18 мая, в 3 часа 10 минут дня, английские легкие крейсера открыли неприятельских разведчиков. Сейчас же по получении этих сведений начальник эскадры линейных крейсеров приказал дать полный ход и вслед за своими легкими крейсерами пошел навстречу неприятелю. В его распоряжении находились 1-я и 2-я эскадры линейных крейсеров, всего шесть кораблей. Кроме того, ему были приданы 5-я эскадра линейных кораблей под флагом контр-адмирала Эванс-Томаса, а также три эскадры легких крейсеров, по четыре корабля в каждой, и около сорока миноносцев.
Немного спустя показалась неприятельская эскадра, состоявшая из пяти линейных крейсеров под флагом вице-адмирала Хиппера.
В 4 часа 30 минут на дистанции 93 кабельтова завязался бой. Затем расстояние варьировалось между 90 и 70 кабельтовых. Ход был 28 узлов. Англичане стреляли по отдельным целям, а немцы – сосредоточенным огнем по определенным кораблям.
В момент начала боя 5-я эскадра линейных кораблей находилась в 10 милях от места боя.
Через 16 минут уже стали сказываться результаты боя. Задний линейный крейсер "Индефатигэбл" вышел из строя и сильно горел. В 5 часов 04 минуты на нем произошел ужасный взрыв, и он моментально затонул. С него спаслось только два человека.
Силы обеих сторон сравнялись, но ненадолго. В 5 часов 08 минут 5-я эскадра линейных кораблей вступила в бой на дистанции 100 кабельтовых.
Положение германцев сильно ухудшилось. Очевидно, чтобы временно уменьшить силу огня английских кораблей, адмирал Хиппер выпустил в атаку свои миноносцы под прикрытием легкого крейсера "Регенсбург".
Они были встречены убийственным огнем и контратакой двенадцати английских миноносцев, которые почти в то же время получили аналогичное приказание атаковать германские линейные крейсера.
Обе стороны сблизились до 5,5 кабельтовых. Произошел жестокий бой, в котором погибло два германских миноносца.
Трем английским миноносцам ("Нестор", "Номад" и "Некатор") удалось прорваться через неприятельскую цепь, и каждый из них выпустил по две мины в линейные крейсера, так что последним пришлось повернуть, чтобы избежать мин. При этом миноносец "Номад" был выведен из строя. Таким образом, атака германских миноносцев не удалась, а англичане отчасти достигли цели.
Приблизительно в момент вступления в бой 5-й эскадры линейных кораблей английский миноносец "Лэндрейл" заметил с правого борта "Лайона" перископ. Одновременно легкий крейсер "Ноттингэм" увидел перископ с другого его борта. Благодаря этому у англичан появилось предположение, что германский адмирал навел их на позицию расставленных подлодок.
Тем временем артиллерийский огонь достиг своего наибольшего напряжения.
Эскадра контр-адмирала Эванс-Томаса сосредоточила огонь главным образом по концевым кораблям. В 5 часов 18 минут загорелся германский линейный крейсер типа "Мольтке", шедший третьим.
В это время горизонт начал портиться, и германские корабли стали очень плохо видны. Иногда приходилось целиться только по вспышкам выстрелов. Ввиду этого, адмирал Битти, решив уменьшить дистанцию, пошел на сближение.
В 5 часов 30 минут произошел взрыв на линейном крейсере "Куин Мэри", и он стремительно затонул. Спаслось только два человека. Гибель "Куин Мэри" внесла некоторое расстройство в английский строй, так как задним кораблям пришлось обходить место взрыва.
В 5 часов 38 минут адмирал Битти получил донесение легких крейсеров, что на горизонте открылись главные силы противника. Адмирал сейчас же повернул на север с целью навести противника на силы адмирала Джеллико.
Для того чтобы прикрыть маневр адмирала Битти, 5-я эскадра линейных кораблей усилила свой огонь по линейным крейсерам адмирала Хиппера. Когда маневр был выполнен, 5-я эскадра тоже легла на северный курс. В это время германские крейсера старались сосредоточить огонь по кораблям, находившимся на циркуляции.
