Глава 8 Зал всадников
- О!.. - благоговейно выдохнул Муравьишка. - Это зал всадников! Я в зале всадников!
- И что с того? - скептически бросила Ирма. - Подумаешь, обычный здоровый сарай.
- Ты не понимаешь! - кипятился мальчик. - Это же то самое место, где Когтерукий проводил со своими всадниками военные советы; здесь они разрабатывали планы сражений и боролись друг с другом, чтобы испытать свои силы, только Когтерукий всегда выигрывал… Эх, да что там говорить, ты ведь даже не представляешь, сколько историй связано с этим местом…
Он чуть не захлебывался от восхищения, и это несколько раздражало Тарани. А еще к ее раздражению примешивалась жалость - она предчувствовала, что совсем скоро многие иллюзии мальчика будут разрушены.
- Может, войдем? - предложила Корнелия. - А то снаружи слишком холодно.
- Тут везде холодно, - поежилась Хай Лин. - У меня скоро крылья закоченеют и отвалятся.
Хромоногая поглядела на подруг с любопытством.
- А правда, что вы волшебницы? - спросила она. - У вас и крылья есть поэтому?
- Ну да, что-то вроде того, - ответила Ирма.
- Как-нибудь мы обсудим это поподробнее, - сказала женщина. - А сейчас нам пора пойти потолковать с Когтеруким.
"О нет, - подумала Тарани. - Это звучит все равно как "поковырять палкой в осином гнезде!"
- Вы уверены, что… - начала она. Но Хромоногая уже резко распахнула дверь.
Когтерукий со своими всадниками расположились с большим комфортом, чем Хромоногая и ее люди, отметила Тарани. Зал всадников был гораздо просторнее сумрачной пещерки, и ревущий огонь, разведенный в яме в самом центре зала, давал намного больше тепла, чем убогий костерок в приюте рабочих. Вокруг ямы квадратом были поставлены лавки, покрытые мохнатыми шкурами. Всадники были заняты едой, они уплетали мясо какого-то животного, приготовленное над огнем. Огромная туша продолжала поджариваться, а голодные мужчины отрезали себе от нее внушительные ломти.
Когтерукий сидел на лавке, упершись спиной в деревянную стену зала. Приход незваных гостей явно не доставил ему удовольствия.
- Что тебе надо, старуха? Я ж тебе велел не ходить сюда.
Хромоногая не обратила внимания на его грубость.
- У тебя содержится больная девочка, - сказала она. - Мне нужно взглянуть на нее.
- Ах, тебе нужно, да? Жаль тебя разочаровывать, но ничего не выйдет.
Хромоногая приблизилась к полководцу и заговорила тихим голосом, который почему-то невозможно было пропустить мимо ушей.
- А я думаю, выйдет. Ты ведь хочешь быть настоящим вождем для своих людей, так? А всякая власть начинается с заботы.
Взгляд Когтерукого сделался еще угрюмее.
- Ты всегда толкуешь о том, что люди должны делать и чего не должны, - сказал он. - Но я собираюсь как следует заботиться о своих людях. Я построю им Башню, которая простоит много веков, напоминая всем и каждому о величии племени орла. Что может сравниться с такой целью?
- У нас с тобой разные представления о величии, Когтерукий. Заставлять несогласных с твой волей голодать - это недостойный поступок. Лишать больную девочку так нужного ей ухода… спроси себя сам, есть ли в этом хоть капля величия?
Полководец долго буравил пожилую женщину взглядом. Потом приказал одному из всадников:
- Выведите ее отсюда. И лишите ее пайка. Не давайте ей еды ни сегодня, ни завтра. Я не потерплю неподчинения и самовольства.
- Эй! - рассердилась Ирма. - Вы не можете так поступить! Она только…
Хромоногая торопливо поймала чародейку за руку.
- Тшш… - прошептала она со странной улыбкой. - Тише, дитя мое. Мы уже уходим.
- Но он…
- Тише. Подожди. Скоро вы увидите, что получится. - Последняя фраза была сказана так тихо, что расслышала ее лишь Тарани - она стояла к женщине ближе всех. Разумеется, всадники не различили ни слова.
