По дороге Колька размышлял, что делать дальше. И выходило, что ему надо утащить у дедушки топор, лопату да еще пару гвоздей хотя бы, чтобы сколотить крест. Если иметь топор, то можно срубить две жердины, такие же, как Колька сжег на острове, и тогда не потребуется у деда доски воровать. Эх, все-таки жаль, что больше нельзя делать мертвое из мертвого! Тогда не пришлось бы маяться…
И тут Колька подумал: "А с чего это я так запросто поверил этой тетке в черном? Вдруг она меня попросту надувает? А может, я вовсе ничего не потерял?" И Колька решил проверить, пользуясь тем, что еще не вышел из леса и его никто не мог видеть…
Огляделся, увидел на земле сухую ветку. А ну-ка, превратись в ужа! Гадюку заказывать побоялся. Оранжевое облачко! Позеленело! И на траве появился вполне живой уж! Так! Значит, тетка наврала! По меньшей мере, творить живое из мертвого Колька не разучился! Так, а теперь, уж, быстренько превратись в кустик! Зеленое облачко, рассеялось, и вместо ужа - кустик! И живое из живого Колька умеет делать по-прежнему! А теперь кустик пусть превратиться в крест! Зеленое облачко, оранжевое - и все готово! Из кустика получился гладко оструганный метровый крест, намного красивей и аккуратней, чем тот, что стоял прежде на безымянной могиле.
Хоть сейчас иди да устанавливай его на прежнее место! Так что и мертвое из живого получается. Вот вруша эта черная тетка! Теперь бы еще проверить, можно ли по-прежнему смертными управлять… Колька потребовал, чтоб ближайшая белка прискакала на сосну, под которой он стоял. Минуты не прошло - появилась! Красивая, красношерстная, с белым пузечком и пушистым хвостом! Кольке захотелось, чтоб она три раза вверх-вниз по сосне пробежалась… Работает!
В общем, маятник Колькиных симпатий опять качнулся в сторону Духов. Может, и не стоит тащить крест на кладбище? Ведь если тетка врет, значит, она вовсе не блага Кольке желает, а какие-то другие цели преследует. Опять же, если б Духи были вредными демонами, то вряд ли позволили бы Кольке изготовить крест с помощью тех умений, какими они его наделили. Наверно, не станут протестовать и против того, чтобы он его поставил на могилу.
До кладбища Колька добирался совсем уж кружным путем, чтоб его никто не заметил: сперва лесом вдоль опушки, а потом через березовую рощу. Ему удалось, никого не встретив, добраться до кустов, скрывавших безымянную могилу, и установить крест в ту самую глубокую ямку, откуда прошлой ночью бил фонтан волшебной воды. Колька притоптал землю у основания креста, подергал - держится крепко! - и решил еще раз проверить, не утратил ли он свои супер способности. Конечно, оживлять корягу, валявшуюся у могилы, - она ночью была змеей размером с удава, - Колька не решился. Приглядел небольшой камешек - и превратил в лягушку. Нет, никуда его умения не пропали. Так что его доверие к Духам еще больше укрепилось, а к "тетке в черном" - упало. Поэтому Колька твердо решил, что не поедет днем выкапывать череп, а сделает все, как велел Дух Воздуха: то есть вобьет колышки, натянет нитки с угла на угол и дернет четырьмя пальцами. Ну а до этого будет действовать по заранее продуманному плану: создаст вертолет с пилотом, поднимет его в воздух, опустит вниз трос и пристегнется к этому тросу… Как только услышит звон струны - прикажет вертолетчику лететь вверх и заодно поднимать себя в кабину. А дальше переделает вертолет в сверхзвуковой самолет - и никакой смерч его не догонит!
В полной убежденности, что все так и будет, Колька отправился домой. На сей раз он решил идти прямо через центр села, мимо полуразрушенной церкви. Около бывших ворот увидел сгорбленного, морщинистого, совсем седого старичка, еле-еле ковылявшего, опираясь на клюку. В руке старичок тащил большую клеенчатую сумку, возможно, не очень тяжелую для молодого человека, но для его возраста явно неподъемную. Он то и дело ставил сумку наземь и, тяжело дыша, останавливался, чтоб передохнуть. Кольке стало жалко старичка - тот ведь был намного старше дедушки Василия, - и он решил ему помочь.
