Старуха опять начинала заговариваться. И в самом-то деле, ну кто, будучи в здравом уме, станет жить посреди леса в полном одиночестве?
Старуха пожала плечами. Райан почувствовал, что пора уходить. Ему не терпелось сбежать из тесной деревянной сторожки и от ее чудаковатой обитательницы. Он поднялся.
- Ну мне пора, - сказал он. - Спасибо за кофе…
- Это тебе спасибо за кофе, - поблагодарила Марта Мартин со странной улыбкой. - Я не хотела тебя пугать этими разговорами, - добавила она. - Но всегда лучше знать, с чем можешь столкнуться.
- Это верно, - сказал Райан задумчиво. - Еще раз спасибо.
- Кто предупрежден, тот вооружен, - продолжала она.
Перед дверью Райан пристегнул поводок к ошейнику Макса, и они вместе шагнули в снег. Он успел забыть, как холодно на улице.
- Будь осторожен, - предупредила Марта Мартин, когда они двинулись по глубокому снегу к просеке. - Не сворачивай с дороги и не останавливайся, пока не дойдешь до дому.
- Хорошо, - отозвался Райан.
- Приходи ко мне еще, когда погода исправится, - крикнула она вдогонку.
"Только не в ближайший миллион лет, - подумал про себя Райан. - Мисс Марта Мартин - совершенно чокнутая".
Когда они с Максом прокладывали путь между деревьями, пес забеспокоился. Он тащил Райана то в одну, то в другую сторону, внезапно останавливался и злобно скалил зубы. От тишины вокруг становилось жутко. Снег поглощал все звуки.
Райан с тревогой оглянулся.
- Ты уверен, что мы правильно идем, Макс? - спросил он.
Макс отвечал воем во мраке леса. В следующую минуту он рванулся вперед - прочь с дороги, под деревья, увлекая Райана за собой. Огромный пес бежал с такой скоростью, что Райану едва хватало сил, чтобы не выпустить поводок.
- Стой, Макс! - кричал он, а ветки деревьев и кусты ежевики секли его по лицу и рукам. - Назад! - Но собака не слушалась. Она как будто повиновалась более сильному зову, и Райану никак не удавалось остановить ее. - Пожалуйста, Макс, я не могу бежать так быстро! - задыхался он.
Неожиданно Райан споткнулся о переплетенные корневища. Он завопил от удивления, обнаружив, что летит по воздуху. Потом так же неожиданно он шмякнулся на покрытую коркой льда землю. В это время поводок выскользнул у него из рук, и Макс стремглав скрылся в темном мелколесье.
- Макс, назад! - надрывался Райан.
Но, почуяв свободу, пес во весь дух мчался дальше. Райан оказался в полном одиночестве.
Дрожа всем телом, он с трудом поднялся на ноги. Ему бы только отыскать дорогу между деревьями! Все будет хорошо, успокаивал он себя, если идти все время под гору. Это правильный путь. Так я обязательно выйду к деревне.
Однако чем дальше Райан шел, тем меньше оставалось у него уверенности. Ему не только не удалось найти дорогу, но он забрел в какие-то дебри.
Деревья росли здесь так плотно друг к другу, что время от времени Райану приходилось буквально протискиваться между ними, прижимаясь к холодным, шершавым стволам. Сосновые иголки больно впивались в лицо, колючий терн драл одежду в клочья, он то и дело спотыкался о корявые корни и падал, но упорно продолжал двигаться вперед. Вдруг Райан застыл на месте. Разве не то же самое происходило с ним в ночном кошмаре?
Ему стали повсюду мерещиться свирепые желтые глаза. А что, если в этом лесу и вправду водятся волки? Сердце у него ушло в пятки.
Райана бросало то в жар, то в холод. Пот бежал по лицу и застилал глаза.
Мальчик прибавил шагу. Снова безжалостные комочки рвали на нем одежду, а плети плюща преграждали путь. Неожиданно Райан оказался в ловушке из зарослей терна.
Он беспомощно озирался по сторонам. В лесу было темно, не видно ни зги.
Не без труда высвободив руки из лямок рюкзака, Райан кое-как стащил его со спины и перекинул на грудь. Затем он распустил завязку и, порывшись в мешке, выудил фонарик.
