Начало Отечественной войны Азаров встретил в 153-м иап на самолете МиГ-3, на который тогда успели переучиться летчики полка. С июля и до конца сентября полк действовал только в интересах наземных войск, сдерживавших натиск группы немецких армий "Север". Вылеты на отражение воздушных налетов немецких самолетов чередовались со штурмовками прорывавшихся к Ленинграду войск противника и сопровождением своих бомбардировщиков и разведками танковых колонн. Особенно успешными были бои во второй половине августа. Так, вылетев 15 августа 1941 года на отражение налета 60 бомбардировщиков Ю-88, сопровождаемых истребителями Me-109, 6 МиГ-3 под командованием Азарова атаковали бомбардировщики и расстроили их боевой порядок, заставив противника бесприцельно сбросить бомбы и повернуть обратно. Сам Азаров, отбивая атаку истребителей противника, зашел в хвост их ведущему и с дистанции 70-50 метров длинной очередью сбил его. Это заставило немецких истребителей покинуть поле боя.
25 августа 1941 года, возвращаясь парой с разведки, возле аэродрома он встретил четыре двухмоторных истребителя Ме-110 и, атаковав, зажег один из них, который упал в районе аэродрома. Остальные самолеты противника боя не приняли и поспешно ушли на юг, на свою территорию. Через несколько дней, после внезапной встречи, 29 августа резким маневром он снова зашел в хвост Ме-110 и с первой очереди сбил его.
Основной ударной силой немецкой авиации, расчищавшей дорогу своим танковым колоннам, был 8-й немецкий авиакорпус, которым командовал генерал Рихтгофен. "Юнкерсы" и "мессершмитты" этого корпуса непрерывно наносили бомбовые удары по нашим войскам, штурмовали аэродромы. Против каждого нашего самолета приходилось три немецких. Для ослабления натиска противника командованием ВВС фронта было принято решение на проведение воздушной операции по уничтожению немецких самолетов на их аэродромах. Три дня по утрам и вечерам Азаров и другие летчики наших истребительных авиаполков штурмовали немецкие авиабазы и, несмотря на сильное зенитное противодействие, зажигали и выводили из строя немецкие самолеты. Всего за эти три дня было уничтожено около сотни немецких самолетов. Большие потери заставили немцев ослабить воздушные налеты на Ленинград, воздушная обстановка в районе Ленинграда разрядилась, и натиск немецких войск был ослаблен.
Поздней осенью 1941 года Азаров был переведен в наш 19-й авиаполк и раннюю весну 1942 года встретил в составе Волховского фронта, охраняя "Дорогу жизни", проложенную по льду Ладожского озера. Самолеты ЛаГГ-3, на которых в это время воевал наш полк, уступали немецким "мессершмиттам". Вылетев звеном из четырех самолетов ЛаГГ-3 утром 13 марта 1942 года на прикрытие железнодорожной станции, где стояли несколько наших эшелонов с войсками, из-за неуборки одной стойки шасси Азаров не смог держать нужную скорость и, отправив своих ведомых вперед, полетел за ними. Недалеко от станции он под самой кромкой облаков увидел приближающуюся к ней шестерку "юнкерсов".
Не раздумывая ни секунды, Азаров резко взял ручку на себя и, подняв нос самолета, почти вплотную сблизился с самолетом ведущего группы. Короткая очередь из пушки и пулемета прошлась по кабине летчиков, "юнкерс" накренился и врезался в землю возле железнодорожной ветки. Второй атакованный Азаровым "юнкерс" задымил и со снижением повернул обратно. Остальная четверка "юнкерсов", бесприцельно сбросив бомбы, последовала за ним. Азаров атаковал третьего, но пулеметная очередь одного "юнкерса" разбила фонарь его самолета, поранив осколками его лицо.
Воздушный бой проходил почти над головами наших бойцов из стоявшего на перегоне эшелона, и представитель Ставки Верховного Главнокомандования маршал Ворошилов наградил отважного летчика, сумевшего в одиночку заставить бежать шестерку немецких бомбардировщиков, сбившего ведущего и подбившего второй самолет.