- Давайте я вам сумку помогу донести? - предложил Колька.
- Добро, помоги, внучек! - разрешил старичок. - Ты, случаем, не Василию Михайловичу внуком доводишься? Колька тебя зовут, верно?
- Да, - кивнул Колька, ухватываясь за ручку сумки. - А как вы догадались? Я ведь не видал вас никогда…
- Ну, мне правнук Витька сказал, что-де вы играетесь вместе. А ты на деда больно похож. Не говорил он тебе об Иване Петровиче Кузине никогда? Это я и есть. Он-то, когда я с фронта пришел, аккурат такой, как ты сейчас, был. Одежка только иная была, конечно, а лицо - точка в точку. Говорил мне Витька, что вы взялись легенды собирать про Жуть Подводную?
- Да, - кивнул Колька, - мне дедушка рассказывал…
- Я тоже Витьке рассказал, да только вот не знаю, он ее запомнил ли. Вчера какой-то непонятный был, будто пыльным мешком ударенный.
Колька, конечно, догадался, о чем речь, но виду не подал.
Между тем Витькин прадед спросил:
- А тебе-то дед о Жути что рассказывал?
Кольке показалось невежливым отнекиваться, и он как мог пересказал старику все, что запомнил. Тем более что Витькин прадед жил далеко, на другом конце села, шли они медленно, и дорога заняла целый час. Колька же успел пересказать то, что узнал от своего деда за полчаса.
- Не все тебе Василий рассказал, не все… - покачал головой Иван Петрович. - Там, в этой легенде, главная суть такова: не все то добро, что со злом борется! Бывает, что и два зла меж собой воюют. И от обоих людям вред. Оба зла людей прельщают и на свою сторону тянут, вот каково. Промышленник-то, которого демоны землей засыпали в яме, да колом проткнули, к Богу обращался, чтоб от мук его избавил, а явилась ему ведьма, которая Хозяйкой озера назвалась. Она же и есть Жуть Подводная! Демонов-то она вызвала, чтоб свою власть над озером укрепить, а те ей подчиняться отказались. И пошла меж ними война, вроде как между бандами, и обеим сторонам Сатана помогал - ему, чем больше худого свершится, тем лучше. Но ведьма-то исхитрилась, сумела промышленникову душу похитить, а промышленник-то уж во всех грехах покаялся от своих мучений. Вот за это ей дьявол и отдал власть над озером, а демонам четверым остров оставил. И объявил, что той стороне всю власть в этих местах отдаст, которая ему стального Идола изготовит. И взрастить Идола можно только из костей того промышленника, который ведьме поверил и душу ей свою продал. Коли Идол встанет на острове, то демоны всю власть над озером заберут, а ежели на берегу - то ведьма. А встать идол должен в четвертую ночь полнолуния, после летнего солнцестояния, в год 7510 от Сотворения Мира, а от Рождества Христова - 2002-й…
- То есть в этом году? - переспросил Колька.
- Да получается так, - усмехнулся старичок. - Даже вроде как на этих днях получается. Только не будет этого, конечно.
- Почему?
- Ну, во-первых, потому что сказки все это, - ответил Иван Петрович, - суеверие одно. А во-вторых, и в легенде сказано было, что покуда ведьма в озере живет, в облике Жути Подводной, не может она на берег выйти. А кости-то промышленника здесь где-то, на берегу, лежат. Ведьма-то уж начала Идола выращивать - череп вместо костяного стальным сделала, рога и клыки соорудила, ан тут ее в Жуть Подводную обратили да в озеро спихнули. Теперь, чтоб ведьма на берег вышла, надо Жуть Подводную убить, чтоб ее душа черная на волю вышла. А попробуй-ка, убей ее - раньше сам от страха помрешь.
