После того как 2-я группа тральщиков прошла параллельно юго-восточному побережью острова, 3-я и 4-я группы взяли курс на запад до точки, расположенной в 15 милях к югу от Керама-Ретто, где повернули на север, а потом на восток к Хагучи-Бич. В это время 5-я и 8-я группы вели траление длинной полосы, тянувшейся с юго-востока на северо-запад в 30 милях от Керама-Ретто, чтобы обеспечить проход больших кораблей к Хагучи-Бич. Утром 28 марта 7-я и 8-я группы тральщиков подошли к точке, расположенной в 100 милях к северо-западу от Окинавы, и приступили к тралению подходного канала для транспортов к Хагучи-Бич.
Планом предусматривалось создание зоны огневой поддержки, а также траление между островами на востоке, чтобы корабли могли войти в Чиму-Ван и Накагусуки-Ван для оказания помощи наземным войскам. Затем подошло время траления вдоль западного берега Окинавы, чтобы обеспечить при необходимости места для внезапной высадки десанта. В завершение тральщикам предстояло провести траление вокруг 75-мильного острова, чтобы сторожевые корабли могли проходить везде без опаски и вовремя заметить направляющееся к Окинаве подкрепление. Разведка доложила о наличии минного поля у южной оконечности Окинавы. Ограниченные акватории Чиму-Ван и Накагусуки-Ван представлялись идеальными для минирования и могли таить немало неприятных сюрпризов. К тому же они отлично простреливались с берега. Иными словами, тральщиков там ждали только неприятности.
Так и получилось. Хотя мин там не оказалось, с берега не велся огонь, не было тайфунов с уничтожающими все на своем пути ветрами, но подул другой ветер – "божественный". Это налетели камикадзе. Утром 25 марта атаке подвергся тральщик-эсминец "Роберт Х. Смит", следовавший во главе группы из 7 кораблей "YMS". Первый пилот-смертник слегка замешкался, и артиллеристы "Смита" успели его сбить. Самолет рухнул в воду, но близко от эсминца, который в результате получил повреждения. "Смит" стал первой жертвой.
"Божественный ветер" дул постоянно, временами переходя в жестокий ураган. Самолеты, пилотируемые пилотами-смертниками, падали с неба день и ночь. Всякий раз звучал сигнал тревоги, и воздух наполнялся огнем и раскаленным металлом. После каждой атаки в списке людей и кораблей появлялось все больше роковых звездочек, означавших: убит, пропал без вести, затонул.
Несмотря на камикадзе, тральщики к 26 марта все-таки открыли дорогу к Керама-Ретто и обеспечили высадку 77-й пехотной дивизии 26 марта в полном соответствии с планом операции. Были захвачены 350 начиненных взрывчаткой лодок, также предназначенных для самоубийц. Нельзя было пожаловаться и на отсутствие мин. Если в первые два дня тральщики обнаружили 7 мин, то на третий было поднято уже 26. Моряки "Адамса" начали день, сбив вражеский самолет. Несколько позже в тот же день "Саксессу" удалось трижды уклониться от торпедной атаки вражеской субмарины. Эсминцу "Халлиган" повезло меньше, в четырех милях от Наха он напоролся на мину, полностью разрушившую его кормовую часть. Уцелевшие моряки покинули корабль. Ночью в эти опасные воды вошел "Бриз" и подобрал 83 раненых. В тот день "божественный ветер" стал особенно жарким. Пилотируемые смертниками самолеты упали сразу на несколько кораблей, неся с собой смерть и разрушения. На этот раз жертвами стали "Скермиш" и "Дорси". Самое удивительное, что тральщики все-таки успевали тралить мины! В тот день их было уничтожено 54!