Он направил луч света на ветки, на снег под ногами, на обступившие его кусты. Темные тени реяли в воздухе, как стая летучих мышей. Райан вздрогнул.
- Я должен выбраться отсюда!.. - сказал он громко, нарочно нарушив гробовую тишину звуками собственного голоса.
Он попытался вырваться из плена, но терн лишь изодрал его перчатки и до крови исцарапал руки. Вот теперь Райан действительно начал паниковать.
Он пожалел, что вообще вышел из дому. Колючая ветка впилась сзади в его теплую куртку, и, как Райан ни старался, ему не удавалось ни отцепить ветку, ни снять куртку.
И зачем он взял этот "срочный" пакет для Марты Мартин! Если бы только дядя Карл знал, где он теперь. Если бы…
И никто меня тут никогда не найдет, подумал он. В эту минуту Райан заметил нечто странное. Повсюду, куда бы он ни направил луч фонарика, свет отражался от стволов деревьев или терялся вдали. Но в одном месте, слева от него, луч натыкался на какой-то блестящий предмет, и свет бил прямо ему в глаза.
Райан осторожно просунул руку в густо сплетенные колючие ветки, опасаясь, как бы из них не выскочил волк и не вонзил в нее клыки.
Волка не было. Однако, когда Райан прикоснулся к тому, что там оказалось, кровь застыла у него в жилах.
Предмет был холодным, твердым и гладким на ощупь и напоминал мраморную башню с часами из его кошмара. Райана осенило. Неужели он и вправду нашел Часы Судного дня?
10. Черный мрамор
Инстинктивно Райан попытался отдернуть руку. К его ужасу, оказалось, что это невозможно. Прижатая к ледяному камню, рука приклеилась намертво. Более того, пока Райан стоял, согнувшись и трясясь от страха, стало происходить что-то еще более ужасное. Мрамор начал вибрировать.
"Что теперь будет?" - думал Райан, безуспешно силясь высвободить руку. А вибрация тем временем становилась все ощутимее.
Нет! Этого не может быть… Это абсолютно невозможно… Ну ладно, в лесу действительно есть старая башня с часами, но это не значит, что и все остальное должно быть полной правдой.
Внезапно он вспомнил, каким образом приводились в действие Часы Судного дня в легенде, как Маджория приложил ладонь к выступающему квадрату мрамора на стене башни. Именно прикосновение руки Матемага запустило Часы.
Дальше - больше. Послышался рокочущий звук, и мрамор, похоже, стал теплеть.
И одновременно рука его освободилась от мертвой хватки камня. Каменная плита действительно согрелась. Райан растер пальцы. Они были мокрые и дрожали от холода. Но но крайней мере, он был свободен.
Неожиданно когтеподобные кусты вокруг него расступились и отпустили его куртку. Он снова мог двигаться.
В следующее мгновение чувство облегчения сменилось недоумением: вокруг начало твориться нечто неописуемое. Ползучие и вьющиеся плети стремительно уменьшались. Дрожа, как от озноба, с расширенными от изумления глазами Райан наблюдал, как ужасные комочки втягивались, а предательские корневища сматывались в клубки и бесследно исчезали.
Взглянув вверх, Райан понял, что впервые с тех пор, как убежал Макс, он видит небо. Подобно кустам внизу, ветви огромных сосен съеживались на глазах. Да и сами деревья становились ниже.
Гигантские сосны превратились в обычные, а сосны поменьше и вовсе исчезли. Совершенно ошарашенный, Райан смотрел, как лес медленно приоткрывал то, что охранял многие сотни лет.
Когда деревья наконец закончили таинственный обряд уменьшения, Райан оказался посреди поляны. Перед ним высилась башня с часами, указывающая в небо, подобно огромному мраморному пальцу.
Нет сомнения, это та самая башня из его кошмара и с фотокопии старинной гравюры, висевшей на стене деревянного домика в лесу! Это башня из легенды! Он нашел Часы Судного дня, или, точнее, Часы Судного дня нашли его!
Райан не на шутку испугался. Он почувствовал слабость. От страха подгибались ноги.
