- Но ведь… это могла быть кукла или что-нибудь в этом духе, - возразил я. - Я понимаю, что вы задумали. Вы устраиваете новичку классный розыгрыш. Сажаете мне на тарелку черных жуков, наряжаете кого-нибудь в маскарадный костюм из зеленого меха. И все это ради того, чтобы напугать меня. Мне все ясно.
Дженни разозлилась.
- Сэм, мне вовсе не до шуток. Я пытаюсь тебе помочь. Ты новенький. Имп всегда досаждает новичкам.
- Почему?
- Вероятно, он хочет показать тебе, что он тут хозяин, - ответила она. - Ему нужно продемонстрировать тебе, насколько ты слаб и насколько он силен по сравнению с тобой. Он пытается сломить твою волю, создать гарантии, что ты не сделаешься его противником, не станешь выступать против него.
- А если я именно это и сделаю? - поинтересовался я.
Дженни нахмурилась и покачала головой.
- Не глупи, Сэм. Имп слишком могущественный маг. Мы все делаем то, что он хочет. И надеемся, что он оставит нас в покое, если мы не станем ему перечить.
Понять ее слова оказалось нелегко. Я растерянно заморгал. Внезапно у меня пошла кругом голова.
- А учителя знают о нем? - поинтересовался я.
Дженни кивнула.
- Конечно, знают. Но только он и учителей держит в страхе. Ты видел, как испугался мистер Кимпал - он даже не хотел, чтобы мы говорили тебе про импа.
- Так почему же вы не расскажете обо всем своим родителям? - не унимался я. - Если бы родители знали…
Дженни испуганно схватила меня за руку.
- Ты только ни слова не говори своим родителям! - воскликнула она. - Если имп проведает об этом, он взбесится и такого натворит!.. Он сойдет с ума от злости, если кто-нибудь разболтает его секрет! Мы все молчим. Никто еще не проболтался об этом дома родителям.
"Да, конечно, - подумал я. - Извини, Дженни, но ты зашла слишком далеко".
Я знаю, почему ты требуешь, чтобы я молчал и ничего не говорил родителям. Потому что тебе не хочется испортить ваш школьный прикол.
Девочка тихонько всхлипнула.
- Мне даже страшно подумать, что сделает со всеми нами имп, если у кого-то из ребят хватит глупости проболтаться о нем родителям!
"Она хорошая актриса, - решил я. - Однако я не дурак, чтобы поверить всей этой чепухе".
Небо потемнело, тучи сгустились. Улица опустела. Школьники разошлись по домам. Новый порыв ветра согнул голые ветви дуба.
- Значит… этот самый имп будет преследовать меня, потому что я новенький? - спросил я.
Дженни закусила нижнюю губу и молча кивнула.
- Он будет устраивать мне разные пакости?
Девочка снова кивнула.
- Я бы с радостью рассказала тебе об этом и раньше. Однако в школе о таких вещах лучше и не заикаться. Имп слышит там все.
Она оглянулась на школу.
- Вообще-то, мне нельзя было ничего тебе говорить. Ты должен был узнать об этом сам. Импу очень не понравится, что я тебе помогла.
Она снова опасливо поежилась.
- Это может разозлить его по-настоящему.
"Она дурачит меня и думает, что я ей верю", - решил я. Что ж, можно будет ей подыграть.
- Черт знает что тут у вас творится! - воскликнул я. - Почему, спрашивается, я должен бояться какой-то зеленой крысы, которая бегает по школе?
- Сэм, перестань, - предостерегла меня девочка.
- Я голоден! - воскликнул я. - Из-за этого урода я остался без завтрака!
- Сэм, прекрати! - Она зажала мой рот ладонью. - Вдруг имп тебя услышит?
- Пожалуй, пора проучить этого импа! - заявил я. - Я покажу ему, где раки зимуют!
Дженни отпрянула от меня с искаженным от страха лицом.
- Сэм, пожалуйста!
Мне хотелось расхохотаться. Я с трудом сохранял серьезный вид.
