Повернули влево, проползли еще немного, и лощинка кончилась. Капитан оглянулся: скупые, короткие очереди автоматов слышались далеко позади. Взлетевшие в небо ракеты больше не освещали цепочки разведчиков, вытянувшиеся вдоль дороги. Неботов посмотрел на часы: 3.00. До начала наступления дивизии оставалось два часа. Разведчики, плотно сдвинувшись вокруг капитана, дали ему возможность сориентироваться по карте, которую Неботов осветил зеленым лучом фонаря.
Не поднимаясь, капитан засунул карту за пазуху, взял в руку пистолет и приказал Сиреневу:
– Передай Близниченко: продвинуться вперед еще метров восемьсот и ждать приказа.
Сиренев, проутюжив животом дорогу поперек, быстро вернулся. Все в порядке. Команда капитана передана. Еще один бросок – и группа капитана достигла насыпи. Это и был перекресток дорог – место засады.
Стало чуть посветлее. Впереди, за насыпью, вырисовывалось село.
Капитан Неботов с Федотовым и Супруновым пробрались на окраину села и уточнили обстановку: во многих избах находились немцы. Где-то на улице натужно урчали танки. Можно было предположить, что немцы разогревают машины, готовясь уходить дальше, на запад. Но предположение для разведчика – не утеха. С немалым трудом Неботов с бойцами пробрался к крайним домикам. По улице прошло несколько групп гитлеровцев. Подслушивание дало точный ответ: фашисты отступают.
Сколько теперь осталось до наступления дивизии? Капитан снова посмотрел на часы: почти час.
– Пора уходить, – шепотом сказал он, и разведчики вернулись к перекрестку.
Осмотрелись. Недалеко от дороги чернел стог сена. В нем, вырыв глубокую яму, капитан расположил своп наблюдательный пункт. Радист развернул рацию. В это время разведчики заняли позиции с двух сторон от перекрестка дорог. Неботов доложил командованию о готовности к выполнению приказа. Вскоре радист принял ответную радиограмму: "Ваша задача прежняя. Ждите…"
Все окопались и тщательно замаскировались. А по дороге то и дело проносились машины, танки, мотоциклы.
И, что странно, ехали они в большинстве своем к фронту.
И капитан Неботов, и ребята начали волноваться: а вдруг немцы будут отступать по другой дороге? Вдруг все их приготовления только отвлекающие – ведь они мастера на обман. Мы будем сидеть в засаде, а они незамеченными ускользнут от удара. Время тянулось медленно. Нервы у всех напряжены до предела.
Но вот на востоке сначала по всему горизонту заполыхали розоватые молнии, а затем до перекрестка долетели, как радостный весенний гром, протяжные перекаты артиллерийской канонады.
Не знаю, как кто, а я как впился в дорожное полотно, так и не отрывал от него взгляда. Все казалось, что упущу, просмотрю что-то очень важное, решающее. А тут еще по радио прилетело предупреждение: "Будьте наготове…"
– Держись, ребята, – передал по цепочке капитан.
Ведь, кажется, ничего особенного не было в этих словах командира, а как они укрепили и подняли дух, мобилизовали, собрали воедино силы солдат.
А потом был сигнал наблюдателя: по дороге движется большая колонна машин и повозок. И в это же время из деревни стал доноситься все нарастающий шум. Сомнений не было – фашисты начинали отход. Теперь – не прозевать, задержать врага и не дать ему уйти, оторваться от главных сил наступающей дивизии.
Капитан Неботов в последний раз прополз по нашим позициям, подбадривая и проверяя, как мы устроились по правую сторону дороги, в густом бурьяне.
Он уже собирался вернуться к своему стогу сена, как кто-то громко шепнул:
– Смотрите, смотрите, что это? Не заметили ли они нас, гады?
На какую-то долю секунды нас охватило оцепенение. Все замерли и, ничего не понимая, смотрели на перекресток. Там, на виду у всех, остановился гитлеровский мотоцикл с коляской. Немцы покопошились около него, а затем облили горючим и подожгли. Яркий столб пламени озарил все вокруг. Первые гитлеровские машины отступающей колонны задержались у горящего мотоцикла.
