- Полиморфы, мадемуазель, - следующая ступень эволюции после нас, представителей одной из четырех рас Края: людей крыш, людей нор, людей ветра и людей глубины. А может, никакая не ступень, а всего лишь случайная мутация - сложно что-то утверждать наверняка. - Шепот устало откинулся на спинку дивана. Марте сесть он так и не предложил, и глава фратрии кошек осталась стоять возле угасающего камина. - Такие, как ты, обладают способностями сразу четырех народов. Они прыгают не хуже кошек; словно крысы, ориентируются под землей; могут летать, подобно крыланам, - людям ветра; и дышать под водой, точно депферы, - люди глубины. Полиморфы появляются очень редко, и каждый раз они оказываются кем-то вроде джокера в колоде карт, меняющим сложившийся в кланах расклад сил. В прошлом это нередко приводило к серьезным катаклизмам. Почти полвека назад человек с такими способностями объединил и возглавил все народы. После девяти с лишним лет жесткого правления между кланами разразилась война, и обычные люди узнали о Крае. Правительства России и США создали специальное подразделение. "Службу Контроля Края", сокращенно СКК. Пожалуй, это единственный совместный проект двух империй, переживший Вторую мировую войну и времена железного занавеса. Он существует до сих пор и контролирует каждый наш шаг.
- Получается, я опасна?
- Пока не пройдены инициации в остальных фратриях, ты одна из нас! - Марта села на подлокотник дивана и ласково коснулась Женькиного плеча.
- Не обманывай ее, кошка, - холодно возразил Шепот. - Крысюки уже знают о том, кто она…
- Что?!! Почему ты молчал?
- Тимофей получил серьезные травмы, защищая ее. У Жени есть один шанс выжить - пройти инициацию у четырех рас как можно скорее. Тогда она хотя бы сумеет защитить себя. Или у тебя на нее какие-то другие планы?
- Какие у меня могут быть планы? - фыркнула Марта. - Мне выгодно, чтобы Женя была сильной и оставалась на нашей стороне. Народу Лунной кошки нужен свой полиморф. Женя, нам пора в Башню.
- Ох, лукавишь. Через несколько лет эта девочка превратится в серьезную угрозу твоей власти.
Марта и Шепот уставились друг на друга, и Женьке показалось, что она слышит, как злобно стучат по полу упругие хвосты. Матерая кошка и старый, но опытный кот жгли друг друга взглядом желтых глаз.
- Она останется у меня, - тихо сказал целитель. - Девочка устала и не дойдет по крышам. Вам придется спуститься, а ты сама знаешь, насколько это опасно. Крысы не успокоятся, пока не достанут ее.
Казалось, еще чуть-чуть, и Марта ударит старика "кошачьей лапой". Женька, сидевшая между ними, ощутила легкое покалывание на плечах и щеках, словно в воздухе вокруг глав кланов - бывшем и нынешней - носились электрические разряды. Кажется, эта война имела долгую историю.
Но удара так и не последовало. Женщина отвернулась, стремительно встала с дивана и направилась к выходу из комнаты.
- Хорошо, пусть остается здесь. Надеюсь, ты сумеешь подготовить ее к заключительной части инициации. Она состоится завтра. После полуночи.
- С ума сошла? Слишком рано! Она же погибнет!
Брови Шепота сомкнулись на переносице.
- Ты забыл? Завтра третья ночь после полнолуния. Если мы ее пропустим, придется ждать еще месяц. У нас нет столько времени. Поэтому завтра ночью Женя выйдет на Дорогу Сохмет.
Сказав это, Марта покинула границы освещенного камином пространства и растворилась в темноте. Дина с Ником последовали за ней, так и не взглянув на Женю.
Ее разбудили мужские голоса. Женька резко села на диване и огляделась. Комната мансарды, залитая утренним светом, была совершенно пустой. Через прямоугольник окна на покатом потолке смотрело тусклое небо. Майское солнце решило передохнуть от весенней кутерьмы и спряталось за густую вуаль сплошной облачности.
Начиналась суббота.