27 марта тральщики работали в районе Хагучи-Бич, где "Адамс" записал на свой счет второго сбитого камикадзе. Еще один самоубийца слегка повредил носовую надстройку корабля. В то утро очередная японская мина покончила с "Небесным жаворонком"; корабль взорвался, перевернулся и затонул в течение 5 минут, прихватив с собой на дно пятерых членов команды. У Хагучи-Бич японцы создали мощное минное поле: тральщикам предстояло его очистить, иначе большие корабли не могли подойти достаточно близко к берегу, чтобы начать артиллерийский обстрел. 31 марта "Адамс" снова подвергся атаке камикадзе, в результате чего корабль снова получил повреждения. Он был окончательно выведен из строя на следующий день, когда в его корму врезался груженный бомбами самолет. Взрывом разворотило корму, повредило рули, потерявший управление эсминец завертелся на месте, но люди не потеряли присутствия духа и успели сбить еще один самолет. Только после этого корабль отправился в ремонт.
К 1 апреля тральщики уничтожили 141 мину, потеряв при этом "Халлигана" и "Небесного жаворонка". Опасная работа продолжалась, но теперь ее вели в основном корабли "YMS" и "АМС", имевшие возможность действовать на мелководье. Более крупные тральщики-эсминцы начали выполнять функции дозорных кораблей на радарных станциях. Поскольку эти тральщики не имели достаточного вооружения, уцелели далеко не все.
Чтобы защититься от беспрерывных атак камикадзе, каждую ночь корабли группами отходили от Окинавы в море, а на рассвете возвращались обратно. Чтобы получить возможность заранее предупреждать корабли о приближении камикадзе, остров был окружен кольцом из 15 дозорных радарных станций. Корабли, стоявшие в дозоре, видели приближавшиеся самолеты на экранах своих радаров и передавали предупреждения остальным. Японцы отчаянно пытались уничтожить дозорных и получить возможность подходить к кораблям противника необнаруженными. Даже для хорошо вооруженных эсминцев нахождение в дозоре являлось нешуточным риском. А для эсминцев-тральщиков, лишившихся изрядной части артиллерийского вооружения, это могло считаться убийством.
Кроме повреждений, полученных при атаках с воздуха, у минных тральщиков было достаточно и других проблем: мели и мелководья, столкновения, неполадки в машинах, которые временами разваливались, поскольку работали постоянно, без перерывов на техническое обслуживание и ремонт. За исключением первого наступательного траления, остальные работы после 1 апреля выполнялись главным образом кораблями "YMS". Тральщики-эсминцы дежурили в дозоре, принимали участие в артиллерийском обстреле побережья и сопровождали транспорты. 220-футовые корабли "АМ" большей частью осуществляли внешнее противолодочное патрулирование, которое велось непрерывно и на высокой скорости – до 15 узлов. В процессе этого патрулирования многие корабли "намотали" более 11 тысяч миль, практически оставаясь на месте. 180-футовые корабли "АМ" участвовали во внутреннем противолодочном патрулировании. Большинство из них работало постоянно, не получая времени для профилактики и текущего ремонта.
Как отметил адмирал Шарп, командовавший минным флотом, "враг встретил нас огнем береговых батарей, субмаринами, самолетами, минами, начиненными взрывчаткой лодками и пловцами-самоубийцами. Кроме этого, тральщикам приходилось постоянно опасаться рифов и мелей, на кораблях не хватало пресной воды и полностью отсутствовали необходимые запчасти для ремонта дизелей". Эту цитату подтверждает выдержка из корабельного журнала "Террора" – флагманского корабля адмирала: "30 марта. С "Хэмблтона" доложили о поломке: винт левого борта запутался в сети. 1 апреля. На "Супериоре" вышли из строя испарители. 3 апреля. На "Дипломе" сломался правый гребной винт. 4 апреля. На "Импексабле" возникли неполадки в одном из дизелей. 5 апреля. На "YMS-243" проблемы с рулевым приводом, на "Спайсвуде" необходимо очистить испарители, на "Стратегии" поврежден боковой киль, на "Ребеле" потеряли якорь. 6 апреля. Согласно докладу с "Бауера", корпус корабля над ватерлинией пробит неразорвавшейся торпедой, которая прошла "навылет". Требуется ремонт. 7 апреля. С "Реквизита" доложили о выходе из строя акустического оборудования, "Родман" принял на палубу 350-фунтовую неразорвавшуюся бомбу, просит прислать специалистов. 11 апреля. На "Хопкинсе" потеряли единственный оставшийся якорь".