До сих пор я не могу понять, кто и зачем поджег мотоцикл. Если это были немцы, то зачем они жгли маши ну на перекрестке, на виду подходящей колонны, которая могла помочь, спасти машину? А может быть, это сыли советские разведчики из других групп, которые на свой страх и риск решили задержать отступление противника, бензиновым костром указать своим частям место перекрестка? Наиболее вероятно, что на мотоцикле драпали перепуганные наступлением гитлеровцы и, увидев надвигающуюся в сумерках колонну, решили, что их настигают советские войска, и попытались несколько их задержать.
… Мотоцикл горел, а из остановившихся машин выскакивали фашисты и бежали к перекрестку выяснить обстановку.
– Вас ист лос? – то и дело доносилось до нас. У перекрестка создалась пробка.
– Теперь настало наше время, – сказал капитан. И тут же раздалась его команда: – По фашистам – огонь!
Застучали ручные пулеметы разведчиков. В такт им отозвались скороговоркой автоматы. На дорогу полетели ручные и противотанковые гранаты. Ливень огня ошеломил гитлеровцев. Они выскакивали из машин и с перепугу бежали навстречу своей гибели – прямо под огонь разведчиков.
Две машины пытались свернуть с дороги и проскочить вперед по целине. Целясь в кабины, разведчики Сиренев, Близниченко и Неботов ударили залпами сначала по одной машине, а затем – по другой. Машины остановились. Немцы соскакивали с них и бежали в поле.
Бой разведчиков с отступающими фашистами все нарастал. Капитан приказал:
– Близниченко! Прикрыть левый фланг. Оказывается, немцы попытались навалиться на горстку разведчиков, охранявших рацию у стога сена.
Близниченко и несколько его разведчиков бросились на выручку товарищам. Завязалась рукопашная. Уже полегло много немцев. Один фашист, на плечах которого навьючены ранец, противогаз, мешок и еще какое-то барахло, уже наставил автомат на Близниченко, но Федотов ударом приклада свалил его. Не успел Федотов сбить очередью еще одного немца, как услышал:
– Шнель! Шнель! – На фоне светло-синего неба он увидел три немецких каски.
– Егор! Помогай! – крикнул Федотов Близниченкс Тот резко повернулся, увидев крадущихся с тыла гитлеровцев, нажал на спусковой крючок. Автомат веером рассыпал очереди. В эту же секунду Федотов метнул гранату.
Теперь радисту как будто ничего не угрожало. Зажатые между двумя группами разведчиков, перепуганные гитлеровцы наконец нащупали лазейку и помчались в степь. На дороге осталось сорок догорающих машин и сотни три раненых и убитых гитлеровцев. В нашей поисковой партии потери были незначительные.
Вскоре мы соединились с передовыми частями дивизии и тут же получили новый приказ: войти в соприкосновение с противником, определить рубежи, на которые он отходит, силы, прикрывающие его отход.
Выполняя приказ, мы двинулись на запад.
Впереди была Украина.
КАК ВЫПОЛНЯЮТСЯ ПРИКАЗЫ
Дивизия с боями вырывала у немцев пядь за пядью родной земли. Уже позади станция и село Томаровка, где противник оставил целыми и невредимыми армейские склады. С ходу заняв город Золочев, наши части продолжали преследовать гитлеровцев, отступающих к Ворскле.
Тут и там виднелись еще горячие пепелища сожженных немцами хат. И хотя нет-нет да громыхнет за околицей взрыв снаряда дальнобойного фашистского орудия или просвистит в небе "мессер", но радостно возбужденные жители уже выбирались из подвалов и щелей, где укрывались от бомбежки и обстрела, и бросались к бойцам. Ребятишки, осмелев, щупали наши звездочки, оружие. Девчата давали адреса, просили писать и "дюже бить поганого гитлерюгу". А старики, осмотрев автоматы, довольно тянули:
– Добре! Так вот яки вы стали, браты наши!
И хотя все наперебой приглашали отдохнуть, мы не могли задерживаться.