Лесная поляна неожиданно наполнилась раскатистым колокольным звоном. Райан зажал уши руками и отпрянул назад. Сквозь колокольный перезвон раздался неземной голос, столь памятный ему по ночному кошмару. Голос все нарастал и вскоре перекрыл колокольный звон.
- ЭТО Я! - рокотал он. - ТОТ, КОГО НАЗЫВАЮТ ЧАСАМИ СУДНОГО ДНЯ.
Райан содрогнулся. Звук этого голоса был ужаснее, чем скрип мела по классной доске или завывание бормашины в кабинете зубного врача.
Райану надо было хорошенько подумать. Для всего существует логическое объяснение. Должно быть. Должно быть оно и здесь.
Он поднял глаза на черную громаду. Украшавшие его орнаменты были столь же впечатляющими, сколь и нелепыми. Высоко над головой Райана ухмылялись горгоны - мифические чудовища, венчающие водосточные трубы.
Райан медленно обошел вокруг часовой башни. Каждый из четырех циферблатов на четырех фасадах показывал разное время. Один час, четыре часа, восемь часов и двенадцать часов.
- ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО, ЭТОТ ГЛУПЕЦ МАДЖОРИЯ ВЕРИЛ, БУДТО МОЖЕТ УПРАВЛЯТЬ МНОЮ, - заговорили Часы, заставив Райана подпрыгнуть, - Я ИЗРЯДНО ПОТЕШИЛСЯ НАД ДОКУЧЛИВЫМ НЕГОДЯЕМ. ЗНАЕШЬ, КТО ТЫ? - неожиданно спросили Часы.
- Райан Шиллинг, - пробормотал мальчик. Несмотря на страх, он осознавал, сколь нелепо разговаривать с обелиском.
- ТЫ - ПЕРВЫЙ ПОТОМОК ВИТЧВУДА, СТУПИВШИЙ НА ЗЕМЛЮ ОБЕРДОРФА С ТОГО ДНЯ, КАК ОН БЕЖАЛ ОТСЮДА, - пророкотал неземной голос. - Я ПОЧУВСТВОВАЛ ТВОЕ ПРИБЫТИЕ, КАК ТОЛЬКО ТЫ ПЕРЕСЕК ГРАНИЦУ! ПРИШЛО ВРЕМЯ РАСПЛАЧИВАТЬСЯ ЗА ТО, ЧТО ТЫ НАРУШИЛ ЗАПРЕТ.
- Я понятия не имею, о чем ты говоришь, - ответил Райан.
- А ЗАОДНО Я ПРОИЗВЕДУ ОПУСТОШЕНИЕ, КОТОРОЕ ОБЕЩАЛ ЖАЛКИМ СУЩЕСТВАМ, НАСЕЛЯЮЩИМ ЗДЕШНИЕ МЕСТА. - Он снова разразился хохотом. - С КАКИМ УДОВОЛЬСТВИЕМ Я БУДУ НАБЛЮДАТЬ ЗА ВЕСЕЛЫМИ ПЛЯСКАМИ ХАОСА!
И тут Райан решился. Нужно было во что бы то ни стало поскорее убраться отсюда. Что страшило его больше всего, так это то, что лес отступил от Часов. Это было слишком похоже на сказку, чтобы чувствовать себя спокойным.
Райан спешил удрать от часовой башни как можно дальше. Все время, пока он бежал по лесу, не разбирая дороги, его преследовал дьявольский смех Часов Судного дня.
11. Вне времени
Райан все бежал и бежал, петляя между деревьями, перепрыгивая с камня на камень через потоки талого снега, огибая валуны и кусты ежевики. Снег быстро таял, капая с ветвей и превращаясь в грязное месиво. Вскоре он совсем выбился из сил. Дыхание вырывалось из его рта, как пар из ноздрей дракона, кровь стучала в висках, и, несмотря на холод, пот стекал по лицу ручьями.
"Я должен спастись, - все время твердил себе Райан. - Я должен выбраться отсюда!"
Путь ему преградило поваленное дерево. Не сумев притормозить, Райан оттолкнулся от вязкого снежного месива и перелетел через препятствие. Он упал, подвернув лодыжку, и вскрикнул от пронзившей его резкой боли. Но нельзя было позволить себе остановиться. Не было ни секунды, чтобы передохнуть. Он должен был выбраться из леса…
И опять путь ему преградило поваленное дерево. И опять… Нет!
