- Если ты будешь свободна, как ты сможешь мне помочь? – спросил я.
- Тебе предстоит столкнуться на судебном поединке с существом, которое называют Хаггенбруд. Раньше никому не удавалось его победить, так что история говорит, что ты проиграешь и погибнешь…
Я поднял руку, чтобы возразить, но она продолжила говорить еще быстрее чем раньше.
- Не пытайся отрицать. Я все о тебе знаю – это информация из ума твоего маленького шпиона. Я могу занять место одной из трех девушек привязанных к столбам на арене – например, место Нессы, она больше всего подойдет ко мне по росту; я увидела ее через ум твоего шпиона. Освободи меня и дай мне клинок, как должен будешь сделать с ней. Я буду сражаться вместе с тобой; следовательно, Хаггенбруд умрет, и тебе разрешат покинуть город с тремя девушками.
- Это глупо! – сказал я ей, понимая что она может пробраться в мой разум, - я не знаю почему я трачу свое время, слушая все это от тебя. – Даже если я смогу освободить тебя из этой камеры, не кажется ли тебе, что будет сложно заменить маленькую Нессу на тебя?
Пурра улыбнулась, и все ее тело казалось замерцало, и у меня закружилась голова. И передо мной, с прикованными руками и ногами к стене, и с серебряной цепью на шее сидела Несса.
- Теперь ты веришь? – спросила она голосом маленькой Нессы, интонация была такой же. Я быстро использовал магию, чтобы исследовать иллюзию, но безрезультатно. Образ Нессы даже не дрогнул.
- Как ты это сделала? – спросил я. – Ты никогда не видела и не слышала Нессу?
- Это не просто слова внутри головы, – возразила ведьма. – Есть изображения и звуки – я взяла все это с головы твоего шпиона. Остальное я беру из своего разума, пока мы разговариваем.
Возмущенный этим я попытался проскользнуть в ее разум. Я намеревался сделать ей больно – достаточно больно, чтобы она закричала. Но ничего не получилось. Здесь был некий тип барьера – я не мог пройти сквозь него. Она была сильной.
- Я считаю, ты можешь выйти на арену и обмануть зрителей и даже Верховных магов, - неохотно признался я. – Но что заставляет тебя верить в то, что сражаясь рядом со мной, ты сможешь победить?
- Я Грималкин, ведьма-убийца клана Малкин. Я ведьма, которая владеет сильной магией; более того, я опытна в искусстве боя. При необходимости я смогу победить Хаггенбруда в одиночку.
Я должен был посмеяться над ее высокомерием, но не сделал этого. Я никогда не слышал о клане Малкин, и о ведьмах-убийцах, но эта пурра излучала определенную уверенность в своих словах. Она действительно считает, что она сможет сделать это. И разве она уже не убила четырех элитных стражей?
- Настоящая проблема состоит в том, как тебе покинуть эту комнату и прийти в мои покои до суда, - объяснил я. – Эти подземелья очень охраняются. Я добрался до этого уровня только уменьшив себя в размере, как ты уже видела. Я могу проскользнуть в трещину в дверях, или щель под ними. Ты можешь так сделать?
Она покачала головой все ее тело переливалось. Когда я снова посмотрел на нее, передо мной уже сидела пурра с острыми зубами.
- Я могу создать иллюзию, но не могу изменить свой размер. Ты можешь ослабить давление цепи на моей шее, а все остальное я сделаю сама. Но мне все еще нужны три вещи взамен.
- Назови их, - сказал я.
- Прежде всего, я хочу вернуть свое оружие. Это десяток ножей и пара специальных ножниц. Так же мне нужны ремни и ножны, в которых они находятся. Во-вторых, я требую кусок звездной руды, который забрали у меня.
- Будет достаточно сложно захватить и вернуть тебе оружие; а получить звездный камень – невозможно. Он очень ценный, и очень хорошо охраняется. Он почти наверняка помещен в комнату награбленного, в самый безопасный склеп в городе.
- Я хочу это! Это принадлежит мне!