Можно сказать, что Азарову везло в том, что большинство сбитых им самолетов падало или возле аэродрома, или прямо над позициями наших войск. Так, 17 марта 1943 года на Сталинградском фронте, дежуря парой на аэродроме Волчанск, Азаров увидел подходившую с запада девятку "юнкерсов". Моментально запустив двигатель, Азаров прямо из капонира пошел на взлет. Оторвавшись и набрав почти над землей максимальную скорость, Азаров резко взмыл вверх и, оказавшись метрах в 100-150 и чуть ниже ведущего группы "юнкерсов", почти в упор открыл огонь. Ведущий "юнкерс" отвернул от строя и с горящим левым мотором, не выпустив шасси, плюхнулся на землю возле аэродрома. Остальные "юнкерсы" заметались, беспорядочно развернулись и ушли на запад.
Чуть ли не весь личный состав полка – механики, мотористы, офицеры штаба, схватив карабины и автоматы, бросились к упавшему "юнкерсу", но были встречены выстрелами. Четыре члена экипажа самолета оказались заядлыми фашистами и отстреливались до последнего. Застреленный командир "юнкерса" имел два "Железных креста" – за бомбардировки Лондона и за Крит, – а могилу свою он нашел в донецких степях.
Вместе с 19-м полком Азаров под руководством Шестакова осваивал тактику ведения групповых воздушных боев, сражался весной 1944 года на Украине, а во время освобождения Белоруссии в составе 16-й воздушной армии расчищал воздушное пространство над наступающими войсками 1-го Белорусского фронта. Противостояли нашим летчикам асы знаменитой 51-й немецкой истребительной эскадры "Мельдерс", которые летали парами, внезапно атаковывая и сбивая наши самолеты – бомбардировщики и штурмовики.
21 июля 1944 года Азаров со своим ведомым Андреем Громовым вылетели на "свободную охоту". Пересекая голубую ленту Западного Буга, Громов увидел группу из восьми ФВ-190, направлявшихся на бомбометание по наведенным через реку понтонным мостам. Атакуя "фокке-вульфы", Азаров увидел, что сверху его ведомого Громова атакует пара "мессершмиттов", ведущий которых уже вышел на дистанцию открытого огня. Не раздумывая, Азаров резко развернулся и, направив свой самолет на ведущего немецкой пары, ударил своим крылом по хвостовому оперению "мессершмитта". Последний развалился в воздухе. Самолет Азарова также потерял управление и начал падать, но он сумел выбраться из кабины и открыть парашют.
После открытия парашюта Евгений увидел, что его атакуют три "фокке-вульфа" и что его ведомый ведет с ними бой, не давая "фоккерам" вести огонь по нему, висящему на парашюте. Бой продолжался до тех пор, пока благополучно приземлившийся Азаров не скрылся в лесу. Лишь тогда Громов оторвался от немецких самолетов и один вернулся в полк. На следующий день вернулся в часть и Азаров.
Азаров с Громовым летали с осени 1942 года и до конца войны. За это время они провели много воздушных боев, и часто Громов, обладавший прекрасным зрением, "наводил" Азарова на немецкие самолеты, а тот сближался с ними на самую короткую дистанцию (буквально на 30-50 метров!) и сбивал их. О необходимости стрелять с минимальных дистанций (100-200 м) знали все летчики, но не всем удалось выйти на такую дальность. Лишь немногие летчики, обладавшие железными нервами, могли ждать, когда до противника оставалось 400 метров, затем 300, затем 200... Лучшие асы, как немецкие, так и наши, сближались до 100 и даже до 50 метров. Но зато все выпущенные снаряды попадали в противника, и атакующий только успевал отворачивать от обломков сбитого самолета противника.
Там же, над Западным Бугом, встретив "фокке-вульфы", Азаров снова спокойно сблизился с ними, и с дистанции 20-30 метров, почти в упор, влепил длинную очередь в фашистский самолет, который факелом понесся к земле.
