27
Поначалу я решил, что Либби шутит.
- Либби, спрячь пистолет. Мне сейчас не до шуток!
Но она упрямо целилась мне в грудь. Выражение ее лица ничего хорошего не предвещало, я осекся и замолчал.
- В чем дело, Либби?
- Я не Либби. Мне неприятно расстраивать тебя, Скиппер, но здесь нет никакой Либби.
После этих слов она начала изменяться: исчезли рыжие волосы, щеки раздулись, нос удлинился, глаза из зеленых стали черными. Она вытянулась и стала выше ростом, на тонких руках появились бугры мышц. Одежда тоже изменилась: вместо джинсов и тенниски материализовался знакомый костюм. Костюм Мутанта в маске.
- Либби, что происходит? - Я по-прежнему ничего не понимал. - Как это тебе удалось сделать?
- Как медленно ты соображаешь. - Она покачала головой. Ее голос стал низким и рокочущим, совсем мужским.
- Либби, я…
Она расправила за спиной плащ.
- Я - Мутант в маске. Я превратился в девочку, твою ровесницу, и выбрал себе имя Либби. Но на самом деле я Мутант.
- А как же… - Я осекся.
Она отшвырнула игрушечный пистолет и торжествующе усмехнулась.
- Но ты же только что расплавила Мутанта в маске! - наконец выговорил я. - Мы оба видели, как он растаял!
Она покачала головой:
- Ты ошибся, растаял знаменитый Человек-молекула.
- Человек-молекула? - изумленно ахнул я.
- Он работал на меня. - Она посмотрела на скомканный костюм. - Иногда он переодевался в мою одежду, чтобы сбить с толку преследователей.
- Он работал на тебя - и ты его расплавила?!
- Я же злодей, - напомнил с улыбкой Мутант. - Я способен на все.
Теперь мне стало ясно: никакой Либби в природе не существует, есть только Мутант в маске.
Он переступил через скомканный костюм и направился ко мне. Я опять вжался спиной в стену.
- У меня нет выбора, Скиппер. Придется тебя уничтожить, - сообщил он ровным тоном, глядя на меня сквозь прорези маски.
- Но зачем? Почему бы тебе не отпустить меня? Я вернусь домой и никому о тебе не расскажу. Честное слово!
Мутант покачал головой:
- Я не могу отпустить тебя. Теперь твое место здесь.
- О чем ты говоришь, Либби… то есть Мутант?
- Твое место здесь, Скиппер, - холодно повторил Мутант. - Я понял это, как только впервые увидел тебя в автобусе. Помнишь, ты рассказывал, что знаешь о комиксах все?
- Но я же…
- Искать героев для моих историй, Скиппер, нелегко. Достойные противники попадаются редко. Мне надоедают знакомые лица. Вот почему я так обрадовался, когда встретил тебя. - Он усмехнулся. - А когда ты побывал в моем логове, я понял, что не ошибся: ты родился звездой этого комикса. - Улыбка исчезла с его губ. - Сожалею, Скиппер, но история кончена. Ты сыграл свою роль.
- Что же теперь со мной будет? - пролепетал я.
- Разумеется, ты погибнешь! Прощай, Скиппер, - добавил Мутант холодно.
Я лихорадочно думал, как найти путь к спасению.
- Но у тебя ничего не получится! - вдруг выпалил я. - Ты просто персонаж комикса, а я настоящий! Я живой человек!
Мутант подмигнул и странно заулыбался.
- Ошибаешься, Скиппер. Ты не настоящий. - Его голос звучал зловеще. - Теперь ты такой же, как я. Ты - персонаж комикса.
28
Я ущипнул себя за руку. Она была такой же теплой и живой, как всегда.
- Ты обманул меня!
Мутант кивнул и довольно усмехнулся.
- Да, я известный обманщик. За это меня многие ценят. - Его улыбка опять погасла. - Но на этот раз я не солгал, Скиппер. Ты уже не настоящий.
Я не поверил ему.
- Я чувствую себя таким же, как раньше.
- И все-таки ты превратился в персонаж комикса, - настаивал Мутант. - Помнишь, как ты впервые вошел в это здание? Как тебя пронзил луч света?
- Конечно, помню, - кивнул я.
- Так вот, это был сканнер, - продолжал Мутант. - Пока ты стоял в вестибюле, он просканировал тебя и превратил твое тело в крохотные точки типографской краски.
- Не может быть! - ужаснулся я. Он продолжал:
- Вот кто ты теперь, Скиппер: человечек из множества красных, синих и желтых точек. Ты персонаж комикса, такой же, как я.
И он зловеще надвинулся на меня, расправив плащ.
