- Редьярд, мальчик мой! - обнял он Принца. Потом отступил на шаг, чинно поклонился. - Я счастлив, ваше высочество, что Государственная Корона снова в безопасности.
- Вот она! Из рук не выпускал, - довольный Редьярд немного легкомысленно помахал большой кожаной сумкой, в которой покоился ларец с Короной. Впрочем, он действительно всю дорогу не выпускал эту сумку из рук. - А Крейга Андрей для удобства транспортировки упаковал. - Принц вынул колбочку из кармана и протянул Хорошему Волшебнику.
Тот осторожно взял хрупкий сосуд, поднес к глазам.
Крейг выглядел неважно. Он сидел на дне колбы, обхватив колени руками, крохотное личико было зеленовато-бледным.
- Похоже, его укачало. - Хороший Волшебник повернулся к Андрею. - Знаете, я не хочу сказать, что мне нечему уже вас учить, но… я бы до такого не додумался. Примите мое восхищение!
- Спасибо, - Андрей покраснел. - Но я…
- Знаю, знаю! Вы вовсе не волшебник и не собираетесь им становиться! Кто же спорит? Может, просто составите мне пока компанию - Корону в хранилище отнести?
Андрей молча кивнул, и они вместе отправились в королевскую сокровищницу. Там волшебник под бдительным присмотром Регента первым делом проверил подлинность Короны, потом наложил на нее девять штук защитных заклинаний. В сокровищнице оставили и колбу с Крейгом. Временно, пока не соберется Высокий Королевский Суд. На Крейга Хороший Волшебник тоже не пожалел заклинаний. Только после этого они вернулись в общий зал.
А там уже был накрыт стол к позднему ужину.
И снова, теперь уже Хорошему Волшебнику, все рассказывали подробности, не вошедшие в Аленкины репортажи.
- Кстати, кто такая Принцесса Лали? - спросила Аленка, вгрызаясь в какой-то забавный фрукт, внешне похожий на банан, а по вкусу напоминавший клубнику. - Почему Калоша ее хотел охранять вместо меня?
- Принцесса Лали? - удивился Хороший Волшебник. - А при чем…
- Это моя невеста, - ровным голосом сообщил Принц.
Аленка подавилась и закашлялась. Оля старательно похлопала ее по спине. А Сашке новость понравилась.
- Класс! - восхитился он. - А у Андрея невесты нет еще. И ты в нее правда влюблен?
- Короли не влюбляются, - довольно кисло ответил Редьярд и кинул осторожный взгляд на Аленку. - Это традиционный династический брак, взаимная договоренность между главами соседних государств.
- А когда свадьба-то? - Андрей смотрел на Принца с нескрываемым сочувствием. Ему самому совершенно бы не хотелось получить невесту по династическим соображениям.
- Лет через пять. Принцессе всего двенадцать, она вон, вроде Сашки.
- Славная девочка и старательная, - странным голосом, словно продолжая давний спор, сказал Хороший Волшебник. - Из нее вырастет мудрая и справедливая Государыня.
- Да, - коротко согласился Принц. Лицо его было непроницаемым.
Веселое оживление, царившее за столом вначале, немного увяло. Сергей решил поднять общее настроение.
- Кстати, о футболе, - широко улыбнулся он. - У вас здесь полно молодых здоровых парней. Я во дворе видел, они просто толпами тут ходят. Ну и организовали бы пару команд! И для здоровья полезно, и людям развлечение.
- А? - с недоумением переспросил волшебник. - Кажется, я что-то пропустил?
- Сейчас объясним! - с прежним энтузиазмом взялся за дело Сашка.
Поскольку теперь можно было не только объяснять, но и наглядно показывать, процесс обучения мудреной игре пошел намного быстрее.
Девчонки тихонько выбрались из-за стола и устроились на обширном мягком предмете мебели, напоминающем овальный матрас на высоких тонких ножках.
- Расстроилась? - Оля погладила Аленку по плечу.
- Да нет, с чего это? Подумаешь, крыска какая-то двенадцатилетняя. И вообще, о чем разговор, мы с ним из разных миров! У меня и мыслей никаких вовсе не было!
- Конечно, не было, - торопливо согласилась Ольга.
- И тогда Робсон прямо с середины поля… - звенел Сашкин голос.
На мягкий матрас шлепнулся футбольный мяч - ребята перешли к практическим занятиям.
- Девчонки, киньте мячик!
