Гораздо больше времени и внимания учению уделяла сестра императора, великая княжна Наталья Алексеевна. Занятия с Остерманом доставляли ей истинное удовольствие. Она искренне восхищалось своим наставником, который действительно был человеком умным, обладавшим обширными знаниями в разных областях и отменным вкусом. Остерман быстро завоевал доверие и уважение великой княжны Натальи, а через нее – и императора Петра. Брат и сестра стали советоваться со своим учителем по всем поводам, в нем они находили опору и отеческую заботу, которой были лишены с детства. Вполне естественно, что воспитанный, образованный и дипломатичный Остерман нравился им несравнимо больше, чем неграмотный и грубоватый Меншиков, продолжавший общаться с императором и его сестрицей так, будто еще жив был их дед Петр Великий, а сами они были жалкими приживалами, только уже не в Зимнем дворце, а в доме светлейшего князя. Долго такие отношения продолжаться не могли. Кроме того, Меншиков не заметил вовремя, что в лице Остермана приобрел умного и ловкого противника, сумевшего не только завоевать сердце молодого императора, но и сколотить вокруг него и себя группу единомышленников, которым "полудержавный властелин" был совершенно не нужен. Но светлейшему князю пока было не до них: первые месяцы царствования Петра он тратил свою власть и влияние на борьбу с остальными Романовыми, которых надо было держать подальше от престола.
Проще всего оказалось решить дело с царевной Елизаветой Петровной. Ее жених, епископ Любский, заболел и умер в Петербурге 19 мая 1727 года. Другого брака в обозримом будущем не предвиделось, наследников, соответственно, тоже. Казалось, что царевна удовлетворилась выданным ей материнским наследством и разрешением жить на положении незамужней девицы при дворе племянника-императора.
Царевне Анне Петровне и ее мужу, герцогу Голштинскому, через полтора месяца после похорон императрицы Екатерины I напомнили, что они обещали после выплаты отступного покинуть Россию. 25 июля 1727 года герцог и герцогиня были вынуждены покинуть Петербург и уехать в свою резиденцию – немецкий город Киль. Сразу же по прибытии на место Анна Петровна сообщила своей сестре, что ее приняли хорошо и в Голштинии ей понравилось. Единственное, что омрачает ей настроение, это переживания о судьбе Елизаветы Петровны, оставшейся в Петербурге в одиночестве. В утешение она посылала сестре подарки и лакомства: веер, коробку для мушек, зубочистку, готовальню, местный народный костюм и орехи.
Не желал Меншиков и появления в России царевны Анны Ивановны, дочери царя Ивана Алексеевича, соправителя Петра I, умершего в 1696 году. Анна Ивановна в 1710 году вышла замуж за герцога Курляндского Фридриха Вильгельма. Но через год ее супруг скончался, и бездетная Анна осталась в чужом краю одна. Она была стеснена в средствах и просила помощи у Меншикова. Когда тот не ответил на ее униженное письмо, Анна попробовала обратиться к его жене и свояченице, но все было безрезультатно. Наоборот, русского министра в Курляндии Петра Михайловича Бестужева, который поддерживал герцогиню морально и материально, отозвали из Митавы в Петербург и не торопились отправлять обратно. А самой Анне Ивановне не позволили даже приехать в русскую столицу, чтобы она лично могла поздравить с восшествием на престол своего двоюродного племянника.
В Петербурге оставалась младшая сестра Анны, Прасковья Ивановна. В тайном браке с генералом и сенатором Иваном Ильичем Дмитриевым-Мамоновым она родила сына, но тот умер в младенчестве. Прасковья была слаба здоровьем, постоянно болела и опасности для Меншикова не представляла. Она скончалась 8 октября 1731 года.