И все же минные тральщики продолжали уничтожать мины и сбивать камикадзе. Не замеченная ими мина 1 апреля повредила эсминец "Ваммен", а камикадзе, которых они не сумели сбить, 3 апреля повредили "Хэмблтон", а 5 апреля – "Гарри Ф. Бауэра". Но на выполнение своих непосредственных обязанностей в таких условиях у тральщиков оставалось все меньше времени. 3 апреля на флагманский корабль поступило сообщение с "YMS-90": "С 03.30 до 04.03 "YMS-90 и -91" занимались танцами с "бетти" (японский самолет). Попаданий не отмечено. Продолжаем обычную работу".
Это действительно стало для них обычной работой, когда с неба друг за другом падают чертовы камикадзе. Не стал исключением и день "Д". 1 апреля – в светлое Пасхальное воскресенье и День дурака – союзники высадились на Хагучи. В первой волне было 20 тысяч человек. Утром крупные корабли начали обстрел побережья – снаряды пролетали над мачтами тральщиков, спешивших завершить свою работу. В то утро группой тральщиков командовал коммандер Фрейбургхауз. Здесь же, на "Хопкинсе", находился и адмирал Шарп, желавший лично проследить за тем, чтобы слишком ретивые артиллеристы с линкоров и эсминцев не мешали тральщикам. Не обошлось у Окинавы и без взрывников-подводников. В период с 29 марта по 1 апреля тысяча "людей-лягушек" капитана Хэнлона уничтожила в прибрежных водах Хагучи 2900 препятствий. Тральщики вели траление, подводники ныряли и взрывали, подготовка к высадке шла полным ходом.
Тысяча кораблей разных типов и размеров направлялись к острову, чтобы принять участие в сражении; небо потемнело от нескольких сотен самолетов, поднявшихся с палубы авианосцев. А из плотных облаков неожиданно появлялись камикадзе и пикировали на цели, которых было в изобилии, чтобы через несколько секунд закончить свое земное существование в жарком погребальном костре. В день "Д" самоубийцами были повреждены семь кораблей, причем в их число попал и "Скермиш", получивший повреждения уже второй раз за шесть дней. Именно Окинава ввела на военно-морском флоте дополнительный боевой сигнал, моментально приводивший в боевую готовность всех без исключения моряков: "Камикадзе!" Когда раздавался этот клич, тысячи людей хватались за оружие.
Камикадзе! Первая массированная атака пилотов-самоубийц состоялась 6 апреля. В тот день "божественный ветер" приобрел силу тайфуна: с Кюсю прилетели 335 фанатиков, имевших билет в один конец. Почти все они были остановлены на дозорной линии истребителями или артиллерийским огнем с эсминцев и тральщиков. Только 24 самолетам удалось прорваться к острову, но они поработали на славу: потопили эсминцы "Буш" и "Колхаун", высокоскоростной тральщик "Эммонс", "LST-447" и повредили еще 20 кораблей.
Самолеты появились в конце дня. Почти сразу же на флагманский корабль минных кораблей "Террор" поступило предупреждение о приближении камикадзе. В течение многих часов после этого радио доносило напряженные голоса измученных людей. 15.40. Докладывает "Гладиатор" – сбил "вэл" или "нейт". 16.00. Докладывает "Родман" – повреждена носовая надстройка. 16.28. Поврежден "YMS-311" – один убитый, двое раненых. 16.37. "Родман" снова поврежден камикадзе. 17.40. "Эммонс" докладывает о попадании двух бомб. 17.58. Неустановленный корабль срочно просит усилить воздушное прикрытие. 18.31. Бомба взорвалась за кормой "Хардинга". Повреждения небольшие. 18.50. "PGM-11" докладывает о массированной атаке с воздуха… Далее в том же духе.