Английские легкие силы тоже присоединились к главной эскадре, кроме 2-й эскадры легких крейсеров, продолжавшей идти на юг, чтобы следить за действиями противника.
При приближении своих главных сил германские линейные крейсера стали в голове их.
Этим маневром закончился бой линейных крейсеров, продолжавшийся в течение часа.
Германские главные силы состояли из трех эскадр линейных кораблей (двадцать один линкор) и шли, имея в голове корабли типа "Кениг".
В 5 часов 57 минут начался бой на северном курсе, который продолжался около часа.
5-я эскадра линейных кораблей подверглась сильному обстрелу 3-й германской эскадры (линейные корабли типа "Кениг"). Другие две германские эскадры были еще слишком далеко, чтобы принять участие в бою.
Германские корабли по-прежнему были очень плохо видны, так что временами приходилось прекращать стрельбу.
В 6 часов 45 минут адмирал Битти послал легкие крейсера и миноносцы в атаку на неприятельские линейные корабли. Их встретил сильный отпор и контрманевр неприятельских легких сил. Английские миноносцы при этом проявили удивительную храбрость.
Тем временем командующий английским "Большим Флотом" получил сообщение о появлении германского флота и о вступлении с ним в бой адмирала Битти. Он дал самый полный ход и пошел ему навстречу.
Подход "Большого Флота" к месту боя сильно задержался, так как адмирал Битти, долго идя перед этим южным курсом, сильно удалился от главных сил. Для оказания скорейшей поддержки адмирал Джеллико выделил быстроходную 3-ю эскадру линейных крейсеров под флагом контр-адмирала Худа и выслал ее вперед. Кроме нее он также послал эскадру броненосных крейсеров под командой контр-адмирала Арбатнота, 4-ю эскадру легких крейсеров и 4-ю флотилию миноносцев.
В 6 часов 30 минут адмирал Худ уже приблизился настолько к месту боя, что увидел вспышки выстрелов. Посланный им на разведку легкий крейсер "Честер" был принужден вернуться, не выполнив поручения, из-за встреченного сопротивления со стороны неприятельских легких крейсеров. Тогда, для того чтобы не выйти позади места боя, адмирал решил лечь на курс N.
В этом направлении он встретил германские легкие крейсера "Висбаден", "Франкфурт", "Эльбинг" и "Росток". Обстреляв, он заставил их отступить. Один из снарядов попал "Висбадену" в машину, и он потерял возможность двигаться. С целью его защитить германские миноносцы бросились в атаку и заставили крейсера Худа повернуть.
К этому моменту подошли броненосные крейсера адмирала Арбатнота, которые стали преследовать германские легкие крейсера. В своем увлечении адмирал Арбатнот неожиданно попал под огонь линейных крейсеров адмирала Хиппера. Почти сейчас же его флагманский крейсер "Дифенс" получил два больших снаряда в середину корпуса, переломился пополам и погиб вместе с адмиралом и всем экипажем. Крейсер "Блэк Принс" был выведен из строя и немного погодя затонул. Третий крейсер, "Уорриор", тоже получил сильное повреждение и вышел из строя.
Тем временем эскадры адмиралов Битти и Хиппера потеряли друг друга из виду.
В 6 часов 50 минут с "Лайона" (флагманский корабль адмирала Битти) увидели линейные корабли адмирала Джеллико. Адмирал Битти прибавил ход до самого возможного и повернул на восток, чтобы дать место своим главным силам, а самому вступить в их голову. Расстояние до неприятеля равнялось 60 кабельтовым. Тогда германские линейные крейсера понемногу стали склоняться на SW.
В 7 часов 10 минут контр-адмирал Худ увидел свои линейные крейсера, которые продолжали вести бой. Адмирал Битти приказал ему занять место в голове своих сил. Блестящим маневром уже через 11 минут адмирал Худ вступил на указанное место. Затем он бесстрашно сблизился с неприятелем на 40 кабельтовых и своим огнем заставил передний крейсер "Лютцов" изменить курс к югу.