Женя покрутила головой в поисках источника разговора и очень удивилась, не обнаружив поблизости никаких мужчин. Это урчало в животе спящего на полу бульдога. "И кишка с кишкою говорит", - всплыла в памяти переделанная строчка старого романса.
- Что, Боров, крутит?
Боров тяжело вздохнул, но глаз не открыл. Ему нездоровилось.
Неожиданно она заметила, что кроме кишечных трелей, слышит струнный перебор. Кто-то за стеной тихонько наигрывал на гитаре - лениво брал аккорды, иногда вплетая в них небрежное соло, и тут же обрывал только-только начинающую складываться мелодию. Но вот музыка постепенно окрепла, ритм стал четче, к нему добавился мужской голос. Женя прислушалась к словам.
Казалось, она была выше недель и дней,
Гуляла по крышам и видела, что над ней,
И небу кромешному глядя в беззубый рот,
Она понимала, конечно, что это пройдет.Она не умела не лезть не в свои дела,
Она понимала, что лесть не всегда бела,
Ей было, по сути, плевать, что подумают все,
А город под ней был в мазуте, а город был сер.
Дыхание перехватило, по спине потек ручеек мурашек. Женьке показалось, что эта песня обращена к ней, и только к ней. Стало душно и почему-то жалко себя. Может, все дело в голосе? Суховатом и немного отстраненном?
Женя, в отличие от Елены Александровны Смородиной, не считала себя меломаном. Вагнер навевал зевоту, а тяжелый металл нужен был ей только для того, чтобы мать как можно реже заглядывала в ее комнату - он действовал на корректора научного журнала не хуже фумигатора на комаров. И вот сейчас у Женьки все замирало внутри от звука незнакомого голоса. Жутко хотелось заглянуть в соседнюю комнату.
Откинув колючий плед, она встала с дивана и на цыпочках подошла к двери, ведущей в глубину квартиры. Прижалась ухом к теплому дереву…
Там кто-то пьет чай на шестом этаже,
Там кто-то лелеет отчаяние в душе,
Там кто-то не верит в бессилие красоты,
Там где-то под небом, наверно, живешь и ты.Когда открывался луны беспощадный глаз,
Она признавала, что крылья, увы, не для нас,
Но, пыльного города сны унося в кровать,
Ей снова хотелось летать, так хотелось летать.
- Что, нравится?
Насмешливый голос за спиной вывел Женю из транса. Она вздрогнула и оглянулась. На ее постели, подобрав под себя одну ногу, сидел Тим. Живой и, судя по цвету физиономии, вполне здоровый. До того как он заговорил, Женя могла поклясться, что не слышала ни одного шороха.
Она мысленно похвалила себя за то, что легла спать в футболке, выданной Шепотом. На ее зеленом фоне все еще читалась блеклая надпись: "Я не отсюда". Футболка доставала Женьке почти до колен, поэтому о приличиях можно было не волноваться. Хороша бы она сейчас была, вздумай бродить по комнате в нижнем белье.
- С тобой как, все в порядке? - Женька вернулась на диван и засунула ноги под плед.
- А что со мной сделается? - усмехнулся Тим и почему-то пересел на подлокотник - подальше от своей непутевой ученицы.
- Ну, вчера ты выглядел не очень.
- Фигня! Бывало и хуже. И вообще, не носись ты, как безмозглая курица, по крышам, ничего бы не случилось!
- Сам ты… - В глазах потемнело от обиды. А она еще волновалась за него! Лучше б его Гоблин задушил! Женька отвернулась и снова прислушалась к песне за стеной.
И веки смыкая, и ввысь отпуская сны,
Где нет ни печали, ни радости, ни весны,
Она пролетала над бедами и травой,
А город под ней был неведомый и живой.
- Кто это поет?
- Ларс. Он руфер.
- Кто?
- Руферы - это обычные люди, которые любят лазить по крышам. Сидят над городом, пьют пиво, фотографируют панорамы. Потом собираются здесь, у Шепота, и травят байки. Родион Петрович у них вроде духовного лидера.
- Они знают о людях крыш?
- Нет. Некоторые, особо одаренные, догадываются - видят нас, потом рассказывают истории про Черного руфера.
- А зачем они Шепоту?