Расставив всех Романовых по местам, Меншиков надеялся сосредоточить всю полноту власти в своих руках, но так не случилось. Через четыре месяца после воцарения императора Петра II "полудержавный властелин" сам оказался не у дел. Молодому государю быстро надоели тотальный контроль и диктат со стороны бывшего друга и сподвижника его деда. А в стремлении к самовластию ему уже было на кого опереться.
Ранее уже говорилось, что Петр быстро оказался под влиянием своего воспитателя Остермана, в лице которого обрел друга и советчика, составлявшего противовес Меншикову, общавшемуся с юным царем в тоне запретов и распоряжений. Подругой императора неожиданно для всех стала и его тетка и недавняя соперница в борьбе за трон Елизавета Петровна. Ей было только 17 лет. Стройная, с чрезвычайно милым лицом, белолицая, румяная и голубоглазая, она славилась своим обаянием. Пережитые ею трагедии – смерть любимого отца, недавняя кончина матери и жениха, вынужденный отъезд из России сестры Анны, с которой царевна была очень дружна, – не сказались на ее характере. Она осталась все той же веселой хохотушкой, любительницей забав и розыгрышей, наделенной артистическим даром, который она охотно демонстрировала, пародируя манеры придворных и своих родных. Она была энергична и неутомима, и после долгой многочасовой охоты с бешеной скачкой по лесам и болотам с удовольствием шла на бал и танцевала там всю ночь напролет. Ее отцу Петру I нравились такие женщины: умные и деятельные, но в то же время веселые и беззаботные. Нравились они и ее племяннику Петру II, и он с удовольствием общался с теткой. Благодаря близкому родству молодые люди могли встречаться в любом месте, в любое время суток без особых церемоний. И кто знает, может быть, мысль о примиряющем семью браке между ними, поданная в свое время Остерманом и отвергнутая Екатериной, не была бы столь уж противна Петру и Елизавете. Несмотря на разницу в возрасте, они явно были неплохой парой. Возможно, Елизавета рассчитывала на такой исход отношений, так как наотрез отказалась от брака с незаконнорожденным принцем прусского королевского дома. Да и Петр своим поведением давал ей право надеяться на брак с ним. Впервые в жизни он ссорится со своей сестрой Натальей, которая недовольна слишком тесной дружбой тетки и племянника. Упрямый подросток борется за право дружить с кем хочет, даже если эта дружба вызывает двусмысленные подозрения у самых близких ему людей. Кажется, благодаря отношениям с Елизаветой Петр передумал жениться на княжне Меншиковой. И ее еще недавно всесильный отец ничего не смог сделать.
Одна из главных причин падения Меншикова проста до банальности. Его подвело здоровье. На пике политических успехов и завоевания всей полноты власти "полудержавный властелин" заболел: открывшееся кровохарканье и лихорадка приковали его к постели. Силы быстро пошли на убыль, и всегда энергичный и волевой светлейший князь, привыкший противостоять ударам судьбы и не обращать внимания на всяческие трудности, был вынужден признать, что, скорее всего, в ближайшее время умрет. Он даже пишет и рассылает несколько писем-завещаний. Императора он просит заботиться о России, слушаться Остермана и министров, быть справедливым и "правосудным" к своим подданным, а членам Верховного тайного совета поручает свою семью, остающуюся после его смерти без руководства и защиты. Многие при дворе и в правительстве радуются болезни Меншикова, предвкушая близкую свободу от его тирании, даже если его кончина приведет к ослаблению государства. Все устали и хотят перемен.