- Ну а демоны до этих костей добраться не смогут? - с затаенным страхом спросил Колька.
- Сами - нипочем. Даже если Жуть Подводную убьют, то душа ведьмы из туши чудища выйдет и дорогу к могиле им преградит. Но вот если кто из людей прельстится и поможет им - тогда могут и они Идола соорудить. Только сказки все это…
- А все-таки, если кто-то прельстится? - полюбопытствовал Колька. - Спастись-то можно?
- Хе-хе! - прокряхтел старичок. - Я тоже когда-то бабке своей этот вопрос задал. Ну и ответила она мне, только так, что я и тогда ничего не понял. Белиберду какую-то произнесла: "Страхи все переживешь, косой крест на прямой заменишь, а правую руку на левую. Тогда вся нечисть и сгинет".
Колька донес сумку Ивана Петровича до сеней его дома и заторопился домой. Надо было как следует обо всем подумать.
Думать он начал еще по дороге. Жалко, что не дал Витьке утром рассказать то, что узнал от его прадеда после обеда. Он-то все размышлял, кто добрый, а кто злой! Из того, что его дедушка рассказал, и из того, что сама ведьма про себя рассказывала, получалось, что она добрая, а духи злые. Теперь же выходит, что и она злая. Просто демоны подсуетились раньше, и Колька помог им перенести на остров череп будущего Идола, которого ведьма не успела доделать. А потом еще проделал то, что нужно было для того, чтобы этот Идол вырос. И сегодня в полночь должен выпустить его на волю. Ведьма же решила перехитрить демонов и заставить Кольку перетащить череп на прежнее место. Ведь теперь-то она освободилась от Жути Подводной, в тушу которой была заключена ее душа, и может сама вырастить Идола, заполучив полную власть над озером! Наверно, тогда и демоны окажутся у нее в подчинении. А Колька больше никому из них не потребуется…
Жутко стало, хотя еще и семи вечера не натикало, солнце вовсю светило. Конечно, проще простого поступить так: попросту лечь спать ночью и никому не помогать - ни ведьме, ни демонам. Ведь если он ничего не сделает в эту ночь, обе злые силы не сумеют создать стального Идола. Но вот удастся ли Кольке остаться в стороне? Все-таки он помнил, что, если он не исполнит повеления Духов, его "судьба будет ужасной". А теперь, в этом можно не сомневаться - они же как-никак демоны. Да и ведьма, если Колька не поможет ей перетащить череп будущего идола в прежнюю могилу, тоже может ужас чего сделать. Ведь это она его призраками пугала и насылала змею размером с удава! Тоже мне, защитница окружающей среды!
И все же Колька решил никуда не ходить. С этим твердым убеждением он сел ужинать, а затем лег спать.
Глава XX
НОЧЬ УЖАСОВ
Колька довольно долго не мог заснуть, хотя от дневной беготни сильно устал и даже ни разу не искупался. Уж больно тяжко было ждать неведомо чего и догадываться, что это будет нечто страшное. Ему все время хотелось вылезти из кровати и побежать к челноку, чтоб переправиться на остров, а там либо выкопать череп и отвезти его на кладбище, как требовала ведьма, либо проделать все так, как велели демоны. Но он ни того, ни другого совершать не хотел, потому что твердо поверил в рассказ Ивана Петровича и помогать кому-то из нечистой силы в создании стального Идола не имел никакого желания. Ведь Кольке было совершенно ясно, что, кто бы ни победил, ему пощады не будет.
Колька ворочался с боку на бок, перекатывал голову по подушке, но глаза упрямо не хотели закрываться. А потом, когда в комнате стало темно, ему стали мерещиться какие-то жутковатые звуки: писк, шуршание, шипение, царапание, будто в углах комнаты собрались не то крысы, не то ядовитые насекомые или змеи. Но так продолжалось недолго. Внезапно Колька ощутил, что куда-то проваливается, и не то действительно провалился, не то просто заснул. Впрочем, если он и заснул на самом деле, то облегчения этот сон ему не принес.
