- Не может быть! - воскликнул Эверетт, чуть не выпрыгнув из воды. Странные крылатые создания испуганно спорхнули с веток. - Нет, это безумие!
В голове закружились формулы, теории, физические законы. Окружающий мир обретал смысл. Существовало единственное объяснение тому, что он видел вокруг.
Нужно срочно вернуться и все рассказать команде! Он заставит их себя выслушать. Эверетт побрел к берегу.
Одежда, куда подевалась его одежда? Он оставил ее на берегу, придавив сапогами, чтобы не унес ветер.
Звук Шорох, шуршание. Смех? Эверетт прикрыл руками срам.
- Сен?
Хихиканье.
- Сен, ты забрала мою одежду?
Тишина, ни звука, ни шороха.
- Хватит дурачиться. Я должен кое-что тебе рассказать. Мегаважное.
- Вылезай и возьми сам!
- Сен!
Он не собирался сдаваться: если хочет, пусть сидит в кустах хоть до темноты!
- Ладно, если ты находишь это забавным...
Эверетт заставил себя опустить руки и вышел из воды. В кустах кто-то ойкнул. Он попытался представить, как выглядит со стороны. Кажется, неплохо. Даже отлично.
- Помнишь "Бона шмотку"? Повторим?
Из кустов вылетели носки.
- Лови!
- И поймаю.
Довольный девичий визг и шорох листвы. Он натянул толстые носки домашней вязки, такие, как у Сен. Голый, в носках, Эверетт ощущал себя по-дурацки.
- Лови! - снова донеслось из серебристых камышей. Мимо его головы просвистели сапоги.
- Сен, угомонись, это очень важно. Видишь ли, этот мир... он...
- А шрам-то зажил, - заметила Сен из-под кроны леса.
Эверетт успел забыть про шрам, который оставил на теле лазер врага в сражении на кладбище Эбни-Парк. Небрежное замечание Сен заставило его снова ощутить горечь поражения. Эту отметину ему предстоит носить до самой смерти. Их спор с анти-Эвереттом еще не окончен.
Длинные шорты болтались на ветке.
- Сен, кончай дурачиться! - крикнул Эверетт, прыгая на одной ноге.
- И зачем тебе столько вещей? - донеслось из нового укрытия.
Футболка повисла на колючем кустарнике. Сен успела оторвать рукава и укоротить низ. Новая длина по-прежнему не шла ни в какое сравнение с той, что носила Сен, но надеть такую футболку на Земле-10 не осмелился бы ни один уважающий себя оми.
Голый до пояса, Эверетт потянулся за футболкой.
Раздался треск, и нога ушла во что-то липкое. Резко запахло гнилью. Эверетт посмотрел вниз. Его левая нога по щиколотку увязла в полуразложившемся трупе. Пустые глазницы смотрели с черепа, обтянутого клочками почерневшей плоти. Гниющие внутренности зияли под лопнувшей кожей. Эверетт попытался вытащить ногу. Что-то мерзко чавкнуло.
- Сен! - вскрикнул он. - Сен!
- Мы так не договаривались, Эверетт Сингх! Возьми сам!
- Сен!
По его тону Сен поняла, что шутки кончились.
Ловко перепрыгивая через корни и поваленные стволы, она подбежала к нему:
- Эверетт, что случилось? О господи!
Нет, он не ошибся в расчетах. Этот несчастный оказался здесь, потому что кто-то выбросил его из другого мира с помощью прыгольвера.
Сен протянула руку:
- Я вытащу тебя, оми. Иди ко мне, Эверетт Сингх!
Уцепившись за ее руку, он выдернул ногу из мерзкой жижи. Теперь от него всегда будет пахнуть трупом, но ужас, холодный, всепоглощающий ужас внушало не это.
- Сен, ты видела? Это он?
Она поняла сразу:
- Нет, не он. Ты слышишь меня? Это не он.
Эверетт выдохнул. Его чуть не стошнило, но не от ужасного запаха, а от облегчения. Это был не его отец.
Сен что-то пробормотала на языке аэриш. Эверетт успел натаскаться в палари, но Сен говорила слишком быстро и тихо, к тому же любила вставлять диалектные словечки.
- Сен, повтори.
