27 июня из Таранто вышли эсминцы 2-й флотилии, которые должны были доставить в Тобрук несколько мелких орудий, боеприпасы и артиллеристов. На следующий день их обнаружила летающая лодка "Сандерленд" с Мальты, на горе итальянцам, в это время в море находился весь Средиземноморский флот, прикрывавший свои конвои, идущие в Грецию. На перехват была отправлена 7-я эскадра крейсеров вице-адмирала Тови, соотношение сил было совершенно безнадежным для итальянцев: 5 легких крейсеров против 3 эсминцев. Тови выстроил свои корабли растянутым фронтом и пошел на перехват, и в 18.33 "Ливерпуль" заметил итальянские корабли, а через 3 минуты открыл огонь с дистанции 22 000 ярдов. Итальянские корабли сразу бросились удирать, но из-за дефекта котла "Эсперо" не мог развить более 25 узлов. Известный итальянский историк Брагадин умалчивает об этом, расписывая героизм командира флотилии Барони, который решил ценой собственной гибели спасти 2 остальных эсминца. На самом же деле здесь был обычный трезвый расчет: лучше погубить один корабль, чем три.
"Ливерпуль" сообщил по радио о контакте, и в 18.59 подошедший "Орион" (флагман Тови) открыл огонь с дистанции 18 000 ярдов. Британские крейсера висели на обеих раковинах "Эсперо", делая невозможными даже теоретические попытки спастись. "Эсперо" поставил дымовую завесу и выпустил три торпеды по "Ориону", но на такой дистанции рассчитывать на попадания было несерьезно. На "Орионе" заметили следы торпед, и крейсер чуть отвернул, чтобы уклониться от них. Тови попытался обойти дымзавесу, чтобы догнать уходящие эсминцы, в то время как "Ливерпуль" и "Глостер" перешли на беглый огонь, стараясь как можно быстрее уничтожить "Эсперо", ведь приближалась темнота. Но британские артиллеристы стреляли отвратительно, и в результате первым получил попадание, как ни странно, "Ливерпуль". Хотя 120-мм снаряд, пробивший борт, не мог нанести крейсеру серьезных повреждений, он напугал англичан. "Ливерпуль" отвернул в сторону, и погоню продолжил только "Глостер". Видя это, адмирал Тови предпочел синицу в руках и приказал своей дивизии тоже заняться "Эсперо". На несчастный эсминец обрушился настоящий шквал снарядов, но лишь в 20.00 он получил попадание в машинное отделение и потерял ход. До темноты оставалось всего 10 минут, к тому же британские крейсера расстреляли почти весь боезапас, поэтому Тови повел свои корабли на Мальту, оставив "Сидней" добить поврежденный эсминец.
Когда "Сидней" подошел ближе, с "Эсперо" прогремело еще несколько выстрелов. В ответ крейсер дал 4 залпа с дистанции 6000 ярдов. На таком расстоянии, да еще по неподвижной мишени, англичане промахнуться не могли, итальянский эсминец перевернулся и затонул.
Эта стычка показала отвратительную подготовку британских артиллеристов, крейсера оказались не способны решить свою главную задачу – вести дневной артиллерийский бой. Крейсера Тови израсходовали почти 5000 снарядов! На том же "Сиднее" краска на стволах обгорела и свисала лентами до самой палубы.
Бой у мыса Спада 19 июля подтвердил эту тревожную тенденцию: во время погони за итальянцами "Сидней" снова расстрелял почти весь боезапас, добившись всего нескольких попаданий. С учетом этого начинают казаться сомнительными все довоенные теории, предусматривавшие ведение артиллерийского боя на больших дистанциях. Теории теориями, но практика с ними не стыковалась. Кстати, на фоне всего этого особенно забавно выглядят рассуждения о каких-то там "зонах свободного маневрирования". Если не можешь попасть, стоит ли разглагольствовать о бронепробиваемости?!
Следующее столкновение произошло в июле 1940 года в условиях, почти идеальных для эсминцев, только результат получился для них совершенно плачевным. Причиной этого боя стала отправка из Александрии на Мальту 4 транспортов, прикрывать которые адмирал Каннингхэм приказал всеми силами Средиземноморского флота. Совершенно случайно 11 июля итальянский самолет заметил эскадру, но к этому времени транспорты уже находились на Мальте. Не зная об этом, итальянское командование развернуло восточнее Мальты 11-ю флотилию эсминцев и 1-ю флотилию миноносцев, а к острову отправило несколько торпедных катеров, в Палермо и Мессине приготовились к выходу дивизии крейсеров. Против одного легкого крейсера были выставлены эсминцы "Артильере", "Джениере", "Камичиа Нера", "Авиере" и миноносцы "Айроне", "Альчионе", "Ариэль".
