* * *
Праздник в день рождения Ольги состоялся, удовольствие от похода в театр получили все. Андрей с Аленкой, считавшиеся в их компании специалистами в области музыки (Андрей уже закончил музыкальную школу по классу гитары, а Алешка последний год училась на фортепиано), наслаждались пением солистов, действительно очень хорошим. Сергей с Сашкой, которым медведь наступил на все их четыре уха, хохотали над шутками. А виновница торжества, находившаяся на седьмом небе, была бы, пожалуй, в восторге даже от пресловутого "Колобка".
Ребята стояли на автобусной остановке и галдели так, что ничего вокруг уже не замечали. Ольга с Аленкой пробовали петь дуэтом "За что, за что, о боже мой!", сбиваясь время от времени на куплеты Адели: "Виноваты а-ха-ха в этом сами а-ха-ха…", Сергей с Андреем повторяли сцену в тюрьме, диалог пьяного надзирателя и его помощника. Причем понять, кто кого изображает, было совершенно невозможно, поскольку каждый пытался говорить за обоих. Сашка умудрялся подпевать и подыгрывать всем, время от времени вскрикивая: "Бедный Гектор, я так его любил!" или: "Было нас четырнадцать лакеев, а теперь пятнадцать с дробью!"
Из сгустившихся сумерек тихо вынырнул автобус и распахнул двери. Ребята гурьбой ввалились в салон, продолжая петь и хохотать. Двери бесшумно закрылись, и автобус тронулся. Все сиденья были свободны, но сидеть не хотелось. Друзья столпились на задней площадке, и Сашка, кутаясь в воображаемую мантию, верещал: "У меня под мантией, кроме меня, ничего нет!"
Веселились, все еще не замечая ничего странного.
Ни того, что в салоне, кроме них, не было ни единой души. Ни того, что ехал этот автобус без остановок, а за темными стеклами ничего не было видно. Ни фонарей, ни светящихся окон, ни огоньков рекламы, ни машин - вообще ничего.
Первым почувствовал неладное Сергей.
- Не понял… - процедил он, прижавшись лбом к стеклу. - Мы же не могли из города выехать, а темень какая, ни огонька…
- Словно окна черной бумагой заклеены, - поддержал его брат, тоже силившийся разглядеть хоть что-нибудь. Неожиданно голос его дрогнул: - Ребята, а звезд тоже не видно, ни одной!
Аленка на всякий случай привычно вцепилась в руку Андрея, который с недоумением вглядывался в соседнее окно. Ольга, все еще улыбаясь, вертела головой, потом встала коленками на одно из сидений и попробовала отодвинуть стекло.
- Наконец-то угомонились. - Голос был тихий, немного ворчливый и печальный. - Девочка, не царапай стекло, оно не открывается. Это так… бутафория. Чтобы вас не пугать сильно.
Ребята, онемев, смотрели на существо, которое сидело… ну, будем считать, стояло в проходе между сиденьями. Метра полтора ростом, мордочка остренькая, небольшие забавные ушки, ярко-желтые глаза и весь покрыт красивой серебристой шерсткой. Только за правым ухом торчит неожиданно ярко-зеленый хохолок.
Существо чуть шевельнулось, и стали видны небольшие, аккуратно сложенные на спине кожистые крылья.
Оля нервно вскрикнула и одним прыжком оказалась за спиной Андрея, схватив его за свободную руку. Он очнулся и попытался сделать шаг вперед.
- Значит, чтобы сильно не пугать, только чуть-чуть… - Двигаться с висящими на руках девчонками оказалось очень неудобно.
- Разумеется. Ни в коем случае не хотели причинить вам вред, наоборот… Но об этом позже и не со мной.
- А с кем, собственно, имеем честь? - вылез вперед Сашка. Он совсем недавно прочитал "Три мушкетера" и теперь стоял в позе д'Артаньяна, положив правую ладонь на воображаемый эфес шпаги.
Существо с одобрением посмотрело на него, подобрало мохнатый животик и слегка поклонилось.
- Вагнер. Меня зовут Вагнер. Вообще-то я дракон. - Оно немного расправило крылья, словно демонстрируя доказательство своих слов, и с тихим шорохом снова сложило их.