- Наверное, хочет их контролировать. Я не спрашивал. А может, они ему просто нравятся. Ларс вон песенки сочиняет - все девчонки слюни пускают.
Тон Тимофея заставил Женьку с любопытством посмотреть на своего учителя. Похоже, он имел зуб на невидимого гитариста. Даже не зуб, а большой и острый клык.
- Слушай, ты вообще понимаешь, что тебе сегодня ночью придется пройти Дорогу Сохмет?
- Вообще - не понимаю. Я же ничего о ней не знаю.
- Тогда ясно, почему тебе сейчас есть дело до этого гнуса. - Он презрительно кивнул в сторону двери. - Дорога Сохмет - самый жуткий из маршрутов. Она начинается на крыше городской психбольницы и упирается в Башню самоубийц.
- Мило. А что такое "Сохмет"?
- Ты что, историю не проходила? Это - древнеегипетская богиня войны и палящего солнца. Женщина с головой львицы. Характер у нее тот еще. В древние времена она развлекалась, насылая на своих почитателей мор, вспарывая им животы и откусывая головы.
- А мне всегда казалось, что египтяне считали кошек добрыми.
- То кошки, а это - львица. Почувствуй разницу. В Древнем Египте поклонялись богине-кошке Бастет. Она и вправду была доброй - отвечала за радость и семейный уют. А Сохмет - это что-то вроде ее темной стороны. Короче, тебя ждет тяжелая ночь. Обычно к ней готовятся несколько лет.
- Да что в ней такого тяжелого?
Тим сосредоточенно поскреб вихрастый затылок.
- Сохмет проверяет на прочность - насылает испытания. Если ты сумеешь убедить ее, что готова стать одной из кошек, то дойдешь до конца. Если нет - погибнешь.
- Какие испытания?
- Разные. У каждого свои.
- Ты же прошел инициацию. Расскажи…
- Нет! Тебя это не касается!
Он вскочил с дивана, разбудив при этом Борова. Собака подняла квадратную голову. Тимофей сел на корточки рядом с ней и начал ласково чесать подставленный живот.
- Там мерещится всякое, - наконец продолжил он. - Кому - озверевшие крысюки, кому - черные руферы с окровавленными топорами, кому - и того хуже. Стоит побежать - и привет: навернешься с высоты на какой-нибудь штырь. Еще там время по-другому идет и с расстояниями черт знает что творится. Если с земли смотреть, Дорога состоит всего из двадцати шести домов плюс Башня самоубийц, а наверху кажется, город по периметру обходишь. Причем не один раз.
Женьке почудилось, что сквозняк шевелит волосы на затылке. Вчера слова Шепота о ее возможной гибели казались всего лишь продолжением непонятной игры с Мартой. Еще один способ поставить решение главы клана под сомнение. К тому же Женьке слишком сильно хотелось спать, чтобы думать о какой-то непонятной Дороге со странным названием. Но после рассказа Тимофея ей вдруг стало по-настоящему страшно.
- А что такое Башня самоубийц? - спросила она севшим голосом.
- Это одна недостроенная высотка на краю города. Шептун.
- Чего?
- Того! Самый известный шептун находится в Америке. Слышала про мост "Золотые ворота" в Сан-Франциско? Так вот: с него в год по двадцать человек летает. А всё потому, что он нашептывает: "Прыгни с меня! Прыгни с меня!" Ну и прыгают. Наша Башня скромнее. За пятнадцать лет, что она стоит, всего тридцать четыре суицида.
- С ума сойти! Почему об этом никто не знает? Ничего не говорят?
- Говорят. Те, кому положено. А за тем, чтобы в газеты и на телик ничего не попадало, аналитики фратрии следят. Раньше, пока Башню самоубийц не построили, посвящение проводили в Нью-Йорке. Это повышало вес американских семей, ну и ставило под сомнение власть главы Большого Совета. То есть Марты. Теперь же люди крыш со всего света едут сюда, к нам. В общем, если ты до Башни дойдешь, то сама почувствуешь. Будто кто-то в ухо жужжит и в спину толкает. Жуть!
- Что же мне делать? - прошептала Женя, глядя на бульдога.