- У пурра нет прав на собственность. Прекрати глупые требования и довольствуйся своим оружием.
- Маг, - насмешливо сказала она, – скажи мне, не вопрос собственности привел тебя в Валкарки? От твоего шпиона я узнала, что ты убил Верховного мага и убийцу Шайкса, лишь чтобы заполучить трех девочек. Я знаю что ты грозный воин, потому должен выказывать уважение к другим. Но мы из разных рас и культур. На Пендле, где я живу, нет рабства, нет тех кто владеет людьми, и женщины там не являются собственностью. Таким образом, мы видим вещи с разных точек зрения. Прими мои правила, и я приму твои. И теперь, третья вещь, которую ты должен достать для меня. Это большой кожаный мешок, в котором содержится нечто опасное. Из всех трех вещей, которые ты должен вернуть мне, эта самая важная.
- Тогда ты должна мне сказать, что внутри.
- Тебе было бы лучше оставаться в неведении, но я вижу в твое голове, маг, что любопытство твой самый большой недостаток. Это была та черта, которую я использовала в заклинании принуждения, чтобы заманить тебя сюда. В мешке голова Дьявола, одного из самых опасных существ живущих во тьме.
Ее слова озадачили меня. Я никогда не слышал о том, кого называют "Дьявол". Я не понимаю что она подразумевает под "тьмой". За пределами этого мира были владения духов, таких как Аскана, обитель наших богов – но для Кобалос и человеческих душ, неизвестно куда они отправляются после смерти. Они уходили или вверх, или вниз, и никто не вернулся, чтобы рассказать мне об их опыте – но я подозревал, что лучше вверх, чем вниз.
- Что такое "тьма"? – спросил я.
- Это обитель демонов и богов – и их слуг после смерти. Это место в которое мы, ведьмы, возвращаемся.
- В мешке голова бога? – спросил я.
- Да, его можно описать как бога. Есть много Древних Богов, но он сильнее их всех. Остальная часть его тела связана далеко отсюда, так что голову стоит держать отдельно – чтобы его слуги не воссоединили ее с телом. Его месть будет ужасной.
- Я ничего не знаю о твоих богах, - сказал я пурра. – У нас их много. Мой фаворит – Кугис, бог с головой собаки, но многие из моего народа поклоняются Олки, богу кузнецов Кобалос, у которого четыре железные руки и зубы, сделанные из латуни. Тем ни менее, самый сильных из наших богов – Талкус, что значит Бог Который Будет. Он еще не родился, но мы с нетерпением ждем его прихода.
Пурра Грималкин улыбнулась мне, показав свои зубы.
- У твоих людей одни истины, у моих другие. У нас очень разные убеждения, - сказала она мне. – Я буду уважать твою веру, и в свою очередь прошу чтобы ты уважал мою. Голову в мешке необходимо вернуть мне. Это самая важная вещь из всех. Но ни в коем случай не открывай мешок. Это может быть крайне опасно. Если ты хочешь выжить, тебе стоит обуздать свое любопытство.
- Для начала мне необходимо найти его, - сказал я и указал на дергающуюся крысу, - Освободи его от своей магии и он сможет найти мешок и другие предметы которые тебе так необходимы.
Пурра кивнула, и Хом вдруг перестал дрожать и перевернулся на свои маленьких крысиные лапки, усы начали дергаться. Я быстро дал ему указания:
- Мне нужно точное местонахождение ряда предметов, которые Оусса отняли у этой пурра, - сказал я ему. – Наиболее важен большой кожаный мешок. Затем звездный камень. И еще ряд оружия, ремни и ножны в которых находятся ножи. Немедленно доложи мне как только узнаешь что-то.
Он развернулся, и сердито взмахнув своим тонким хвостом, покинул темницу.
- Как много времени это займет? – спросила пурра.
- Гораздо меньше, чем потребуется на то, чтобы заполучить все что тебе необходимо. Но он сюда не вернется – хотя у него острое зрение и хороший слух, здесь он не сможет говорить. Так что я должен вернуться в свою комнату, чтобы услышать его отчет.