Дракон Вагнер совершенно не походил на тех, всем известных существ, которые доставляли столько неприятностей героям самых разных легенд. Он напоминал большую плюшевую игрушку.
- Какой пушистенький! - Аленка, с детства обожавшая все мягкое и пушистое, выпустила руку Андрея, подошла к Вагнеру и погладила его по мохнатому плечу.
- Ну и ни к чему это вовсе! - Дракон увернулся и отступил на шаг. - Если бы все, с кем вы встретитесь, стали без разрешения хватать вас и гладить, вам бы это понравилось? - проворчал он.
- Не понравилось бы, - напряженно сказал Андрей. - Елена, три шага назад, быстро!
Аленка послушно выполнила команду и вернулась за спину брата. Когда Андрей называл сестру Еленой, это всегда означало, что от нее требуется немедленное и безоговорочное послушание.
- Абсурд… - Теперь Оля протиснулась вперед. - Послушайте, Ва… господин Вагнер, меня зовут Ольга, и у меня сегодня, к вашему сведению, день рождения!
- Барышня Ольга, - поклонился ей Вагнер гораздо ниже. - Счастлив принести вам свои поздравления по случаю вашего праздника. Желаю всяческого благополучия и удачи в делах…
- А объяснить нам, что здесь происходит, вы не желаете?
- Э-э… Может быть, сначала вы представите мне своих благородных спутников?
Оля сердито дернула плечом и быстро назвала ребят, невежливо тыча веером в каждого.
Вагнер с достоинством кланялся, повторяя:
- Сударь Сергей, сударь Сашка, барышня Аленка, сударь Андрей.
- А теперь рассказывайте, - потребовала Ольга.
- К величайшему моему сожалению, не уполномочен, - Дракон слегка раскрыл крылья и тут же сложил их снова, как будто пожал плечами.
- А может, это мы спим, и нам просто снится кошмар? - с надеждой предположила Аленка.
- Хочешь, ущипну? - великодушно предложил Сашка и потянулся к ее руке. - Для чистоты эксперимента?
- Глупости, что мы, по-твоему, все спим и друг другу снимся? - Сергей перехватил руку братца. - Отстань, экспериментатор! Знаю я, как ты щиплешься, без руки остаться можно.
- Заверяю вас, благородная барышня, это ни в коем случае не сон!
Аленка от такого обращения слегка оторопела.
- Это я, что ли, благородная барышня? - шепотом спросила она у Сашки, который продолжал стоять около нее. На всякий случай: вдруг она передумает и все-таки попросит ущипнуть ее.
- Ага, - подтвердил Сашка. - Даже интересно, как это он сразу догадался, что ты у нас именно "благородная барышня"?
- Потому что он очень умный и, в отличие от некоторых, воспитанный, - прошипела ему Аленка и бросила на дракона нежный взгляд. - И вообще, заткнись и не мешай че… благородному сударю Вагнеру говорить.
Благородный сударь Вагнер снова поклонился Аленке и продолжил печальным, мелодичным голоском:
- Как я уже заметил, вводить вас в курс дела я не уполномочен, однако спешу успокоить: вам ни в коем случае не собираются причинять какой-либо вред! Наоборот, мне поручено максимально способствовать вашему благополучию во время этого небольшого путешествия.
- Чего? - Сергей не то чтобы был туповат, просто он, вроде Винни-Пуха, не любил длинные слова и сложные выражения. - Я не понял, чему это вы уполномочены способствовать?
- Сережа, - укоризненно протянула Аленка, - сударь Вагнер просто объяснил, что не может ничего нам рассказать, но будет заботиться о нас во время путешествия.
- Светлый разум благородной барышни не уступает сиянию ее красоты! - торжественно подтвердил правильность Аленкиного перевода Вагнер.
Девочка тихо ахнула и покраснела. Никогда ей не доводилось слышать ничего подобного, ни про разум, ни про красоту.
Тем более от дракона.
- Какое путешествие?! - Голос Ольги звенел. - Это же бред какой-то, мы не можем отправляться ни в какое путешествие, нас дома ждут!
- Действительно, - поддержал ее Андрей. - Какие могут быть путешествия, какие могут быть драконы, да еще говорящие! Почему вы дракон?