Но пес лишь протяжно вздохнул и отвел глаза. В комнате стало тихо. Только из-за стены доносился звон посуды и приглушенные голоса.
- Тренироваться, - после паузы отозвался Тим. - Я зайду за тобой после завтрака. И знаешь…
В его голосе внезапно проступило смущение. Он встал, открыл застекленную дверь, ведущую на пятачок с фонтаном и тюльпанами, и втащил в комнату серый рюкзак. Рюкзак, забытый на той самой стройке, где горела на стене ярко-красная надпись. В нем лежали баллончики с краской и трафарет для тэга. Женя была уверена, что потеряла свое снаряжение навсегда.
- Спасибо, - сказал Тим, ставя рюкзак на пол перед диваном.
- За что?
- За то, что… ну, если бы ты не ударила вчера… не ударила того урода, я бы сейчас… - Тим внезапно покраснел и беспомощно развел руками.
Его спас Федор. Он заглянул в комнату и, жуя, сообщил:
- Завтрак на столе. Вернее, на полу. Тимоха, Родион Петрович тебя тоже зовет!
Это "на полу" стало понятным, когда Женя, одетая в черную униформу, переступила порог столовой. Точнее, соседней комнаты, где прямо на бежевом ковролине была расстелена полиэтиленовая скатерть, а вокруг сидели люди.
Она сразу увидела Ларса. Худой парень лет шестнадцати устроился рядом с Шепотом, прижав к боку старенькую гитару, оклеенную эмблемами неизвестных Жене музыкальных групп. Светло-русые волосы Ларса так же, как у целителя, были собраны в длинный хвост. Почему-то Женя в первую очередь обратила внимание на его уши - маленькие и немного заостренные кверху. Гораздо больше гитары ему подошел бы колчан со стрелами - примерно так Женя представляла себе эльфов. Красивые, сероглазые с блуждающей улыбкой и локонами до плеч.
Она тут же пожалела, что под рукой не оказалось косметики. Вернуть вчерашнюю красоту не удалось. Женя только подняла челку и попыталась взбить волосы. Результат оставлял желать лучшего. Да и черный костюм шел ей куда меньше, чем узкий пиджак и джинсы. Однако Ларс с явным интересом уставился на незнакомую девушку.
- Доброе утро, красавица! - С утра голос Шепота звучал не так глухо, как вчера. Он широко улыбнулся Жене и показал ей на место рядом с Ларсом. - Федор нам сырников нажарил. Не стесняйся, накладывай.
Сырники оказались немного пресными, но сгущенное молоко сгладило этот недостаток. Женя положила себе на тарелку четыре штуки и, жуя, начала наблюдать за странной компанией, собравшейся у Шепота. В основном это были старшеклассники, одетые в джинсы и камуфляж. Четыре парня вместе с Ларсом и три девушки. Все три коренастые, с ярко подведенными глазами и многочисленными колечками в носу и на подбородке.
- …понимаешь, Шепот, когда сидишь на крыше, смотришь вниз - люди такими букашками кажутся, - продолжила одна из девиц прерванный Жениным появлением монолог. - Копошатся, бегают, голов не поднимают. А ты глядишь на них сверху и чувствуешь себя богом. Ну, или каким-нибудь буддийским монахом на вершине скалы. Мысли текут плавные, значительные, и нет тебе дела до дурацкой суеты. Уроки, школа, экзамены - начинаешь понимать, какая это все ерунда.
Женя с интересом посмотрела на девушку. Зеленая челка, черный, кое-где облупившийся лак на ногтях и готический макияж. Довольно необычная внешность для буддийского монаха.
- Тина, да ты философ, оказывается! Не знал, - усмехнулся Ларс, и Женька почувствовала, как внутри все задрожало от звука его голоса. - Может, покажешь, что наснимала?
- Да, Тин, - поддержал его Шепот. - Нет ли там чего для моей коллекции?
Женя только сейчас заметила, что белые стены комнаты плотно завешаны фотографиями панорам ночного города. Она узнала центральную площадь с библиотекой и мэрией, главную улицу, снятую, судя по всему, со здания цирка, и покатые крыши старого города.