- Во двор идите, - потребовала Оля и швырнула мяч в окно.
- Разумно, - согласился Хороший Волшебник, и вся компания отправилась вслед за мячом.
Когда часа через два они снова появились в зале, раскрасневшиеся и взъерошенные, у девочек уже все было решено.
- Наигрались? Вот и хорошо, - строго сказала Ольга. - Значит, так. Мы свое дело сделали, Корону вернули, нам пора домой.
- Как? А коронация? Разве вы не останетесь? - растерялся Принц.
- Ну, это зависит… - Андрей серьезно посмотрел на девочек. - Когда у вас это мероприятие состоится?
- Через два месяца, - строго ответил Регент.
Редьярд беспомощно развел руками.
- Протокол… - смущенно пробормотал он.
- Протокол, - неумолимо подтвердил волшебник. - Все правила должны быть соблюдены.
- Нет, два месяца, это слишком, протянул Сашка. - Олька права, нам домой пора.
- Действительно, мы здесь уже все сделали, можно и обратно, - поддержал брата Сергей. А то мне еще по химии домашнее задание списать надо… Аленка, дашь?
- Как только сама сделаю, - слабо улыбнулась она.
- Да когда ж ты будешь… Ольга, а ты?
- Мне было некогда, я юбку дошивала, - невозмутимо ответила Оля.
- Вы что, девчонки? - всерьез заволновался Сергей. - Разве можно такие вещи на последний момент откладывать? Там же тринадцать задач, и Раиса предупредила, что у всех проверять будет!
- Ну вот. - Андрей обернулся к стоявшим тесной группой Принцу, Регенту и Хорошему Волшебнику. - Сами видите, у нас дома дела…
- Но не на ночь же глядя? - почти жалобно сказал Редьярд.
- Кхе-кхе, - смущенно кашлянул волшебник. - Вообще-то, раз они прибыли сюда поздно вечером, то чисто технически наиболее благоприятное время возвращения тоже…
- Поздний вечер, - закончил за него Андрей.
- Ладно, чего тянуть-то? Решили, значит, надо ехать.
Сашка сосредоточенно порылся в карманах, потом стал выкладывать их содержимое на стол. Где он только набрал за эти несколько дней такое количество мелкого мусора? Там были четыре мелких камушка и два крупных гвоздя, одна карамелька и целая горсть конфетных бумажек, странного вида корешок, огрызок красного карандаша, комья земли и еще что-то, не поддающееся определению. Наконец в этой куче он раскопал свисток и протянул его Хорошему Волшебнику.
- Вот. Главный инструмент судьи, без него нельзя.
Тот почтительно взял свисток, осторожно дунул в него для проверки. Неуверенный дрожащий звук Сашке не понравился.
- Так никто и не услышит. Резче надо, от души, со всей силы!
Хороший Волшебник дунул со всей силы. Девчонки зажали уши, а ребята заулыбались:
- То, что надо.
- Спасибо, сударь Сашка. Значит, игра рукой в штрафной площадке - это пенальти?
- Чистый. А если кто станет спорить, желтую карточку ему сразу, чтобы рот не открывал.
Сашка рассовал обратно свои сокровища, окинул всех ясным взглядом.
- Ну что, поехали?
- Сначала ко мне, в Башню. Артефакты на место вернем, переоденетесь… Время еще есть.
- Мы проводим, - сказал Редьярд. Регент кивнул.
Как-то все это было очень грустно. Молча ехали в автобусе, даже оживленные Вагнер с Пушком притихли, только шептались в уголочке. Молча прошли через Лес, молча зашли в Башню, прошли по разноцветным коридорам. Неловко столпились в комнате, около стола, на котором так недавно были разложены артефакты, поджидающие своих Рыцарей-Хранителей.
Аленка подняла руку, полюбовалась колечком, вздохнула и стала стягивать его с пальца. Почему-то это оказалось очень сложным делом. Она тянула, поворачивала, дергала, но Кольцо упорно оставалось на месте.
У остальных, похоже, тоже не слишком получалось.
Оля никак не могла снять Перчатки, Сергей ожесточенно дергал пряжку Пояса, Андрей угрюмо и безуспешно возился с застежкой Плаща. Только Сашка со слезами на глазах подошел к столу и осторожно положил Секиру на полированную поверхность. Впрочем, как только он шагнул назад, она скользнула следом и прижалась к его плечу.
