.
– Идет.
Но едва мы вышли за калитку, как увидели Катьку-разбойницу, которая с озабоченным видом двигалась к нашему дому. Выглядела атаманша скверно – расплывшиеся синяки, рука на перевязи, мрачное выражение лица. А еще обращал на себя внимание яркий длинный шарф, которым, несмотря на теплую погоду, была обвязана Катькина шея. Едва поздоровавшись, Катька поспешила поделиться своими проблемами:
– Знаешь, Мишка, кроме тебя, мне не к кому идти. Тебе самому повсюду призраки мерещатся, так что мы друг друга поймем без переводчика. Я себя всегда смелой считала, крутой, а теперь каждую ночь цепенею от ужаса. Эх, знать бы врага в лицо, тогда другое дело. А так… Сперва шорохи, скрипы, и вот тихонечко подкрадывается оно…
– Кто? – спросил не веривший в призраков Антон.
– Чудовище. Страшное нечто, которое собиралось забрать мою жизнь еще тогда, на пруду. Теперь оно приходит снова и снова, воруя по частичкам силы, да и саму душу. Еще несколько таких ночей, и я сгину окончательно и бесповоротно.
– После случая с плотом тебе стали сниться кошмары, – учительским тоном пояснил мой приятель. – Это называется – последствия стресса.
– Никто мне не верит! Ни одна живая душа. Лучше посмотрите-ка сюда, – Катька размотала шарф, демонстрируя расплывшиеся на шее синяки. – Видите? Еще вчера их не было. Они появились этой ночью. Сперва я думала, что мне снится кошмар: уродливый до омерзения монстр обвил шею скользкими, холодными как лед щупальцами и начал высасывать жизнь, неторопливо, по капельке… А запах вокруг был такой, будто меня занесло на протухшее, полное гниющих растений болото. Потом кошмар растворился, растаял в воздухе, мне стали сниться обыкновенные сны, а утром… Вот они, следы этих холодных щупалец, и это не сон, не выдумка!
– Может, ты сперва не обратила на синяки внимания, была занята больной рукой, а теперь…
– Нет, Антон, нет! Неужели надо умереть для того, чтобы мне поверили?! – чуть не плача воскликнула несчастная атаманша, но потом взяла себя в руки, не слишком естественно улыбнулась, глядя за наши спины. – Привет, орлы! Куда путь держите?
Мы с Антоном обернулись и увидели неторопливо шедших по улице ребят. Вовка и Олег на ходу лакомились мороженым и имели вполне довольный и беспечный вид.
– Привет, атаман! – помахал рукой Олег. – Давненько мы не собирались под старым дубом. Не пора ли нам немного поразбойничать?
– Хорошая мысль, сейчас и отправимся, надо только за Стасом сходить, – бодрилась старавшаяся держаться как ни в чем не бывало Катька-разбойница. – Пойдемте с нами, ребята.
Антон отрицательно покачал головой, а я заколебался, не зная, как поступить. Мне хотелось расслабиться, вырваться из гнетущей атмосферы дома, но обещание, данное сестренке, не позволяло свободно распоряжаться своим временем. И тут мне в голову пришла неплохая идея…
– Слушай, Катька, кажется, я знаю, кто может тебе помочь. Раньше в нашем доме жила одна маленькая девочка – очень, очень необычная… Короче, она здорово разбирается в колдовстве и прочей чертовщине. Мы с Сашей должны для нее кое-что сделать. Если ты и ребята нам поможете, шансы на успех значительно возрастут. А когда Лизонька окажется на свободе, она наверняка подскажет, как избавиться от чудовища, или даже сама прогонит его. Честное слово, она способна на очень многое…
У слушавших меня парней были такие скептические лица, что я с каждым словом все больше терял уверенность, чувствуя себя всеобщим посмешищем.
– Иными словами, эта девчонка – ведьмочка? – уточнила Катька.
– Вроде того. Раньше она была ученицей одной могущественной колдуньи, а потом… В общем, она наверняка знает, как снять порчу.
Катька облокотилась на калитку нашего дома, задумалась. "Разбойнички" переминались с ноги на ногу, роняли в пыль капли растаявшего мороженого и наблюдали за своим атаманом.
– Знаете, ребята, я раньше не верила в чудеса, даже в детстве сказки не любила. И вдруг оказалось, рядом со мной происходит столько невероятного, необъяснимого. Если бы не этот убийца со скользкими щупальцами, я бы только радовалась – в нашем городке жизнь такая спокойная и размеренная, что просто необходимо как-то растормошить это сонное болото. Привидения и ведьмы вполне подходят для такой работенки. Пожалуй, я помогу вашей маленькой колдунье. Это хотя бы интересно. Это приключение. И вообще, я хочу чудес, какими бы опасными они ни оказались! Вы со мной, орлы-разбойнички?
Ребята согласно закивали головами, Катька резко настежь распахнула калитку, и мы двинулись вперед, навстречу неведомому.