Пока зеленоволосая девушка возилась со своим громоздким фотоаппаратом, Ларс тронул Женю за локоть:
- Ты в одной секции с Тимохой занимаешься? - негромко спросил он.
- Что? - не поняла его Женя, зато почувствовала, как краснеют щеки и уши.
- Да, в одной! - немедленно встрял Тим, сидевший в углу импровизированного стола. Похоже, он все это время не спускал глаз со своей ученицы и ее соседа.
- То-то я смотрю, вы, как из одного инкубатора, - насмешливо протянул Ларе. - И нравится тебе форму носить?
- А что в этом такого? - удивилась она.
- Ничего. Просто не понимаю тех, кто хотят быть такими, как все.
- А тебя понимать никто и не просит! - зашипел Тим.
Его глаза стали похожи на две зеленые виноградины, пересеченные узкими штрихами кошачьих зрачков. Верхняя губа чуть подрагивала, словно он собрался вцепиться зубами в горло насмешливого эльфа.
- Эй, народ, хватит ссориться! - прервал их Шепот. - Женя, Тим, вы уже поели? Тогда бегом в мой кабинет. Разговор есть.
Гордым словом "кабинет" называлась маленькая комнатка с квадратным окном в срезанном крышей потолке. В ней был стол и два огромных монитора, кожаное кресло на колесиках и полки с бесконечным количеством аудиодисков. А еще на столе стоял небольшой, размером с грейпфрут, стеклянный шар, в котором шел снег. В верхней части шара клубились сизые облака, а нижняя была укрыта пушистым сугробом. Сколько Женя ни смотрела на медленно падающие снежинки, она так и не смогла понять, как устроена эта игрушка.
Тим тут же залез в кресло и нажал кнопку на системном блоке. Компьютер загудел. Оба экрана стали бирюзовыми.
- Шепот разрешил? - удивилась Женя.
- Отстань! - Похоже, короткий разговор с Ларсом успел разрушить хрупкий мир, возникший между наставником и ученицей.
В последнее время Женя все чаще сравнивала людей с дверьми. Знакомишься с кем-нибудь и видишь симпатичную дверцу с медным номерком в завитушках. Толкнешь, а за ней крошечная комната три на два. Поговорил с человеком пять минут и чувствуешь, как тесно в его обществе, как скучно среди полочек с цветочными горшками и плюшевых медведей. А бывает наоборот - откроешь обшарпанную дверь, а там вселенная: кометы, планеты, Млечный Путь… Но таких мало. Обычно за дверью либо коридор - узкий и длинный, либо стена. Сколько в нее ни стучи - ничего, кроме глухой кирпичной кладки, не увидишь.
С Тимофеем все было иначе. Каждый раз за его дверью ждал сюрприз: то захламленный чулан, то огромный зал, залитый светом, то бесконечное сплетение коридоров и лестниц. Сейчас обижает, доводя до слез, - через пять минут лезет спасать или возвращает потерянный рюкзак. Ну и черт с ним, пусть дуется и хамит. Ему же хуже!
Наконец в кабинете появился Шепот. Одним движением бровей он согнал Тима со своего кресла и сел в него сам. Откинулся на спинку, сцепив перед собой узловатые пальцы, и начал молча разглядывать застывших перед ним подростков.
- Женя, надеюсь, Тимофей уже объяснил, что тебя ждет сегодня ночью? - наконец прошелестел он.
- Да. Насколько я поняла, мне придется встретиться с древнеегипетской богиней.
- Ох уж эти языческие предрассудки, - вздохнул старик. - Дорога Сохмет - это аномальная зона, проходящая через город. Почему-то она проявляет себя, создавая необъяснимые видения и ощущения именно на уровне крыш. Люди, живущие ниже, ничего такого не замечают. Эта цепочка из двадцати шести домов помогает довести до максимума наши способности. Но ты должна понимать, есть много шансов так и не дойти до конца. Ты еще слишком мало знаешь и умеешь, чтобы справиться со всеми опасностями этого маршрута.
- Почему бы кому-нибудь не пойти со мной? - задала Женя все утро мучивший ее вопрос.