В этот критический момент против русских войск выступила армия короля Стефана Батория. Главный удар он направил на Полоцк. 31 августа 1579 года крепость пала. Русские войска в это время стояли в Пскове, но их было недостаточно, чтобы прийти на помощь. К тому же в тылу высадились шведы, осадившие Нарву. Крепость удалось отстоять, но лишь ценой потери Полоцка.
В 1580 году положение осложнилось еще больше – на юге в войну вступили татары, а Стефан Баторий осадил Великие Луки. Город был подожжен и пал. Одновременно польско-литовские войска попытались занять Смоленск, но были остановлены. Иван Грозный понимал, что разоренная страна не сможет долго сопротивляться, и обратился к католическим державам с просьбой о посредничестве. Царь готов был уступить все, кроме Нарвы, но Баторий требовал большего.
Война возобновилась. Русские войска развернули действия под Могилевом, а Стефан Баторий устремился к Пскову Литовские отряды также прорвались к Ржеву и Старице, где находился в это время Иван Грозный с семьей. Царь стал готовить крепость к обороне, хотя с ним было всего около 700 воинов. Но литовцы быстро ушли к Пскову.
Осада Пскова продолжалась почти полгода. Город непрерывно обстреливали. Неприятелю удалось пробить стены и захватить две башни, и все же защитники крепости не сдавались. Русские войска не могли прийти на помощь осажденным – из-за угрозы шведского наступления основные силы были сосредоточены в Новгороде. Шведам удалось захватить Нарву и другие русские крепости. Они готовы были двигаться вглубь России, но тут Баторий, терпевший неудачи под Псковом, потребовал, чтобы ему передали Нарву. Союз распался. Иван Грозный воспользовался этим, чтобы возобновить переговоры с поляками.
В 1582 году в местечке Ям Запольский было подписано десятилетнее перемирие. Россия уступала Польше всю Ливонию, Баторий возвращал Великие Луки и некоторые другие крепости. Иван Грозный тут же двинул войска на Нарву. Первые столкновения кончились победой русских, но развить успех не позволило вторжение Большой Ногайской орды и вспыхнувшее в Поволжье восстание против русского владычества. Войска были передислоцированы на южную и восточную границу. Пришлось начать мирные переговоры со Швецией. В результате после 25-летней войны за выход к Балтийскому морю у России остался лишь небольшой участок побережья Финского залива с устьем Невы.
Княжества, на которые распалась Киевская Русь, примерно совпадали с территорией прежних племенных союзов. Границы их проходили в основном по естественным рубежам. Они отличались друг от друга хозяйством, традициями и природными условиями.
Киевское княжество – одно из наиболее развитых экономически, расположенное на плодородных землях, в благоприятной климатической зоне. Клев был крупнейшим городом Руси, стоявшим на перекрестке дорог, связывавших Европу с Востоком и Византией. Княжество занимало значительное пространство на правобережье Днепра и бассейне Припяти. Позднее его северо-западные земли обособились, образовав Турово-Пинское княжество. На западе Киевское княжество граничило с Волынской землей, к которой и отошли впоследствии земли западнее рек Горыни и Случи. Киевское княжество отличалось большим количеством старых боярских вотчин к югу от Киева. Охрану южных границ княжества несли кочевники – торки, печенеги и берендеи, которым предоставили земли по реке Рось – естественной границе, отделявшей степь от лесостепи. Столицей этих кочевых племен был город Торчевск на северном берегу Роси.
Переяславское княжество граничило с Киевским по Днепру, столицей его был город Переяславль, стоявший у слияния Днепра и Трубежа. Крайней южной его точкой было устье левого притока Днепра Сулы, где стояла крепость Воин. Переяславское княжество с востока прикрывало Киевскую землю от набегов степняков и потому само часто подвергалось опустошению. Именно из Переяславского княжества русские полки чаще всего отправлялись в степь.
Черниговско-Северская земля занимала огромную территорию. На юге она по Днепру граничила с Киевским княжеством, а по реке Острь – с Переяславским. На северо-западе с ней соседствовала Смоленская земля, на востоке – Рязанская. Границы проходили по глухим лесам и были не слишком определенны. Крайний северо-восточный рубеж княжества – Коломна. Граница со Смоленской землей проходила севернее Оки, по ее притокам Протве и Угре, а потом – северо-западнее Десны и Сожа.
С Черниговской в династическом и церковном отношении была связана пограничная Рязанская земля, лежавшая в среднем течении Оки. На юге на степном пограничье оседали союзные кочевники, строились оборонительные укрепления. Центром этих пограничных земель был Курск. Черниговским князьям вплоть до начала XII века принадлежала Тмутаракань, связи с которой оборвались, когда этот старинный порт перешел в руки половцев. Черниговское княжество обособилось от Киева еще в середине XI века, и его князья считали себя равноправными киевским. Через Черниговские земли проходили торговые пути на Волгу, Каспий и Черное море. От прочих русских княжеств черниговское отличалось тем, что давно традиционно дружило с кочевниками. Князья его часто пускали половцев на свою землю и привлекали их к борьбе против своих соперников, вызывая тем раздражение соседей.
Во второй половине XII века от Черниговского княжества обособилось Новгород-Северское (территория которого в общем совпадала с землями северян), однако они и после этого оставались тесно связаны.
Галицко-Волынское княжество располагалось на землях известного некогда племенного союза дулебов. Позже здесь были уделы второстепенных князей. Земли эти, лежащие в предгорьях Карпат, отличались плодородием и мягким климатом. Кроме того, они лежали в стороне от основных маршрутов кочевников, и после появления в степях половцев сюда устремились переселенцы. Через Галицкое княжество проходили торговые пути в Западную Европу, и столь выгодное положение быстро превратило его в одну из богатейших земель Руси с многолюдными городами. В период расцвета Галицкого княжества его владения простирались до низовий Дуная, на севере граничили с Польшей, а на западе – с Венгрией.
Полоцкое княжество – крайняя северо-западная земля Руси. Через него по Западной Двине проходил самый короткий путь в Балтийское море. Соседями Полоцкого княжества на северо-западе были языческие литовские племена, на юге – Турово-Пинское княжество, на востоке – Смоленское, а на северо-востоке – Новгородская земля. Полоцкое княжество давно обособилось от Киева и по политическому устройству походило на Новгород, однако почти сразу же распалось на уделы. История княжества известна плохо, поскольку Полоцкая летопись утрачена; немногочисленные выписки из нее успел сделать историк В.Н. Татищев (1686–1750).
Смоленское княжество – единственное со всех сторон окруженное славянскими землями. Границы его в основном совпадали с древней землей кривичей. По территории княжества проходили важнейшие торговые пути – от Смоленска через систему волоков можно было попасть и на Западную Двину, и к Новгороду, кроме того, северо-восточная граница с Ростово-Суздальской землей проходила по верхней Волге, а крайние восточные владения княжества охватывали современную Московскую область. Смоленское княжество обособилось в первой половине XII века и сохраняло самостоятельность вплоть до начала XV века. Батый прошел лишь по восточным окраинам княжества.
Новгородская земля – древнейший, наряду с Клевом, центр славянской государственности в Восточной Европе. Не слишком плодородные земли и довольно суровый климат привели к тому, что новгородцы сосредоточились на торговле и промыслах. Неутомимые купцы и воины освоили огромную территорию, простиравшуюся на северо-востоке до склонов Урала, а на севере – до Белого моря. На юго-востоке Новгородская земля граничила с Ростово-Суздальской, на юго-западе – со Смоленским княжеством, а на западе – с Полоцкой землей и финскими племенами Прибалтики.