Кузьма Евдокимович живо себе представил, как нарушитель мечется по смертельному кругу, ищет выхода. Не найдя его, поняв, что наступил конец, он забрался на чердак какого-нибудь разрушенного дома или в стог соломы, или в дебри камышей и с маузером в руках, отчаявшийся, на все готовый, ждет приближения пограничников.
Только бы взяли его живым!
Стрелка часов накрыла ту заветную цифру, когда, по расчетам генерала и по данным многочисленных операций такого характера, должна была захлестнуться петля вокруг нарушителя.
Генерал смотрел на телефон и ждал звонка. Прошло пять, десять, пятнадцать минут. Генерал нахмурился, снял трубку, потребовал к телефону начальника заставы. Тот доложил, что нарушитель до сих пор не обнаружен, что собака не берет след и приходится пускать ее по вероятным направлениям следования нарушителя.
Генерал некоторое время молчал, потом очень тихо сказал:
- Значит, ваш наряд обнаружил след не часовой, а по крайней мере трехчасовой давности?
- Выходит так, товарищ генерал.
- Значит, мы закинули петлю на пустое место?
- Наверное, так, товарищ генерал.
- Вы понимаете, что это значит?!
- Да.
Гребенник осторожно, словно боялся ее разбить, положил трубку. Несколько секунд он раздумывал над картой. Куда же успел уйти нарушитель?
Кузьма Евдокимович взял карандаш, нанес на карту жирную черту. Вот сюда, за много километров от зелено-красных столбов должна переместиться оперативная граница. Да, к сожалению, уже так далеко.
У лазутчика, перешедшего темной бурной ночью нашу государственную границу, одна тайная дорога. И сотни их, тысячи у пограничников, преследующих врага. Шпион идет с запада на восток, пробираясь по задам колхозных дворов, лесной чащей или, сбивая собак со следа, по руслу неглубокой речки. Пограничники же должны искать врага сразу в тысяче мест: в болоте, в лесу, в развалинах придорожного дома, в каменоломнях, в брошенных хижинах лесорубов, в стогах сена, в камышах, в населенных пунктах, на станциях железной дороги, в колхозной овчарне, в трубе кирпичного завода.
Прошел час, другой, третий, наступил день, а нарушитель все еще не был задержан. Генерал вводил в действие все новые и новые подразделения. К оперативной границе блокированного района их уже подвозили на автомобилях, поездах. Контролировались подступы к лесам, входы в камышовые заросли, шоссейные и железные дороги, создавались ловушки там, где не ждал их самый изощренный шпион. Колхозники, жители местных селений помогали пограничникам искать врага.
Истекло и светлое время дня, истекло, казалось, благоприятное для пограничников время. Наступал час, как будто благоприятный для врага.
Кузьма Евдокимович, руководя операцией, ни на одно мгновение не забывал о жестокой угрозе поражения. Он хорошо знал численность своих войск, их прекрасную мобильность, их обученность, опыт, он полагался на их бдительность, на умение точно выполнять приказы командования. И все же он не преувеличивал своих возможностей.
Вся ночь прошла в бесплодных поисках. И все же начальник войск был уверен, что нарушитель не мог прорвать блокады по всему периметру захлестнутой вокруг него петли, он где-то затаился, выжидает.
Главное в борьбе с нарушителями государственной границы - не ждать, когда нарушитель сам выйдет, а искать его, искать днем и ночью.
Всякий нарушитель, переходя границу, так или иначе тоже пытается создать для себя благоприятную обстановку. Он выбирает для своих преступных действий ночь, самую темную, ветреную, или туманную, или дождливую. Он иногда неделями наблюдает за границей с сопредельной стороны, изучает систему ее охраны, ищет сообщников. Чем искуснее, опытнее нарушитель, тем он тщательнее готовит условия для безнаказанного перехода границы. Но, несмотря на все ухищрения наших врагов, большинство из них, как только переступало границу, задерживалось пограничниками.
Какими бы секретными приемами ни пользовался нарушитель, на каких бы сообщников не рассчитывал, все равно он обречен. Часом позже, ценой больших или малых усилий, но все равно враг будет обезврежен.