Он вновь оказался в том самом лабиринте, где дважды встречался с Хозяйкой озера. На сей раз он угодил прямо на лестницу и сразу же увидел "тетку в черном". Только вот на сей раз руки у нее были не молитвенно сложены на груди, а вытянуты в сторону Кольки. Да какие руки! Теперь это были жуткие, пятипалые костистые лапы с огромными когтями! А лицо стало похоже на череп, обтянутый кожей, с огромным клыкастым ртом. Жуть Подводная краше смотрелась! И голос у Хозяйки стал скрежещущий, жуткий и свирепый:
- Смерти захотел, отрок? - пролязгала ведьма. - Сказано было: поезжай на остров днем, забери череп и сделай как велено! Не хотел добром - неволей пойдешь!
Колька и рта раскрыть не успел, как неведомая сила развернула его на сто восемдесят градусов и с огромной скоростью потащила по лабиринту. От мелькания стен и лестниц у него зарябило в глазах, а затем он как-то внезапно очутился на берегу озера рядом с камышами, где был спрятан челнок. Похоже, он выскочил из сна, все вокруг было похоже на настоящее, даже огоньки села виднелись вдали, и Колька даже хотел было заорать во всю глотку и побежать во весь дух к дому дедушки и бабушки, но не смог не только рукой или ногой шевельнуть, но даже пискнуть: язык к нёбу приклеился. А сила ведьминых чар приподняла его в воздух и посадила в лодку.
- Греби к острову! - послышался ведьмин скрежет в ушах, и Колька вопреки своему желанию ухватился за весло и принялся грести, наверное, так же усердно, как Витька с Митькой минувшим днем. Может, даже быстрее, потому что тех ведьма не подгоняла.
Однако чем ближе он подплывал к острову, тем труднее становилось грести - как видно, демоны уже поняли, что Колькой управляет ведьма. Вокруг острова сгустилась непроглядная тьма, даже гуще, чем вчера на кладбище. Казалось, будто весь мир, кроме острова и прилегающей к нему части озера, исчез начисто.
Все-таки в бухточку Колька втиснулся. Ему даже показалось, будто невидимое противодействие на последних метрах ослабело. И он даже понял почему. Должно быть, демоны решили, что лучше пропустить его на территорию, неподвластную ведьме, а там заставить плясать под свою дудку.
Тем не менее, когда Колька на каноэ причалил к берегу, его точно так же, как и на той стороне озера, приподняло в воздух и перенесло на берег, а потом едва он коснулся пятками тропинки, повлекло вперед в сторону кострища. Только вот кто им теперь управлял, ведьма или демоны?! Покамест и той, и другим надо было привести его к тому месту, где был закопан череп. Сам Колька в этаком мраке нипочем не нашел бы дорогу к типи. Но та сила, которая управляла его ногами, так ловко огибала все препятствия, что Колька не только ни разу не стукнулся головой о деревья, но даже на ветки не наткнулся. Кто же его ведет все-таки?
Впрочем, теряться в догадках пришлось недолго. Едва Колька очутился у кострища, как в небе появилась луна. Но вокруг светлее не стало. Луна высветила только само кострище, поместив его в самый центр небольшого овального пятна, мертвенно-серебристого цвета. И в ту же секунду зловещий голос ведьмы пролязгал:
- Копай и быстро! Иначе - смерть!
Колька даже не успел задуматься о том, чем он будет копать, как в руках у него появилась лопата. Вслед за этим ведьмина сила потянула Кольку вперед, чтоб он воткнул лопату в кострище… Но не тут-то было! Как видно, демоны не собирались позволять ведьме хозяйничать на своей территории. Лопата в одно мгновение превратилась в глиняную и буквально в руках у Кольки рассыпалась на бесформенные комки. Вслед за этим сверкнула зеленая молния, ненадолго ослепившая Кольку, он почувствовал что-то вроде удара током и упал навзничь, но вместо удара грома услышал ужасающий рев ведьмы:
- Уо-а-а-я-я!
Затем Колька ощутил, будто его обдуло порывом ветра, а потом он услышал знакомый голос одного из демонов:
- Поднимайся, Свирепый Вепрь! Мы защитим тебя!