Интересно, другие ребята тоже попадаются на такие шуточки? Про зеленого человечка? И дрожат от страха?
Ну ладно, кто-то запихнул в мое пюре несколько мерзких жуков. Так что же из-за этого я должен поверить в импов? Нет уж, не дождутся!
- Сейчас я вернусь в школу и покажу импу, кто из нас сильней! - воскликнул я. - Я сотру его в порошок! Оторву ему уши!
- Ты… ты сумасшедший, - прошептала Дженни, хватая меня за руку. - Послушай меня, Сэм…
Однако я уже вырвал свою руку и затопал к школе. Дождь усиливался. Капли все чаще шлепались мне на голову и на спину.
У входа в школу я оглянулся и увидел, что Дженни все еще смотрит мне вслед.
- Сэм, не нужно этого делать! - крикнула она.
Я быстро махнул ей рукой и вошел в школу.
Мне нужно было просто взять свою куртку. Я вовсе не собирался вызывать на поединок монстра, которого нет.
Стащив с плеч рюкзак, я нес его перед собой в руках, когда направлялся по длинному коридору к своему шкафчику.
В одном из кабинетов слышались голоса учителей. Вероятно, они специально собирались там после уроков, чтобы немного пообщаться друг с другом и обсудить свежие новости.
Меня приветствовали кивком двое школьных работников в серых комбинезонах. Они попались мне навстречу. Один из них толкал огромный пылесос на колесиках, другой нес шланг от этого пылесоса, обернув его вокруг туловища, словно гигантского удава.
Я повернул за угол - и остановился как вкопанный.
В длинном ряду шкафчиков я увидел, что один стоит с приоткрытой дверцей.
Самый последний в ряду.
Мой?
Я напряг память, пытаясь вспомнить - неужели я не запер его?
Нет. Это исключено. Я его точно запирал.
Дверца шкафчика двигалась. Я услышал царапанье. Негромкий стук.
Мои мышцы напряглись. Перехватило дыхание.
В моем шкафчике кто-то рылся.
- Эй, кто там? - крикнул я. - Что ты там делаешь?
Глава IX
ОТОРВАННЫЙ ХВОСТ
Большими прыжками я помчался к своему шкафчику.
Схватившись за ручку, я распахнул его настежь - и от неожиданности завопил, обнаружив в нем импа.
Я уставился на него и, пользуясь представившейся возможностью, внимательно разглядел. Нет, конечно, никакая он не кукла. И не переодетый школьный приколист. Это явно и определенно имп!
Зеленое существо согнулось и шарило по дну моего шкафчика.
Но когда я дернул на себя дверцу, имп подпрыгнул - и повернулся лицом ко мне.
Я отшатнулся и снова уставился на него. Обросшая зеленой шерсткой голова, острые уши, отороченные волосками, и холодные, темные глаза. Человеческие глаза.
- Моя куртка!.. - воскликнул я.
Имп надел на свои узенькие плечи мою синюю джинсовую куртку. Из-за его небольшого росточка - максимум девяносто сантиметров - полы куртки волочились по полу.
Его зеленые губы растянулись в холодной, недружелюбной улыбке. Он тотчас же выскочил из шкафчика, открыл рот и уже готовился на меня зашипеть.
Однако он не успел это сделать, потому что я попытался схватить обеими руками свою куртку.
Имп оказался юрким и ловко увернулся.
Одна моя рука ухватилась за ворот куртки, но тотчас же соскользнула.
- Отдай мою куртку! - закричал я.
- Хи-хи-хи! - Имп визгливо захихикал и принялся выплясывать. При этом он то распахивал полы куртки, то туго их запахивал.
Дразнил меня.
Мол, давай, попробуй - отними у меня свою куртку!
Его босые ноги, обрамленные зеленой шерсткой, шлепали по твердому полу. Темные глаза весело посверкивали.
От такой насмешки я разозлился еще сильней.
- Верни мне куртку! Немедленно верни! - заорал я.
