Спустя две недели после поражения под Нарвой, князь Репнин получил приказ царя немедленно привести в порядок капитулировавшие войска. Борис Голицын занялся формированием новых драгунских полков. На случай вторжения шведов принимались срочные меры по укреплению Пскова и Новгорода. Работами по возведению валов и палисадов руководил сам Петр. Под неусыпным оком государя трудились не только солдаты, но и горожане, крестьяне, женщины и даже священники. Нерадивых начальников царь приказывал нещадно сечь кнутом, наживающихся от общего дела взяточников – вешать. Андрею Андреевичу Виниусу, своему сподвижнику, Петр поручил важнейшее дело восстановления утраченной артиллерии в самые короткие сроки. На литье пушек не хватало металла. Царь распорядился снять с церквей четверть колоколов и пустить их на переплавку, что произвело огромное впечатление на православный народ, еще больше убедило его в дьявольской сущности царя. Виниус блестяще справился с поставленной задачей: через год изготовил триста превосходных орудий. В Голландии стараниями посланника Андрея Артамоновича Матвеева закуплено пятнадцать тысяч ружей. Пошито десять тысяч комплектов теплого обмундирования. На восточном (русском) берегу Ладожского озера началось строительство легких галер. В Москве открылась многопрофильная Школа математических и навигационных наук (Навигацкая школа), в которой начали учиться будущие русские моряки, военные инженеры, артиллеристы, саперы, минеры…
Трезво проанализировав причины "нарвской конфузии", Петр понял, что ошибался, полагаясь во всех делах на помощь иностранцев. Если в приобретении знаний, развитии кораблестроения, промышленности и торговли на них вполне можно было опереться, то на войне, требующей патриотизма, самопожертвования и героизма рассчитывать на ратную доблесть наемников не имело смысла. За редким исключением никто из них не собирался особенно напрягаться и погибать за чуждую им страну. Необходимо воспитать собственных офицеров. При Преображенском и Семеновском полках организуются школы для обучения командного состава. И, наконец, царь принимает решение о создании профессиональной армии на рекрутской основе. Прежняя модель собирания войска на время войны из служивых людей от сохи никуда не годилась. В бою они думали "не о том, чтобы неприятеля убить, а как бы за кустом притулиться до исхода баталии или рану легкую получить, чтоб гораздо не болеть, а от государя награду за нее получить и до дому скорее быть". Среди дворян ходила популярная шутка, наглядно характеризующая их отношение к военной службе: "Дай бог великому государю служить, а саблю из ножен не вынимать". Многие из поместных дворян "и пищали зарядить не умели, а не то, что стрелить по цели хорошенько". Такое войско не могло противостоять первоклассной шведской армии. Солдат должен всю жизнь посвятить армии, постоянно совершенствовать воинское искусство, не щадить живота своего во имя высших интересов страны. Создавая новую Россию, Петр проявил редкостный организаторский талант, поспевал везде и всюду, вникая в дела до мелочей, тщательно контролировал весь сложный и многообразный процесс преобразований, ради победы перенапрягал силы свои и всего народа.
Еще во время осады Нарвы Петр получил известие о кончине патриарха Адриана. По традиции царь должен был предложить церковному собору новую кандидатуру на патриарший престол. Издавна православная церковь в России находилась на положении государства в государстве: являлась крупным земельным собственником, обладала девятьсот тысячами крепостных крестьян, не платила налоги, имела собственное правосудие. Служители церкви погрязли в праздности, а высокие сановники в немыслимой роскоши: архимандриты – настоятели монастырей – щеголяли в башмаках с бриллиантовыми пряжками. Патриарх, второе по сану лицо в государстве, напрямую царю не подчинялся, располагая всей полнотой власти над душами и образом мыслей паствы, представлял собой влиятельнейший политический институт, который в периоды слабой светской власти не раз претендовал на роль могущественной римской церкви в католическом мире.
После смерти Адриана Петр не пожелал мириться с подобным двоевластием и решил покончить с исключительным положением церкви. При запущенных им коренных преобразованиях царь нуждался в абсолютной власти и в доходах от церковных земель. В православной церкви он видел такое же государственное учреждение, как и все другие, которое должно жить по общим для всех законам и служить одной цели.
Петр упразднил традиционное патриаршество, вместо которого учредил сан блюстителя патриаршего престола – временно исполняющего обязанности патриарха, в ведении которого оставил только духовные дела. Местоблюстителем царь назначил Стефана Яворского, митрополита Рязанского и Муромского. Как многие воспитанники малороссийской православной церкви он отличался умом, красноречием и блестящим образованием. Контроль над хозяйственной деятельностью церкви вменялся учрежденному царем Монастырскому приказу, главой которого стал Иван Алексеевич Мусин-Пушкин, снискавший расположение Петра рвением в сборе налогов.