- Иди отсюда, старуха, - громко крикнул Когтерукий, - и забирай этих чужеземных волшебниц с собой!
Хромоногая ответила еле заметным кивком, вовсе не похожим на почтительный поклон, и потянула Ирму за руку.
- Пойдемте, дети мои. Нам пора идти.
Тарани заметила, что Муравьишка смотрит на Когтерукого с некоторым замешательством. Но, очевидно, его былое восхищение еще не до конца улетучилось.
- Пожалуйста, - промолвил он, - господин, можно мне остаться здесь? Совсем ненадолго! Я… я так много слышал об этом месте. И о вас тоже, господин.
- Вот дурачок, - закатила глаза Ирма.
Однако взгляд Когтерукого немного смягчился.
Полководец пристально посмотрел на мальчишку и кивнул.
- Ты можешь остаться, парень. А другие пусть уходят. Немедленно!
- Предатель, - прошипела Ирма. Муравьишка поглядел на нее уязвленно. Но когда один из всадников подвинулся и приглашающе похлопал по лавке рядом с собой, глаза мальчика снова загорелись воодушевлением. Он бросился через зал и уселся на предложенное ему место, всем видом говоря: "Не могу поверить, что я действительно здесь!"
- Невероятно! - воскликнула Ирма. - Этот ненормальный мальчишка бросил нас!
Теперь Когтерукий выглядел почти довольным:
- Он вроде бы хороший парень. Может, когда он вырастет, то сделается всадником.
Муравьишка это услышал. В отблесках огня было видно, как его мягкое лицо с золотистой от загара кожей зарумянилось. Тарани могла поклясться, что он на глазах стал выше, расправил плечи.
- Муравьишка… - начала она.
- Нет, - сказала Хромоногая. - Он должен идти своим путем. Ты не можешь делать выбор за других людей. А теперь пошли. Мы и так загостились тут сверх приличий.
- Могла бы сказать это погромче, старуха. Да еще и извиниться в придачу, - подал голос Когтерукий. Но взгляд его был все еще устремлен на Муравьишку, а на вытянутом, грубом, покрытом шрамами лице читалась благосклонность.
Через минуту они уже стояли снаружи, на ледяном ветру. Четыре девочки и Хромоногая. Уже совсем стемнело, единственным источником света были булавочные головки звезд в ночном небе.
- Он не имеет права так мучить вас! - выплеснула еле сдерживаемый гнев Ирма. - Подумать только - морить человека голодом!
- Ну я же разозлила его. К тому же, все всадники это слышали. Он считает, что не должен проявлять слабости перед ними.
- Тогда зачем…
- Просто подождите. Скоро вы все узнаете.
Прошло совсем немного времени, и двери зала снова распахнулись. На улицу вышел Когтерукий собственной персоной и остановился прямо перед Хромоногой.
- Ты ничего не знаешь о величии, женщина.
- Не больше, чем другие человеческие существа, - миролюбиво согласилась она.
- Когда Башня будет закончена, мое имя запечатлеется в веках!
- Охотно верю. Только вот вопрос: запомнят ли тебя как мудрого и сильного вождя или как тирана, заботившегося лишь о собственной славе?
Он уставился на нее.
- Ты всегда дразнишь меня, подкалываешь и подначиваешь. Как же заставить тебя замолчать? Я что, должен лишить тебя еды на неделю? На две?
- На две недели?! - ужаснулась Тарани. - Вы ведь это не серьезно?
Теперь настала ее очередь почувствовать успокаивающее и предостерегающее прикосновение пожилой женщины. От ее руки, несмотря на мороз, исходило приятное тепло.
- Мы все делаем то, что должны, - сказала женщина. - И Когтерукий тоже. Разве я не права, а?
- Не переходи черты, старуха. И не испытывай моего терпения. - Он поднял свою изуродованную руку и ткнул когтеобразным пальцем Хромоногой в грудь. - Можешь пойти посмотреть на больную девчонку. Но мой приказ останется неизменным - ни ужина сегодня, ни завтрака завтра.
Он развернулся и снова скрылся за дверью.