- Он одет как аэриш. Мне кажется, я его знаю. Это Эд Заварушка.
Эверетт не сразу вспомнил имя. Шарлотта Вильерс притащила своих кьяппов в порт Большой Хакни, чтобы силой захватить Инфундибулум. Однако дорогу ей преградила толпа местных молодчиков, которым было не по нраву, что кьяппы шастают по их территории. Тогда Шарлотта Вильерс направила прыгольвер на их предводителя, злобного коротышку по кличке Эд Заварушка, - и тот исчез. Тогда Эверетт впервые видел прыгольвер в действии.
Так вот куда попал бедолага Эд! А потом что- то в красном тропическом лесу его убило. В мире, где Солнце не подчинялось законам физики, да и сам он был чужд сферической геометрии.
- Сен, нам нужно срочно вернуться к команде. Вам следует кое-что узнать об этом месте. Нечто крайне важное.
ГЛАВА 03
Натягивая узкие лайковые перчатки, Шарлотта Вильерс обозревала Лондон с тридцать второго этажа Тайрон-тауэр. Снег короновал ангелов на верхушках готических небоскребов, укутал плащами и палантинами плечи львов, грифонов и мифических зверей, смотрящих сверху на бурлящую толпу. Снег осыпался с боков дирижаблей, которые отчаливали от башни воздухопорта Сэдлерз-уэллс. Заснеженные крыши поездов змеились вдоль эстакад. Снег похоронил велосипеды, урны и зарядные станции до следующей оттепели. Пешеходы с опаской скользили по обледеневшим тротуарам, подняв воротники пальто и натянув на лоб шапки. Изо рта прохожих шел пар.
- Меня тошнит от зимы. Неужели нельзя перенести Президиум в теплые края?
Шарль Вильерс, двойник Шарлотты и пленипотенциар Земли-4, поднес указательный палец к ее сигарете в мундштуке из слоновой кости. Вспыхнуло пламя. Шарлотта поморщилась. Тринские технологии, кто бы сомневался, но Трин никогда не стал бы применять их так топорно.
Сдержанность. Самообладание. Тайна.
Шарлотта Вильерс восхищалась Трином больше, чем любой житель Земли-4, которая поглощала тринские изобретения с такой жадностью, что совсем забросила собственные исследования. Технологии пришельцев стали для жителей Земли-4 своего рода наркотиком, а Шарлотта Вильерс ненавидела любого рода зависимость, считая ее проявлением слабости, будь то алкоголь, наркотики, секс, власть или инопланетные технологии.
- В Северном полушарии Земли-8 в это время года очень комфортно, моя кора.
- Экологическая катастрофа с неконтролируемым парниковым эффектом, - фыркнула Шарлотта Вильерс - Нет, трущобный шик не для меня. - Она нервно закуталась в меховую накидку, но не от холода. Ее покоробило словечко "кора". Придуманный на Земле-5 термин для определения особых отношений между двойниками - отношений более близких, чем между любовниками или близнецами.
Шарлотта Вильерс не переставала удивляться, неужели Шарль и впрямь ее двойник? Интеллектуально он ей не ровня. К тому же им до смешного легко манипулировать. Шарль Вильерс был ее коро лишь по определению. Из коллег-пленипотенциаров Шарлотта Вильерс уважала только двойников Иен Хир Фол и Ибрим Ходж Керрима.
Пленипотенциар Земли-2 был безупречным дипломатом и политиком в мире, где эти профессии редко сочетались. Однажды, в пылу борьбы, Шарлотта Вильерс чуть не выдала себя, когда ей пришлось навести оружие на Эверетта Сингха, который собирался улизнуть, воспользовавшись порталом Земли-10. В тот раз она выкрутилась, но Ибрим Ходж Керрима было не так-то легко провести и невозможно подкупить. Для того чтобы уменьшить его влияние в Президиуме, ей потребуется вся ее тонкость, хитрость и коварство. Однако она не сомневалась в успехе. Единственным соперником, равным ей, был Эверетт Сингх. Ее враг, ее добыча.
"Так или иначе, ты сам отдашь мне то, за чем я охочусь. Моя железная воля против твоего интеллекта, Эверетт Сингх".
Шарлотта Вильерс затянулась и выпустила изо рта колечко дыма.
- По крайней мере, на Земле-7 отменно готовят.