…Граница, где прошлой ночью прополз нарушитель. Солдаты, сержанты, офицеры стоят перед генералом Гребенником. Светлый день, на ясном небе ни тучки, слабый ветерок доносит с юга свежий, терпкий воздух гор. Лица пограничников напряжены, сумрачны.
- В чем дело, товарищи? - спрашивает генерал, оглядываясь вокруг. - Почему невеселы? Понимаю, вы удивлены: как же это так, нарушителя мы обнаружили, преследовали, как положено, блокировали, тоже как положено, и поймали наконец. Одним словом - победители, а над нами суд вздумали учинить. Так, да?
Генерал перестал улыбаться.
- Известно, что судят и победителей. Я хочу сделать выводы из того, что случилось здесь ночью. Итак, начнем разбор.
Генерал взглядом разыскал среди солдат ефрейтора Каблукова.
- Осмотр контрольно-следовой полосы ваш наряд начал отсюда?
- Так точно, товарищ генерал, - откликнулся белолицый пограничник с бесцветными, выгоревшими на солнце бровями и ресницами.
- Вы шли по этой тропе, как старший наряда, впереди с фонарем, а ваш напарник шагах в трех позади. Так?
- Точно, товарищ генерал.
- Вы шли не торопясь, вот так… - Кузьма Евдокимович медленно пошел по дозорной тропе, следом за ним двинулись все пограничники. - Вы два года ходите вдоль этой контрольно-следовой полосы и еще ни разу не обнаруживали следы нарушителя. Вы думали, что и на этот раз ничего не обнаружите. И оттого, что вы так думали, действия ваши были, мягко говоря, формальными: ваш фонарь очень небрежно скользил по земле.
Некоторое время генерал и сопровождающие его пограничники шли молча. Дозорная тропа, вытоптанная так, что на ней не осталось и травинки, бежала вдоль контрольно-следовой полосы, строго принимая все ее изгибы. Слева лежала давно не тронутая руками хлеборобов, буйно поросшая бурьяном земля пограничной зоны.
- Вот здесь, - сказал генерал, останавливаясь, - на этом удобном мшистом бугорочке вы, товарищ Каблуков, решили отдохнуть. Погасив фонарь, вы сели. Вашему примеру последовал и рядовой Селезнев, молодой пограничник. Сколько вы сидели? Неизвестно, Может быть, тридцать минут, может быть, час, а может, и того больше? В разговорах время течет незаметно. Пока вы сидели, отводя душу в милой беседе, нарушитель благополучно проследовал под покровом ночи контрольно-следовую полосу. Вы поднялись и, не подозревая того, что граница уже нарушена справа от вас, пошли влево, не торопясь, вполне уверенные, что шпионы боятся вашего участка границы, как черт ладана, и не посмеют сунуться к вам. Дойдя до стыка, вы опять сели, опять побеседовали. Возвращались вы тоже вразвалку, с чистой совестью. Еще бы! По дозорной тропе шли согласно приказу? Шли. Контрольно-следовую полосу осматривали? Осматривали. Одним словом, службу исполняли по всей форме. Вот в этом, товарищи, и дело. Формальность - злейший враг пограничной службы. Где пограничник не выходит на охрану границы с острым чувством долга, там, следовательно, граница не на надежном замке. Для пограничника, товарищи, чувство времени имеет очень большое значение. Это мы можем видеть на горьком опыте ефрейтора Каблукова. Обладать чувством времени в наших условиях - это значит каждую минуту видеть, слышать, предвидеть, угадывать. Еще Суворов спрашивал у своих солдат: что дороже всего на войне? Жизнь? Золото? Победа? Нет, говорил великий полководец, на войне дороже всего время. Время, товарищ Каблуков, и подвело вас. Если бы вы сразу обнаружили след нарушителя, мы бы его поймали не позже как через час. Но, допустим, что вы обнаружили след через два-три часа. Стоило бы вам правильно доложить о давности следа - тоже было бы все в порядке. Но вы или побоялись сразу сказать правду, или не сумели определить давности следа - и сколько пришлось приложить усилий, чтобы схватить нарушителя!