- Прежде чем ты уйдешь, давай установим условия договора, - сказала пурра.
Я посмотрел на нее полон изумления.
- Я знаю как важна торговля для людей твоего рода, - продолжила она. – если ты сделаешь все возможное, и вернешь мне мои украденные вещи, и поможешь мне освободиться, я в ответ помогу тебе убить Хаггенбруда. Более того, как только мы покинем это место, я не сделаю ничего что помешает тебе заниматься своими законными делами. Так мы договорились?
- Мне нужно время чтобы обдумать это. Я рассмотрю такую возможность.
- У нас мало времени! Прежде чем ты уйдешь, ослабь петлю на моей шее. Сделай это сейчас!
Я покачал головой.
- Нет, я не могу сделать это сейчас. Сначала я попробую достать все предметы которые ты попросила. Если у меня получится, я вернусь и сделаю как ты просишь.
Я не доверял пурра. Мне нужно тщательно рассмотреть ситуацию. И как я и сказал ей, я хотел сначала выполнить свою часть сделки, и достать нужные ей вещи.
Пурра гневно нахмурилась, но я не сказав ни слова снова стал маленьким и проскользнул под дверью наружу.
Глава 16. Мертвая ведьма
Я вернулся в свою комнату так быстро, как только смог, и ждал когда Хом вернется со своим докладом. Вдруг я почувствовал себя неуверенно. Сейчас предложение пурра казалось более чем разумным, но теперь, когда я ушел, я чувствовал себя глупцом.
Как я мог позволить себе вести переговоры с простой женщиной? Это скаииум? То же самое произошло когда я разговаривал с Нессой и она прижалась ко мне лбом. Она повлияла на меня, и я убил Верховного Мага и одного из Шайкса, что и привело меня в нынешнюю ситуацию. Теперь то же самое происходит с этой пурра.
Или она использует какой-то тип магии чтобы контролировать мои мысли и действия? В конце концов, я ничего не знал о ведьмах и их магии; моя обычная защита не может быть эффективной.
Я сделал глубокий вдох и решил сосредоточиться на проблеме, отложив в сторону страхи и попытался оценить ситуацию логически. Это без сомнения человеческая ведьма, которая может создать иллюзию Нессы, чтобы выдать себя за нее. Я был готов освободить девочка, чтобы она отвлекла внимание Хаггенбруда – так почему это не сможет сделать пурра? Она была убийцей ведьмовского клана, и четыре мертвые воина Оусса показывали что она грозная убийца.
Я так же знал, что могу вернуться в подземелье и ослабить петлю на ее шее – все как она просила. Не понимаю, как она собирается сбежать со столь охраняемого места, и добраться до моего квартала, но это уже были ее проблемы. Если у нее ничего не получится, я просто возьму трех сестер и вернусь к изначальному плану.
Хом снова выбрался из своей норы и вскарабкался на стул.
- Докладывай! – велел я.
- Оружие и звездный камень в комнате награбленного Триумвирата, - объявил Хом.
Комната награбленного была правильно названа – как я о ожидал, там были нужные мне вещи. Это была казна Триумвирата, место где хранились конфискованные товары, предоставляющие собой интерес. Она хорошо охранялась – была практически неприступной. Для меня будет невозможно заполучить два предмета, которые нужны для ведьмы.
- Ты нашел где находится мешок? – спросил я.
- Его выбросили – в один из мусоропроводов.
- Ты уверен? – спросил я. Как можно было выбросить то, что острозубая ведьма считала таким важным? Мне стало интересно.
- Да, мешок открыли, и обнаружили отрубленную голову, которая уже разлагалась, так его быстро выкинули.
- Где находится мусоропровод? – потребовал я. Нет сомнения в том, что гниющая голова это очень мерзкое зрелище, но пурра считала ее самой важной из нужных ей вещей. После того как я объяснил что остальное добыть невозможно, этого может быть достаточно, чтобы удовлетворить ее. Заполучить мешок не должно быть трудно.