Я прыгнул на него, чтобы обхватить руками его колени, - мой отработанный футбольный прием.
И с грохотом рухнул на пол, больно ударившись грудной клеткой.
- Оооооой! - От удара у меня перехватило дыхание.
Мои руки разжались - и имп, освободившись от моей хватки, потуже запахнул куртку и побежал.
- Хи-хи-хи!
- Нет уж, не выйдет! - закричал я и, сделав несколько быстрых движений на коленях, протянул руку и снова попытался вцепиться в полы куртки.
Не удалось. Промахнулся. Однако мои пальцы обхватили что-то круглое и твердое.
Его хвост!
- ЙААААИИИ!!!!
Я крепко сдавил в кулаке гладкий зеленый хвост - и потянул на себя. Существо пронзительно завизжало.
Имп принялся бешено прыгать и брыкаться, но я держал его хвост железной хваткой.
- Отдай мою куртку! Отдай мою куртку! - непрестанно приговаривал я при этом, так что даже охрип.
Трясясь от ярости, имп повернулся ко мне и зашипел.
Он принялся царапать воздух длинными когтями. Потом рванулся ко мне с явным намерением добраться до моего лица.
Вскрикнув, я увернулся. Теперь я держал его хвост обеими руками. Дергал его вверх и вниз. Тянул изо всех сил…
И неожиданно для себя оторвал его! Зеленый круглый хвост так и остался в моих руках!
- ИИИИИИИИИИИИИИИИ!!!! - Имп даже завыл от боли и злобы.
Я быстро вскочил на ноги и поднял длинный хвост высоко над головой.
Хвост дернулся в последний раз, будто живой. Потом безжизненно повис в моей руке.
- Отдай его! Отдай его! - заверещало зеленое существо хриплым голосом. Имп тянул лапу, пытаясь отобрать у меня свой хвост.
Однако я увертывался и поднимал его все выше.
При этом все мое тело тряслось от бешенства и азарта.
- Отдай мою куртку, тогда получишь свой хвост! крикнул я.
- Нет, никаких сделок! Никаких сделок! - хрипел имп. - Немедленно отдай мой хвост!
Он опять подпрыгнул.
И снова я не дал ему ухватиться за хвост.
Вскоре ему надоело так прыгать. Он издал пронзительный крик - и плюнул мне в лицо.
Горячий сгусток слюны попал мне в лоб, пополз вниз и обжег глаза.
- ООЙ!
Я закричал от боли. Поднял руку, чтобы вытереть с глаз эту жгучую мерзость…
…и уронил зеленый хвост.
Он шлепнулся на пол между ним и мной.
Мы оба бросились на него одновременно - и стукнулись головами.
- ИИИИИИИИИИИИИ!!! - Заверещав во всю мочь, имп отпрянул назад.
Моя голова раскалывалась от удара, глаза все еще жгло, но я все-таки ухитрился схватить хвост. Я запихнул его в свой распахнутый шкафчик. Захлопнул дверцу.
- Вот теперь отдавай мою куртку! - воскликнул я.
Имп уставился на меня. Его зеленое лицо исказилось от злости.
- Ты мне заплатишь за это! - просипел он. - Ты заплатишь своей ЖИЗНЬЮ!
К моему удивлению, он повернулся и поскакал прочь по-птичьи, на двух ногах. Полы моей куртки волочились за ним. Рукава мотались по бокам.
Подолом майки я вытер ядовитую слюну с лица и глаз. Кожа на лбу зудела, как после ожога крапивой. Глаза горели. По щекам текли слезы.
Но все равно я не собирался допустить, чтобы эта зеленая мразь сбежала с моей почти новой джинсовой курткой.
Полуослепший, я бросился вдогонку за импом.
Я слышал, как его босые ноги стучали за углом по твердому полу.
Вытирая слезы, я помчался за ним. Забежал за поворот и остановился.
Я несколько раз моргнул, пытаясь хоть что-то разглядеть при тусклом освещении.
Куда делся имп?
Куда он исчез?