Сразу после этого Колька обрел способность видеть. Судя по сиренево-белому свечению, это был демон, выдававший себя за Духа Воздуха.
- Торопись! - зычно орал он. - До полуночи мало времени! Бери топор и вырубай колышки!
Топор появился в руках Кольки столь же внезапно, как и лопата, и он, не в силах противиться демонской силе, отрубил ветку от ближайшего дерева и принялся делать из нее колышки.
В это время по земле вокруг освещенного луной кострища, метались разноцветные пятна: зеленые, красные, голубые, а сверху доносились жуткие вопли, рычание, свист, вой, лязг… Даже если бы Колька имел возможность поглядеть вверх, он не отважился бы это сделать. Но голова-то у него работала, и он догадался, что где-то там, наверху, идет жестокая битва между ведьмой и тремя демонами. Видать, они и втроем не могли ее одолеть.
Колька уже вытесал колышки и вбил их в углы квадрата, под которым находился череп.
- Возьми нитки! - беспокойно поглядывая в небо, приказал Дух Воздуха. - Натягивай их с угла на угол! Быстрее!
Не подчиниться Колька не мог, и сделал все, как требовал демон. Когда он увидел, что получилось, то вдруг вспомнил слова Витькиного прадеда: "Страхи все переживешь, косой крест на прямой заменишь, а правую руку на левую. Тогда вся нечисть и сгинет".
Косой крест! Нитки с угла на угол - это косой крест! А если переставить колышки с углов на середину сторон квадрата - получится прямой!
Наверно, если бы демон прочел эти мысли, то Кольке не поздоровилось бы. Но демон, как видно, уже подумал, будто Колька всецело в его власти, и его больше беспокоило то, что над головой происходит. Как видно, трем его приятелям от ведьмы сильно доставалось, и Дух Воздуха взлетел им помогать, прокричав Кольке:
- Помни, ровно в полночь, когда дам сигнал: "Ку-ка-ре-ку!"
Колька сумел глянуть на часы: пять минут до полуночи оставалось. То есть, даже если бы ведьме удалось победить четырех демонов сразу, ей уже никак не успеть выполнить свой план. Теперь она стремилась помешать демонам, чтобы, как говорится, "свести матч вничью".
Когда четвертый демон вступил в драку, Колька сразу обрел самостоятельность. Опасливо глянув вверх, он увидел там жуткое, но красивое зрелище.
Вокруг тонкого конуса света, исходившего от полной луны, на бешеных скоростях вертелись зеленый, красный, голубой и сиренево-белый "ежи", ощетинившиеся острыми лучами-иглами, а за ними гонялась во много раз большая по размерам штуковина, похожая на летающую тарелку, из которой время от времени высверкивали тонкие оранжевые лучи, похожие на лазерные. "Ежи" тоже отстреливались своими "иглами", но как видно, они на ведьмину "тарелку" действовали слабо.
Колька мгновенно понял: у него есть шанс! Не отвязывая ниток от колышков, он быстро переставил их из углов квадрата на середины его сторон и ухватился за место пересечения ниток четырьмя пальцами левой руки! Как раз вовремя!
- Ку-ка-ре-ку! - истошно проверещал сверху Дух Воздуха, должно быть, получив от ведьмы крепкий удар лучом. Колька дернул, услышал звон, похожий на звук басовой струны гитары, а затем на всякий случай шарахнулся от кострища и бегом припустил по тропинке к бухточке, благо, что сражающиеся меж собой порождения ада все же создавали какое-то освещение.
Впрочем, это освещение показалось совсем тускленьким, когда в том месте, где было кострище, из-под земли вырвалось огромное пламя. Столб огня, казалось, до самой луны вытянулся, издав какой-то ракетный гул и рев. А следом за пламенем из-под земли высунулась огромная стальная башка с рогами на лысом темени и клыками, торчащими из пасти.
- Ура! - вскричали было демоны, а ведьма испустила отвратительный рев, поняв, что проиграла.