Отец Джо Бертона купил для украшения газона двух уродливых садовых гномов. На следующее утро выяснилось, что ночью кто-то разорил соседский огород. Таинственные происшествия следуют одно за другим. Проказы становятся всё злее. Но ведь гномы - это всего лишь пластмассовые украшения, не может быть, чтобы они были всему виной. Или всё-таки может?
Месть садовых гномов
1
Клак, клак, клак.
Пинг-понговый шарик, цокая, проскакал по всему полуподвалу.
- Есть! - завопил я, глядя, как Минди помчалась вдогонку.
Стояла невыносимая июньская жара. Дело было днем в первый понедельник летних каникул. И Джо Бертон сделал свой великолепный удар.
Джо Бертон - это я. Мне двенадцать лет. И самое большое удовольствие для меня - это врезать шаром прямо в физиономию моей старшей сестрицы и чтоб она неслась ловить его.
Не думайте, что я играю нечестно. Просто хочется показать этой Минди, что не такая уж она замечательная, как ей кажется. Думаете, мы с сестрой не шибко ладим? Дело в том, что я очень не похож на своих родных. Минди, мама и папа - все, как один, худые, высокие блондины, а у меня каштановые волосы, и я толстенький коротышка. Мама говорит, что мне еще расти и расти. Словом, я мелкий. Я с трудом вижу пинг-понговую сетку. Только я все равно разобью Минди одной рукой.
Как я люблю выигрывать, а Минди терпеть не может проигрывать. И если вы думаете, что она играет честно, то дудки. Каждый раз, как я закручиваю шар, она орет, что это не считается,
- Джо, запуливать шар не по правилам, - скулит она, извлекая шарик из-под дивана.
- Давай переподам! - кричу я. - Все чемпионы по настольному теннису так делают. Это называется крученым ударом.
Минди смотрит на меня, вытаращив свои зеленые глазищи.
- Еще чего, - бубнит она. - Моя подача. Она ж чокнутая. Хотите верьте, хотите нет.
Из всех четырнадцатилетних девчонок в нашем городе она самая чокнутая.
Почему? Я скажу почему. Возьмем ее комнату. Все книги у нее разложены по алфавиту - по авторам. Можете себе представить? Она на каждую завела карточку Все карточки разложены у нее в верхнем ящике стола. Собственный библиотечный каталог Дай ей волю, она бы обрезала все книжки, чтоб они были одного размера. Вот такая она организованная. В гардеробе у нее все развешано по цвету Сначала все красного цвета. Потом оранжевого. Потом желтого. Потом все зеленое, голубое, синее и фиолетовое. Она свои тряпки развешивает по спектру, как радугу.
А за обедом она ест все по часовой стрелке. Честное слово! Я смотрел. Сначала пюре. Потом горошек. А потом бифштекс. Если горошинка попадает в пюре, она просто не знает, как быть.
Чокнутая, да и только!
А я сам? Нет, я по части организованности ей в подметки не гожусь. Мне это слабо, Я не такой серьезный, как моя сестрица. Мне б только подурачиться. Ребята считают меня нарушителем общественного порядка, Все-все. Кроме Минди,
- Ну давай же, подавай, наконец! - кричу я ей. - Не тяни резину
Минди встает на свое место у теннисного стола и примеривается. (Встает она всегда на одно и то же место. На ковре даже проплешины в виде ее следов протерты.)
- Десять - восемь и моя подача, - говорит наконец Минди. (Она всегда называет счет перед тем, как подавать. Затем заводит руку с ракеткой за голову)
Я подношу ракетку к губам как микрофон.
- Она отводит руку назад, - комментирую я. - Толпа замерла. Напряженнейший миг
- Джо, перестань паясничать, - фыркает она. - Мне надо сосредоточиться.
Больше всего люблю изображать из себя спортивного комментатора, Минди это доводит до бешенства.
Минди снова заводит руку. Подбрасывает шарик вверх. И…
- Паук! - визжу я. - У тебя на плече!