Тут из полумрака мне навстречу вынырнула какая-то фигура.
Я набрал в грудь воздуха. Напряг мышцы. И приготовился к драке.
Глава X
РЯДОМ С ТОБОЙ ОПАСНО СТОЯТЬ
Я заморгал опять. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что фигура, идущая мне навстречу, вовсе не имп.
Я впился взглядом в парня, которого до этого еще не видел. Он медленно приближался ко мне, засунув руки в карманы прямых, не очень модных брюк цвета хаки.
- Эй, ты что? - Он заметил наконец меня и остановился.
- Куда он побежал? - спросил я, еще не отдышавшись. - Ты видел его?
Парень прищурился и спросил:
- Кого я должен был увидеть?
- Импа! - воскликнул я. - Импа! Он убежал в ту сторону. Я слышал стук его ног! Он… он был в моей джинсовой куртке!
Парень взъерошил свои короткие русые волосы. У него было круглое, немного пухлое лицо. Его фигура тоже была пухлая и коренастая. Он напомнил мне моего плюшевого мишку, которого я очень любил, когда мне было четыре года.
- Я никого не видел, - ответил он. - Я занимался с мисс Кинли в ее кабинете, вон там. - Он махнул рукой в глубину коридора. - И только что вышел.
Я пробежал мимо него до конца коридора. Заглянул за угол в примыкающий к нему другой коридор. В оба его конца.
Ничего движущегося я не обнаружил.
Никаких следов этого зеленого мерзавца.
Я вернулся на прежнее место.
- Я Тим Постер, из пятого класса, - сказал парень. - А ты ведь новичок, точно? Мы учимся рядом с вашим кабинетом.
- Привет, - неохотно ответил я. Мне вовсе не хотелось стоять в коридоре и болтать. Мне нужно было отыскать импа и забрать у этого маленького зеленого вора мою джинсовую куртку.
- Ты его точно не видел? - еще раз спросил я.
Тим покачал головой. Внезапно его лицо напряглось от страха.
- Ты… ты ведь не дрался с ним… верно?
Я загоготал.
- Именно так. Я с ним подрался. И оторвал ему хвост.
Тим долго смотрел на меня недоверчивым взглядом. Постепенно его глаза округлились и наполнились ужасов.
- Ты… ты ведь шутишь? Точно? - пробормотал он.
- Нет, не шучу, - ответил я, все еще не успев отдышаться. - Я оторвал у него хвост и запер его в своем шкафчике.
Тим ахнул и отпрянул от меня.
- НЕТ!
Потом, к моему удивлению, он повернулся и побежал.
- Не подходи больше ко мне! - крикнул он на бегу. - Честно тебе говорю! Не подходи! С тобой рядом опасно находиться! Ты совершил ужасную ошибку. Не нужно было его злить!
- Почему? Что он мне сделает! - крикнул я ему вдогонку.
Тим продолжал бежать и ничего не ответил. Он остановился лишь в конце коридора и оглянулся.
- Что он со мной сделает? - закричал я еще раз. - Скажи мне!
- Ты обречен! - ответил Тим дрожащим голосом. - Теперь он от тебя не отстанет. Он не оставит тебя в живых!
* * *
- Где твоя куртка? - спросила мама.
Я вошел на кухню и поставил свой рюкзачок возле кухонного стола.
- Мне… мне нужно переодеться, - сказал я, весь дрожа.
- Ты промок насквозь, - простонала мама, потрогав мою голову. Вода текла по моему лицу. - Как же ты шел домой без куртки? Под таким дождем?
- Ее… ее украли, - пробормотал я.
Она раскрыла рот от удивления.
- Что?!
Я не мог сдержаться. Мне было наплевать на предостережение Дженни. Я выпалил все разом, всю историю сегодняшнего беспокойного дня.
- В этой школе поселился имп. Он всех терроризирует. Он забрал мою куртку. Он… он очень злой. Всегда выбирает новичков. Он сделал так, чтобы в моем картофельном пюре ползали жуки. И… и…
- Ты несешь какую-то чепуху, - заявила мама. Она потрогала мой лоб. - Может, у тебя жар?