Неимоверным усилием воли Райан заставил себя не прыгать через него. Что-то было не так. Уже в третий раз он натыкался на поваленный ствол. Время словно издевалось над ним.
В надежде разорвать заколдованный круг, Райан обошел дерево, вместо того чтобы перепрыгивать через него. И только теперь он вновь смог пуститься бежать.
Райан несся по пружинистому матрасу из сосновых иголок, обходя препятствия, перепрыгивая через ямы, скользя по островкам еще не растаявшего снега. Как вдруг - вот они! Огни деревни, мерцающие внизу.
- Наконец-то! - прокричал Райан.
Он посветил фонариком на свои часы: 5.30.10. Через десять минут он будет дома. От этой мысли у Райана открылось второе дыхание, и он ступил на крутой заснеженный склон.
Он бежал все дальше и дальше, шлепая по слякоти. Вперед, вперед, вперед! Но с какой бы скоростью ни двигались его ноги, мерцающие вдалеке огоньки нисколько не приближались. Как будто он бежал на одном месте. Он снова взглянул на часы.
- Не-ет! - простонал он.
Часы опять показывали 5.30. Подсветка на циферблате мигала в такт секундам, но сами секунды не менялись. 10, 10, 10, 10 - высвечивалось снова и снова.
Именно в этот момент Райан услышал, как часы в деревне пробили половину часа. Звук повторялся нескончаемым эхом, как будто Часы Судного дня заморозили само время.
Не представляя, что же теперь делать, Райан снова побежал - вперед, как ему казалось. Оставалось надеяться лишь на то, что Часы отпустят его, устав от собственных игр.
Вдруг огни исчезли. Райан воспрянул духом! Если что-то изменилось, значит, время вновь пошло!
Он все бежал, стараясь разглядеть под горой деревню.
Совершенно неожиданно боль в лодыжке исчезла, и Райан присел потереть ее. Потом, в очередной раз перепрыгнув через поваленное дерево, он побежал дальше. Пот градом катился по лицу, кровь стучала в висках, дыхание вырывалось изо рта, как пар из ноздрей дракона. Райан чувствовал себя все лучше и лучше, усталости как не бывало. Он несся среди валунов и ежевичных кустов, прыгал но камням, преодолевая потоки талого снега, петлял, огибая деревья.
Но и на бегу до Райана дошло: что-то опять не так. Сердце бешено колотилось, но не от усталости. Это был панический страх. Что-то случилось или вот-вот должно было произойти. Он остановился и повернулся назад. Прямо на него смотрели Часы Судного дня. Он оказался там, откуда ушел.
- С КАКИМ УДОВОЛЬСТВИЕМ Я БУДУ НАБЛЮДАТЬ ЗА ВЕСЕЛЫМИ ПЛЯСКАМИ ХАОСА! - проревел неземной голос.
Райан вернулся туда, откуда начал бегство. Это были последние слова, которые он слышал от Часов. Течение времени нарушилось, но что он мог с этим поделать?
12. Говорит Маджория
Что-то все же изменилось. Воздух стал другим. Хотя и было по-прежнему темно и мрачно, но не чувствовалось никакой угрозы. Казалось, злая сила Часов Судного дня пропала так же резко, как и возникла.
Райан облегченно вздохнул.
- Все дело в черном мраморе, - пробормотал он себе под нос.
В голове Райана вдруг зазвучал голос: "Хорошо, коли так!"
Райан оцепенел. От страха волосы на затылке встали дыбом.
- Хорошо, коли так! - повторил голос.
Кто-то или что-то было внутри него, в его мозгу.
- Кто ты? - спросил Райан.
- Я тот глупец, что накликал проклятие на это место, - ответил голос, отрывисто кашлянув.
- Что со мной происходит? - закричал Райан. - Я схожу с ума?
- Нет, Райан Шиллинг, - ответил голос. - Настало время тебе услышать правду. Я Маджория Матемаг.
Райан нервно засмеялся:
- Маджория? Это имя колдуна из местной легенды…
- Я такая же реальность, как и Часы Судного дня, и те шутки, которые они творят со временем.
Этого не могло происходить на самом деле! Этого просто не могло быть!