В первую очередь церковная реформа коснулась монастырей. Отныне проживать в них могли только лица, официально принявшие постриг, все остальные пристроившиеся к даровым монастырским хлебам – родственники, нищие, бродяги, убогие, бездельники – разгонялись по домам или определялись в богадельни. Оказавшиеся при монастырях светские девицы подлежали замужеству, пострижение женщин в монахини до сорока лет запрещалось законом. Монахи лишались права владеть землей и должны были кормить себя своим трудом по примеру древних христиан. Предвидя их негативную реакцию, царь запретил монахам писать в кельях, держать при себе чернила и бумагу. Заниматься сочинительством и перепиской рукописей теперь монахам дозволялось только в трапезных с разрешения и под присмотром начальства. Чистке подверглись и богадельни, в которых остались только больные и немощные. С продолжением Северной войны многие монастыри превратились в госпитали и инвалидные дома.
Ряд указов Петра ограничил преследование раскольников и разрешал свободное вероисповедание всех религиозных концессий. "Господь дал царям власть над народами, но над совестью людей властен один Христос". Архиереям рекомендовалось быть осторожными в признании "неведомых гробов" за святые мощи. Запрещалось выдумывать чудеса, создавать чудотворные иконы. Позже царь объявил борьбу с попрошайничеством и подаяниями – традиционным атрибутам древнерусского благочестия под сенью православной церкви. Нищие в глазах царя воплощали народную лень и никчемность, от попрошаек государству нет никакой пользы. Попавшихся убогих охотников за милостыней отправляли в богадельни, здоровых людей на первый раз били батогами, а если они оказывались крепостными крестьянами, доставляли к помещику со строгим наказом приставить бездельников к работе, чтобы не ели даром хлеб. Если первичное внушение не помогало, нищих секли кнутом, после чего мужчин ссылали на каторгу, женщин и детей приписывали к фабрикам и мануфактурам. Подающие милостыню сердобольные граждане подлежали денежному штрафу.
Между тем умер испанский король Карл II и, как следовало ожидать, в Европе началась большая война за испанское наследство. Против притязаний Франции на осиротевшую Испанскую империю выступили Австрия, Англия и Голландия. Швеция, состоявшая в союзнических отношениях с англичанами и голландцами, осталась наедине со своими проблемами – теперь шведские союзники в первую очередь озаботились собственными кровными интересами и по большому счету их больше не интересовала локальная война на далеком севере за передел ничтожных территорий, когда на кону стояли обширные колониальные владения Испании.
Чтобы выработать новую стратегию войны со Швецией и подтвердить прежние союзнические соглашения, Петр встретился с Августом Сильным в курляндском городке Биржи. Государи прокутили три дня и три ночи, соревновались в прицельной стрельбе из пушек, попутно обсуждая свои и европейские дела. Петр стремился втянуть в войну со Швецией и Речь Посполитую, представители которой присутствовали на встрече. Поляки соглашались обсуждать предложение русского царя только в связи с уступкой Польше Киева, что для России заведомо было неприемлемо. В итоге Петр и Август договорились продолжать войну собственными силами и не заключать мира со Швецией без взаимного согласия. Чтобы сохранить союз с саксонцами царю пришлось заплатить немалую цену: он обязался предоставить в распоряжение курфюрста Саксонии двадцатитысячную армию и выплачивать ему денежную субсидию в течение двух лет по сто тысяч рублей ежегодно; Петр отказывался от притязаний на Лифляндию в пользу Саксонии, сфера интересов России ограничивалась Ингрией и Карелией; Август в свою очередь обещал вновь осадить Ригу, а после ее захвата помочь русским войскам овладеть Нарвой; особо секретная статья соглашения предусматривала передачу царем курфюрсту двадцати тысяч рублей на подкуп польских сенаторов с целью "привести в постановленные союзы и Речь Посполитую".
Первая часть субсидии подлежала выплате через месяц. Царская казна оказалась не в состоянии поднять столь значительную сумму. Деньги пришлось собирать всем миром, брать в долг у частных лиц. Северная война легла тяжелым бременем на финансы страны, расходы на нее значительно превышали государственные доходы. Возникшую проблему Петр решил радикальным способом – приказал повысить производительность монетного двора, чем вдвое обесценил рубль.