Бой достиг высшего напряжения.
Для того чтобы смять голову противника и затруднить вступление в бой "Большому Флоту", немцы сконцентрировали свой огонь по флагманскому кораблю адмирала Худа "Инвинсиблу". В 7 часов 30 минут на нем вспыхнул пожар, произошел взрыв, и он затонул. При этом погибли адмирал и весь экипаж в числе 780 человек, кроме шести спасенных.
В 7 часов 25 минут контр-адмирал Нэпир со своими легкими крейсерами атаковал голову германских главных сил. Крейсера "Фалмут" и "Ярмут" выпустили мины с дистанции 32 кабельтовых по линейным крейсерам, но ни одна мина не достигла цели.
Главные силы англичан подходили к месту боя в нескольких кильватерных колоннах, для того чтобы, в зависимости от обстановки, было бы удобнее развернуться в ту или другую сторону.
Чтобы в тумане не проскочить место боя, адмирал Джеллико повернул на курс NW.
Едва только он установил связь с линейными крейсерами адмирала Битти, как опять лег на прежний курс, стараясь как можно скорее с ними соединиться. Маневр занял много времени, и вследствие этого адмирал Джеллико мог начать бой только значительно позже.
Эскадры "Большого Флота", приближаясь к месту боя, располагались в строе пеленга. Им пришлось пройти мимо все еще беспомощно плававшего "Висбадена". Этот несчастный крейсер снова был жестоко обстрелян 2-й и 4-й эскадрами линейных кораблей. Он отвечал англичанам из своего последнего орудия и вскоре, расстрелянный, пошел ко дну с развевавшимся кормовым флагом. С него спасся только один человек, которого через сорок часов подобрал с плота случайно проходивший коммерческий пароход.
В 6 часов 55 минут главные силы англичан уже подошли близко к месту боя, но из-за плохой видимости не могли стрелять, так как трудно было даже разобрать, какие корабли – свои, а какие – неприятельские. В 7 часов с левого борта открылись крейсера адмирала Битти, а в 7 часов 06 минут с правого борта – линейные корабли 5-й эскадры.
Немедленно адмирал Битти занял место в голове флота. То же самое стремился сделать и начальник 5-й эскадры линейных кораблей адмирал Эванс-Томас, но из-за недостаточной скорости своих кораблей не успел и остался в хвосте.
В 7 часов 14 минут Битти донес по радио адмиралу Джеллико о расположении противника, который стал выстраивать тогда свой флот в боевой порядок. С этого момента английские главные силы начали бой на дистанции 55–60 кабельтовых. Сначала открыла огонь 1-я эскадра линейных кораблей, которая сосредоточила его по линейным кораблям типа "Кениг" и "Кайзер". Еще через 15 минут ввязалась в бой 4-я эскадра, на которой держал флаг сам адмирал Джеллико, и последней – 2-я эскадра.
В самом конце колонны шел линейный корабль "Мальборо" под флагом заместителя адмирала Джеллико – вице-адмирала Бурнея.
Маневрируя, английский флот стремился охватить голову противника. Чтобы избежать этого маневра, германский адмирал повернул на W, очевидно, стараясь понемногу привести на параллельный курс. Этим постепенным поворотом он, несомненно, пытался парализовать действие противника, благодаря которому он попадал в критическое положение.
С целью дать возможность своему флоту выровнять строй, германские миноносцы устроили дымовую завесу, под прикрытием которой ему и удалось произвести перестроение.
Вслед за тем германский командующий флотом принял бой. Когда противники уже вошли в соприкосновение, голова германской колонны все еще находилась в невыгодном положении, и линейные крейсера адмирала Хиппера старались ее прикрыть.
Бой шел почти на параллельных курсах и несколько напоминал первую фазу Цусимского боя.
Сразу же стал сказываться перевес в силах англичан. Английский флот стрелял очень хорошо. Германские корабли по временам совершенно закрывались огромными столбами воды от разрывов снарядов.