Вот и отшумела наша с Юлией свадьба. Жаль, что ты не приехал. На славу погуляли хлопцы и девчата. И мы с Юлией не отсиживались в красном углу. Пели и плясали наравне с гостями. Были все родные и подруги Юлии. Был и райком комсомола в полном составе. Были пограничники и офицеры из отряда. Был генерал Гребенник Кузьма Евдокимович, командующий пограничными войсками округа. Представляешь? Много оказалось у нас с Юлией друзей.
Молодожены истратили все свои сбережения. Жить теперь будем на те подарки, которые получили от гостей. Представляешь?
Вот такие вышли у нас свадебные пироги. Слава богу, в тот день на границе не было тревоги, и мне не пришлось всю ночь гоняться за нарушителем. Итак, Сашка Смолин стал женатым человеком. Муж! Будущий отец семейства! Стаж семейной жизни у меня небольшой, но гордости хоть отбавляй. Подумай, такую дивчину отвоевал у местных парней! Юзефу! Как же не гордиться?
Теперь я уже не чистый русак, родом из Большого Болдина, Наполовину щирый украинец. И навеки породнился с Юзефой, с ее землей, с ее лесами, с ее небом и горами. Так что придется мне учиться украинской мове. Три слова уже добре знаю: "Я кохаю тэбэ". Юлии нравится мой выговор. Посмотрим, как пойдут дела дальше.
Ну, что тебе еще написать, дружище? По правде говоря, я тебе не сказал самого главного. Стеснялся. Стыдно мне сейчас, брат. Своего счастья стыжусь. Раньше, свадьбы на меня, кажется, никто не обращал внимание. А теперь каждый солдат на заставе разглядывает старшину Смолина. Всем я сейчас бросаюсь в глаза. На мое глупом лице большущими буквами написано все, что переживаю. Ничего, брат, не могу скрыть. Вот и стыжусь. Все время щеки горят.
Посылаю тебе ее фотографию. Снимались мы за неделю перед свадьбой. Ничего! Она и теперь такая. В точности. И через двадцать лет будет такой.
Она прочитала мое письмо, засмеялась и вел написать в конце письма такие ее слова: "Нет ничего естественнее на свете, чем счастье любви". Видишь, к кой она у меня грамотей.
Доброе дело
На заставу пришла женщина. Черный платок на черных волосах. Черная юбка. Черная кофточка. И лицо черное от горя. Расплакалась перед часовым, просит:
- Сыночек, я до вашей милости звертаюсь.
Часовой - молодой солдат из Вологодчины - украинского не знал и не понял, о чем просит женщина. Догадался, что у нее какое-то горе, и сочувственно спросил:
- В чем дело, бабушка?
- Захиста благаю. На вас, сыночки, вся надия.
- Что вам надо, бабушка? Вы знаете, куда пришли?
- Знаю, сынок. Кто вас не знае! Добри вы людны. Капелюши носите зелени, а сердце у вас золотэ.
Она сообразила, что солдат плохо понимает ее, и перешла, как она думала, на русский.
- Я кажу, сынок, шо вас, пограничников, все, и малый и старый, знают. Хорошие вы люди. Справедливые.
- Бабушка, зачем вы пришли? Кто вам нужен?
- Сашко у вас служит. Хочу побачить его.
- Какой Сашко? У нас четыре Александра. Как фамилия?
- Не знаю, сынок. Белявый он. Сероглазый. И смеяся весь час.
- Все у нас пригожие, все добрые и все смеяться умеют.
- Сашко, той шо с собакой. Сашко-сыщик.
- А, понятно! Смолин вам нужен? Александр Николаевич. Сейчас позову. Подождите, бабушка.
Часовой соединился по телефону с дежурным по заставе, доложил. Через пять минут явился Смолин. С удивлением взглянул на незнакомую женщину, сдержанно поздоровался и ждал, что ему скажут. Женщина смотрела на пограничника с величайшей радостью, будто перед ней стоял родной сын.
- День добрый, Сашко! К твоей милости, сынок, звертаюсь.
Лицо Смолина залилось краской. Растерянно переглянулся с часовым и смущенно спросил:
- В чем дело, гражданка? Что вы хотите?
- Корову мою украли сегодня ночью. Злые люди. Пропаду без кормилицы. Найди, сынок. Пожалей. Всю жизнь богу молиться буду за тебя.