- А-а-а-а-а-й! - Минди бросила ракетку и бешено заколотила себя по плечу. Шарик стукается об стол,
- Очко! - кричу я, - Очко в мою пользу!
- Еще чего! - злится Минди. - Шут гороховый, вот ты кто! - Она осторожно провела рукой по плечам своей розовой тенниски, взяла шарик и перекинула через сетку.
- Может, я и шут гороховый, зато весело! - отвечаю я, делая полный круг на месте и посылая шарик. Тот сначала ударяется о мою сторону, а потом перелетает через сетку.
- Так не по правилам, - сообщает Минди. - Эта подача не по правилам. Ты всегда так.
- Подумаешь, - говорю. - Это же игра. Пусть будет развлекуха.
- Я обставила тебя. Вот тебе и развлекуха.
- Подумаешь, - пожимаю я плечами. - Победа - это еще не все.
- Где это ты вычитал? - спрашивает Минди. - В своих комиксах от жвачки? - И снова выкатила глаза.
Довыкатывается, что в один прекрасный день они у нее на лоб вылезут.
Я тоже закатил глаза, так что одни белки остались.
- А так умеешь?
- Ах, как умно! - прошипела Минди. - Уж так умно. Поостерегся бы, а то закатить закатишь, а назад не выкатишь. Вот будут дела! Правда, тебе пойдет.
- Шутки для утки, - дразню я ее. - Шутки для утки дурные прибаутки.
Минди снова аккуратно заняла позицию для подачи.
- Она готовится к подаче, - снова бубню я в ракетку. - Она явно нервничает. Она…
- Джо, - взрывается Минди, - да перестанешь ты, наконец!
Она подбрасывает шарик в воздух. Поднимает ракетку и…
- Вот это класс! - воплю я. - Что за огромный зеленый пузырь вылезает у тебя из носа?
На сей раз она пропускает мои подначки мимо ушей и посылает шар через сетку. Я бросаюсь к шарику и успеваю перехватить его краешком ракетки. Он свечой взмывает над сеткой и приземляется в дальнем конце полуподвала. Между стиральной машиной и сушилкой. А Минди скачет за шариком на своих длинных, как у аиста, ходулях.
- А где Бастер? - кричит она оттуда. - Он же спал под сушилкой.
Бастер - наш пес. Огромный ротвейлер с башкой, как баскетбольный мяч. Больше всего он любит дрыхнуть на старом спальнике в углу полуподвала, особенно когда мы играем там в пинг-понг. Все его боятся как огня. Первые тридцать секунд. А потом он начинает играть и лизать своим длиннющим языком, а то валится на спину и ждет, чтоб ему чесали брюхо.
- Куда он подевался? - Минди закусила губу
- Да он где-то тут, - успокаиваю я ее. - Что ты вечно беспокоишься за Бастера? Он весит добрую сотню фунтов и может за себя постоять.
Минди нахмурилась.
- Ну да, постоит, только когда не попадется мистеру Макколлу. Ты что, забыл, что он сказал последний раз, когда Бастер затоптал его помидоры?
Мистер Макколл - наш сосед. Бастер прямо помешан на его дворе. Его хлебом не корми, дай покемарить под их тенистыми елями, а заодно вырыть ямки на лужайке, а иногда и целые котлованы. И закусить овош; ами с их огорода. В прошлом году Бастер выкопал весь салат мистера Макколла и слопал все его крупные кабачки, оставив голую грядку. За это мистер Макколл его ненавидит. Он сказал, что, если застукает его еще раз в своем огороде, сделает из него удобрение.