Могучий организм Меншикова справился с тяжелым недугом. Светлейший князь выздоровел и попытался вернуть себе прежнее место, но это оказалось уже невозможным. За время его болезни Петр II успел почувствовать всю прелесть императорской власти и не желал вновь оказаться в положении нелюбимого пасынка у своего потенциального тестя. Еще до болезни Меншикова двенадцатилетний император попытался показать, кто есть кто в государстве. Петербургские цеховые мастера каменных дел преподнесли Петру 9 тысяч рублей золотыми монетами. Царь захотел порадовать свою сестру Наталью и отослал "червонные" ей в подарок. По дороге слугу с монетами перехватил Ментиков и заставил отнести деньги в свой кабинет. Слуга доложил о произошедшем императору и передал сказанные при этом светлейшим князем слова: "Император еще очень молод и потому не умеет распоряжаться деньгами как следует". Разразился скандал. Петр впервые разговаривал с Меншиковым на повышенных тонах. Александр Данилович сначала даже лишился дара речи, а потом вынужден был оправдываться, что хотел в тот же вечер представить проект употребления этих денег для нужд государства, так как казна совершенно пуста. Все это не убедило Петра. Он напомнил Меншикову, что является императором и требует повиновения от всех своих подданных, повернулся спиной к своему собеседнику и вышел из комнаты. С большим трудом в тот раз Меншикову удалось все уладить и успокоить государя, который, кажется, сам был обескуражен своим решительным поступком. Светлейший князь постарался все забыть, списывая поведение царя на неуравновешенность характера, свойственную подросткам. Но император учел полученный опыт и воспользовался им в своих дальнейших отношениях с "полудержавным властелином".
Уже после выздоровления Меншикова ситуация повторилась. Александр Данилович узнал, что личный камердинер Петра выдал своему императору небольшую сумму из тех денег, что полагались ему из казны на бытовые нужды. За это слуга был немедленно уволен. Царь, в свою очередь, устроил Меншикову по этому поводу сильный разнос и взял камердинера обратно. Через некоторое время Петр стребовал со светлейшего князя 5 тысяч "червонных" и опять попытался подарить их сестре. А Меншиков снова отнял их у великой княжны Натальи. Но на сей раз император на компромисс не пошел и с этого момента уже не захотел видеть своего опекуна и общаться с ним.
Ситуация накалилась до предела, но Меншиков не представлял, насколько в действительности плохи его дела. Умный и хитрый Остерман усыпил его бдительность дружескими письмами, в которых передавал светлейшему поклоны от императора и его сестры, при которых неотлучно находился во время загородных прогулок, пикников и охотничьих забав.
Гром над головой Меншикова грянул 26 августа 1727 года. В этот день в загородной императорской резиденции Петергофе праздновали именины великой княжны Натальи Алексеевны. Раньше Меншикову не требовалось особого приглашения на домашние праздники царской семьи, и он, как обычно, сам явился в петергофский дворец. Но тут светлейший сделал неожиданное и неприятное для себя открытие: отношение к нему юного императора изменилось кардинально. Петр даже не ответил на его приветствие. Когда Меншиков пытался заговаривать с царем, тот демонстративно поворачивался к нему спиной. Так же он вел себя и с невестой – дочерью светлейшего. Когда Петр увидел, что Меншиков пытается возмущаться его отношением к княжне Марии Александровне, то сказал своим приближенным достаточно громко, чтобы светлейший и его дочь услышали эти слова: "Разве не довольно, что я люблю ее в сердце; ласки излишни; что касается до свадьбы, то Меншиков знает, что я не намерен жениться ранее 25 лет".
Но и после этого конфуза Меншиков еще сохранял свое прежнее влияние в политических делах и, как раньше, наравне с императором распоряжался казенными финансами. Уже через неделю, 3 сентября, он попытался восстановить отношения. Поводом послужило намеченное на этот день освящение новой церкви в его загородном имении Ораниенбауме. Меншиков униженно просил императора присутствовать на этом торжестве. И Петр сначала согласился. Но, как предполагал С. М. Соловьев, светлейший то ли забыл, то ли не захотел пригласить царевну Елизавету Петровну, без которой Петр не хотел нигде бывать. Этот опрометчивый поступок дорого обошелся Меншикову. В самый день торжества император известил Александра Даниловича, что не сможет приехать в Ораниенбаум.