В этом сражении принимали участие "Эммонс" и "Родман" – два ветерана Нормандии. "Родман" сбил первый бомбардировщик, но тот успел сбросить две бомбы, так что без повреждений не обошлось. Потом налетели камикадзе. Самолет врезался в мостик, пролетел сквозь несколько помещений, и мертвый летчик и горящий двигатель оказались в каюте капитана. Две бомбы взорвались, разрушив носовую часть корабля. На помощь поспешил "Эммонс", вызвав огонь на себя.
Камикадзе! Очередной фанатик врезался в правый борт "Эммонса". Взрыв вскрыл корпус, словно консервную банку, вода начала быстро поступать внутрь. Корабль превратился в гигантский факел. 9 человек были убиты, 7 пропали без вести, 15 человек получили ранения. Пока уцелевшие при взрыве члены команды пытались справиться с огнем и откачать воду, чтобы удержать корабль на плаву, его орудия не замолкали ни на минуту.
В воздухе в непосредственной видимости находились 50 самолетов противника. Со всех сторон ревели "хеллкэты" и "корсары". Не меньше 30 вражеских самолетов атаковали "Эммонс". Своя авиация тоже не оставалась в стороне. Самолеты союзников атаковали противника, не обращая внимания на огонь двух минных тральщиков. Им удалось сбить один, затем второй, третий… Артиллеристы "Эммонса" тоже не прекращали огонь. За пять минут они сумели сбить шесть японских самолетов. Но сбить все до единого было невозможно. И для "Эммонса" настал последний час.
Камикадзе! Самолет врезался в корму, превратив ее в груду искореженного металла. Камикадзе! Этот рухнул на рулевую рубку. Камикадзе! Врезался в мостик с левого борта. Огонь начал быстро распространяться по направлению к орудию номер 1. Камикадзе! "Эммонс" уже ничем не напоминал военный корабль, скрытый густым черным облаком. Камикадзе! На тонущем корабле погиб уже пятый пилот. Спустя два часа на "Эммонсе" огонь вели уже только два орудия. 17 человек были убиты, 71 – ранены, 39 – пропали без вести. Подошедший спасатель принял на борт уцелевших, после чего "Эллисон" затопил корабль.
С "Эммонсом" все было кончено, но он не зря отчаянно защищал своего собрата "Родмана". Всю ночь поврежденный "Родман" медленно шел к Керама-Ретто, куда прибыл более или менее благополучно на следующее утро. Именно там находился флагманский корабль тральщиков, возле которого, как цыплята вокруг наседки, постепенно собирались поврежденные корабли. А сколько их было в пути!
К 3 апреля тральщики полностью очистили Чиму-Ван. В Накагусуки-Ван (в память о генерале Бакнере, переименованном 5 июля в залив Бакнера) было пройдено уже 32 квадратные мили. Оставалось еще 9 квадратных миль, но за них пришлось заплатить очень дорогую цену.
Утром 7 апреля канонерка "PGM-18" зашла в Накагусуки-Ван, чтобы защитить тральщики от японских береговых батарей, которые накануне обстреляли "YMS-427". Канонерки не входили в состав минного флота, но на Окинаве работали вместе с тральщиками. Быстроходные и отлично вооруженные, они оказывали бесценную помощь. Береговые орудия обошли своим вниманием "PGM-18", чего нельзя сказать о минах. Взрывом канонерку выбросило из воды. Очевидцы клянутся, что увидели просвет в 5 футов между водной поверхностью и ее килем, прежде чем лодка рухнула в воду, перевернулась и затонула. Потери составили 13 человек. Находившийся неподалеку "YMS-103" направился к месту трагедии, чтобы подобрать оставшихся в живых членов команды.