- Но к сожалению, это твое первое и последнее появление в моем комиксе. И в любом другом.
- Подожди!
- Я не желаю ждать ни секунды, - холодно отрезал Мутант. - Я и без того потратил на тебя слишком много времени, Скиппер.
- Но я не Скиппер! Я вовсе не Скиппер Мэтьюз. Скиппера не существует.
- Вот как? - ухмыльнулся Мутант. - Кто же ты такой?
- Я - Эластичный мальчик!
29
Мутант в маске громко ахнул.
- Эластичный мальчик! Так вот почему твое лицо показалось мне знакомым!
- Прощай, Мутант.
- Куда же ты? - спохватился он.
- Домой, на планету Ксаргос. - Я направился к двери. - Мне запрещено появляться в других комиксах.
Он быстро метнулся к двери.
- Попытка не удалась. Эластичный мальчик. Ты вторгся в мое логово и потому погибнешь.
- Эластичного мальчика уничтожить нельзя, - гордо выпалил я и рассмеялся. - Я растяну свои резиновые руки, схвачу тебя и превращу в пластилин!
- Вряд ли. - Мутант сердито зарычал. - Мне надоела эта бесконечная болтовня! Я разорву тебя в клочья!
- Не выйдет! - Я снова засмеялся. - Я же эластичный, или ты забыл? Меня нельзя разорвать. Я вытягиваюсь, но не рвусь. Эластичного мальчика можно уничтожить только одним способом.
- Каким? - оживился Мутант.
- С помощью серной кислоты. Только она сжигает мое эластичное тело! Ой! - спохватился я. - Кажется, я проболтался!
Я метнулся к двери, но не успел добежать до нее. Мутант в маске быстро начал превращаться в струю серной кислоты. Прежде чем я успел выскочить за порог, в меня ударила струя кислоты.
30
И все же я увернулся. Струя кислоты пролетела рядом на расстоянии сантиметра и полилась на ковер. Ковер задымился и почернел.
Я не мог сдержать ликующего вопля. Никогда еще я не чувствовал себя таким счастливым и сильным!
Я победил Мутанта в маске, обвел его вокруг пальца! Я уничтожил самого отъявленного злодея на планете! И все это сделал я - двенадцатилетний мальчик Скиппер Мэтьюз! Трюк был прост, однако он сработал.
Из комиксов я знал, что Мутант в маске может превращаться в любой твердый предмет, а затем - в самого себя. Но я заставил его превратиться в жидкость! Став жидкостью, он не мог обрести свой прежний облик! Мутант в маске исчез навсегда!
- Скиппер, ты умница! - Я пустился в пляс на толстом ковре.
Меня переполняла радость. Мутант поверил, что я и вправду Эластичный мальчик! А я сам придумал это название. Ни о каком Эластичном мальчике я никогда не читал! Он попался на мою удочку и поплатился за это! А я остался жив! Жив! Какое счастье! Ура!
Мне не терпелось вернуться домой и увидеть родных. Мне казалось, что автобус тащится медленно, как черепаха. Наконец я пересек лужайку перед домом и ворвался в прихожую. И сразу увидел на столике коричневый конверт. Новый выпуск "Мутанта в маске". Господи, да кому он нужен? Я усмехнулся. Не прикоснувшись к конверту, я бросился разыскивать родителей. Я был рад видеть не только маму с папой, но даже Митци.
- Митци, поиграем с летающей тарелкой?
Сестра удивленно вытаращила глаза: раньше я никогда не играл с ней. Но сегодня мне хотелось отпраздновать свою победу.
Мы с Митци выбежали на задний двор и почти полчаса перебрасывались пластмассовой тарелкой. Мы веселились вовсю!
- Хочешь перекусить?
- Давно хочу, - призналась сестра. - Мама оставила нам в кухне шоколадный торт.
Шоколадный торт! В самый раз, чтобы отпраздновать победу! Напевая себе под нос, я побежал в кухню, достал из шкафа две тарелки и большой нож.
- Только пусть куски будут одинаковыми! - попросила Митци, наблюдая, как я заношу над тортом нож.
- Митци, я не стану обманывать тебя.
Я был в таком хорошем настроении, что бдительность сестры меня не сердила.
- Выглядит очень аппетитно! - пропел я почти ласково и вонзил нож в торт.
Нож соскользнул и оставил на руке глубокую царапину. Вскрикнув, я поднес руку к глазам и удивленно открыл рот. Из пореза потекло что-то странное, совсем не похожее на кровь. Красное, синее, желтое и черное… Типографская краска!
- Здорово! - воскликнула Митци.
- Где новый выпуск "Мутанта в маске"? Похоже, моя карьера героя комиксов еще не кончилась!