- Это как же? - удивился Регент. - По-моему, они не хотят, чтобы их вернули.
- Действительно, - растерянно согласился волшебник. - Уникальный случай… по крайней мере, нигде в литературе…
- Мне кажется, - медленно сказал Редьярд, что мнение артефактов надо уважать.
- Попробуй не уважь. - Хороший Волшебник с некоторой опаской глянул на прильнувшую к Сашке Секиру. - Но как же они там, в их мире? Впрочем, Перчатки, Кольцо, Пояс… у вас ведь тоже встречаются подобные. А вот Плащ? Сударь Андрей, не будете ли вы выглядеть несколько… экстравагантно? Я уж не говорю о… - Волшебник бросил еще один осторожный взгляд на Секиру.
Плащ на плечах Андрея дернулся, укорачиваясь на глазах, быстро пополз вверх. Насыщенный алый цвет стремительно темнел, превращаясь в густо-коричневый, мягкие складки трансформировались в свободные рукава. Не прошло и минуты, как плащ сменила элегантная замшевая куртка.
Андрей поправил воротник, засмеялся:
- Мне совсем недавно точно такую купили. Я ее спрячу подальше, а эту повешу в шкаф и иногда надевать буду!
Сашка снова положил Секиру на стол, сложил умоляюще ладони:
- Ну, миленькая, ну придумай что-нибудь! Я же действительно не могу с тобой по городу разгуливать!
Секира - полежала несколько секунд неподвижно, потом вся покрылась мелкой рябью. Плавными, переливающимися движениями она меняла свой облик.
- Ой! - Сашка торопливо схватил очень симпатичный перочинный ножик, в который превратилась Секира, и крепко сжал его в кулаке. - Здорово, все в порядке!
- Ну что ж, теперь действительно все… - Хороший Волшебник вздохнул. - Только, раз уж все так оборачивается… собственно, мы можем не прощаться навсегда. Вы остаетесь Рыцарями-Хранителями артефактов. Это значит, что вы всегда можете сюда вернуться. А мы можем позвать вас, если это будет необходимо.
- Какие вопросы, только свистните! - Настроение Сашки, придерживавшего рукой карман с драгоценным ножиком, резко улучшилось. Остальные тоже немного повеселели.
- Конечно, зовите, - подтвердила Оля.
- Увидимся, - Андрей хлопнул Редьярда по спине. - Ладно, долгие проводы - лишние слезы, пошли в автобус.
- Ой, а юбка моя! - взвизгнула Оля. - Чуть не забыли!
Пришлось еще немного задержаться, пока все не переоделись в то, в чем прибыли сюда. Так что, пока вышли, пока дошли до автобусной остановки, на землю спустились сумерки.
- Действительно, примерно в это время мы и приехали, - пробормотал Сергей.
Без слез все-таки обойтись не удалось. Девчонки долго крепились, но, прощаясь с Пушком, не выдержали и обе разревелись. Наконец, расцеловав мохнатую морду и оставив ему на память три батона колбасы и два пакета пончиков, они влезли в автобус. Ребята распрощались со всеми более сдержанно, только Сашка подозрительно часто шмыгал носом, вручая Вагнеру зеленую клеенчатую тетрадь.
- Вот, возьми. Исторический материал, записи очевидца. Пригодится для учебников…
Двери мягко закрылись, и сумерки за окнами автобуса сменила непроглядная чернота.
Вся компания, немного растерянная, стояла на остановке. Дома, машины, люди… Несомненно, они были в родном городе. Подъехал автобус, несколько человек вышли, несколько вошли. Двери с шипением закрылись, и автобус тронулся с места. Ребята молча смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.
- Мы что, дома? - осторожно спросила Аленка.
- А мы… это все правда? - Сергей с недоверием разглядывал пряжку своего ремня. - Это действительно так и было?
Сашка вытащил из кармана ножик, посмотрел на него внимательно, сунул обратно и утвердительно кивнул. Аленка нервно прижалась к брату, ом привычно обнял ее за плечи.
- Все равно нам никто не поверит…
- А мы и не собираемся никому рассказывать, тихо ответил Андрей.
Эпилог
…а кроме того, всегда можно вернуться!
Одиссей
Шло время, и все удивительные приключения, которые друзьям довелось пережить, стали не то чтобы забываться, но уходить в прошлое, казаться увлекательной прочитанной книжкой, может быть, сном. Сначала ребята каждый день вспоминали и обсуждали свое фантастическое путешествие, даже собрались, чтобы отметить день коронации Редьярда. Потом повседневные дела и заботы реальной жизни вышли на первое место.
