- Они тебе не поверят. Несмотря на твои клятвы, они все равно подумают, что ты все растреплешь. "Никогда не доверяй верзиле". Это одно из наших самых главных правил.
Слова Элизабет серьезно задели девочку.
- Эй, только не вздумай на меня дуться. Я же не имею в виду именно тебя. Но ты еще ребенок, а они почему-то считают, что дети могут прилично себя вести только в том случае, если находятся под каблуком у родителей. И упаси Господи иметь ребенку какие-то собственные мысли!
- Ну, это мне хорошо знакомо.
- А это твоя лошадь? - поинтересовалась Элизабет, указывая большим пальцем на фотографию Огонька, стоявшую на журнальном столике вместе с ее креслом и ночником.
- Когда-то была моей лошадью, - уточнила Ти-Джей.
- Понятно. Я слышала, как ты сердилась на родителей по этому поводу. Ужас! - понимающе кивнула Малявка. - А знаешь, прикольно получается. Ты думала, что мы мыши, а у меня и в самом деле была когда-то ручная мышка. Ее звали Реджи.
Глаза малявки погрустнели, и Ти-Джей осознала, что только теперь эта взбалмошная девчонка стала чуточку помягче. До этого момента она вела себя так, будто все в этом мире ополчились против нее и ей всю жизнь приходилось сражаться с врагами.
- И что же случилось с твоей мышкой?
- То же, что и с твоей лошадью. Родители велели мне избавиться от нее.
- Почему?
- Ты что, мышей не знаешь? Они писают и какают где придется. И дрессировать их в этом смысле невозможно. Я, конечно, выводила ее на улицу, мы подолгу гуляли. Но родители постоянно ругали меня за нее. Они считали, что верзилы обязательно заметят мышиный помет, вызовут специалиста, он начнет применять свои средства… И где тогда окажемся все мы?
- А я люблю мышей, - призналась Ти-Джей, и ей тут же стало жалко всех тех мышек, которые погибли в мышеловках там, в доме на ферме.
- Как их можно не любить? Ну, если, конечно, не считать, что они постоянно писают и какают. Я обещала убирать за Реджи, но родители мне не поверили. В общем, им было на меня наплевать. Но я бы обязательно сдержала слово. - Элизабет вздохнула и добавила: - Я так любила этого мышонка, правда. Наверное, именно тогда я и возненавидела родителей.
- Так уж и возненавидела?
- Вот именно. - Выражение лица малявки снова стало жестким. - Я только удивляюсь, как ты еще своих не начала ненавидеть. Учитывая все то, что они с тобой сделали. Неужели нет?
Ти-Джей задумалась. Родители частенько бесили ее, и она не могла смириться с тем, как они с ней поступили. Но чтобы ненавидеть их?.. Нет, да и как вообще можно ненавидеть собственных родителей?
- Нет, - ответила она малявке.
- Ну, дело твое.
- Хватит обо мне. Неужели ты сама действительно собираешься уйти из дома? Ведь тогда весь мир узнает о твоем существовании.
- Нет, конечно. Все не так просто. С ума я еще не сошла. Я представляю, что бы тогда началось. Кошмар наяву. Шоу ужасов какое-то… Когда ты такая маленькая, как я, тебе приходится постоянно скрываться и прятаться. Это вполне естественно, а то какой-нибудь верзила обязательно пришибет тебя, спутав с тараканом.
- Так что же ты теперь будешь делать?
Элизабет пожала плечами:
- Сама не знаю. Наверное, попытаюсь найти новый дом, в котором буду спокойно жить. Какое-нибудь уютное местечко, где смогу завести ручного мышонка.
- Можешь оставаться у меня, - предложила Ти-Джей. - Правда, насчет мышонка ничего обещать не могу, но зато предоставлю тебе кукольную мебель и одежду. И кормить, конечно, буду.
- Значит, я стану чем-то вроде твоего ручного животного?
- Нет, ничего подобного я не говорила. Просто я подумала, что так будет удобней и безопасней для тебя. И мне не так скучно.
Элизабет отрицательно замотала головой.
- Нет. Только не это. Ты для меня слишком уж хорошенькая и послушная девочка. Маменькина и папенькина дочка. К тому же я решила всем доказать, что стала взрослой и способна позаботиться о себе сама. В этом и заключался смысл моего побега.
Ти-Джей не стала обижаться на "маменькину и папенькину дочку". Девочка прекрасно понимала, что так оно и было на самом деле. Она слушалась родителей, старалась хорошо себя вести и учиться на "отлично". Она носила аккуратную прическу - волосы до плеч - и, конечно, никогда не позволила бы себе надеть такую коротенькую юбочку, как у Элизабет.