Наиболее тяжелый и вместе с тем выдающийся воздушный бой Азаров провел в середине марта 1945 года под Старгадом (Штаргардом), куда была направлена десятка летчиков нашего полка под руководством командира полка Чупикова. Там стала снова действовать 51-я эскадра "Мельдерс". В одном из вылетов Азаров с Громовым набрали высоту 5000 метров, и в этот момент Громов увидел чуть ниже пару "мессершмиттов" и предупредил Азарова. Тот, увидев противника, резко перевел самолет в пикирование и стал сближаться с противником, но тот, увидев наши самолеты, отвернул в сторону. Однако Азаров, использовав скорость, зашел ведомому немцу в хвост и, открыв огонь, сбил его. В то же время ведущий немецкой пары сумел подловить Громова и прошил его самолет пушечной очередью. Снаряд разорвался в кабине, разбив приборную доску, брызнула гидросистема, кабина наполнилась маслянистым туманом. Громов ничего не мог видеть, он сбросил фонарь и, вытирая струившуюся из-под шлема кровь, осмотрелся. Азаров и немецкий ас дрались вверху. Тогда, стараясь не потерять сознание, Громов развернулся и на малой скорости (его мотор работал с перебоями) направился к аэродрому. Там он с трудом посадил самолет и в конце пробега съехал с полосы и остановился. Подбежавшие механики вытащили его из самолета и отвезли в санчасть.
Между тем в воздухе шел бой двух асов: немецкого и нашего. Бой проходил на встречных курсах, в лобовых атаках, но попасть в самолет противника ни одному из летчиков не удавалось: слишком велика была скорость сближения, когда летчики еле успевали отворачивать в сторону, чтобы не столкнуться друг с другом. В конце концов нервы у Азарова оказались крепче, и его очередь прошила начавшего отворачивать немецкого аса.
Вечером на аэродром прилетел командир корпуса генерал Савицкий. Он рассказал, что найдены тела двух сбитых Азаровым немецких летчиков. Оба они были известными асами. Ведущий, капитан Брендль, был командиром группы 51-й эскадры "Мельдерс", на его счету числилось 176 сбитых самолетов. Он был награжден высшей наградой фашистского рейха – "Дубовыми листьями к рыцарскому кресту".
19 августа 1944 года Евгению Азарову, совершившему таран и сбившему 15 немецких самолетов, было присвоено звание Героя Советского Союза. Войну Азаров закончил вместе с полком на аэродроме Шёнвальде, западнее Берлина. Затем он уволился и, будучи прекрасным художником, стал работать ювелиром в мастерской в Столешниковом переулке Москвы. Мы с Громовым иногда заходили туда, чтобы повидаться с ним и вспомнить о воздушных боях. Умер Евгений Александрович в 1972 году.
Боевая пара Александрюк и Васько
В нашем гвардейском "маршальском" полку все летчики летали, как правило, постоянными парами. Лишь изредка, когда один из летчиков был болен или чей-то самолет ремонтировался, создавались временные пары – как правило, на несколько вылетов.
Одной из самых постоянных пар была пара Александрюк – Васько. Даже в свободное от полетов время они держались вместе, и если кто-нибудь видел Александрюка, то рядом с ним обязательно показывался и Васько.
Ведущий этой боевой пары был прекрасный летчик – как говорится, летчик от бога. Обладающий молниеносной реакцией и вместе с тем остроумный, находчивый и острый на язык старший лейтенант Виктор Александрюк был родом из Курска, а ведомым был спокойный и неторопливый лейтенант Александр Васько, который был родом из Полтавы. Виктора Александрюка за его несколько артистические замашки все в полку звали "Шмагой", а его ведомого за добродушие и склонность к украинскому юмору часто величали "Галушкой". Впрочем, Саша Васько по своему характеру на это не обижался. Его вообще нельзя было вывести из себя – он только улыбался и отвечал: "Да шо ви, хлопцы?!".
