У учительницы мисс Голд необычное кольцо. Стоит повернуть его к свету - и драгоценный камень словно оживает. Отблески в виде облаков постепенно превращаются в лицо. Хмурое и неприятное. Но оторвать от кольца взгляд просто невозможно. Мисс Голд объясняет это игрой света в камне. Так ли это, ты узнаешь, прочитав очередной ужастик мастера детского триллера Роберта Стайна.
Был тёплый весенний день. Мы с Амандой шли в школу.
Она крутилась вокруг меня, словно комар. И в то же время напоминала какого-то большого жука.
- Бет, ты же обещала, - заныла Аманда. - Ты обещала отвести меня в зоопарк, сегодня, после школы!
- Ничего я тебе не обещала, - упорствовала я.
Я подтянула свои поношенные джинсы и оттолкнула её.
У моей сестры короткие чёрные волосы, худые, как плети, руки и ноги, острый маленький подбородок и чёрные глаза, напоминающие бусинки. Я совсем не похожа на Аманду. Вы никогда не поверили бы, что мы принадлежим к одной семье Уэлч.
У меня рыжие волосы до плеч, большие голубые глаза и округлое лицо, усыпанное целыми тоннами веснушек. Я не очень-то сходила с ума по поводу своей внешности. По крайней мере, я не выглядела, как насекомое.
- Б-е-е-т! - Аманда снова забежала вперёд. - Вчера вечером ты сказала: "Завтра после школы я сделаю всё, что ты попросишь!"
- Никогда я этого не говорила! - Я фыркнула. - А теперь отойди с моего пути. Мы из-за тебя можем опоздать в школу!
- Пожалуйста, - упрашивала она. - Мне так хочется увидеть этих маленьких козлят!
- Так я и поверила! Тебе просто хочется пострелять в этих бедных животных резиновыми шариками.
Это правда. Она любила стрелять в маленьких животных резиновыми шариками. Ей нравилось наблюдать за их реакцией. А я не могла этого выносить. Терпеть не могу, когда животным причиняют вред.
- Сегодня у меня нет свободного времени, - добавила я. - Мне нужно успеть подготовиться к весеннему карнавалу.
- Как же! Весенний карнавал! Так и признайся: тебе нравится Денни Джекобс! - дразнила меня Аманда.
Я почувствовала, что сразу же покраснела.
- О чём это ты?
- Я знаю, что ты влюблена в него, - сказала Аманда.
- В Денни Джекобса? Да ты с ума сошла! - закричала я.
Мой голос звучал чуть громче, чтоб быть убедительным.
- Ты работаешь для этого карнавала, потому что он возглавляет его, - поддела меня Аманда.
- Хватит, Аманда! Ты просто невозможна. Я…
Я осеклась.
И тут чей-то пронзительный крик заставил меня вздрогнуть и остановиться. Я резко обернулась.
- О, нет! Энтони! - выдохнула я.
Вдоль улицы на велосипеде мчался Энтони Поль Гонзалес.
- У меня тормоза отказали! Осторожно! - кричал он.
Ужасно было то, что навстречу ему ехал грузовик.
- Берегитесь! - предупредил он и резко свернул на тротуар, чуть не налетев на нас.
Грузовик проехал. В последний момент Энтони нажал на тормоз, и ему удалось проскочить мимо.
- Ты чуть не наехал на нас! - задыхаясь, крикнула я, всё ещё держа Аманду в объятиях.
Энтони злорадно засмеялся. О, как же я ненавидела этот смех!
- Бет, как это ты попалась на старый трюк, - усмехнулся он. - Тебя так легко обмануть!
- Ты чуть не наехал на нас! - взорвалась я.
- Ты, наверное, не видел нас, - с издёвкой заметила Аманда. - Твои солнцезащитные очки слишком тёмные.
- Нравятся? Мой брат подарил мне их. - Энтони, красуясь, поправил свои тёмные очки. - Они стоят сотню баксов.
- Твой брат зря транжирит деньги, - пробормотала Аманда.
Энтони учился со мной в шестом классе. Он вечно выкидывал дрянные шутки. И воображал, будто это в самом деле забавно.
Два года назад он разыграл меня, сказав, что мой кот Бенсон попал под автомобиль. Я очень любила кота. "Там твой кот валяется", - сказал тогда Энтони. Помню, как я закричала и бросилась на улицу. Прибегаю, а Бенсон спокойно сидит на переднем дворе и облизывает шёрстку.