- Но что ты сможешь доказать и кому, если твои переедут отсюда? - поинтересовалась она.
- Глупый вопрос, - фыркнула Элизабет.
Правда, в глазах ее на мгновение блеснуло что-то, напоминающее удивление и сомнение одновременно. Блеснуло и тут же погасло.
- Тебе придется выключить свет, - заявила Малявка. - Я хочу хоть немного поспать перед тем, как утром уйду отсюда.
- Хорошо.
Ти-Джей потянулась к ночнику, но замешкалась:
- Я, наверное, буду еще спать, когда ты уйдешь. Я не очень-то рано встаю. Поэтому хочу пожелать тебе удачи. Надеюсь, у тебя все будет хорошо.
- Как только я уйду отсюда, у меня все сразу станет хорошо.
- А если тебе захочется оставить родителям записку или передать что-то… ну, хотя бы то, что я никогда никому про вас не расскажу… или чтобы они отсюда не переезжали никуда, ты же понимаешь…
- Как будто они стали бы тебя слушать!
- М-да… Наверное, ты права. Ну, спокойной ночи.
- И тебе тоже. Кстати, ты погасишь когда-нибудь свет?
Ти-Джей щелкнула выключателем, и комната погрузилась в темноту.
Она уже почти заснула, как вдруг ей послышалось тихое бормотание Элизабет: "Пусть ты и маменькина и папенькина дочка, но ты отличная девчонка, и с тобой можно иметь дело".
Возможно, эти слова ей только почудились, потому что именно их Ти-Джей очень хотелось услышать от своей гостьи.
* * *
Когда Ти-Джей проснулась, она обнаружила, что субботнее утро давно началось. Солнце поднялось высоко, а на игрушечном кресле никакой малявки уже не было. Впрочем, не оказалось ее и нигде в комнате. Да и вообще признаки ее ночного посещения в спальне полностью отсутствовали.
"Ты просто спала, и все это тебе приснилось", - решила девочка.
Хотя она чувствовала, что все происходило на самом деле.
Она лежала в постели и вспоминала малявку ростом в пятнадцать сантиметров с голубыми неоновыми волосами, но с таким гонором, что хватило бы и на полдюжины настоящих девчонок.
А здорово было бы, если бы эта гордячка существовала на самом деле!
Ти-Джей еще немного повалялась в постели и встала. Она сразу же прошла к компьютеру и включила его. Пока он загружался, девочка опустилась на колени возле стены, где ночью в плинтусе открывалась крохотная дверца. На этот раз никакой дверцы там не обнаружилось. Ти-Джей удалось найти лишь маленькую щелочку на плинтусе. Но в этом месте заканчивалась одна доска и начиналась следующая. Только и всего.
Она вернулась к компьютеру, вошла в Интернет и в строке поиска напечатала слово "Малявка", Экран очистился, а в следующую секунду на нем появились первые десять ссылок из предлагаемых нескольких миллионов.
Ти-Джей тут же поняла, что по одному слову выяснить ей вряд ли что-нибудь удастся.
Она возобновила поиск, но теперь к слову "Малявка" добавила "народность". Ей тут же предложили посетить всевозможные археологические и этнические сайты и даже продемонстрировали статью о найденных на одном индонезийском острове останках крохотной женщины. Правда, череп ее напоминал по размерам грейпфрут, а значит, к малявкам ее причислить было невозможно. Ти-Джей просмотрела еще несколько страниц, но ничего полезного не нашла. Хотя на этот раз количество ссылок значительно снизилось: их предлагалось уже не миллионы, а тысячи.
Но Ти-Джей не отчаивалась. В следующий раз она напечатала в строке поиска "Маленькие волшебные человечки", и компьютер выдал всего тридцать семь ссылок. Правда, и тут никого похожего на Элизабет она не увидела.
"А чего ты вообще ждала? - мысленно спросила она себя. - Ты хотела, чтобы Интернет показал что-то из твоих собственных снов, что ли?"
Она напечатала "Малявки", но и это не помогло.
Наконец, она выбрала более подробное описание и ввела в строку поиска буквально следующее: "Маленькие человечки, живущие за плинтусом", и очень удивилась, когда на экране вспыхнуло приглашение посетить сайт под названием "Существа, наделенные волшебными силами, призраки и монстры". Поначалу она решила, что там описаны какие-нибудь дурацкие мальчишеские игры, но все же щелкнула мышкой. Оказалось, что сайт принадлежит профессору, когда-то преподававшему в одном из местных университетов, и содержит странную смесь из рассказов очевидцев, научных статей и трактатов.