И Александрюк, и Васько прибыли в наш полк из 15-й воздушной армии, с Брянского фронта: оба воевали там в 171-м Тульском истребительном авиаполку, на новейших тогда истребителях МиГ-3. Оба начали воевать сержантами, и им очень повезло, что их первым учителем и наставником был замечательный командир Иван Вишняков, выполнявший с ними первые полеты на боевые задания, их фронтовой учитель и наставник. Оба они были из того поколения летчиков, которые доучивались искусству летать на фронте и мужали во время боевых вылетов и воздушных боев.
Александрюку повезло – он успешно прошел боевое крещение, а вот Саша Васько в одном из боев был сбит, обгорел и долго после этого с трудом открывал свой обожженный рот. Оба они за первые успешные бои были награждены медалями "За отвагу".
Большинство выпускников летных училищ фронтовых лет, особенно первых лет войны, погибли, но уцелевшие, получившие огненную закалку в небе войны, в последующие годы прекрасно сражались, и многие из них стали подлинными мастерами, завоевавшими безраздельное господство в воздухе.
В нашем полку, входившем в состав 2-й воздушной армии, Александрюк и Васько с самого начала стали летать вместе, благополучно пройдя бои над Украиной. Здесь было много воздушных боев, но их паре везло, и они, сбив по нескольку самолетов, всегда возвращались домой вместе. Но позже, осенью 1944 года, уже в Польше им не повезло. В один из дней они поднялись на перехват немецкого разведчика. Александрюку удалось догнать его за линией фронта, возле города Люблин, и он сумел зажечь "юнкерс". Но, отстреливаясь, фашистский стрелок в последний момент сумел всадить пулеметную очередь в его истребитель. Покидая горящий самолет, Александрюк успел передать Васько: "Я, Галушка, прыгаю, но я еще вернусь!". До самой земли Васько провожал спускавшегося на парашюте друга и, лишь убедившись, что он приземлился возле большого леса и местность непригодна к посадке его самолета из-за множества оврагов, вернулся обратно на аэродром.
Последние слова Александрюка долго потом вспоминали в полку. Но время шло, а известий о нем не было. Лишь когда наши войска в январском наступлении 1945 года взломали оборону немцев и, продвинувшись далеко на запад, освободили почти всю Польшу, Виктор вернулся в свой полк. Тогда он рассказал, что приземлился с парашютом в глухой лесистой местности, далеко за линией фронта, – на многие десятки километров вокруг там не было ни одного немецкого солдата. Лишь в одном-единственном на многие километры местечке остались "власти": староста, ксендз и лесничий. Когда же возле местечка с неба опустился советский "пан поручик", то все эти представители власти признали его "самым главным".
Немцы не показывались в местечке уже больше двух месяцев. Полсотни жителей местечка жили бедно, питаясь в основном картошкой и молоком да тем, что добывали в лесу. За то время, что Александрюку из-за поврежденной ноги пришлось прожить в этом местечке, он осуществлял "верховную власть" в этой заброшенной польской округе. Там ему пришлось решать много вопросов, с которыми обращались к нему и местные жители, и местная власть. Он распределял между жителями деревушки заготовленный для немцев лес. Устраивал завалы и заграждения на дорогах, по которым могли отходить немцы. Даже был посаженым отцом на свадьбе одного из жителей местечка! И когда в округ вошли советские войска, жители выделили специального провожатого, который довез Александрюка в освобожденный город Люблин, после чего с помощью коменданта города его доставили в наш полк. И, конечно, больше всех радовался Васько, несколько месяцев не знавший о судьбе друга ничего и буквально разучившийся смеяться. Во всех вылетах он настойчиво преследовал каждый попавшийся немецкий самолет и, невзирая ни на что, добивал его.
Теперь они снова летали вместе, "крыло в крыло" до самого последнего дня войны. Счет сбитых ими самолетов увеличивался почти равномерно. Секрет их успешных боев был в полной согласованности их действий: в бою атаковал тот, кому это было удобнее по сложившейся обстановке. Другой же в любом случае прикрывал атаку. Александрюк и Васько свободно менялись ролью ведущего и ведомого – иногда по несколько раз за один вылет. Это был их неизменный закон, который они выработали за два с половиной года совместной боевой работы.