Вот так Энтони шутит.
А когда в прошлом году кот от старости умер, Энтони, узнав об этом, рассмеялся. Вот такой он равнодушный.
А сейчас Энтони стал относиться ко мне ещё хуже. Ему хотелось стать одним из организаторов карнавала. Но класс не проголосовал за него. И теперь он всячески досаждаем мне.
Как-то надо отплатить ему. Но я не знаю как. Я хочу сказать, что не способна выдумывать гадкие трюки. Может быть, мне стоит поучиться у Аманды? Она горазда на это.
- Увидимся в школе, дурочка, - усмехнулся Энтони и поехал по тротуару.
И тут я заметила, что на тротуаре что-то лежит и шевелится. Что-то чёрное и маленькое. Наверное, птичка, подумала я.
Энтони уже готов был наехать на неё.
- Стой! - закричала я.
Но Энтони не остановился. И даже не обернулся. Я бросилась вперёд и схватилась за седло его велосипеда и потянула на себя.
- Что с тобой? - зло бросил он и тормознул.
Я остановила его как раз вовремя. Энтони чуть не раздавил птичку.
- Видишь! - крикнула я. - У неё сломано крыло. Ты чуть не наехал на неё!
- Она и так полумёртвая, - усмехнулся Энтони.
Я нагнулась над птичкой, той никак не удавалось подняться и улететь.
- Бедная маленькая птичка, - запричитала я.
- Бедная маленькая птичка… - Аманда тут же передразнила меня. - Ты такая размазня, Бет.
- Такая добренькая, - подхватил Энтони.
- Скажи мисс Голд, что я опаздаю, - попросила я Энтони. - Я отнесу птичку домой. Мы вылечим тебя, правда, маленькая птичка? - Я погладила птичку по головке пальцем.
- О, ты и вправду добренькая, - вздохнула Аманда.
- Иди в школу, - резко бросила я.
- Эй, Бет! Знаешь, чем хорош велосипед? - Тёмные очки Энтони делали его ещё противнее, чем обычно. - Им можно раздавить всё, что попадётся под колёса! - И он показал на червяка, который извивался на тротуаре.
Прежде, чем я успела остановить его, он наехал на червяка передней шиной.
- Энтони, как ты можешь?
Аманда и Энтони рассмеялись.
- Какая ты чувствительная, - сказала Аманда.
- Вы просто ужасны! Когда-нибудь вы поймёте, что ваши забавы не так уж безобидны.
Почему-то эти слова рассмешили их ещё больше.
- Может настанет день, когда кто-то попытается задавить и вас. Может быть, это даже буду я, - предостерегла я.
Энтони сложился пополам от смеха:
- Ой, напугала…
Они продолжали смеяться. Но мне было всё равно. Я повернулась и понесла птичку домой.
- Извините, мисс Голд, за опоздание.
В школу я пришла почти на час позже.
Мисс Голд улыбнулась мне.
- Энтони предупредил меня. Как птичка?
- Надеюсь, что поправится, - сказала я. - Мама отнесёт её вечером в ветеринарную лечебницу.
- Хорошо. Ты поступила очень ответственно, Бет. - И она снова улыбнулась. У неё была очаровательная улыбка и белые ровные зубы. И вообще она была очень красивая. - Есть вещи поважнее, чем вовремя явиться в школу, - продолжала она. - Это касается и спасения жизни, даже если это всего только жизнь птицы.
Мне было приятно слышать это.
Мы все любили мисс Голд. Ей очень шло её имя. Она и выглядела так, как звучало её имя*.
Она была молода и красива. Её светлые волосы аккуратно обрамляли лицо и спускались до самого подбородка. А несколько веснушек на переносице делали её похожей на подростка.
* Голд (gold) - золото (англ.).
- Сегодня я возвращаю вам ваши рассказы. Вы все порадовали меня. Работы просто превосходны! - объявила мисс Голд. - Я очень горжусь всеми вами.
Мисс Голд начала раздавать наши тетради. Когда она передавала мою, я заметила, что у неё на руке что-то блеснуло.
- Что это? - спросила я, показывая на палец. - У вас новое кольцо?
Это было самое странное кольцо из всех, которые я когда-либо видела. Всё чёрное. С большим чёрным камнем.
Он так сверкал, что трудно было сразу рассмотреть его. Я взяла руку мисс Голд и поднесла её поближе и вдруг увидела какое-то движение в кольце. Я с трудом выдавила из себя:
- Мисс Голд, там, внутри кольца, есть что-то живое?