- Вы не туда обратились. Надо в милицию.
- Туда, сынок, туда, куда надо, звертаюсь. Вси люды знают, який ты добрый сыщик. Найди, Сашко, мою Белочку.
- Да мы такими делами не занимаемся. Мы границу охраняем. И не воров ловим, а шпионов, диверсантов, вражеских лазутчиков.
- Вот, вот!.. - обрадовалась женщина, будто Смолин подтверждал все, о чем она раньше говорила. - Правильно! Они и украли мою корову, эти самые… шпиены, диверсанты. Больше некому. Хто ж ще, як не воны, поднимут руку на бидолагу? Ты и границу, сынок, защищаешь, и таких людей, як я. Незаможна я. Та и стара. Чоловика нема. Сынив нема. Ничого не маю. Одною коровой держусь на билом свити. Найди, сынок, мою кормилицу и поилицу. Сделай доброе дело.
И Смолин, всю свою пограничную жизнь, делавший добро, только добро, награжденный за добрые дела орденами и медалями, прославившийся добрыми подвигами, не мог отказать женщине. С разрешения начальника заставы он взял Аргона и отправился в село.
Аргону еще не приходилось работать по следу животного. Но Смолин был уверен, что и на этот раз, в совершенно новых условиях, он не растеряется.
Смолин был бы очень удивлен, если бы я сказал ему, что он приписывает собаке то, что по праву принадлежит ему. Не было у Аргона постоянной уверенности в своих силах. Она была у следопыта, и он передавал ее собаке.
Чего хотел Смолин, того желал и Аргон. Собака бросалась туда, куда направлял ее человек. Она делала свои добрые дела, не понимая этого. Таково мое мнение. И я не навязываю его никому и прежде всего моему другу Смолину. Я знаю, как он почитает науку о собаках. Но я знаю и то, как он любит собак и как верит в их преданность человеку и в умение разбираться в хороших и плохих людях.
Смолин привел Аргона в хлев, откуда увели корову, и сказал:
- Нюхай! След!
В команде следопыта, пробуждающей рефлекс обоняния собаки, был еще и тон, который трудно определить. Смолин, как мне кажется, еще и просил Аргона пожалеть старую женщину. Призывал быть молодцом. И собака все почувствовала. Она откликнулась и на прямую команду и на все, что было выражено интонацией Смолина.
Аргон резко выдохнул из мощной груди поток воздуха и сейчас же втянул его обратно через ноздри. Еще выдох и вдох - и взял! Есть след! Из хлева, через двор, на улицу - и помчался вперед. Половина села устремилась за пограничником и собакой.
- Хорошо, Аргон, хорошо!
Смолин вслух говорил лишь то, что было привычно собаке. Про себя же он нахваливал ее куда щедрее. Ну и псина! Корова уведена ночью или на рассвете. С тех пор прошло часов двенадцать. Обычно след такой давности да еще в населенном пункте отказываются брать и самые хорошие розыскные собаки. И это естественно. Это надо хорошо понимать работающим с собаками. Многие инструкторы вот на этом и спотыкаются. Они требуют от питомцев того, чему не успели их научить, или того, на что у собаки нет задатков.
Аргон бежит по каменистой улице так резво, так целеустремленно, будто у него под ногами не камень, на котором плохо держатся следы, а росная трава, хорошо сохраняющая запахи.
Примчался к броду. Постоял немного на берегу, осмотрелся, шумно понюхал воздух и потащил Смолина в воду. На той стороне речки, на сыром песке ясно были видны глубокие отпечатки копыт коровы, но следов человека нет. Ну! Грабитель перебрался через брод на горбу коровы? Сошел на землю немного дальше? Да, так оно и есть! Метров через тридцать Смолин обнаружил следы. Сапоги сорок второго размера. Не солдатские. Подметки новые. Металлические пластины на носках и каблуках. Вор молодой и сильный. Слабосильные и старики ходят не так размашисто, энергично, с глубоким нажимом на носок.
Аргон круто свернул с дороги и по старой стерне, зеленеющей отавой, потащил к лесу. Смолин уже был уверен, что воры не успели в одну ночь далеко угнать корову. Спрятали ее где-нибудь в лесу, чтобы потом забрать.