В дверь постучали.
- Войдите.
Вышколенный коридорный в мундире с высоким воротом прищелкнул каблуками:
- Ваше превосходительство, это те коробки, которые следует доставить на место?
- Они самые, Льюис, - ответила Шарлотта Вильерс.
- Мне забрать все или что-то оставить?
- Я полностью вам доверяю, Льюис, и понесу только личные вещи.
- Не беспокойтесь, мы обо всем позаботимся.
- Спасибо, Льюис.
Каждые полгода Президиум Пленитуды известных миров перебирался в новую параллельную Вселенную. Так воплощался принцип равенства и демократии. Шарлотта Вильерс считала этот обычай подачкой политкорректности. Она не возражала бы осесть на Земле-2: отличная погода, превосходный шопинг, изысканная кухня. Или на Земле-5: элегантные конные экипажи, живописная архитектура, изящный крой одежды. Переезды утомляли, даже если домой, на Землю-З, возвращаешься через портал Гейзенберга. Шарлотта Вильерс пережила уже четыре переезда, и нередко оказывалось, что к следующему коробки еще не успели распаковать, а дела расставить на полках.
- Мне следует освежить мой английский, - сказала она. - Что за мерзкий язык? Словно рвота.
- Вам нужно это, кора, - ответил Шарль Вильерс протягивая ей чип размером с ноготь большого пальца. - Идет в комплекте со специальной оправой, вроде очков. Посылает сигнал прямо в мозг.
- Можете называть меня старомодной, но меня не вдохновляет идея, что какой-то чип будет хозяйничать у меня в голове! - возмутилась Шарлотта Вильерс. Ее мозг принадлежал только ей. Ее мысли были только ее мыслями, а ее тайны спрятаны глубоко.
- Есть вести от дирижабля?
Шарлотта послала своего агента, двойника Эверетта Сингха, на запретную Землю-1 с заданием прикрепить жучок к корпусу дирижабля "Эвернесс". Вместе с ним на Землю-1 отправился тринский боевой робот-скафандр. Вернулся мальчишка в одном трико и с рюкзачком на спине.
Шарль Вильерс проверил мобильник.
- Ничего.
- А он точно работает? - спросила Шарлотта.
- Это же Трин! - ответил ее двойник. - Тринские технологии не дают сбоев.
Шарлотта Вильерс подняла бровь. Они тут помешались на своих технологиях. Сама она предпочитала ставить на людей. Особенно на тех, кого можно запугать.
- А вы уверены, что он выполнил задание?
Мог ведь при появлении Нано бросить скафандр, дрон, жучка и дать деру. Шарлотта Вильерс слишком много знала о чуме, поглотившей Землю-1, чтобы задаваться вопросом, а сама бы она не струсила? Нано поглотят вас, растворят, переработают, отнимут тело, мозг. Нано ничем не отличаются от языковых имплантатов с Земли-2, только в тысячу раз страшнее. Нано - это само насилие.
- Уверяет, что выполнил.
- Бывают лжецы, наглые лжецы и четырнадцатилетние подростки, - сказала Шарлотта Вильерс - Впрочем, у меня в заложниках его семья. Его настоящая семья.
ГЛАВА 04
Ночной снегопад разбавил влажную январскую серость. Эверетт Л Сингх смотрел, как фары за окном прорезают предрассветный полумрак. Выхлопные трубы дымили в морозном воздухе. Транспортная система, основанная на жидком топливе и двигателях внутреннего сгорания, до сих пор казалась ему нелогичной.
В стеклянной тюрьме на подоконнике гудел Нано. Эверетт Л наклонился, чтобы рассмотреть существо за стеклом. Прошлой ночью Лора едва его не застукала. Он не ложился, сжимая в кулаке нанопаучка, пока не погас свет, не затихли телевизор и электрическая зубная щетка. И только тогда спустился вниз. Тринские механизмы в его теле позволяли передвигаться тихо и быстро. Выходит, недостаточно тихо. Лора, которую разбудил шорох, обнаружила сына над полупустой банкой с арахисовым маслом.
- Эверетт, я понимаю, ты растешь и все такое, но запихивать это ложками...
Он глуповато улыбнулся и крепче сжал в кулаке нанопаучка.