2
Я внимательно разглядывала драгоценный камень. Там что-то клубилось, и как облако меняло свои очертания. И шевелилось, словно живое.
Мисс Голд повернула кольцо к свету. И облако превратилось в лицо. Оно хмурилось там, внутри камня.
Меня пробрала дрожь.
- Что это такое? - выдохнула я.
- Какой-то дефект в камне, - объяснила мисс Голд. - Мутное пятно. Но если повернуть камень под определённым углом, оно похоже на лицо, верно?
Я кивнула, не в силах оторвать взгляда от кольца. Ох, какое оно было безобразное. Просто жуть!
- Оптический обман, - добавила мисс Голд. - Тебе нравится?
Меня передёрнуло.
- Думаю, что да. Но смотреть на него неприятно.
- Понимаю. И у меня такое же ощущение. - Она улыбнулась.
- Откуда оно?
- Нашла на школьной автостоянке. Думаю, что могу поносить его, пока никто не заявил о нём.
- А кто-то уже заявлял? - спросила я.
- Нет, пока нет, - ответила она. - Но, думаю, что его владелица обязательно объявится. Это хорошее кольцо. - И мисс Голд попыталась снять его, чтобы показать мне, но оно застряло у неё на суставе. - Оно как раз пришлось мне на палец. И, похоже, я не могу снять его.
Закончив раздавать тетради, мисс Голд вернулась на своё место. А я всё смотрела и смотрела на её кольцо.
- Я знаю, что все вы готовитесь к предстоящему весеннему карнавалу и к распродаже на нём. И у комиссии по питанию тоже много забот. Поэтому… - Она сделала паузу и улыбнулась: - Я не задаю вам домашних заданий на конец недели!
Мы радостно закричали. Мисс Голд была отличной учительницей.
На уроке географии мисс Голд повесила на классной доске карту. Её чёрное кольцо блеснуло в лучах света. А я всё думала о том, что увидела в камне. Ну, конечно, это всего только дымчатое пятно, хоть и похоже на лицо. И только кажется, что оно движется.
Но почему оно так ужасно? И почему я не могу перестать думать о нём?
3
Я с досадой бросила кисть на стол. Увы, мне не удалось изобразить две руки в рукопожатии, как символ братства. Я и не предполагала, что так трудно рисовать руки.
Рядом сидел Энтони. По всей видимости, он злорадствовал.
- Как может Бет быть такой глупой?
Я посмотрела на него, но ничего не ответила. Какой же он противный. И почему последнее слово всегда остаётся за ним?
Мы сидели в кабинете рисования и лепки и готовили поделки для распродажи на карнавале. Эту акцию буду проводить я. Денни Джекобс организатор игр и развлечений. А Тина Краули, моя подруга, отвечает за питание.
Каждый из нашего класса должен был сделать что-нибудь для продажи своими руками. Я посмотрела на рисунок с нелепыми толстыми пальцами и вздохнула. Никто не захочет купить это.
Энтони заглянул через моё плечо.
- Классно, Бет! - сказал он. - Но что бы это могла быть? Какие-то червяки ползают по сэндвичу!
Я покраснела. И посмотрела через комнату на Денни. Услышал ли он? Похоже, нет - он был занят лепкой из глины.
Денни был симпатяга. Волосы медово-русого цвета, большие карие глаза и длинные ресницы. Любая девчонка позавидовала бы его внешности. К тому же он спортсмен, один из лучших игроков в нашей футбольной команде.
- Или ты хотела нарисовать два растения, которые пожимают друг другу руки? - не мог угомониться Энтони.
- Если ты такой великий, то давай посмотрим, что ты нарисовал?
Он гадко ухмыльнулся:
- Пойдём посмотрим. Уверен, что тебе понравится.
Я подошла к его мольберту и чуть не задохнулась. Он рисовал круглолицую девочку с рыжими волосами и выпученными косящими глазами.
- И это, должно быть, я? - Я сглотнула. Это было отвратительно. Но я не должна показывать Энтони, что меня это задело.
- Динг-динг-динг! У нас есть победитель! Ты правильно догадалась!
- И вовсе не похоже, - фыркнула я. - Может, если ты снимешь свои солнцезащитные очки, то рассмотришь меня получше.
Энтони сдвинул очки на кончик носа.
- Видишь ли, - сказал он и посмотрел на меня, - в очках твоя бледность не так заметна.