- Нет, мам, это правда, - настаивал я. - Там поселился имп, и он…
- Эй, твой отец вернулся с работы, - произнесла мама, выглянув в кухонное окно. - Закончи свой рассказ до того, как он войдет сюда.
Отец стремительно вошел к нам, держа в руке большую проволочную клетку. Он сверкнул маме и мне своей широкой улыбкой.
- Сэм, у меня появилась замечательная идея, - заявил он. - Тебе она понравится.
Он сбросил на стул мокрый плащ. Потом жестом пригласил нас с мамой подойти поближе к клетке.
- Как прошел твой первый день в новой школе? - поинтересовался он.
- Я как раз рассказываю маме, - ответил я. - Там есть проблема. Понимаешь…
Отец открыл дверцу клетки, засунул в нее руку и вытащил странного на вид кролика. С красивой черной шерсткой, крошечным розовым носом, карими глазами и длинными-предлинными ушами!
Отец осторожно взял его в руки.
- Этот кролик очень редкой породы. Она называется "черное дерево". Вы когда-нибудь видели такой мех?
- Он похож на норку. Из него получится роскошная шуба! - пошутила мама.
Мой папа - директор городского зоопарка. Мама знает, что он приходит в бешенство от подобных шуток. Вот почему она их себе и позволяет.
- У нас только пара таких кроликов, - ответил отец, хмуро покосившись на нее. - Так что шуба выйдет совсем крошечная.
- Можно мне его погладить? - попросил я и ласково провел ладонью по мягкой шерстке. - Откуда он у тебя, папа?
Отец отдал мне кролика в руки.
- Пару таких кроликов прислал нам Национальный зоопарк, - ответил он. - Я принес его домой специально для тебя. Ты можешь захватить его завтра с собой в школу. Понимаешь? Покажешь его всем. Поразишь других ребят.
Я с удовольствием погладил кролика.
- Что? Взять его в школу? Нет, не стоит.
- Почему? - спросил отец. - Это произведет хорошее впечатление на твоего нового учителя. Да и твоим одноклассникам будет интересно взглянуть на такого кролика. Это очень ценная порода.
Я закатил глаза.
- Ты шутишь, да? Пап, я шестиклассник, а не дошкольник. Мне не пять лет.
- Возьми его завтра с собой в школу, сынок, - настаивал отец. - Ты всегда с трудом сходишься с новыми ребятами. А тут кролик поможет тебе.
- По-моему, это прекрасная мысль, - подключилась мама.
- Нет, - категорически заявил я и вернул отцу черного кролика редкой породы. - Я не маленький Я не могу хвастаться в школе кроликом. Ребята подумают, что у меня поехала крыша. Извини, пап, но это невозможно.
- Это очень редкое животное, - настаивал папа. - Сэм, ты делаешь большую ошибку, что отказываешься.
Вот такой у меня отец: уж если что взбредет ему и голову, его нипочем не переубедишь. Он не менее упрямый, чем я. И ни один из нас не любит уступать.
Я тяжело вздохнул.
- Послушай, пап, у меня… у меня большая проблема в этой школе.
Не переставая гладить кролика, отец нахмурил брови.
- Проблема? В первый же день?
- Да. В этой школе поселился имп, - ответил я. - Злое существо. И он…
Отец расхохотался.
- Сын, возьми кролика в школу. Обязательно, - сказала мама. - Это лучше, чем сочинять всякие глупые байки. Может, твой учитель поставит тебе пятерку по зоологии.
- Нет! - закричал я. - Нет! Нет! - Я все кричал и кричал это короткое слово, направляясь в свою комнату. - Нет! Нет! Нет!
Как вы думаете, отправился на следующий день этот черный кролик вместе со мной в школу?
Отгадайте с трех раз!
Как вы считаете, стал этот день одним из самых ужасных в моей жизни?
Отгадайте с одного раза.