Вагнер был несколько ошеломлен таким вопросом, но ответил с достоинством:
- Очевидно, я дракон, потому что драконами были и мои благородные родители. Согласитесь, что было бы странно, если бы у четы драконов сыном оказался суслик, например.
- Да нет, сударь Вагнер, на суслике мы никак не настаиваем… - Похоже, Аленка единственная сумела найти верный тон. - Но нам бы хотелось побольше узнать о предстоящем путешествии. Его причины, продолжительность и…
- Одним словом, зачем вы нас похитили и куда везете? - ворвался в деликатный разговор Сашка.
- Ах, сударь Сашка! - Вагнер печально пошевелил крыльями. - Даже ваша несомненная юность не оправдывает такого бесцеремонного поведения! Перебить благородную барышню, разве в вашем мире такое принято?
- Подумаешь, - Сашка вообще не любил, когда обращали внимание на его "несомненную юность", а уж терпеть это от незнакомого дракона, который и ростом-то на полголовы ниже… - Лучше признавайтесь, вы что, выкуп за нас хотите получить? Вы что, бандит?
- Выкуп? - Дракон явно растерялся, крылья его наполовину развернулись, зеленый хохолок за правым ухом встал дыбом. - Боюсь, я не совсем… подготовлен… выкуп - это что? И кто такой названный вами благородный сударь Бандит?
- Вы не знае…
- Подожди, Сашок. - Слегка побледневший Андрей ловил взгляд желтых глаз дракона. - Что вы сейчас имели в виду, а?
- Когда именно… что? Я не совсем понимаю… - на Вагнера было жалко смотреть.
- Когда вы сказали, что в нашем мире так принято.
- Вы что, хотите сказать, что вы из другого мира?
- Ах, это! - Дракон моментально успокоился. - Ну, естественно. Разумеется, мы с вами принадлежим к разным мирам, какие могут быть сомнения? Или вам приходилось встречать кого-либо, подобного мне, в вашем мире? - Вагнер кокетливо поправил зеленый хохолок.
- Я, пожалуй, сяду, - слабым голосом сказала Ольга и опустилась на ближайшее сиденье.
Быстрее всех переварил новость Сергей.
- И что, все… обитатели вашего мира похожи на вас?
- Ну почему же? Ведь и в вашем мире не все живые существа похожи на вас пятерых.
- И зачем же вам, скажите на милость, мы вам понадобились? - Андрей не собирался объявлять перемирие.
- Но поверьте, я действительно не уполномочен… и ехать осталось совсем недалеко. - Вагнер бросил быстрый взгляд в стекло.
Ребята тоже обернулись к окнам, но ничего, кроме глухой черноты, не увидели.
- Недалеко - это где? - пробурчал Сергей.
- Сейчас, сейчас, - рассеянно ответил ему дракон.
Он сосредоточенно всматривался в темное окно, подняв левую лапку и насторожив ушки. - Одну секундочку, подъезжаем… четыре… три… два… один… стоп!
Автобус мягко остановился. Вагнер растопырил крылья, так что они зацепили ближайшие сиденья, и впервые за все время улыбнулся. Зубки у него были… одним словом, хорошо, что он не улыбался с самого начала.
Заиграли фанфары. Не оглушительно, а на удивление нежно и мелодично. Дракон сложил крылья и провозгласил торжественно:
- Остановка "Нечерная Башня"! Счастлив приветствовать вас, дорогие гости, в наших краях!
Двери с негромким шипением открылись, и Вагнер первым легко выпрыгнул из автобуса. Не слишком уверенно ребята последовали за ним. А на улице, как ни странно, не так уж и стемнело. Сумерки, конечно, но, в общем, все было видно. Автобус остановился на опушке довольно густого леса. Вагнер сорвал с ближайшего куста веточку и начал с удовольствием жевать крупные темно-зеленые листья.
- Должен признаться, эти путешествия в другие миры так утомительны, - с набитым ртом невнятно пожаловался он.
- И куда это мы приехали? - поинтересовался Сашка, пока остальные молча оглядывались. - Обещали какую-то башню, а здесь, кроме деревьев, и нет ничего…
- Нечерная Башня там, за лесом, - махнул Вагнер лапкой, - вас туда проводят.