Но Аргон не повел его в лес. Он еще раз свернул и спустился в неглубокий овраг. На дне его остановился, залаял и начал работать передними лапами. Смолин помог ему. Немного понадобилось усилий, чтобы найти шкуру забитой коровы.
- Ну, все. Теперь грабители в наших руках. Пошли дальше, Аргон. Нюхай! След!
По руслу оврага спустились к его устью, и тут на мягкой дороге Смолин увидел следы знакомых сапог и отпечатки колес пароконной тяжело нагруженной фурманки. Следы человека потянулись влево по дороге, а отпечатки лошадиных копыт и колес фурманки уходили вправо. Интересно! Добытчик пошел в одну сторону, а добыча уплыла в другую. Почему? Надо проверить, нет ли здесь какого-нибудь фокуса. Смолин направился вправо. Аргон очень неохотно побрел за ним. Шел и не понимал, куда и зачем идет. Вот-вот забастует и ринется назад. Опасно насиловать собаку, работающую по следу. Можно сбить с толку.
- Что, не нравится дорога? - усмехнулся Смолин. - Не туда надо идти? Правильно, дружок! Я тоже так думаю. Не добыча нам нужна, а добытчик.
Он вернулся к устью оврага, нашел следы сапог и поставил на них Аргона. Собака сразу побежала заинтересованно, азартно, весело.
Минут через сорок, промчавшись изрядное расстояние, на виду у небольшого населенного пункта Аргон остановился и беспомощно завизжал. Дурной признак.
- След, Аргон, след! - поощрил Смолин собаку.
Не помогло. Скулит Аргон, туда-сюда мечется. След потерян. Куда же он делся? Не мог же вор улететь на небо.
Приглядевшись внимательнее к твердой дороге, Смолин увидел на ней слабые, сравнительно свежие отпечатки лошадиных копыт и широких шин колес фурманки. Неужели та самая? Вернулась по другой дороге и подобрала вора? Да, на то похоже. Но почему она вернулась по другой дороге? И вообще, зачем надо было ей поворачивать вправо оттуда, от устья оврага? Надо было спрятать мясо?
Смолин пошел по еле заметному следу. Там, где след пропадал, он целиком полагался на собаку. Аргон вывел следопыта в центр поселка, к воротам небольшого маслобойного заводика.
Собака сделала все, что могла. Больше от нее нельзя требовать. Дальше будет действовать человек.
Смолин вошел в кабинет директора, представился, рассказал, что именно привело его сюда, и попросил выяснить, кто сегодня ночью выезжал с территории завода на пароконной фурманке. Нехитрый клубок был распутан быстро. Вчера с вечера выезжал в лес за дровами Маркевич, завхоз завода. Помощником у него был Корчиш. Вернулись утром. С дровами? Да. Дрова выгружены на хозяйственном дворе. Выезжали в город еще Бурак и Холохоленко. Но эти вернулись ночью. Где они теперь? Кто отдыхает, кто работает.
Смолин попросил вызвать всех этих людей. Эта просьба была выполнена. Директор действовал энергично. Он был заинтересован в выяснении истины. Правда, истина, по его глубокому убеждению, заключалась в том, что ни Маркевич с Корчишем, ни Бурак с Холохоленко не могли ни в коем случае украсть корову. Это сделал кто-то другой. Чужой. Не из числа рабочих и служащих завода. Своих людей директор знал преотлично. Нет среди них грабителей.
Маркевич, Корчиш, Бурак и Холохоленко собрались на хозяйственном дворе, около конюшни. Выстроились в шеренгу, как в строю. Лица у всех одинаково хмурые. Все четверо молчат, курят. Обижены. Встревожены. Смолин подходил к ним медленно, давая возможность Аргону почуять, выбрать среди прочих посторонних запахов один, памятный ему. Как ни сложна была задача, но Аргон справился.
Собака обнюхала Корчиша, Холохоленко, Бурака, а на Маркевича бросилась с лаем. Смолин натянул поводок и строго сказал:
- Поднимите ногу, гражданин! Выше, еще выше.