- Тебе должно быть много сотен лет, - попробовал возразить Райан.
- Ты же знаешь, Райан Шиллинг, я осужден на вечную, вечную, вечную жизнь. Когда-то меня звали Маджория Матемаг, теперь мне больше подходит прозвище Вечно Умирающий.
- Но почему? - спросил Райан, до боли закусив верхнюю губу. Он беседовал с кем-то, кто говорил внутри его самого. Невероятно!
- Это означает, что мне следовало бы умереть, как и всем смертным, - объяснил Маджория дребезжащим голосом. - Однако смерть остается для меня мучительно недосягаема. Я лишь старею, старею, старею, но не могу умереть. В этом и заключается бессмертие на Земле, Райан, в вечном стариковстве, - вздохнул он, и в голосе его послышалось отчаяние. - Мне нужна твоя помощь, чтобы уничтожить это чудовище, которое я выпустил на свободу.
- Моя? - удивился Райан.
- Да, твоя, - последовал ответ. - Разве ты не слышал, что сказали тебе Часы? Ты потомок давно умершего Витчвуда. Знаешь ли ты, что в жилах твоей матери течет кровь Витчвудов? - Он перевел дыхание. - Это твое появление в наших краях вызвало бурю, разлом в небесах, пробуждение Часов, готовых превратить жизнь здешних обитателей в хаос.
- Откуда же мне было знать? - воскликнул Райан. Это уж было слишком.
- Часам Судного дня нет дела до твоей неосведомленности, - строго сказал Маджория. - Важно другое. Только ты можешь остановить Часы, пока еще не поздно.
- Но как я сделаю это? - вскричал Райан. - Это ведь не мой будильник. Не могу же я просто вытащить батарейки!
- Если ты не остановишь их, фокусы, которые они уже проделали с тобой, покажутся милыми детскими шалостями.
- Но я… - начал было Райан.
- Счастливые годы унесутся в прошлое в одно мгновение. - продолжал Маджория. - Минутная боль превратится в вечное страдание. Часы Судного дня будут царить над хаосом и опустошением.
- Ты сам создал все это! - рассердился Райан.
- Нет. Витчвуд был прав, Райан. Все, что я сделал, была часовая башня и способ усилить действие кристалла, но кристалл сам по себе не моей работы. Он упал с неба. Он залетел к нам из другого мира, законы которого непостижимы для людей. И как я мог предположить, что сумею управлять тем, чего так до конца и не постиг? Но за эту ошибку я заплатил сполна, поверь мне.
Райан молчал.
- Если ты не хочешь разрушить его ради меня, Райан, подумай о тех, кто живет в деревне, - увещевал его Маджория. - Подумай о своих дяде Карле и тете Ингрид. Погибнут все, если ты отвернешься от нас.
- Все, кроме тебя! - выпалил Райан.
- Если у тебя получится, - продолжал Маджория усталым голосом, - с этой земли будет снято проклятие и я наконец освобожусь от нескончаемого истязания. Подойди, Райан, давай поговорим лицом к лицу.
- Но где ты есть? - неохотно произнес Райан.
- Там же, где и всегда, - простонал Маджория. - Я заключен в скрытой от глаз темнице под полом старого королевского охотничьего замка.
- Охотничьего замка? - переспросил Райан. - Но где он?
- Боюсь, его уже нет…
- Тогда где же ты сейчас находишься? - прервал его Райан.
- Под землей, - задребезжал голос старика.
- А как я тебя смогу найти? - спросил Райан.
Последовала пауза. На секунду Райан подумал, что Матемаг исчез. Но потом вновь услышал его.
- Есть проход, - сообщил дрожащий голос. - Вход в мою темницу находится… - Он замолчал.
- Маджория! Маджория! - позвал Райан.
- находится там, где Часы показывают девять. Приходи скорее… как можно скорее, Райан, - сказал волшебник слабеющим голосом, - чтобы мы смогли положить конец ужасному проклятию.
Райан почувствовал замешательство.
- Но где Часы показывают девять? - спросил он. - Что это значит?
Но даже если Маджория и знал ответ, он все равно не в состоянии был произнести его. Голос совсем ему изменил.
- Больше ничего. - Прерывистый шепот совсем затих.