Огонь с каждой минутой становился все более и более ожесточенным. Гул орудий был слышен даже в Норвегии и на западном берегу Ютландии.
Германский флот отвечал очень энергично, доведя свой огонь до наибольшего напряжения между 7 часами 20 минутами и 7 часами 30 минутами. От его огня больше всего пострадала 1-я эскадра линейных кораблей.
В 7 часов 45 минут германский линейный крейсер "Лютцов" не был уже больше в состоянии держаться в строю и, сильно отстав, присоединился ко 2-й эскадре линейных кораблей, шедшей в хвосте. Повреждения, полученные им, были настолько серьезны, что ночью, на пути в базу, он затонул. Флаг адмирала Хиппера с "Лютцова" был перенесен на "Мольтке".
К моменту выхода "Лютцова" из строя, из-за плохой видимости дистанция боя сократилась до 43 кабельтовых. Стараясь еще более сблизиться, англичане все время склонялись к югу. Германский адмирал, которому было невыгодно такое сближение, старался этого не допустить, пуская в атаку миноносцы и устраивая дымовые завесы.
Благодаря изменениям курсов англичане оказались позади противника.
Горизонт продолжал быть очень плохим, так что им ни разу не удалось увидеть целиком всю неприятельскую линию. Лучше всех видела противника 5-я эскадра линейных кораблей, шедшая в хвосте колонны, ввиду чего она могла беспрерывно поддерживать огонь.
Немцам приходилось все хуже и хуже. Их огонь слабел с каждой минутой и становился все менее и менее метким.
В 7 часов 45 минут немцы выпустили в атаку миноносцы. Эта атака была очень энергична. В линейный корабль "Мальборо" попали две мины. Однако они причинили ему сравнительно незначительные повреждения; он не изменил своего хода и почти сейчас же опять открыл огонь.
Для отражения атак англичане сосредоточили по миноносцам огонь не только противоминной, но и крупной артиллерии, не исключая 14-дюймового и 15-дюймового калибров.
Тем не менее чтобы избежать мин, им пришлось повернуть, и они потеряли из виду противника. На некоторое время бой прекратился.
В 8 часов англичане вновь открыли неприятеля, и бой возобновился. Положение германского флота опять стало критическим. Тогда германский адмирал снова пустил в атаку миноносцы. В ней приняли участие не только легкие силы, но и линейный крейсер "Дерфлингер", устремившийся полным ходом на противника. Хотя они и были встречены контратакой, но все же англичанам пришлось повернуть и прекратить огонь. Итак, атака достигла цели: немцы могли легче вздохнуть.
Время склонялось к вечеру, и горизонт окончательно стал плохим. Дневной бой прекратился…
После его окончания адмирал Джеллико некоторое время продолжал еще идти на юг, а в 10 часов, во избежание минных атак, повернул на север и пошел к Хорнс-Рифу. При этом легкие крейсера и миноносцы установили в тылу флота охранную цепь.
Однако силы адмирала Битти все еще продолжали иметь контакт с противником, и когда в 8 часов 45 минут он был потерян из виду, адмирал приказал найти его 1-й и 3-й эскадрам легких крейсеров.
В 9 часов 20 минут Битти удалось обнаружить германские концевые корабли, по которым он и открыл огонь. Во время перестрелки "Лайон", "Принцесс Ройял", "Нью-Зиланд" и "Индомитейбл" произвели сильные пожары на трех больших кораблях.
Наконец из-за темноты адмирал окончательно потерял неприятеля. Пройдя на SW до 10 часов 24 минут, он повернул на тот же курс, на который лег Джеллико, с расчетом, что на рассвете ему опять удастся открыть неприятеля.
Ночью, очевидно ища английские главные силы, на месте дневного боя появились германские миноносцы. Но там они нашли только бесформенные массы разбитых за день кораблей, причем им удалось спасти еще часть державшихся на воде англичан. Во время этого между ними и английскими миноносцами произошло несколько столкновений.
Английские миноносцы тоже были высланы на поиски неприятельских главных сил и произвели на них ряд дерзких нападений.