В начале июля 1701 года Карл XII нанес внезапный сокрушительный удар по саксонской армии, вновь осадившей Ригу. Август Сильный отступил в Польшу. Очередная блестящая победа так вскружила голову шведскому королю, что он свято уверовал в собственную непобедимость и полководческий гений. Очистив Прибалтику от неприятеля, король оставил для ее защиты пятнадцать тысяч солдат, а сам с основными силами вторгся в Польшу, чтобы окончательно добить саксонцев.
Страсть к войне разгорелась в Карле с новой силой и стала главной целью в жизни. Короля интересовала только слава великого полководца и восхищение толпы его подвигами. Кроме ратных дел он не имел никаких других привязанностей и был абсолютно равнодушен к свойственным молодости соблазнам. Король не употреблял вина, не признавал развлечений, никогда не был женат, не заводил любовниц, вел строго спартанский образ жизни. "Я повенчан со своей армией в радостные и печальные дни, в жизни и смерти". Солдаты обожали своего короля. В походах он ел с ними с одного котла, спал у костра под открытым небом. Отвага и презрение Карла к смерти граничили с безумием. Он не щадил ни свою, ни чужую жизнь. Его гордость и самомнение не знали границ, нередко перехлестывали за пределы здравого смысла. Сильный, выносливый, энергичный и решительный, король отличался чрезмерным самолюбием и излишней самоуверенностью, его не интересовало ничье мнение, кроме собственного. Блестящий тактик от природы, он явно недооценивал стратегию. В Польше Карлу не удалась молниеносная победоносная война, ему пришлось гоняться за Августом и загонять его в угол несколько лет в то время, когда Петр наращивал мускулы и учился воевать.
Первая российская победа прогремела на берегах Белого моря. Летом 1701 года семь шведских кораблей появились у устья Северной Двины, чтобы разорить и сжечь Архангельск. В пути в качестве лоцманов шведские моряки взяли на борт двух поморских рыбаков – Ивана Рябова и Дмитрия Борисова. Поморы направили эскадру на мели у Новодвинской крепости, о которой шведы ничего не знали. Диверсия удалась – два фрегата сели на мель. Гарнизон крепости открыл по ним огонь. Спасаясь от расправы, поморы забаррикадировались в каюте. Ружейным огнем шведы разнесли запертую дверь в щепки. Борисов был убит. Рябов упал на окровавленный труп товарища и притворился мертвым. Ворвавшиеся в каюту шведы приняли картину к сведению и поспешили обратно на палубу, где велась отчаянная артиллерийская дуэль с береговой батареей. Ночью Рябов бежал, добрался вплавь до берега. Завязшие на песчаной отмели корабли отстреливались тринадцать часов, после чего их команды на шлюпках покинули разбитые ядрами суда. Взяв на борт уцелевших своих моряков, шведская эскадра скрылась за горизонтом.
За ослушание указа не выходить в море вследствие ожидания нападения шведской эскадры двинский воевода Алексей Прозоровский, сменивший на этом посту Апраксина, посадил Рябова в тюрьму, в которой тот просидел целый год, до приезда в Архангельск Петра. Узнав о геройском поступке помора, царь сделал выговор воеводе, велел ему немедленно освободить узника, щедро одарил Ивана Рябова деньгами, одеждой с собственного плеча и освободил от всех повинностей. В ожидании повторного нападения шведов Петр провел на Белом море все лето, спустил на воду два фрегата, занимался укреплением береговой линии обороны и как обычно развлекался присущим ему образом: "Всех грязных матросов пригласил на обед, где так их напоил, что многие не стояли на ногах, иные плясали, а другие дрались – и среди них царь. Потом загнал тридцать-сорок человек из знати в озеро, в которое запустил двух моржей, и сам присоединился к напуганной компании. Никто не посмел жаловаться на его проказы, так как он сам принимал в них деятельное участие". Где бы Петр не находился он оставался в курсе всех дел, продолжал руководить, наставлять, требовать, отслеживать выполнение приказов, наказывать, поощрять…
К зиме против оставленных Карлом войск в Лифляндии и Ингрии Петр собрал сорокатысячную армию, через год увеличив ее еще на двадцать тысяч человек. Общее командование над войсками царь поручил Борису Петровичу Шереметеву, воеводе осторожному и медлительному, первому бежавшему с поля боя под Нарвой. Но другими полководцами Петр не располагал. Как солдатам, так и их начальникам предстояло учиться мужеству и стойкости, постигать науку современной войны непосредственно на полях сражений. Царь строго наказал Шереметеву вести на первых порах малую войну, избегать столкновений с крупными силами противника, атаковать его только при подавляющем превосходстве собственных сил; главная задача – выучить войска побеждать шведов. Петр решительно отказался от присущей русской армии оборонительной, сковывающей инициативу, тактики ведения боевых действий, которая и привела к поражению под Нарвой. Царь вводит новые тактические приемы – искать неприятеля в открытом поле и громить его, создавая на определенных участках значительный перевес в живой силе и вооружении. Сто лет спустя этот же прием с успехом использовал знаменитый французский полководец Лазар Гош, а потом и Наполеон Бонапарт.