Хромоногая удовлетворенно вздохнула.
- Видите, не такой уж он плохой. Просто кому-то надо время от времени пробуждать в нем совесть. Ради этого стоит чуть-чуть поголодать.
Вилл лежала на низкой постели, укрытая шкурами и одеялами.
- По крайней мере тут хоть какая-то видимость тепла, - заметила Хай Лин.
Тарани взглянула на лицо Вилл - оно было таким бледным, почти белоснежным! Единственным признаком жизни было слабое прерывистое дыхание. Со сном это состояние не спутаешь. Девочка не шевелилась, не бормотала ничего себе под нос, не хмурилась и не улыбалась, как делают спящие, когда им что-то снится. Она лежала без движения и тихо дышала.
Тарани смахнула невольные слезы. Иногда ей хотелось, чтобы они не были Стражницами. Будь они обыкновенными подругами-школьницами, ничего подобного не случилось бы. Худшей вещью для них были бы какие-нибудь простые контрольные, ну и Монго, конечно.
Тарани вспомнила, какое огромное облегчение она испытывала, покидая Хитерфилд. Сейчас она бы встретилась лицом к лицу с десятком Монго, лишь бы Вилл была здорова! И как она могла быть такой эгоистичной и глупой?
- Ох, Вилл, - прошептала она, - прости меня.
Хай Лин странно покосилась на нее.
- Ты не виновата. Ведь это не ты стукнула ее камнем по голове, верно?
- Нет. - Но Тарани все равно испытывала смутное чувство вины, как будто все последние неприятности произошли оттого, что она панически боялась Монго.
Хромоногая мягко ощупала голову Вилл.
- Вот здесь шишка, - сказала она, - и довольно большая. Но трещин нет.
- А почему тогда она не приходит в себя? - в слезах выкрикнула Ирма. - Уже прошло много часов!
- Иногда природа действует по-своему, - мягко сказала женщина. - И порой ей нужна некоторая помощь. У вас есть какое-нибудь целительное волшебство?
Корнелия печально покачала головой.
- Мы не владеем таким типом магии.
Тарани глубоко задумалась. Но и она не знала способа решить эту проблему с помощью их Стихий.
- Если бы это была одна из нас, Вилл, наверное, смогла бы помочь, - сказала она. - Потому что процессы в мозгу, как правило, связаны с электричеством.
Хромоногая пришла в недоумение.
- "Лектричество"? Название действительно подходит для чужеземной магии.
- Ну… Вилл в этом настоящий мастер. Но сейчас…
- Да, она не может помочь себе сама. Так что мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы поддержать ее. Думаю, у меня в запасе есть кое-что…
- Магия? - спросила Корнелия, пристально глядя на женщину. Та только рассмеялась.
- Нет. Травы, пар и заботливые руки. Чаще всего это срабатывает. И иногда это действительно похоже на магию…
Она повернулась к всаднику, которому Когтерукий велел присматривать за Вилл - только неясно для чего, чтобы охранять ее или следить, чтоб не сбежала.
- Принеси мне большой котел снега, - скомандовала она, и всадник подчинился без возражений.
"Странно, - подумала Тарани. - Хромоногая так непохожа на Когтерукого. Сухонькая пожилая женщина, едва доходящая ему до груди.
Казалось бы, в этом мире, где вождей выбирают по принципу "кто поднимет самый тяжелый камень", ее должны считать пустым местом. Однако когда она сказала: "Иди!", всадник пошел".
Хромоногая откинула одеяла, которыми была накрыта Вилл, и принялась аккуратно растирать ее шею, плечи и лицо. Ее морщинистые натруженные руки круговыми движениями массировали одну точку, потом перемещались на новое место.
- Ой! - воскликнула Хай Лин. - Это очень похоже на то, что делала моя бабушка!
- Вижу, твоя бабушка - мудрая женщина, - улыбнулась Хромоногая.
- Да… она очень мудрая. - На лице Хай Лин отразилась тень тревоги, и Тарани поспешила успокаивающе пожать подруге руку. Она догадалась, о чем та думала. Бабушка Хай Лин была теперь в Кондракаре, она занимала там почетное место, которое заслужила за долгие годы службы Стражницей. Но если они, чародейки, провалят свое задание… если Горгону удастся задуманное… тогда падет даже нерушимый оплот Кондракара. И что станется с его обитателями?