- С тех пор как ты вернулся, ты вечно голоден. Тебе приделали лишнюю пару полых конечностей? И совсем не поправляешься. Ладно, только не забудь выключить свет.
Арахисовое масло лишь отчасти утолило голод, который терзал Эверетта Л днем и ночью, но на самом деле ему нужна была банка. Ополоснув ее, он разжал ладонь и, не дав паучку возможности опомниться, закрутил крышку. Именно поэтому он выбрал арахисовое масло. Органическое, фермерское, хрустящее (очень вкусное, даже если наворачивать его ложками), в банке с металлической крышкой. У остальных банок крышки были пластмассовые. Нано ничего не стоило выесть пластмассу и дать деру.
Нанопаучок ощущал его присутствие, передвигаясь внутри банки вслед за ним. Сенсоры размером с булавочную головку внимательно его изучали. Паучок безуспешно пытался процарапать гладкое стекло.
- Нужно было сделать это еще вчера, - произнес Эверетт Л вслух.
Мысленный приказ - и лазеры приведены в боевую готовность. Электромагнитный импульс выведет из строя все модемы, роутеры и сотовые телефоны в округе, зато нанопаучок будет мертв. Умрет то, что никогда не было живым. Он спасет этот мир, чужой для него, и станет его безымянным героем. И никто никогда не узнает. Все существа на планете будут обязаны жизнью ему, Эверетту Сингху.
Он уже приготовился силой мысли послать импульс боевым лазерам Трина, но что-то его удержало. Эверетту вспомнился заснеженный Гайд-парк, разнесенные в клочья адские псы и птичьи стаи вокруг. Его нанодвойник стоит напротив, чернота поглощает смуглое лицо. Глаза. Нано не умеют подделывать глаза - у двойника были мерцающие, фасетчатые глаза насекомого. Эверетт Л отчетливо представил, как черные щупальца обвивают ноги скафандра, давят, душат, заживо хоронят его под метровой толщей наноматерии. Он был слишком близок к смерти - к тому, что хуже смерти.
Тогда, чтобы вырваться из этого ада, Эверетт Л заключил сделку. В обмен на свободу помог Нано обойти карантин Пленитуды.
Нано всего лишь хотели выжить. Так же, как и он.
- Это ты меня надоумил? - шепнул Эверетт Л нанопаучку, скребущему банку изнутри. Внутри собственного тела он вывез споры Нано в цитадель Трина на темной стороне Луны, а затем на Землю-10. А что если Нано успели запустить щупальца в его мозг? - Эй, ты все еще во мне?
- Эверетт!
От неожиданности он подскочил на месте, банка выскользнула из рук, и только недавно обретенные рефлексы помогли Эверетту Л поймать ее на лету.
- Выходи, Эверетт! Не через десять минут, не через пять, а немедленно!
Дрожащими руками Эверетт поставил банку на подоконник. За окном сплошной серой пеленой валил дождь со снегом.
- Иду! - крикнул Эверетт Л, натянул куртку, схватил рюкзак с эмблемой "Тоттенхэм Хотспур" и, обернувшись к окну, прошептал: - Я убью тебя позже.
* * *
Ворота Эбни-Парк были закрыты на замок и перетянуты желтой лентой. Поговаривали о подростках, дешевом вине и еще более дешевом клее. Официальная версия не выдерживала критики - достаточно было увидеть следы взрывов, ровные срезы лазеров и того оружия, которое использовала девчонка с Земли-З. Нанюхавшись клея, шестнадцатилетние вандалы просто разгромили бы могилы. Однако газеты и радио упорно повторяли полицейскую версию событий. Никто и не думал оспаривать легенду, придуманную Шарлоттой Вильерс.
Эверетту Л пришлось топать в обход, поэтому на урок он опоздал.
- Вы редко пропускаете уроки, - заметила школьная секретарша, миссис Ядав, выписывая ему новый пропуск. Эверетт Л протянул ей справку.
- Из социальной службы? - спросила она с сочувствием.
"Нет, из параллельной Вселенной. Там я сражался с нанокошмарами и своим двойником, - подумал Эверетт Л. - А на подоконнике в моей спальне стоит пустая банка из-под арахисового масла, а в ней заперто то, что уничтожит ваш мир".