В конце декабря 1701 года лазутчики донесли Шереметеву, что в местечке Эрестфере под Дерптом расположился восьмитысячный шведский корпус под командованием генерала Вольмара Шлиппенбаха. Приближалось рождество. Шведы готовились к празднику. Надеясь застать противника врасплох, Шереметев двинул против него тридцатитысячную армию.
Преодолев заснеженные поля Лифляндии, первой к шведскому лагерю подошла кавалерия. Командующий не стал дожидаться отставших на марше войск, бросил в атаку драгун. Однако, шведы были начеку. Залповым огнем картечи они рассеяли их натиск. Но тут подоспела русская пехота и артиллерия, наступление возобновилось с новой силой. После пятичасового боя шведы отступили, оставив на поле боя три тысячи убитых солдат. Потери Шереметева составили тысячу человек.
Узнав о первом успехе русских войск в Лифляндии, Петр пришел в полный восторг. Виктория при Эрестфере была важна не столько в военном плане, сколько в моральном – она развеяла миф о непобедимости шведов. Царь произвел Шереметева в фельдмаршалы, наградил орденом Андрея Первозванного и подарил ему осыпанный бриллиантами свой портрет. Каждый солдат получил по серебряному рублю. Впервые с начала Северной войны в Москве служили благодарственные молебны, звонили колокола, гремели пушки, в небе полыхали фейерверки. На башнях и стенах Кремля развивались захваченные у шведов знамена. На Красной площади "сделаны государевы деревянные хоромы и сени для банкета, а против тех хором устроены разные потехи" – первый в России общедоступный театр. Все новогодние праздники народ дивился на незатейливые комедии и угощался вином, пивом, медом. Сто пятьдесят пленных шведов продавались с аукциона по три-четыре гульдена за голову. Товар настолько пользовался спросом, что вскоре цена возросла до тридцати серебряных монет.
Летом следующего года при Гуммельсгофе Шереметев нанес Шлиппенбаху еще более сокрушительное поражение – шведы потеряли убитыми пять тысяч человек, русская войска – четыреста. Лишая врага продовольственной базы, фельдмаршал опустошил всю южную Лифляндию – сжег посевы, сотни деревень, разорил ряд городов, угнал скот и двенадцать тысяч мирных жителей. Поход закончился взятиям крепости Мариенбург, судьбоносным в плане личной жизни Петра. Среди пленных горожан оказалась Марта Скавронская, сирота, которую приютил и воспитал в своем доме местный протестантский священник. Незадолго до штурма Мариенбурга она вышла замуж за шведского драгуна, который сразу после свадьбы ушел на войну и пропал без вести. Привлекательная молодая женщина приглянулась Шереметеву. Фельдмаршал распорядился оставить ее при себе прачкой. Через год, прибыв в штаб Шереметева по делам службы, на нее обратил внимание Меншиков. Особо не церемонясь с фельдмаршалом, царский фаворит увез чернобровую красавицу с собой, взял под свое покровительство. А в начале 1704 года, прислужившей за столом в доме Меншикова пленницей, отличавшейся живым умом, бойкостью и легким нравом, заинтересовался сам Петр. Фаворит с готовностью уступил любовницу царю, которая приняла в России имя Екатерина, со временем стала женой Петра и императрицей.
Вынашивая планы новых наступательных операций, Петр не спускал глаз со шведской армии в Польше. Убедившись, что она явно нацелилась на Варшаву, уходит все дальше и все больше увязает в войне с саксонцами, царь решил действовать еще более решительно: при всем желании Карл уже не мог достаточно быстро придти на помощь оставленным в Прибалтике войскам.
Известие о второй крупной победе Шереметева Петр получил будучи в Архангельске. Обескровленный Шлиппенбах больше не представлял серьезной угрозы. Успех фельдмаршала на суше поддержали русские моряки на Ладожском и Чудском озерах, очистившие их воды от шведских кораблей. Наступил следующий этап войны за выход к Балтийскому морю. Стараниями царя в армии стали внедряться штыки, насаживаемые на стволы ружей – по тем временам передовая европейская технология, которая значительно повышала боеспособность пехоты, обеспечивала быстрый переход от стрельбы к рукопашной, от обороны к наступлению, не используя обременительное дополнительное холодное оружие как копья или бердыши.