Я хотела ответить ему в том же духе, сказать что-нибудь такое же колкое и резкое. Но ничего в голову так и не пришло. Когда-нибудь я как следует отбрею его. Только если придумаю, как… Не стоит обращать на него внимания, решила я. У меня просто не было другого выхода.
Я посмотрела через комнату на Денни. Он отмывал руки от глины. Может быть, это мой шанс заговорить с ним? - подумала я и направилась через комнату.
- Привет! - Я остановилась возле умывальника.
- Привет! - ответил он, вытирая руки. - Как движется твоя работа?
- Не очень, - призналась я и откашлялась. - Может, ты мне немного поможешь? Я пытаюсь нарисовать руки, но вот пальцы у меня не выходят. Может, попозируешь мне?
- О’кей. Мне всё равно ждать, пока подсохнет глиняный горшок.
Он подошёл к моему столу и положил на него руки.
- Вот так годится?
- Угу, - кивнула я и взяла кисть.
Я пыталась исправить пальцы, напоминавшие, по словам Энтони, червяков. Спиной я чувствовала, что из-за своего мольберта он наблюдает за моей работой. И это меня нервировало.
- Ох, посмотрите только на влюблённых птенчиков! Чмок-чмок-чмок… - Это Энтони воспроизвёл губами звуки поцелуев.
О, нет. Мне надо было предвидеть, что такое может случиться.
- Заткнись, Гонзалес, - резко бросил ему Денни.
Но ничто не могло заставить Энтони остановиться.
- Бет рисует своего верного дружка. Вы меня пригласите на свадьбу?
- Энтони, хватит! - закричала я.
Энтони выпятил губы и снова воспроизвёл звуки поцелуев.
И тут Денни бросился на Энтони и повалил на пол.
- Эй, осторожно! Я знаю каратэ! - крикнул Энтони. Его солнцезащитные Оки полетели через всю комнату.
- Денни, не надо! - взмолилась я.
Они катались по полу, пиная и ударяя друг друга и то и дело налетая на стулья.
- Эй, эй, эй! Что случилось? - Учитель рисования мистер Мартин попытался разнять их. - Вы что, с ума сошли?
Энтони вскочил, утирая нос.
- Он налетел на меня… Без всякой причины. Он с ума спятил. Напал на меня!
- Неправда! - возразил Денни. - Ты сам напросился.
- Ну, будет! - вздохнул мистер Мартин. - Денни, вернись на место. А ты, Энтони, останься здесь. И держитесь друг от друга подальше. Если я застану вас снова дерущимися, вам обоим придётся пойти в кабинет директора.
Денни, хмурый, направился к столу для лепки. Энтони же, проходя мимо меня, приблизился и на ухо шепнул:
- Помаши ручкой на прощание своему дружку.
- Энтони, ты отвратителен! - не сдержалась я. Я терпеть его не могла.
Вернувшись к своему мольберту, он, мурлыча себе под нос, принялся что-то быстро рисовать. Я понимала, что он пытается "усовершенствовать" свою и без того безобразную картину, и взглянула на лист бумаги. Он подрисовал сопли, льющиеся из моего носа.
- Нравится? - спросил он. - Я собираюсь подарить это Денни. Думаю, ему захочется иметь портрет своей девчонки. Он даже сможет повесить его внутри своего шкафчика.
О, как я ненавидела Энтони! Действительно, ненавидела.
* * *
После урока мы с Денни столкнулись в коридоре. Я шла в столовую - было время ленча.
- Энтони - полный подонок, - сказал Денни, - вечно ко мне пристаёт.
- Ко мне тоже, - улыбнулась я.
Похоже, Энтони сослужил мне службу: мы с Денни снова оказались вместе.
- Можно мне сесть рядом с тобой? - спросил он. - У меня есть кой-какие соображения по поводу карнавала. Хотел бы поделиться с тобой.
- Конечно, буду рада… - А у самой от волнения по коже прошла лёгкая дрожь.
"Спокойно, - сказала я себе. - Не сделай какой-нибудь глупости". И хотя мне было приятно сидеть рядом с самым интересным парнем в классе, показывать этого не хотелось.
Мы заканчивали обедать, когда раздался чей-то пронзительный крик.
- Ух, что это было? - встрепенулась я.
Мы бросились на крик. Он исходил из класса мисс Голд. Она стояла у классной доски с искажённым от испуга лицом.
- Что-то случилось? - в один голос спросили мы.