Мистер Макколл и мой папа первые огородники в нашем городке. Они заядлые огородники. Просто помешаны на своих овощах. Мне и самому нравится ковыряться на грядках, но не до такой же степени. Папа и мистер Макколл всегда соперничают на ежегодных выставках огородников. Обычно первенство достается мистеру Макколлу, но в прошлом году мы с моим стариком умудрились завоевать голубую ленточку за наши помидоры. Мистера Макколла от этого чуть кондрашка не хватила. Когда победителем объявили моего папашу, у мистера Макколла физиономия стала багровой, как наши томаты. Так что мистер Макколл решил во что бы то ни стало победить в этом году. Он начал удобрять грядки и опрыскивать рассаду от паразитов чуть ли не с Нового года. А посадил он нечто такое, что у нас, в Норт-Бей, в жизни никто не высаживал - такие чудные оранжево-зеленые дыни, которые называются касабами. Папа говорит, что мистер Макколл сделал большую ошибку. Он говорит, что этим его касабам ни за что не вырасти больше теннисного мяча. У нас в Миннесоте летний сезон для них слишком короткий.
- Огород мистера Макколла проиграет, - заявил я. - Наши томаты в этом году снова, как пить дать, выиграют. А благодаря моей специальной подкормке они вымахают с волейбольный мяч.
- Во-во, - съехидничала Минди, - с твою башку.
Вместо ответа я показал ей язык и скосил до предела глаза.
- Чья подача? - спрашиваю.
Минди подает целую вечность, можно с ума сойти.
- Еще я подаю, - отвечает она и аккуратно принимает позицию у стола.
Вдруг послышались шаги. Такие тяжелые, гулкие. Прямо за спиной Минди по ступеням.
- Кто там? - кричит Минди.
И тут у нее за спиной появляется он. Глаза у меня вылезают из орбит.
- Не может быть! - изо всех сил завопил я. - Это… Макколл!
2
- Джо! - взревел он. Пол сотрясся от его прыжка: это он прыгнул к Минди.
Минди побелела как полотно. Пальцы с такой силой впились в ракетку, что костяшки побелели. Она хотела было круто повернуться и посмотреть, кто там сзади, но не смогла. Ноги у нее буквально вросли в то место, с которого она всегда подает.
Макколл выставил вперед свои огромные кулачищи, и вид у него был самый что ни на есть разъяренный.
- На этот раз я вам покажу. Сегодня-то я выиграю. Давай сюда ракетку
- Ах ты шут гороховый! - зашипела Минди. - Я… я так и знала, что это не мистер Макколл. Я знала, что это Лось.
Лось - это сын мистера Макколла и мой лучший друг Его настоящее имя Майкл, но все зовут его Лось. Даже родители. Лось самый большой парень во всем шестом классе. И самый сильный. Ножищи у него что стволы. И шея тоже. И еще он все время кричит. Совсем как его папаша.
Минди Лося на дух не переносит. Она говорит, что он ужасный неряха. А по мне, так он клевый парень.
- Эй, Джо, - орет Лось. - Где моя ракетка? - Мускулы у него на руке превращаются в шары, когда он тянется за моей ракеткой.
Я быстро отвожу руку, но он своей лапищей с такой силой хватает меня за плечо, что у меня чуть голова не отваливается.
- Ой, - верещу я.
А Лось хохочет, и от его хохота стены полуподвала сотрясаются. В конце он рыгает.
- Лось, как тебе не стыдно, - с отвращением ругается Минди.
Лось чешет свой коротко стриженный затылок.
- Гы! Спасибо, Минди.
- За что спасибо? - спрашивает она.
- А вот за это. - Он протягивает свою ручищу и выхватывает у нее ракетку. Потом победоносно крутит ракеткой над головой, задевая при этом лампочку.
- Ну как, готов к бою, Джо?
Он подбрасывает шарик в воздух и отводит ракетку назад.
Бац! Шарик летит через весь полуподвал, отскакивает от одной стены, затем от другой и перелетает через сетку на мою половину стола.
- Не в счет! - кричит Минди. - Это удар не по правилам.
- Класс! - ору я, тянусь за шариком и мажу. Лось подаст так подаст.