Пролистав несколько страниц, Ти-Джей дошла и до малявок в разделе "крохотные человечки, прячущиеся от людей". Здесь, как и следовало ожидать, перво-наперво предлагалось вспомнить о литературных персонажах из "Путешествий Гулливера", книг Мэри Нортон и даже из давно забытых комиксов. Кроме того, Ти-Джей нашла упоминания о каких-то "коротышках" и "недомерках", придуманных писателями, о которых она раньше ничего не слышала.
Нашла Ти-Джей и две забавные байки о народце, живущем за плинтусами. В одной рассказывалось о "человечках-пенни", которые превращались в монетки, когда на них падал взгляд человека. Вторая посвящалась малявкам. Их описание совпадало с тем, что успела рассказать ночью Элизабет. Кроме того, оказывается, существовала и детская книжка с картинками. Она называлась "Малявки-путешественники", а написала и проиллюстрировала ее некая Шери Пайпер. Кстати, она, так же как и профессор - обладатель сайта, жила в этом городе.
По словам Пайпер, выходило, что малявки раньше были птичками, но им стало лень летать после того, как они отыскали другой способ находить себе пищу. В конце концов, у них исчезли крылья, и теперь им приходилось селиться в домах у людей, питаться их пищей и там же добывать себе все необходимое для жизни.
Ти-Джей напечатала в строке поиска имя и фамилию писательницы, но на этот раз ей предложили только перечень букинистических магазинов. Скорее всего, именно эту книгу уже давно не издавали, хотя Пайпер написала и несколько других. Правда, они посвящались уже не малявкам. По крайней мере так показалось Ти-Джей после того, как она промучилась с компьютером еще несколько минут, пытаясь отыскать нужную информацию.
Ти-Джей записала для себя на бумажке имя и фамилию автора, а также название интересующей ее книги, чтобы позже спросить о ней в библиотеке. После этого она отправилась принимать душ и завтракать.
* * *
Когда она вошла на кухню, мама как раз собиралась выпустить Оскара на улицу.
- Не выпускай его! - закричала Ти-Джей. - Нельзя!
А вдруг он почует запах Элизабет и выследит местечко, где она сейчас прячется?
"Воображаемый запах", - тут же мысленно поправила девочка сама себя, стараясь рассуждать логически.
- Почему нельзя? - удивилась мама.
- Потому что… я… я сначала хочу расчесать его.
Мама вопросительно посмотрела на Ти-Джей, как будто хотела поинтересоваться: "И с каких пор ты стала добровольно ухаживать за котом?"
- Ну, пусть он пока побудет дома, ладно? - умоляющим голосом произнесла Ти-Джей. - Я сейчас позавтракаю и расчешу его как следует.
- Что ж, раз ты хочешь взять на себя ответственность за внешний вид кота, я возражать не стану, - согласилась мама.
Ура!
И кот остался дома. Он жалобно помяукал, глядя на дверь, потом бросил на Ти-Джей осуждающий взгляд, словно понимал, кому он обязан временным заточением, и гордо удалился из кухни.
Ти-Джей налила себе стакан апельсинового сока, достала из буфета пачку сухих завтраков и подсела к матери за стол.
- У нас молоко кончается, - сообщила мама. - Так что советую забрать его прямо сейчас, пока папа не вылил остатки себе в кофе.
- Хорошо.
- А ты почему сегодня так рано встала? Надеюсь, не специально для того, чтобы расчесать кота?
По утрам в субботу все члены семьи отсыпались "по полной программе", за исключением мамы, А вот там, на ферме, Ти-Джей поднималась рано. Но сейчас ей не нужно было ухаживать за Огоньком, поэтому у девочки выработалась привычка в пятницу вечером засиживаться допоздна, зато потом спать, сколько влезет.
Ти-Джей неопределенно пожала плечами:
- Может быть, я решила начать новую жизнь. Так сказать, с чистого листа.
- Что ж, приятно слышать. Я за тебя рада.
Ти-Джей насыпала в миску хлопьев и, протянув руку к пакету с молоком, обратилась к матери:
- Послушай, а когда ты была маленькой, у тебя никто не отнимал того, кто был тебе очень-очень дорог?
Мама тяжело вздохнула:
- Ти-Джей, прошу тебя, не надо. Я же прекрасно понимаю, как тяжело тебе было прощаться с Огоньком. Поверь, я тоже очень переживала. Но нам следовало переехать сюда, хотели мы этого или нет.
- Да нет, я сейчас о другом. Мне интересно узнать, как ты поступала в таких случаях. Что ты при этом делала? Как справлялась с трудностями? Как заставляла себя двигаться по жизни дальше?
"Не придумывала ли ты себе малявок ростом в пятнадцать сантиметров, чтобы хоть как-то скрасить собственное одиночество и немного успокоиться?" - мысленно добавила Ти-Джей.
- А почему ты решила спросить меня об этом именно сейчас?