В 9 часов 18 минут 11-я флотилия миноносцев произвела атаку на корабли адмирала Шеера. Эта атака была отбита; тогда она вступила в бой с миноносцами, из которых одного потопила.
4-я эскадра английских легких крейсеров, служившая поддержкой 11-й флотилии, под сильным огнем противника тоже пошла в атаку, и ей удалось попасть миной в один из кораблей типа "Кайзер". Во время этого боя она потопила четыре миноносца.
После 11 часов вечера начались уже непрерывные атаки, которые с малыми промежутками продолжались до 2 часов. В атаках приняли участие до 100 миноносцев, выпустивших не менее 500 мин.
Англичане вели атаки как с головы, так и с хвоста колонны. Миноносцы поддерживались огнем легких крейсеров. Германские корабли весьма удачно отбивали атаки, освещая прожекторами и самих атакующих, и следы шедших мин. Благодаря этому им вовремя удавалось увертываться, ворочая или на мины, или от мин. При этом был огромный риск столкновений, так как корабли шли с потушенными огнями и очень плохо видели друг друга.
Во время ночных атак особенно отличились 4-я и 12-я флотилии миноносцев.
4-я флотилия атаковала 1-ю германскую эскадру линейных кораблей. Миноносцы шли в атаки зигзагами, стараясь своей артиллерией сбить неприятельские прожектора, чтобы тем и другим затруднить стрельбу противника.
В ночной темноте завязался жестокий бой. Свет прожекторов, вспышки выстрелов, беспрестанный гул орудий и взрывы мин – все это в своем сочетании создавало обстановку ада. Первой жертвой боя пал флагманский миноносец "Типперери". Кроме него пострадало еще пять миноносцев. Атаки каждого отдельного миноносца были безумны по своей отваге. Они превзошли самые пылкие мечтания молодых офицеров. Эти подвиги были достойны тех седых традиций, которыми всегда так гордился английский флот. До чего доходила решимость командиров достигнуть наименьшей дистанции показывает то, что один из них, в пылу, даже столкнулся с неприятельским кораблем. Из атаки вышел неповрежденным только один миноносец.
По английским сведениям, довольно много торпед достигло цели.
12-я флотилия миноносцев встретила шесть германских линейных кораблей типа "Кайзер". Ей удалось незамеченной появиться перед ними и подойти на необходимую дистанцию. Миноносцы выпустили огромное количество мин по второму и третьему кораблям в строю, причем третий корабль моментально взлетел на воздух. Вероятно, на нем произошла детонация погребов.
Через 20 минут после атаки миноносец "Менад" дерзко возвратился на то же место, выпустил мины и попал в четвертый корабль.
В 3 часа 35 минут два миноносца, принадлежавших к 13-й флотилии, открыли корабль типа "Поммерн" и атаковали его. После взрыва он сейчас же затонул.
В течение ночи имели целый ряд столкновений с противником и английские легкие крейсера. Обе стороны получили тяжелые повреждения как от артиллерийского огня, так и от мин.
Бой между английским и германским флотами должен был обязательно возобновиться на рассвете 19 мая. Велико, вероятно, было изумление германского адмирала, когда наутро он увидел пустой горизонт.
По английским донесениям, в этот день, утром, "Большой Флот" находился к югу и западу от Хорнс-Рифа, разыскивая неприятеля и сосредоточивая свои легкие силы. Придя к месту вчерашнего боя, он не нашел там ни одного неприятельского корабля. Ему удалось только спасти часть команд с погибших миноносцев.
В 2 часа 15 минут адмирал Джеллико повернул по направлению своей базы и пришел туда 20 мая.
По донесению Джеллико, ему не удалось найти германский флот, с которым он хотел продолжать бой, а потому и принужден был вернуться.
Насколько английский командующий старался в этот день возобновить бой, судить трудно. Немцы определенно утверждают, что английский флот не имел к этому ни малейшего поползновения. Во всяком случае, странно, что адмирал Джеллико не сумел обнаружить германский флот, который возвращался в свою базу, имея очень серьезные повреждения.