Лось снова врезает по мячику. Тот летит через сетку и - раз! - мне в грудь.
- Ой! - ору я, потирая синяк.
- Клевый удар, правда? - У Лося рот растягивается до ушей.
- Клевый, - говорю, - только так ты мне стол пробьешь.
Лось взмахивает над головой своими кулачищами.
- Лось - первая ракетка! - вопит он. - Лось - чемпион!
Мой приятель Лось парень неуемный. Минди считает его монстром. А я так считаю, что ему просто силы девать некуда.
Я подал, пока он махал руками.
- Эй! Нечестно! - протестует Лось. Он что есть силы врезает ручищей по столу и прихлопывает шарик. Раз - и в лепешку
- Пятнадцатый шарик за последний месяц. - От отчаяния я прямо завопил, схватил расплющенный шарик и бросил его в пластиковую корзинку из-под молочных бутылок, стоящую на полу (В ней уже было полно расплющенных пинг-понговых шариков.) - Нуты, кажется, побил собственный рекорд, - сообщил я.
- Вот так здорово! - восклицает Лось, вспрыгивая на теннисный стол. - Лось - чемпион!
- Да прекрати ты, шут гороховый! - взвизгивает Минди. - Ты же стол своротишь!
И она закрывает лицо руками.
- Лось - чемпион! Лось - чемпион! - скандирует Лось.
Теннисный стол качается и прогибается под его весом. Этот Лось, кажется, и меня наконец достал.
- Лось, вали со стола! Поживей! - истошным голосом воплю я.
- Это кто тут на меня? - воинственно грохочет он.
И тут раздается громкое "краааак".
- Ты же его сломаешь! - визжит Минди. - Слезай немедленно!
Лось спрыгивает и, покачиваясь, направляется ко мне, раскинув руки, как монстр-зомби из ужастика "Зомби-убийца с планеты Зеро", который мы смотрели по ящику.
- Сейчас я тебя в порошок сотру. - И бросается на меня.
Он на меня как навалится, я - бух! - на пыльный цементный пол. Лось прыг мне на живот и руки мои к полу прижал.
- Говори: помидоры Лося - самые лучшие! - приказывает и еще на мне прыгает, вот-вот в лепешку раздавит
- По… помидоры, - пытаюсь выдавить из себя, - Лось… не могу… дышать… правда… помогите.
- Говори! - мычит Лось и цап меня за шею своими лапищами и душит.
- Ууууу! - давлюсь я. Какое тут кричать: мне ни продохнуть, ни пальцем пошевелить. Голова у меня валится на бок.
- Лось! - слышу крик Минди. - Отпусти его! Отпусти сейчас же! Что ты с ним сделал!
3
- М… Минди, - со стоном промычал я. Лось отпустил мне горло и слез с меня.
- Ты что сделал с ним, чудовище? - закричала Минди. Она опустилась на колени, наклонилась надо мной и смахнула с моих глаз волосы.
- О… о… - Я поперхнулся и зашелся в кашле.
- Что такое, Джо? Что? - ласково спрашивает Минди.
- Филя-простофиля, вот что! - воскликнул я и расхохотался.
Минди дернула головой:
- Ах ты дрянной мальчишка!
- Обманули дурака на четыре кулака, - запел я.
- Так тебе и надо, задавака! - прыснул Лось. Я вскочил на ноги и хлопнул Лося по пятерне.
- Филя-простофиля! Филя-простофиля! - запели мы.
Минди вытянула перед собой свои тонкие, как спички, руки и уставилась на нас.
- Ничего тут смешного, - фыркнула она обиженно. - Но больше я тебе ни за что не поверю, вот увидишь!
- Испугала! - говорю я. - Видишь, коленки от страха трясутся.
- Я тоже весь дрожу, - подхватил Лось и стал трястись всей своей тушей.
- Да вы просто молокососы, - сердито бросила Минди. - Мне с вами делать нечего.