- Обычное дело, - сказал он вслух. Еще одна ложь Шарлотты Вильерс.
- Не такое уж обычное, - возразила секретарша. - Миссис Пэкхем в курсе?
- Конечно, - солгал Эверетт Л.
- Напишу ей на почту, - решила миссис Ядав.
Вынимая книги из шкафчика, Эверетт Л почувствовал под пальцами вибрацию металла, тихое гудение. Он отступил назад. Гудел не только шкафчик, гудела вся школа, поперечные балки вибрировали, словно гитарные струны. Новоприобретенные способности позволяли видеть электрические и магнитные поля. Ничего. Вибрация была у него в голове: это Нано гудел в стеклянной тюрьме на подоконнике в спальне на Родинг-роуд. Гудел у него в голове, в коридорах школы, на уроке математики.
- Мистер Сингх, вы с нами или на другой планете?
- Простите, сэр.
Гудение не прекратилось на перемене, возле аппарата с колой. Эверетт стоял между Чесни Дженингсом и Карлом Дербиширом - в его мире мелкие засранцы, любители травить гиков.
- А ну рассказывай, почему тебя забрала социальная служба.
И в этом мире ничего не менялось.
- Признавайся, твоя мамаша - педофилка?
Гудение сменилось оглушающим ревом, лазеры пришли в боевую готовность. Он поежился от холода - тринские технологии питались энергией его тела. Панели в предплечьях начали открываться. Собрав волю в кулак, Эверетт Л закрыл их.
- Отстань, - буркнул он.
- А что, если не отстану?
Эверетт Л направил энергию в правую ладонь, выхватил жестянку с колой из руки Карла - большой палец под дном, мизинец на крышке - и сжал. Алюминий треснул и сплющился, фонтан колы окатил Чесни Дженингса и Карла Дербишира. На их белых рубашках проступили коричневые пятна.
- Не смей трогать мою мать, - произнес Эверетт Л и швырнул плоский металлический диск в урну.
К большой перемене о происшествии знали все. Школа гудела: эсэмэски, записи в Фейсбуке, звонки, шепот по углам. Школьные мажоры - бездельники, которые даже бездельничать умудрялись стильно, провожали Эверетта Л взглядами. Мельком, через плечо, но это было признание.
- Как ты это сделал? Голыми руками? - спрашивал Нилеши Вирди, друг в обоих мирах.
- Это не я, а киборг, который похитил тело настоящего Эверетта, - отвечал он.
- Качаешься? - пристала к нему готка Эмма, царица школьных эмо-девчонок. Ее подружка Нуми протянула Эверетту Л жестянку с колой.
- А с диетической слабо? - Нуми вытащила телефон. - Давай, станем звездами Ютуба.
Эверетт Л вернул ей жестянку:
- Я не фокусник.
- Мы придем болеть за тебя! - крикнула Нуми ему вслед.
Разумеется, слухи дошли до миссис Пекхэм. На уроке литературы в дверях класса показалась ее голова:
- Эверетт, на пару слов. Ко мне в кабинет.
В кабинете пахло оконным пластиком и сандаловым деревом. На подоконнике стояла аромалампа. Золотисто-желтые стены в сочетании с ароматом сандала превращали кабинет в райский уголок посреди суровой зимы. Так и задумано, решил Эверетт Л. И коробка с бумажными салфетками на столе стояла здесь неспроста.
- Вам сказала миссис Ядав? - спросил он.
Этот урок Эверетт Л выучил после Эбни-Парка и сражения с Нано: бей первым.
- Видишь ли, Эверетт, - начала миссис Пэкхем, - школа Бон-Грин - сообщество, одна большая семья. Нет ничего удивительного в том, что мы друг за другом приглядываем, делимся радостями и горестями. Вмешательство социальной службы нельзя оставлять без внимания. Мы делаем одно общее дело. Чаю?
- Лучше кофе.
- У меня есть только без кофеина.
- Все равно.
- За последнее время ты многое пережил, Эверетт, а мы до сих пор толком ничего не обсудили. Сначала отец, затем полиция, а под Рождество ты и вовсе исчез. Ты никому ничего не рассказываешь. Возможно, я сама виновата, все это так не вовремя...
- А что, такое бывает вовремя? - спросил Эверетт.