- Сама не знаю. Я…
Ти-Джей знала, что нельзя говорить о малявках. С одной стороны, она дала слово молчать. С другой, мама подумает, что дочка спятила. Поэтому пришлось сочинять прямо на ходу:
- Просто я вчера познакомилась с одной девочкой там, в парке, - начала Ти-Джей. - Ну, мы и разговорились о… всякой ерунде. И тут выяснилось, что она решила сбежать из дома, потому что ненавидит своих родителей. А причина тому… ну, как я поняла, главная причина… в том, что они заставили ее избавиться от… м-м-м… любимой собачки. А девочка этого песика очень любила. Вот мне и стало интересно, а не случалось ли с тобой…
- Как зовут эту девочку? - насторожилась мама. - Мы должны обязательно рассказать обо всем ее родителям.
- Нет, мамочка, не надо. Это вообще не наше дело.
Но мама строго покачала головой:
- Иногда приходится вмешиваться в чужую жизнь. И при этом не важно, хотят ли этого другие люди.
- Ну, я-то, в общем, ничего про нее и не знаю. Мне даже не известно, где она живет. Может быть, даже в другом городе. Я встретила ее в парке, а она уже сбежала из дома.
- Ти-Джей, все это очень серьезно. Понимаешь?
- Конечно. Но она ведь уже сбежала. И, кстати, я завела этот разговор совсем по другому поводу.
Мама смотрела на дочку несколько секунд, после чего негромко спросила:
- Ты тоже ненавидишь нас?
Ти-Джей отчаянно замотала головой:
- Нет. Я, конечно, злюсь оттого, что нас разлучили с Огоньком, и когда я вспоминаю, как все это происходило, но… Из-за этого же нельзя возненавидеть родителей.
- Ну, слава Богу, хоть так.
- И дело даже не в том, что мне не нравится тут жить.
- Мы же тысячу раз говорили, почему все так произошло.
- Я знаю. Я просто вспомнила об этом, потому что ты сама подняла эту тему.
Мама с удивлением посмотрела на дочку.
- Ну, хорошо, - быстро согласилась Ти-Джей. - Эту тему подняла я. Но ты мне еще ничего не ответила.
- А что именно тебя так беспокоит?
- Не стану ли я вас ненавидеть так же, как Элизабет - своих родителей. Вот почему мне стало интересно, не происходило ли с тобой что-либо подобное в детстве.
- Нет, - уверенно произнесла мама. - Никогда. И ты не думай, что мне или папе был приятен такой поворот событий. Мы прекрасно понимали, как ты любила свою лошадку.
- Огонька. Его звали Огонек.
Ти-Джей пришлось опустить глаза в миску с хлопьями и часто заморгать, чтобы не расплакаться. Мама взяла дочку за руку.
- Я все понимаю, милая моя, - негромко произнесла она. - И мне очень жаль, что все вышло именно так.
- Я тебе верю.
- Мне кажется, что ты не будешь ненавидеть нас. Я надеюсь на это, Бог свидетель. И если мы с тобой сейчас спокойно разговариваем на эту тему, я полагаю, с нами пока все в порядке.
"Нет, мама, - подумала Ти-Джей. - Не все. По крайней мере, лично со мной явно не все в порядке".
Она не испытывала ненависти к родителям. Но только в ее сердце, которое раньше заполнял Огонек, теперь зияла огромная дыра.
* * *
Ти-Джей, как и обещала, тщательно расчесала Оскара сразу после завтрака. Эта необходимая процедура не нравилась им обоим. Когда взаимные мучения закончились, девочка нехотя выпустила кота на улицу. Она надеялась лишь на то, что Элизабет должна была кое-что знать о кошках, а потому найти себе такое укромное местечко, куда коту не забраться. Но это, конечно, при условии, что Элизабет вообще существовала в действительности.
Кстати, о действительности… Как только Ти-Джей закрыла за котом входную дверь, она снова отправилась в свою комнату и встала на колени возле того самого места, где вчера в плинтусе открылась малюсенькая дверца.
- Я не знаю, может быть, ты до сих пор там, - осторожно начала девочка, - и веришь ты мне или нет, но все твои тайны останутся со мной навсегда. И при этом неважно, что может случиться. Кстати, о таких, как вы, уже написана целая книга, про вас можно прочитать в Интернете. Лично я тут совершенно ни при чем. Я уже наврала маме насчет тебя. Мне было ужасно неприятно это делать хотя бы потому, что раньше я всегда говорила ей только правду. Но я хочу, чтобы ты помнила: я всегда держу слово.
Ответа из-за стены не последовало.
Впрочем, Ти-Джей ни на что и не рассчитывала. Просто ей хотелось выговориться, пусть даже и в пустоту.