Артефакты, тем не менее, сохранялись бережно. Каждый хранил свое сокровище так, как он считал наиболее подходящим. Оля положила Перчатки в ту самую шкатулку, которую ей подарили на день рождения, и спрятала на самой дальней полке. Колечко Аленки лежало в ее персональном ларчике с бижутерией, так что она почти каждый день проверяла, на месте ли оно.
Андрей, как и сказал, повесил куртку на плечики в шкаф и изредка надевал, по особым случаям. Сашка же с Сергеем со своими сокровищами не расставались, ну разве только в ванной.
Что же касается магии, то в непривычных условиях артефакты ее утратили… или не совсем? Во всяком случае, местные хулиганы с большим уважением стали относиться к Сергею, а Ольгу вообще обходили за квартал.
Ходил слух, что у нее какая-то суперновейшая модель миниатюрного шокера, и она однажды так шарахнула током балбеса, пытавшегося даже не со зла, а шутки ради толкнуть ее в глубокую лужу на школьном дворе, что друзья потом его из этой самой лужи еле-еле выловили. Но если честно - для достижения такого эффекта Ольге надо было очень сильно разозлиться или испугаться.
Сашка выиграл чемпионат района по карате. Андрей вроде бы совсем не изменился, только неожиданно для окружающих заинтересовался фехтованием, записался в секцию и за самый короткий срок добился больших успехов. И вообще, как-то очень удачно все стало складываться в его жизни. Аленка прямо не спрашивала, но в душе была уверена, что без колдовства тут не обходится. А сама она со всеми Рыцарями поддерживала связь. Не совсем телепатическую, и мысли не читала. Просто всегда знала, кто где находится, и не нужна ли помощь.
В тот день Аленка вернулась домой раньше всех - отменили физику. Открыла ключом дверь, зашла в пустую, раздражающую тишиной квартиру. Включила телевизор, прогнала по всем каналам: реклама, снова реклама, "Отпетые мошенники", какой-то фантастический боевик, реклама, девица, вся в жутких перьях, конвульсивно дергающаяся и фальшиво голосящая. С отвращением выключила телевизор. Воткнула в магнитофон кассету маминой любимой Анны Герман, от ее хрустального голоса стало немного легче.
Аленка неуверенно бродила по комнатам, пытаясь понять, что ее беспокоит. Вроде все нормально, а что-то, как выражалась бабушка, за душу тянет… Она уселась с ногами на диван, сосредоточенно перебрала в мыслях ребят, прислушалась к каждому по очереди. Нет, у них все нормально. Настроилась на родителей, но там тоже вроде все было в порядке.
Стукнула дверь - это вернулся Андрей. Слышно было, как он возился в коридоре, потом прошел на кухню. Хлопнула дверца холодильника.
- Аленка, ты дома?
Она не ответила. Андрей заглянул в комнату, покачал головой, глядя на хрупкую фигурку, забившуюся и уголок дивана.
- Тоскуешь?
- Да нет, просто… не по себе что-то.
- Ладно тебе. - Он сел рядом, положим руку си на плечо. - Если честно, я бы и сам… Интересно же, как там у них дела. Ред теперь Король… государственные дела всякие. Занят, наверно.
- Наверно.
- Слушай, может, в зимние каникулы соберемся всей компанией и съездим туда, проведаем?
- Как это? - встрепенулась Аленка.
- Как-как! Мы же им не чужие, и конце концом, мы им Рыцари-Хранители артефактов! Отпразднуем там наш Новый год, в тесном кругу. Вы Пушка колбасой побалуете, Вагнеру пару энциклопедий захватим, вот он счастлив будет!
- Калоше надо бисера купить, я очень красивый в нашем магазине видела.
- Правильно. И остальным подарки подобрать…
Зазвенел звонок. Аленка спрыгнула с дивана, побежала к дверям. Ворвавшийся в квартиру Сашка едва не сбил ее с ног. От Ольги с Сергеем она успела увернуться.
- Ребята, мы что придумали! - вопил Сашка. - А поехали к Редьярду встречать Новый год! Подарков накупим! Шоколадных Дедов Морозов!
- Знаете, ребята, - Андрей торжественно оглядел всех. - А мне лично кажется, что нас там уже ждут!