На другой день после незадавшегося праздника Меншиков бросился в Петергоф, где готовились к именинам царевны Елизаветы. Ему удалось поздно вечером увидеться с императором, но объясниться с ним не получилось. Петр не хотел мириться с опекуном; чтобы не встречаться с ним, он даже пренебрег именинами своей любимой тетки Елизаветы. 5 сентября рано утром император уехал на охоту. Меншиков пытался перехватить хотя бы великую княжну Наталью и дежурил у дверей ее покоев, но Наталья Алексеевна вылезла из окна своей спальни и ускакала вслед за братом на охотничьи угодья. Меншикову ничего не оставалось, как плакаться царевне Елизавете, которую он так неосторожно обидел накануне. Елизавета крайне холодно отнеслась к жалобам светлейшего и его угрозам уехать на Украину и принять там командование войсками. Видя, что ничего в Петергофе не добьется, Меншиков забрал свое семейство и уехал в Петербург. Но и туда он опоздал. В его отсутствие Верховный тайный совет передал царскому интенданту Мошкову приказ императора подготовить в течение трех дней Зимний и летний дворцы и забрать из дома Меншикова все принадлежащее царю и его сестре имущество. Петр решительно освобождался от контроля своего теперь уже бывшего опекуна.
7 сентября, вернувшись из охотничьих угодий в Стрельне, Петр II поселился у себя, в летнем дворце в Петербурге. Современники слышали, как он несколько раз говорил своим придворным: "Я покажу, кто император, я или Меншиков". На этот раз все: и великая княжна Наталья, и царевна Елизавета, и Остерман, и новые императорские фавориты Долгорукие – были против светлейшего князя. Он остался в одиночестве. В тот же день император отдал приказ гвардейским полкам не подчиняться никому, кроме него самого. Все распоряжения императора могли передаваться гвардии только через двух доверенных офицеров – Юсупова и Салтыкова. Таким образом, генералиссимус Меншиков полностью лишался своего влияния на гвардию. Семья светлейшего князя попыталась воспользоваться последним шансом. Вечером в летний дворец прибыли невеста императора Мария Меншикова с сестрой, чтобы поздравить Петра с возвращением в столицу. Но обе были приняты столь демонстративно холодно, что вынуждены были немедленно покинуть двор.
На следующее утро, в пятницу 8 сентября – праздничный день Рождества Богородицы – в дом Меншикова явился майор гвардии генерал-лейтенант Семен Салтыков и объявил, что отныне светлейший находится под домашним арестом и не может покидать пределов своей городской усадьбы. От этого известия Александр Данилович потерял сознание, и домашний лекарь вынужден был пустить ему кровь. Жена и сын Меншикова, а также его всеми уважаемая невестка Варвара Арсеньева немедленно отправились во дворец. Там они на коленях ждали императора, но Петр, возвращавшийся из церкви после праздничной обедни, сделал вид, что не видит их. Попытки заговорить с великой княгиней Натальей и царевной Елизаветой также закончились безуспешно. Обе девицы молчали и отворачивались от просителей. Меншиковы бросились к Остерману. Княгиня Меншикова около часа стояла на коленях перед врагом своего мужа, но тот отказался ей помочь. Судьба светлейшего князя была уже решена.
9 сентября Меншикова лишили всех чинов и наград и сослали с семьей в крепость Ранненбург под Воронежем. У него также конфисковали большую часть имущества и даже отобрали личный перстень с большим яхонтом. Он должен был покинуть Петербург в тот же день после обеда. Семейство бывшего "полудержавного властелина" выехало из столицы в четыре часа пополудни. Впереди огромного обоза двигались четыре кареты с членами семьи Меншиковых: самим светлейшим князем, его женой, свояченицей и деверем, сыном и двумя дочерьми. Все были одеты в простые черные наряды, подчеркивавшие скорбные обстоятельства отъезда. Имущество Меншиковых везли на 100 подводах. Ссыльных сопровождал отряд солдат из 120 человек во главе с гвардейским капитаном.