Особенно успешными для них были два последних месяца воздушных боев над территорией Германии. 8 марта, вылетев на "свободную охоту", они встретили звено Ме-109, которые, увидев "лавочкиных", стали делать правый боевой разворот. Васько, используя запас скорости, на боевом развороте догнал задний немецкий самолет и, выпустив длинную очередь из пушек, поджег его. Остальные три немецких самолета стали уходить пикированием, но Александрюк преследовал их и на выходе из пикирования сбил второй "мессершмитт". Остальные два немецких самолета сумели оторваться от нашей пары.
23 марта, вылетев на "свободную охоту" в составе трех пар, в районе нашего плацдарма на левом берегу Одера, у Зееловских высот, они повстречали большую группу немецких штурмовиков ФВ-190 с бомбами общей численностью до 16 самолетов. Группа, прикрываемая звеном "мессершмиттов", готовилась штурмовать наши войска на плацдарме. Несмотря на большое численное превосходство самолетов противника, наши истребители атаковали "фокке-вульфы", и Васько с ходу сбил одного из них. В завязавшемся воздушном бою с истребителем прикрытия Александрюк сбил еще и один Me-109.
16 апреля, вылетев парой на "свободную охоту" над Зееловскими высотами, они снова встретили большую группу "фокке-вульфов" с бомбами общей численностью до 20 самолетов. Внезапной атакой Александрюк сбил самолет ведущего группы, остальные немецкие самолеты, беспорядочно сбросив бомбы, начали обороняться. В завязавшемся воздушном бою Васько атакой сверху сбил еще один ФВ-190, и потерявшая два самолета немецкая группа покинула поле боя. 18 апреля пара Александрюк – Васько в двух вылетах на "свободную охоту" в районе города Штраусберг несколько раз встречала мелкие группы самолетов ФВ-190, пытавшихся бомбить наши наступающие войска, и успешно обращала их в бегство. При этом два самолета (ФВ-190 и Ме-109) сбил Васько, и один ФВ-190 зажег Александрюк. 24 апреля, вылетев на "свободную охоту" возле города Ной-Руппин, на высоте 4000 метров Александрюк обнаружил впереди и ниже себя пару Ме-109 – видимо, также "охотников". Перейдя в пикирование, они атаковали оба самолета одновременно. Александрюк сбил ведущего "мессершмитта", который, перейдя в пикирование, врезался в землю. Васько поджег самолет ведомого летчика, который выпрыгнул из самолета на парашюте.
Последний воздушный бой пара Александрюк-Васько провела 29 апреля западнее Берлина в районе города Науэн. Бой проходил с шестью ФВ-190: Александрюк атаковал ведущего немецкой группы, но сам попал под огонь одного из немецких самолетов. Отбивая атаку на своего ведущего, Васько сбил еще один немецкий "фоккер".
Таким образом, за пять недель воздушных боев в сердце Германии, возле Берлина, пара Александрюк-Васько сбила 12 немецких самолетов. Из них 5 самолетов (3 Ме-109 и 2 ФВ-190) сбил Александрюк и 7 самолетов (3 Ме-109 и 4 ФВ-190) уничтожил Васько. Обоим летчикам – Виктору Александрюку (сбившему 19 немецких самолетов) и Александру Васько (15 самолетов) вскоре после окончания войны были присвоены звания Героев Советского Союза.
Но в дальнейшем жизненные пути друзей разошлись. Приехав вместе со всем 176-м гвардейским полком в Теплый Стан, Александрюк был назначен командиром эскадрильи нашего полка. Почти четыре года он участвовал во многих воздушных парадах над Красной площадью и аэродромом Тушино. Затем в 1949 году он перешел в отправлявшуюся на Дальний Восток 303-ю истребительную авиадивизию. Там он заболел и был списан с летной работы, а в 1953 году уволился из армии по болезни в звании капитана и стал работать в своем родном городе Курске начальником аэровокзала.