И, сунув руки в карманы своих белых шортов, она направилась к выходу. И вдруг застыла в двух шагах от лестницы. Прямо у большого полуподвального окна, которое выходило на передний двор мистера Макколла. Она посмотрела сквозь белые занавески. Глаза у нее округлились, и она закричала:
- О, нет, не может быть!
- Давай, давай, так и поверили, - засмеялся я и запустил в нее пыльный шарик, лежавший на ковре. - Думаешь, мы на такие дешевые шуточки поддадимся?
- Да это Бастер, - закричала Минди. - Он опять на дворе у мистера Макколла!
- Врешь! - бросился я к окну и вскочил на стул. Отодвинув занавеску, я выглянул. И правда, там сидел Бастер. Прямо посреди большой грядки мистера Макколла, что тянется через весь передний дворик. - Елы-палы! - вскрикнул я. - Он опять у них в огороде.
- В нашем огороде? Этого еще не хватало! - охнул Лось, подбегая ко мне. Он спихнул меня со стула, чтоб посмотреть. - Если мой папаша застанет вашу псину на огороде, он из нее отбивную сделает
- Бежим скорей! - испуганно проговорила Минди, хватая меня за руку. - Надо увести оттуда Бастера, пока мистер Макколл не застукал его, а то поздно будет!
Мы все - Лось, Минди и я - бросились со всех ног по лестнице наверх к входной двери и помчались через наш двор к Макколл ам.
На меже, отделяющей наш двор от соседей, мы перескочили через желтые и белые петунии, которые насадил здесь мой отец. Минди ногтями вцепилась мне в руку.
- Бастер роет яму! - в ужасе вскрикнула она. - Он сейчас погубит дыни.
Бастер, как машина, работал передними лапами, копая грядку. Земля и листья так и летели в разные стороны.
- Стоп, Бастер! - завопила Минди. - Нельзя!
Бастер и ухом не повел. Лось взглянул на свои штампованные пластиковые часы.
- Надо увести отсюда псину как можно быстрее, - сказал он. - Уже почти шесть. Мой папаша выйдет поливать ровно в шесть.
При одной мысли о мистере Макколле мне сразу становится дурно. Не буду врать: я боюсь его до чертиков. Он такой громила, мы с Лосем рядом с ним клопы! И он злой.
- Бастер, давай отсюда! - чуть не умоляю я нашу собаку.
Мы с Минди орем на него в один голос. Все это Бастеру как мертвому припарки.
- Да уведите вы свою псину отсюда поскорей. Ну утащите вы его! - шипит Лось.
Я качаю головой.
- Куда нам. Он такой боров. И такой упрямый. Мы его с места не сдвинем.
Я сунул руку под тенниску и пошарил в поисках блестящего металлического свистка для собак. Я его всегда ношу на веревочке у себя на шее. Я его даже на ночь не снимаю. Даже когда надеваю пижаму. Это единственное средство заставить Бастера слушаться.
- Без двух минут шесть, - предупреждает Лось, снова глянув на часы. - Отец появится с минуты на минуту.
- Свисти, Джо, свисти! - вопит Минди.
Я подношу свисток к губам и что есть силы дую.
- Сломался, - выпучив глаза, гудит Лось. - Ничего не слышно.
- Это ж собачий свисток, - объясняет ему Минди с видом училки. - Он издает очень высокие звуки. Собаки их слышат, а люди нет. Видишь? - Она показывает на Бастера. Тот вытащил нос из земли и насторожил уши.
- Осталось тридцать секунд, - сообщает Лось.
Я снова дую в собачий свисток. Есть! Бастер семенит в нашу сторону, поджав хвост.
- Давай, Бастер, живее! - прошу я. - Ну давай же. - И я раскинул руки.
- Да поживей ты, Бастер, чего ты плетешься? - умоляет его Минди.
Слишком поздно!
Мы слышим громкий хлопок. Дверь в доме Макколлов открывается… и на пороге показывается мистер Макколл.