По дороге к месту ссылки светлейшего князя и его семью ждало еще одно унижение. Их поезд догнал курьер, которому было приказано вернуть Марии Меншиковой ее кольцо и забрать у нее кольцо императора. Так Петр II давал понять, что его помолвка с княжной расторгнута окончательно и бесповоротно. Священникам в храмах дано было распоряжение больше не поминать Марию Александровну как великую княжну и царскую невесту.
В ранненбургской ссылке у Меншикова еще оставалась надежда, пусть и весьма призрачная, на возможное возвращение милости императора. Но весной 1728 года последовал новый указ Петра II, в котором Александр Данилович обвинялся в государственных преступлениях, достойных смертной казни. По милости императора казнь заменялась новой ссылкой – в городок Березов Тюменской области, место по тем временам гиблое и безнадежное. Там Меншиков потерял любимую жену и дочь Марию, которую в мечтах видел русской императрицей. Там он и сам скончался 12 ноября 1729 года. "Полудержавный властелин", бывший генералиссимус и адмирал, ближайший друг и сподвижник Петра Великого и всесильный регент-фаворит его внука, несостоявшийся тесть императора был похоронен тихо, без всяких почестей возле скромной деревянной церкви, которую срубил своими руками в последние годы жизни. Возможно, орудуя топором на ее постройке, всеми забытый и покинутый герой Полтавы и Гангута вспоминал, как когда-то со своим царственным товарищем и покровителем учился плотницкому делу в Саардаме, а потом строил первые русские боевые корабли и походные крепости.
Падение всесильного Меншикова вызвало в столице всеобщую радость, по наблюдениям иностранцев, даже несколько неумеренную. Как остроумно заметил в свое время С. М. Соловьев, "многие, разумеется, радовались от души; другие же показывали радостный вид, чтобы угодить радующимся от души". Но эта радость быстро сменилась новым общим беспокойством. Император все еще был слишком молод и просто нуждался в сильных фаворитах, которые могли бы оказать ему поддержку в управлении страной.
В связи с опалой и ссылкой Меншикова оживились императорские родственники, которых ранее всесильный фаворит держал на расстоянии от трона. Наконец-то получила возможность приехать в Россию двоюродная тетка Петра II, курляндская герцогиня Анна Ивановна, она была приглашена в Москву на предстоящую церемонию коронации государя. Рвалась увидеть "любимого внука" и бабушка императора Евдокия Федоровна Лопухина, которая, несмотря на свое уже давнее пострижение в монастырь под именем инокини Елены, продолжала считать себя царицей и законной вдовой Петра I. Внук освободил ее из Шлиссельбургской крепости и поселил в московском монастыре. Но ей хотелось если не полного, то хотя бы частичного реванша, почестей, богатства, комфорта. Петр и Наталья, никогда не видевшие свою бабушку, не особенно стремились сближаться с почтенной старушкой, а тем более слушаться ее распоряжений. Но во время коронационной поездки в Москву избежать встречи было невозможно из соображений приличия. Брат и сестра посетили Евдокию Федоровну в монастыре. Но при этом демонстративно взяли с собой царевну Елизавету Петровну, чтобы бабушка не увлекалась политическими фантазиями. Тем не менее Петр II терпеливо выслушал наставления Евдокии, касавшиеся его поведения и необходимости жениться и жить в честном браке. Паче чаяния Лопухиной, ее не взяли ко двору, но она получила от внука весьма солидное годовое содержание в 60 тысяч рублей и 2 тысячи дворов с крепостными крестьянами. Не была забыта Петром и его вторая бабушка, с материнской стороны. Герцогиня бланкенбургская получила от внука пенсию в 15 тысяч рублей в год. Любопытно, что в письмах императору и его приближенным обе бабушки, и русская и немецкая, одинаково выражали обеспокоенность тем, что юный император совсем не бережет свое здоровье и порой ведет себя недостойно монарха великой державы.