- Район Северного Боктара, тринадцатый уровень, мусоропровод 179, - ответил Хом.
- Я пойду туда незамедлительно. Пусть один из вас встретит меня там и отведет прямо к мешку.
Не займет много времени, чтобы добраться мусоропровода 179, который работал на полную мощность. Сверху у него был вид огромного вогнутого полуцилиндра с овальным отверстием в центре. Из труб нависающих над ним в него извергались все виды мусора: кости, слизь, потроха и экскременты.
Белая скоя была покрыта желто-коричневой слизью, и мне было радостно осознавать что не придется спускаться внутрь желоба: здесь существовала система лестниц, предусмотренная для рабочих. Их работа заключалась в слежке за трубами, и поддерживанию быстрого потока, они должны были разгребать застрявший мусор. В противном случае может образоваться ком, и в конечном итоге поток остановится.
Я добрался до лестниц. Посмотрев вниз я увидел одинокого Кобалос, который толкал тележку с грузом, отдаляясь от желоба. О наличии хайзда мага здесь могут доложить, потому я не должен был выкрыть себя. Там может быть до десятка Кобалос на каждый желоб, и каждый должен отвозить мусор на предельное расстояние: если мне повезет, я пройду незамеченным. Так что я решил сохранить свою магию, и обойтись без маскировочного заклинания.
Хом ждал меня у подножия лестницы, его тонкий крысиный хвост энергично двигался. Не дожидаясь меня, он попрыгал вниз и мне пришлось последовать за ним, замарав свои ботинки в грязь. До цели оставалось не далеко. Найди его было легко; проблема была в том, кто получит это первым. На расстоянии были две фигуры, и одна из них держала мешок. Они разговаривали, и не заметили мое приближение.
Но когда я был примерно в двадцати шагах от них, фигура с мешком повернулась ко мне лицом.
К моему удивлению, я понял что это пурра, но не одна из Валкарки – она была чужой. В отличии от той с острыми зубами она носила юбку до щиколоток, и грязную куртку с лисьего меха. Она была босиком, между пальцами ее ног хлюпала слизь, а лицо было искажено ненавистью.
Я подумал, что она может быть одной из союзников Грималкин – другая человеческая ведьма. Если это так, то у них схожая магическая сила и боевые навыки?
- Брось мешок, и уходи! - приказал я. – У тебя нет никаких прав в нашем городе, но ты можешь сохранить свою жизнь.
Вторая пурра стояла недалеко позади первой, и я слышал как она разразилась хохотом.
Та что была ближе бросила мешок рядом с собой, вытащила нож и побежала ко мне, ее намерения были предельно ясны. Она начала что-то бормотать себе под нос, и я понял что она действительно человеческая ведьма и пытается применить против меня магию. За несколько секунд она резко изменилась. Ее язык торчал на расстоянии вытянутой руки от рта; и был раздвоен, как у змеи. Лицо исказилось до звериного; у нее выросли большие клыки, достигающий подбородка, а волосы превратились в гнездо извивающихся змей.
Я не понимал что это за превращение. Возможно, оно было предназначено чтобы как-то отвлечь меня. Без сомнения, я видел, что ведьма стала значительно уродливее, но это не повлияло на мою концентрацию даже в малейшей степени.
Я сделал шаг назад и сосредоточился, и прежде чем нож достиг моего тела, взмахнул саблей и срубил ей голову с плеч. Она рухнула на пол, и кровь потекла из шеи. Я пнул голову в сторону и приготовился столкнуться со второй ведьмой.
Она медленно подошла ко мне. Она хихикала, словно находила дела забавными.
- Я могу сохранить свою жизнь, я могу? – хихикнула она. – И что это будет за жизнь?
На мгновение я не понимал что она хочет этим сказать, но когда она подошла ближе, я почувствовал запах гнили и мертвой плоти. Спутанные волосы были покрыты коркой засохшей грязи, и я видел как в них извивались личинки. Затем что-то медленно выползло из ее левого уха. Это был толстый, серый червь.