- Очнись, Вилл! - пылко прошептала Хай Лин. - Ты так нужна нам!
На секунду ей показалось, что выражение бледного лица Вилл изменилось.
Но тут вернулся всадник и принялся громко топать, стряхивая с ног снег. И когда Хай Лин снова взглянула на Вилл, та по-прежнему лежала неподвижно, как статуя.
- Повесь котел над очагом, - приказала Хромоногая. - Пусть вода вскипит.
Всадник собрался было исполнить приказ, но Тарани остановила его.
- Ну, с этим-то я и сама справлюсь, - сказала она и одним прикосновением пальца обратила снег в воду. Еще через секунду от котла повалил пар. - Этого достаточно? Если надо, я могу сделать погорячее.
Рубин ошеломленно уставилась на котел.
- Ну… - протянула она, - наверное…
Всадник тоже вытаращился на воду, потом бросил испуганный взгляд на Тарани.
- Я, пожалуй, пойду прогуляюсь, - пробормотал он. - Тут и так слишком много народу…
Хромоногая пришла в себя и издала ехидный смешок.
- Да, подожди снаружи. А если замерзнешь, отправляйся в зал. Мы тут сами управимся.
Всадник торопливо выскользнул на улицу, громко хлопнув дверью.
- Ты его напугала, юная волшебница, - сказала женщина.
- Но вы-то не испугались?
- Я прожила долгую жизнь, и на своем веку повидала немало необычных людей. Возможно, ты самая странная из всех, дитя мое. Но у тебя доброе сердце, и, думаю, мне глупо тебя бояться.
Женщина сняла с пояса мешочек, порылась в нем и вытащила какие-то сушеные травы.
- Вот это должно подойти, - пробормотала она и насыпала в дымящийся котел зеленоватого порошка. - Так, теперь поставим это сюда, поближе к ее голове. Она должна подышать паром.
Комнату быстро наполнил резкий, но приятный запах. "Чем-то похоже на мятные пастилки, - подумала Тарани. - Или на эвкалиптовые леденцы, которые мама давала мне от простуды".
Щеки Вилл слегка порозовели, и дыхание стало более размеренным.
- Вилл? - нерешительно произнесла Корнелия. - Ты нас слышишь?
Ответа не последовало. Но тут вдруг Вилл вздохнула и слабо дернула головой.
- Сработало! - торжествующе вскричала Тарани. - И правда сработало!
Но больше ничего не происходило. Вилл не открывала глаз и больше не шевелилась. Цвет ее лица стал более естественным, однако она никак не приходила в себя.
- Дайте ей немного времени, - сказала Хромоногая. - Все, что ей нужно, это время. Ей уже получше, а завтра станет еще лучше.
"Завтра… - подумала Тарани. - Завтра - это все равно что через миллион лет! Кто знает, сколько времени у нас осталось?.." Чародейка снова поднесла затуманенные хрустальные часики к уху, но из них по-прежнему не доносилось ни шороха.
Глава 9 Камень за камнем
- Я вымоталась! - простонала Корнелия. - С меня хватит!
Тарани была с ней полностью согласна. Слишком большая нагрузка. А ведь они проработали только полдня! Странно, что можно насквозь вспотеть от усилий и все равно мерзнуть…
Ей под ноги упала тень. Тарани подняла глаза и увидела Когтерукого. На его обветренном лице застыло хмурое выражение.
- Почему не работаешь? - спросил он.
- У нас перерыв, - ответила Корнелия. - Видите ли, мы все-таки не в трудовом лагере.
Тарани подумала, что на самом деле это гораздо хуже, чем трудовой лагерь. Все вокруг работали в поте лица, перетаскивали тяжелые каменные блоки, размешивали известь, очищали землю от снега - и все для того, чтобы великая башня Когтерукого поскорее была построена.