"YMS-103" подходил к спасательному плотику, на котором находились командир канонерки и один из моряков, когда под его днищем взорвалась мина, повредившая форштевень. Взрывной волной капитана "YMS" отбросило на несколько метров в сторону, но вскоре он уже был на ногах. Этим же взрывом опрокинуло плотик лейтенанта Бейли, который вместе с матросом снова очутился в воде. Они еще не успели выбраться на плотик, когда "YMS-103" напоролся на вторую мину, разворотившую его корму. Взрывом снова сбросило в воду многострадального лейтенанта Бейли и его матроса. "YMS-103" получил серьезные повреждения носовой и кормовой частей, 5 человек на нем погибли, 7 было ранено. Уцелевшая часть корабля вскоре была выброшена на берег. Когда капитан затонувшей канонерки и его матрос в третий раз выбрались на спасательный плот, матрос решительно предложил двигаться в другом направлении.
В тот же день и в том же самом месте на мину напоролся "YMS-92". Лишившийся кормы, он был отбуксирован в Керама-Ретто, где была организована база для поврежденных кораблей. Здесь ремонтники под руководством капитана Маки латали их, как могли.
А на Окинаве положение оставалось серьезным. "Божественный ветер" продолжал дуть, принося все новых камикадзе. В Керама-Ретто была создана своеобразная плавучая ремонтная мастерская, осуществлявшая первоочередной ремонт, который позволял бы поврежденным кораблям добраться до Улити, Гуама, Пёрл-Харбора, а может быть, и домой. Здесь тоже могли появляться камикадзе, но, по крайней мере, была организована защита от субмарин, лодок со взрывчаткой и пловцов. В закрытую бухту вели три прохода, охраняемые сетями.
Камикадзе! Очередные порывы "божественного ветра" принесли 12 апреля 185 самолетов с пилотами-фанатиками, а 16 апреля – 165. После этих атак токийское радио заявило, что после 23 марта в районе Окинавы затонули или получили сильные повреждения 393 американских военных корабля. Приведенные цифры вызвали искреннее недоумение моряков на 88 поврежденных кораблях американского ВМФ, поскольку, если учесть 10 затонувших кораблей, разница между фактами и фантазиями японцев представлялась слишком большой – 295 кораблей.
Во время налета 12 апреля один из камикадзе рухнул рядом с бортом "Гладиатора", чем нанес последнему повреждения. Два других самоубийцы вывели из строя "Линдси". Заслуживает упоминания тот факт, что во время высадки десанта 1 апреля артиллеристы "Линдси" сбили 4 вражеских самолета, внеся серьезный вклад в общий успех операции. Но 12 апреля "Линдси" был послан в дозор на смену другому эсминцу, поврежденному камикадзе. Не все корабли остаются в дозоре долго. "Линдси" туда даже не попал.
Камикадзе! Четыре самолета появились в небе над Агуни-Шима. Их пилоты явно вознамерились ценой своей жизни уничтожить "Линдси". На корабле заговорили 3-дюймовки. Самолеты нарушили строй. Коммандер Чемберс приказал резко переложить руль направо, бросив корабль в крутой вираж. А в это время артиллеристы пытались накрыть все четыре цели сразу.
Камикадзе! Первый ринулся вниз, находясь в 300 футах над палубой. Артиллеристы "Линдси" стреляли непрерывно, отсекая от падающего самолета большие и малые куски, но горящая махина продолжала стремительно снижаться и рухнула на палубу. Взорвались бомбы, вспыхнул бензин, пламя охватило искалеченный корабль, который постепенно скрылся в облаке черного дыма. Когда дым слегка рассеялся, оказалось, что правая половина палубной надстройки полностью разрушена, исчезло одно из палубных орудий правого борта вместе с тремя артиллеристами.