Я сосредоточился на ней и сконцентрировался. Она немного хрипит, но не дышит естественным образом, и я не слышал сердцебиения. Это могло означать только одно.
Она была права: у нее нет никакой жизни. Она уже была мертва.
Она напала, побежав прямо на меня, протянув ко мне руки, готова разрывать мою плоть.
Я быстрый, но мертвая ведьма оказалась быстрее. Ее внезапное нападение застало меня врасплох и когти ее правой руки немного задели мой глаз.
Ее левая рука тоже не промахнулась. Она схватила меня за запястье. Я попытался выхватить ее назад. Я никогда не сталкивался с такой силой. Я ударил ее в лицо свободной рукой, но она даже не вздрогнула. Ее пальцы были как жестокие металлические пластины, пробивали мою плоть, пытаясь сломать кости. Моя онемевшая рука выпустила саблю, и она упала в слизь.
Глава 17. Мы договорились?
Я маг, изучавший оккультные науки множество лет.
Тем ни менее, я не знал сущностей, которые может функционировать при мертвых органах. В тот момент я понял насколько огромен мир, и как много еще предстоит выучить. Мы Кобалос уже сражались против людей, но мы верим, что они гораздо многочисленны чем мы. Пожалуй хорошо, что они разделены на много противоречивых государств, но мы немного знаем о каждом, и кто использует магию. Но я не знал ничего о человеческих ведьмах и их возможностях. Как я убил что-то, что уже было мертвым?
Я выхватил кинжал своей свободной рукой и вонзил в горло ведьме. Никакого эффекта это не произвело, и ее когти снова потянулись к моему лицу. Я отвернулся, все еще удерживая ведьму, наши тела вытянулись.
Затем я решил действовать по логике. Я развернул клинок, и быстро взмахнул. Я отрубил запястье ведьмы от тела. Она упала назад, в слизь, оставив кусок своей руки дальше сжимать мою руку. Но он начал дергаться, и постепенно ослаб, и мне удалось отбросить его в сторону. Когда мертвая ведьма поднялась на ноги, я поднял свою саблю и был готов.
У меня не было выбора кроме как разрубить ее на куски. Как еще я могу прекратить ее нападения?
Вскоре у нее не осталось рук или ног, чтобы атаковать, или даже подползти ко мне. Не было ни капли крови – из нее вытекла лишь струйка черной мерзкой жидкости. Чтобы быть уверенным, я отреза ей голову и поднял за волосы. Ее глаза смотрели на меня, все еще полные ярости, а губы вздрогнули словно она пыталась заговорить. Я с отвращением бросил ее как можно дальше от себя. Затем я взял кожаный мешок, вытер саблю об чистое место на туловище ведьмы, и пошел обратно к лестнице, Хом бежал за мной по пятам.
Вскоре я благополучно вернулся в свои покои. Первым делом я проверил трех сестер. Они спали на одной постели, обнимая друг друга.
Затем я тщательно осмотрел мешок и взвесил его рукой. Он конечно, был очень большой. Я вспомнил предупреждения ведьмы с острыми зубами, но мне было любопытно увидеть голову – одного из их самых сильных богов. Кроме того, не смотря на доклад, голова не воняла. Так что я развязал мешок и засунул руку внутрь.
Я почувствовал что-то острое; что-то сделанное из кости – два спиральных объекта. Я заглянул мешок. Это были рога. Это был рогатый бог. Одного нашего рогатого бога называли Унктус, но он был незначительным божеством, и ему поклонялась лишь низшая челядь города. Я достал голову из мешка, поставил на стул напротив себя и внимательно осмотрел.
Неудивительно, что они выбрали его одним из главных богов. Он выглядел более впечатляюще, чем изображение Унктуса на пещерных стенах. Не было никаких признаков гниения, а рога не отличались от бараньих. Он, несомненно, был надменным и красивым, что делало его приближенным к человеку. Тем ни менее он был жестоко изувечен. Одного глаза не было, а второй был зашит. Рот был наполнен шипами и крапивой.