- Вы должны отдыхать, только когда объявляют общий перерыв, - сказал вожак Корнелии. - Но я разговариваю не с тобой, а со смуглой девчонкой. Почему ты не работаешь, как остальные?
- Я?! - возмутилась Тарани. - Но я работаю! - У нее и так едва кровь из-под ногтей не шла.
- Нет. Остальные поднимают блоки с помощью своей магии, а ты нет. Почему это?
Он был прав. Все утро перед изумленными взорами всадников и рабочих Корнелия заставляла Землю извергать из себя уже обтесанные каменные блоки. Хай Лин своей силой Воздуха поднимала их на высоту, а Ирма с помощью магии Воды устанавливала их на нужное место.
- Что-то вроде гидравлического подъемного крана, - приговаривала Ирма с усмешкой.
Но Тарани не могла придумать, как заставить камни подниматься, используя Огонь. Поэтому она тянула веревки и ворочала длинными рычагами, как обычные рабочие.
- Я не могу, - сказала она. - Моя магия для этого не приспособлена.
Кажется, полководец ей не поверил.
- Ты владеешь волшебством, - упрямо заявил он. - Мне передавали мои всадники. Но ты отказываешься его применять.
- Я не отказываюсь! Просто…
Он подцепил ее когтем за плечо.
- Иди-ка сюда. Пойдем со мной.
- Но…
Не обращая внимания на ее протесты, Когтерукий поволок ее к южной стене башни. Оказавшись на месте, он ткнул пальцем в огромный каменный блок.
- Подними его, - приказал вожак.
- Не могу! Я же говорю вам, моя магия…
- Смотри на меня, маленькая волшебница. Смотри внимательно.
Он схватился за один конец строительного блока и напрягся. Мышцы его вздулись буграми, под кожей четко проступили вены. Башмаки Когтерукого глубоко ушли в полузамерзшую землю, но один конец камня все-таки приподнялся, покачнулся, подался вперед и встал, прислоненный к незаконченной стене.
- Я не слабак, - сказал он. - Ты ведь не хочешь, чтобы я стал твоим врагом? Я в последний раз тебя предупреждаю - ради тебя же самой и твоей больной подружки.
Сердце Тарани перевернулось в груди. Как же убедить его? Как вообще втолковать ему хоть что-то, если он не желал ее выслушать?
- А теперь ты подними его.
Тарани посмотрела на камень. На вид он весил не меньше полутонны. Она могла нагреть его или даже оплавить, если бы ее силы оставались на обычном уровне и не были истощены временной ловушкой и тревогой за Вилл. Но поднять его было невозможно.
- Она правда не может этого сделать.
Когтерукий крутанулся на месте, чтобы взглянуть, кто же осмелился им помешать.
Это был Муравьишка. Тарани не видела его с самого завтрака, если не считать мимолетных взглядов на запруженной народом строительной площадке. Он крутился возле всадников, помогал им запрягать мамонтов в тяжелые сани, нагруженные камнями. А сейчас появился здесь, словно по волшебству. Или, может, он просто ходил по пятам за своим кумиром?
- Не лезь в это дело, сынок, - буркнул Когтерукий без злобы в голосе. Должно быть, нескрываемое восхищение Муравьишки смягчило его сердце.
- Господин, она действительно не может. Ее магия - это Огонь. Если понадобится, она с легкостью разведет для вас костер. Но она не может поднимать камни по вашему приказу.
Кажется, на этот раз Когтерукий прислушался к тому, что ему говорят.
- Это правда? - спросил он у чародейки.
Тарани кивнула.
- Да, моя Стихия - Огонь.
- Покажи мне.
"Ну, он сам напросился", - подумала Тарани. И послала огненный шар размером с грейпфрут прямо ему в нос. Он ошарашенно отпрянул в сторону и потом еще долго смотрел на танцующие в воздухе огоньки пламени.
- Это великая сила, - вынужден был признать он.
- Я… думаю, я могла бы растапливать снег, - предложила Тарани. Она казнила себя за то, что не додумалась до этого раньше. - Это будет быстрее, чем расчищать площадку вручную. И еще я могу удалить лед и сделать землю мягче - в тех местах, где будут копать ямы для фундамента.