Он дожевал последние листочки, облизнулся и, приложив лапки к мордочке на манер рупора, заголосил:
- Пушок! Пушо-ок! Мы приехали! Пушо-о-ок!
- И зачем надо так орать? - Под кустом, ветки которого с таким аппетитом объедал Вагнер, лениво шевельнулась тень.
- Ну, знаешь, Пушок, это уже переходит всякие границы! - Мелодичный голосок Вагнера дрожал от возмущения. - Ты ведешь себя абсолютно некорректно, я буду вынужден принять меры…
- Пожалуешься, что ли? - Тень выскользнула из-под куста.
Ребята, все пятеро, ахнули так слаженно, словно долгие месяцы репетировали это. Так ведь было от чего ахнуть. В тусклом сумеречном свете перед ними стояло что-то громадное… Пожалуй, это все-таки был волк.
Самый натуральный, покрытый густой, жесткой даже на взгляд, серебристо-серой шерстью. Теперь, когда он встал, его горящие рубиновым светом глаза смотрели прямо в лицо Андрею. На Сашку этот зверь смотрел сверху. Из разинутой пасти свешивался огромный красный язык. И опять же зубы. Они были под стать всему остальному. Вагнер сразу показался друзьям таким милым, таким родным! Страшилище с нежным именем Пушок, оглядев всех пятерых, явно осталось довольно произведенным впечатлением.
- Пушок, не пытайся их напугать! Это исключительно храбрые молодые люди!
Вообще-то говоря, нервно сбившиеся в кучку молодые люди впечатления таких уж особенных храбрецов не производили. Но слова Вагнера их немного подбодрили. Так что церемонию представления сударю Пушку они выдержали вполне прилично.
- Проводи наших гостей в Нечерную Башню и, пожалуйста, короткой дорогой, не отвлекаясь на охоту…
- Какой ты все-таки зануда, Вагнер, ты мне эти инструкции уже сто раз давал, не меньше, - демонстративно зевнул Пушок.
Сашка воспользовался моментом и заглянул в раскрытую пасть. Пушок щелкнул зубами и вопросительно посмотрел на него. Сергей попытался загородить брата от страшного взгляда, но Сашка, вынырнув из-под его руки, с искренним энтузиазмом выпалил:
- Обалдеть! Я бегемота в зоопарке видел, ему и то слабо так!
- Н-да-а? Ну что ж, можешь меня погладить… вот здесь, за ухом. Как тебя, говоришь, зовут, сударь Сашка? Ты, главное, не пытайся на меня верхом взобраться, тогда будем друзьями.
- Да ни в жисть! - поклялся Сашка.
- Пушок, вам пора, не задерживайся!
Огромный волк повернулся и, склонив голову набок, спросил задумчиво:
- Слушай, Вагнер, а что это ты вдруг местами зеленеть начал? Никак опять краску воровал? Полное ведро небось слямзил…
- И ничего подобного. - Вагнер торопливо прикрыл лапкой зеленый хохолок. - Никакого ведра, ну, макнул пару раз кисточку… И вообще, - он убрал лапку и гордо выпрямился, - я отправлялся в далекое путешествие с важным поручением, надо же мне было привести себя в порядок! Я не то, что некоторые, я не привык выглядеть неряхой!
- Да мне-то что, - ухмыльнулся Пушок, - краска не моя. Можешь хоть с ног до головы раскраситься, будешь, как Нечерная Башня…
Вагнер что-то возмущенно забормотал в ответ, но Пушок его уже не слушал. Величественно повернувшись, он направился в лес, на ходу дав указание ребятам:
- Все за мной! А ты, малый, иди сюда. Что ты там за зверя у себя видел? Бегемота? Ну-ка, расскажи, как он выглядит…
Глава II
Миссия пятерых
Ко всему магическому следует относиться с особой осторожностью.
Ученик чародея
Тропинка была узкая, но идти по ней было удобно.
Минут десять ребята шли молча, только Сашка красочно живописал потрясающие подробности об удивительном звере бегемоте, у которого тоже пасть такая, что туда на велосипеде въехать можно. Пушок полюбопытствовал:
- А что такое велосипед?