Иные думают, что в наступлении разведчику куда легче, чем в обороне. Те, кто так думает, не правы. Враг был коварен. Отступая, немцы всячески стремились ввэ-сти в заблуждение наши войска и тем самым обеспечить отход своим главным силам на выгодные позиции. А разведывание их каверз ложилось на плечи разведчиков. Мы преследовали гитлеровцев днем и ночью. А одна такая ночь запомнилась навсегда.
Ветер, дующий в сторону немцев, заставлял идти осторожно, часто останавливаться и прислушиваться. Казалось бы, наши шаги беззвучны: под ногами почти не шуршала трава, не треснул ни один сучок. И все-таки, откуда ни возьмись, небо сразу прорезали несколько ракет и, описав в кромешной темноте ночи дуги, осветили местность.
Мгновение – и справа взметнулся черный земляной столб, подсвеченный снизу огненными языками. Затем – второй, третий… Со свистом пронеслись осколки. В этот терзающий душу снарядный вой вплелись близкий истошный, захлебывающийся стук немецких автоматов и треск пулеметов.
Мы прижались к земле и, выждав, пока погаснут ракеты, рывком бросились в овражек – нам казалось, что осколки и пули там нас не достанут. Над головой неприятно зашумела трава. Лежишь в ней и ловишь ухом каждый звук. Выстрел. Шумит снаряд. Вот он пролетел над головой, и на душе отлегло: перелет. Снова выстрел. Снаряд падает ближе, всех осыпает землей. И тут же третий взрыв, самый страшный. Он оказался нашим.
Землю затрясло, как в лихорадке. Овражек заволокло дымом. Протирая от пыли глаза, я заметил человека с автоматом в руках. Он поднялся во весь рост, качнулся и, сделав два-три шага, упал. "Юсупов!" – подумал я, хотел вскочить, но рядом опять ударили снаряды.
Очнулся я уже в воронке. Пахло гарью. Надо мной висел черный, как деготь, кусок неба. Где-то справа и слева погромыхивали орудия, заглушая автоматную и пулеметную трескотню, поднятую немцами впереди, метрах в трехстах.
Шорох травы заставил вздрогнуть, мобилизовать себя. Рядом кто-то полз. Преодолевая боль в правом плече, я потянулся к затвору автомата, но тут из темноты послышался голос. Я узнал Ивана Федотова. И тут же подумал: "А что с остальными?" И эта тревога за товарищей придала силы. Я выбрался из-воронки и догнал Федотова. Уже вдвоем мы разыскали друзей…
Мы подползли к краю глубокой воронки и услышали хриплое дыхание.
– Володька, ты? – прошептал Федотов.
– Он самый, – устало проговорил разведчик и… улыбнулся, как будто прося прощения за свою беспомощность. Потом он глубоко вдохнул свежего воздуха и спросил:
– А где Ваня и Саша?
– Погибли, Володя, погибли. Вот что только и нашел. – Федотов из-за пазухи маскхалата вынул пилотку Ивана Шмелева и кисет Александра Абдуллина.
Юсупову сразу стало хуже.
– Пить, пить… – послышался его еле уловимый шепот.
Федотов снял с ремня флягу и, приподняв голову сержанта, поднес к его пересохшим губам. Владимир пил жадно и много, а когда утолил жажду, открыл глаза и долго смотрел на нас, как бы соображая, как же все это случилось… Вспомнил вчерашний день, когда командир дивизии вызвал его в штаб и приказал – преследовать главные силы противника, захватить пленного, документы, выяснить истинное положение и намерения гитлеровцев…
Приказ оставался невыполненным, и мы волновались. Наше волнение передавалось контуженому и раненому командиру. Он вдруг очень громко спросил:
– Ребята, где мы?
– Тише, Володя, тише.
Едва успел Федотов договорить, как снова затарахтели пулеметы, загрохотали взрывы, над землей повисла завеса черного дыма. Мы осторожно положили на маскхалат обессиленного сержанта и тихо, чтобы не услышали немцы, поползли назад, к своим.