- Ага, сейчас он скажет, что велосипед это мотоцикл, только без мотора, и потом будет до скончания века объяснять технические подробности, - пробурчал Сергей.
- Что такое мотоцикл? Что такое мотор? - тут же ухмыльнулся Пушок.
- Между прочим, если бы кое-кто держал рот закрытым… - ядовито начал Сашка.
- Подожди, объяснишь ты ему еще всю механику, от тачки до паровоза, - перебила его Оля. - Меня другое интересует. Почему остановку "Нечерная Башня" не сделали во дворе этой самой башни, а вынесли на опушку?
- Нечерная Башня со всех сторон окружена лесом. А по этим тропинкам автобус не пройдет. - Пушок умудрился на ходу пожать плечами. - Не рубить же деревья из-за этого. Здесь совсем недалеко, наслаждайтесь вечерней прогулкой. А что такое тачка и паровоз? Это едят?
- Сашка объяснит, - отмахнулась Ольга. - Я бы наслаждалась, если бы юбка так за кусты не цеплялась и каблуки были сантиметров на семь пониже.
- А ты сними туфли и иди босиком, - предложил бессердечный Сашка. - И юбку можешь снять, все равно уже темно совсем.
Оля ничего не успела ответить на бестактные Сашкины предложения, потому что Пушок обернулся, весело оскалил зубы и сказал:
- Пришли. Вот она, Нечерная Башня.
Перед ними вздымалась мрачная громадина, выделяющаяся даже на фоне ночного неба.
- И это называется Нечерная? - ахнула Аленка.
- А почему бы и нет? - удивленно повернулся к ней Пушок.
- Ну-у… я думала, раз Нечерная, значит, будет какого-нибудь такого цвета… повеселее.
- А-а. Так это внутри, - хмыкнул Пушок, - зайдете - обхохочетесь. Пошли.
Вслед за ним ребята прошли через маленькую дверцу и замерли на пороге просторного зала. Действительно, внутри башня сияла, переливаясь цветами, как павлинье перо.
Они машинально шли за Пушком, глазея по сторонам. На стенах не было никаких украшений, картин или чего-то подобного. По при такой раскраске ничего подобного и не требовалось. Коридор, по изумрудным стенам которого разбросаны сверкающие оранжевые звезды; лазоревого цвета лестница; снова коридор, теперь уже ярко-малиновый с фиолетовыми и сиреневыми волнами; небольшая комната, в желто-алых стенах которой ребятам показалось, что они находятся внутри костра; и наконец просторная комната, со стенками, выкрашенными в спокойный бежевый цвет.
После того буйства красок, через которое им пришлось пройти, эта простота пугала. Пушок огромной серой тенью скользнул в угол.
- Добрый день, дорогие друзья, рад, наконец, приветствовать вас лично!
Из-за огромного письменного стола, заваленного бумагами и всякими приборами, знакомыми и незнакомыми, поднялся человек. Невысокий, немного полноватый, с намечающейся лысиной, в домашних полотняных брюках и веселенькой рубашечке с короткими рукавами.
- Я-то с вами со всеми давно знаком, - он крепко пожал руки всем пятерым, внимательно заглядывая каждому в глаза, - а меня вы не знаете. Позвольте представиться, я Хороший Волшебник этого мира.
- Не может быть! - ляпнул Сашка. - Вы на волшебника не похожи совсем.
- Неужели? - Брови хозяина поползли вверх. - Вам уже приходилось встречать волшебников? И я именно на них не похож?
- Нет, просто… - Сашка неопределенно покрутил ладонью с растопыренными пальцами. - И одеты вы совсем не по-волшебному…
- Да? - Волшебник с сомнением посмотрел на свои брюки. - Вообще-то у нас одеваются совсем по-другому. Это я хотел выглядеть более, так сказать, привычно, чтобы вам было проще со мной разговаривать. Но если вы настаиваете, я могу переодеться.
- Не настаиваем, - вмешался Андрей. - Мы хотим понять, что происходит.
- Да-да, конечно. Сейчас я все объясню. Дело в том, что я, как уже было сказано, Хороший Волшебник этого мира. И именно я послал Вагнера, чтобы он привез вас к нам, на Землю!
- Куда?