Вот и насыпь. Остановились. Посмотрели вдоль шоссе. В густо-серой мути утра показались люди, они прижимались к посадке, которая тянулась вдоль лоснящейся от утренней росы дороги. Это оказался наш дозор. Мы подали сигнал: "Внимание! Впереди немцы!" и передали добытые ценой жизни товарищей сведения о позиции врага. Стрелковые части дивизии развернулись и двинулись на сближение с гитлеровцами. Мимо нас пронеслись танки. Начался бой…
Иван Федотов и я, став посередине дороги, остановили машину и отправили Юсупова в медсанбат. Жаль было расставаться с боевым товарищем, с которым делили опасности и лишения фронтовой жизни.
Через час мы были уже в штабе дивизии. В этот ранний час здесь не спали только двое: полковник Василевский, склонившийся над картой, и начальник разведки майор Боровиков. Припухшие веки придавали его лицу сонное и злое выражение.
Боровиков всю ночь ждал сведений от нашей поисковой группы. Потом услышал артналет и пошел к командиру дивизии доложить, что разведчиков, видимо, обнаружили гитлеровцы.
И вот в штабе появились Федотов и я. По нашим усталым лицам было видно: что-то случилось.
– Неудача? – сразу спросил полковник.
– Заметил, гад… Обстрелял… Шмелев и Абдуллин убиты. Юсупов ранен, – выдавил Федотов.
Полковник Василевский и майор Боровиков сняли фуражки. В хате, казалось, потолок стал ниже. Какую-то долю минуты все молчали, опустив глаза, потом Василевский закурил, глубоко затянулся, подошел к нам и сказал:
– Трудно, знаю. А вести разведку необходимо. Сейчас стало известно, что дивизия будет переправляться через Ворсклу. Заранее отыскать брод – такова ваша задача.
– Значит, в тыл к немцам? – спросил Федотов.
– Да, от этого зависит успех наступления, – жестко сказал полковник. – А вы уже знаете большую часть дороги.
Федотов посмотрел на меня и, словно прочитав в моих глазах свое мнение, спросил;
– Разрешите действовать?
Полковнику, как я заметил по его лицу, решительность Федотова понравилась, и он переспросил:
– Как, как вы сказали?
– Мы готовы действовать. – Разведчик подошел к карте. – Разрешите? – Полковник кивнул. – Вот проселочная дорога, пересекающая шоссе. Здесь гитлеровцы устроили засаду. Но…
– Вот то-то, что "но", – усмехнулся полковник. – Хвалю за храбрость и решительность. Однако двоим такая задача не под силу.
В эту минуту в штаб вошел командир одного из наших взводов, лейтенант Стрельников, которого, оказывается, уже успел вызвать Василевский. Худощавый, со впалыми щеками, но всегда бодрый и подтянутый, лейтенант доложил о своем прибытии.
– Прошу к столу. – Полковник сделал секундную паузу, а потом кивнул головой Федотову: – Продолжайте.
– Я уже сказал, что немцы устроили сильную засаду, огневой заслон. Но и у этого заслона, как и у танка, есть уязвимые места. Мы их нащупали – это фланги и стыки. В этих местах найдутся лазейки к немцам в гости.
Василевский подвинул карту к Стрельникову.
– Ваше мнение, товарищ лейтенант?
Лейтенант ответил не сразу. Разбираясь в нанесенной на карте обстановке, он старался запомнить ее и потом уже заговорил;
– Не в лоб же идти, товарищ полковник… Раз фланги нащупаны – надо обходить фланги, Федотов и Пипчук будут проводниками.
– Тогда уточним задачу. Возглавит группу лейтенант Стрельников. Необходимо пройти к Ворскле и разведать брод, годный для переправы танков и артиллерии. Действуйте. Времени мало.
И мы опять ушли в тыл врага. Обогнув западную опушку леса, мы проскочили между двумя гитлеровскими полками, только что снявшимися с оборонительных позиций и выходившими на шоссе. Вскоре достигли безымянной пересохшей степной, с отлогими берегами речки, впадающей в Ворсклу, и по ее руслу достигли рощи.
Здесь еще ощутимее потянуло дыханием осени. Деревья, осыпая листья, словно расступились, давая возможность далеко просматривать глубину рощи. Нас это не радовало: если видим мы, то видят и нас.
Лейтенант Стрельников прислушался и, раздвинув густой кустарник, озабоченно буркнул:
– Кажется, мы заимели неприятного соседа. Легкий ветерок доносил чьи-то голоса. Командир группы послал меня и Яковлева выяснить обстановку.
Держа автоматы и гранаты наготове, мы тихопробирались к опушке, прячась за деревья. Голоса становились громче и громче. Наконец роща кончилась. Оказалось, что вдоль опушки проходила дорога и по ней двигалась большая колонна гитлеровцев с повозками. Они, вероятно, отходили к Ворскле. Но это – вероятно. А нам следовало знать это точно. Поэтому мы подползли к густому кустарнику и стали наблюдать за немцами. Неожиданно раздалась команда:
– Хальт!
– Неужели заметили? – прошептал Яковлев. Гитлеровский офицер, подавший команду "стой", махнул рукой вправо. Колонна рассыпалась и хлынула на опушку рощи. Гитлеровцы располагались на привал. "Вот положеньице, – пронеслось в моей голове. – Критичнее некуда".
Надо было возвращаться к своим. Но как? Встать и бежать? Нельзя! Трудность – не друг человеку, а тем более разведчику. Посоветовались и пришли к другому решению: только отползать. Ползти осторожно, так как немцы разбрелись по всей роще.
И тут я допустил непростительную оплошность – задел маскхалатом за старый сухой сук. Он громко треснул. Я оглянулся и увидел в кустах здоровенного гитлеровца, который схватился за автомат. Мы притаились в Кустах. Немец, находившийся от нас шагах в пяти, подозрительно поглядел в нашу сторону, но с перепугу не закричал, а зашипел:
– Партизанен! Русс?!
Почти одновременно, заглушая его слова, застучала автоматная очередь. Немец прочесывал кустарник. Но сноп пуль, скосив ветки кустарника, врезался в землю.
Гитлеровец, держа наготове автомат, испуганно водил глазами по сторонам.
"Значит, нас не видит", – мелькнуло в голове. Я посмотрел на Яковлева. Лицо у него было серьезным, сосредоточенным. Я дернул его за рукав маскхалата:
– Держись!
Рыжеволосый, в мутно-зеленой куртке, с пузатым ранцем за плечами, немец по-прежнему шарил глазами по кустам. Лицо его побледнело от страха, на нем крупными каплями выступал пот.
Секунда решила все. Прицеливаться было уже некогда. Я, пожав другу руку, – мол, что будет, то и будет, – в ярости выстрелил в немца. Фашист упал. Яковлев, привстав, бросил две гранаты в толпу фашистов. Мы дали еще по две очереди из автоматов по толпе и, воспользовавшись паникой, кинулись в глубину рощи.
Гитлеровцы открыли бешеный огонь по кустам. Но нас там уже не было. Мы быстро бежали к своим. Вдруг я почувствовал, что правую руку сильно ожгло. Быстро прорезалась боль. Показалась кровь. "Ранен", – подумал я, и сразу мне захотелось пить. Но мы бежали и бежали к своим. Стрельба стихла, хотя одиночные шальные пули иногда падали у самых ног, ударяясь о стволы деревьев, как будто рядом стучал дятел.
Мы доложили лейтенанту Стрельникову о результатах разведки. Посоветовались. Решили изменить маршрут движения, чтобы избежать встреч с немцами. Но я оказался помехой для разведчиков: рука болела все сильней. Стрельников осмотрел рану, наложил жгут и сказал:
– Дело серьезное.
Да я и сам чувствовал, что дело серьезное. Но что делать – не представлял. Мы ведь в тылу врага, помощи ждать неоткуда, а приказ должен быть выполнен во что бы-то ни стало. Решили, что мне надо где-то подождать два, от силы три дня, пока подойдут наши передовые части.
Ох, как не хотелось расставаться с товарищами. Но что делать? Иного выхода не было. Я быстро слабел, рука набрякла, подташнивало. Я действительно становился обузой.
К полуночи мы вышли на окраину хутора, километрах в двух от опушки леса. Оставили часового, несколько разведчиков, пригнувшись, осторожно подобрались к крайней хате. Окна наглухо закрыты ставнями. Света не видно.
– Неужели никого нет? – тихо сказал лейтенант и осторожно нажал на дверь. Она оказалась закрытой изнутри.