Вечером 11 июля разгруженные транспорты покинули Мальту. Средиземноморский флот ожидал их, держась южнее острова. Британская 7-я дивизия крейсеров была развернута в качестве дозорной завесы северо-восточнее главных сил флота, поэтому не следует особо удивляться тому, что дозоры противников встретились.
12 июля в 01.35 миноносец "Альчионе" заметил крайний корабль британской линии – крейсер "Аякс" – в 12 милях слева по носу. В этом ему помогла яркая луна. Итальянский миноносец сразу повернул на юго-восток, на противника. В 01.42 "Аякс" был обнаружен миноносцами "Айроне" и "Ариэль". В 01.48 командир флотилии миноносцев капитан 2 ранга Банфи приказал своим кораблям атаковать крейсер торпедами. При этом флотилия эсминцев совершенно ни о чем не подозревала и продолжала двигаться на запад.
Итальянские миноносцы оказались в идеальной позиции для атаки. Наблюдатели "Аякса" в 01.55 заметили впереди два неизвестных корабля – это были "Айроне" и "Ариэль". Крейсер запросил опознавательные, но в это время "Альчионе" незаметно подкрался и выпустил 2 торпеды с левого борта с дистанции менее 2000 ярдов. "Айроне" тоже выпустил 2 торпеды с левого борта, "Ариэль" – одну с правого. Казалось, "Аякс" обречен.
Однако командир крейсера капитан 1 ранга Маккарти, не получив ответа на запрос, немедленно приказал увеличить скорость и повернуть влево. Этот маневр и неточности итальянцев позволили "Аяксу" уклониться от 5 торпед. В 01.58 "Айроне" выпустил еще 2 торпеды, теперь уже с дистанции менее 1000 ярдов, и тут же открыл огонь из 100-мм орудий, это же сделали и 2 остальных миноносца. Увы, итальянские торпеды снова прошли мимо, а попавшие в цель 3 снаряда, хотя и вызвали небольшой пожар, серьезного вреда не причинили.
"Аякс" отреагировал моментально: башни были развернуты вправо, и крейсер дал несколько залпов с дистанции 4000 ярдов по "Ариэлю", в то время как 102-мм установки левого борта обстреляли "Айроне". Первыми же залпами снесло мостик "Ариэля" и разворотило борт. Миноносец затонул в считаные минуты. Капитан 2-го ранга Банфи приказал поставить дымовые завесы и выходить из боя, но итальянцы не успели этого сделать. Крейсер описал циркуляцию и обстрелял "Айроне", следуя параллельным курсом. Миноносец получил несколько попаданий, на нем вспыхнули сильные пожары, он потерял ход. "Аякс" подошел еще ближе и обстрелял "Айроне" из зенитных автоматов и даже выпустил две торпеды. Но это было лишним, так как миноносец уже погружался кормой вперед, к тому же английские торпеды тоже прошли мимо.
К этому времени очнулись итальянские эсминцы, которые подтянулись с юга, но вместо того, чтобы использовать торпеды, почему-то открыли артиллерийский огонь. Ответный огонь "Аякса" был гораздо более точным и эффективным. "Авиере" получил серьезные повреждения, но успел удрать, "Джениере" дал пару залпов, после чего благоразумно удалился. Тем временем "Альчионе", потерявший в темноте и своих, и чужих, сделал безусловно полезное и нужное дело – подобрал 125 человек экипажей потопленных миноносцев.
В 02.29 на сцене появился подошедший с юга "Артильере". Однако теперь преимущества освещения были на стороне англичан, так как силуэт эсминца был подсвечен луной. О присутствии противника итальянцы узнали, лишь когда вокруг начали рваться снаряды. "Артильере" получил несколько попаданий, которые вызвали на нем большой пожар, но в ответ тоже сумел добиться нескольких попаданий, одно из которых было весьма примечательным. Прямым попаданием был выведен из строя радар "Аякса", который даже не был включен! Попытки итальянцев оправдать все происходившее преимуществами радара были напрасными, к тому же "Аякс" не имел беспламенного пороха. Эсминец получил три снаряда в переднее машинное отделение, еще один – в котельное. Когда в 02.47 "Аякс" повернул на восток и ушел, "Артильере" пылал, словно стог сена, и беспомощно дрейфовал.
Лишь теперь прибыл самый южный корабль итальянской завесы эсминец "Камичиа Нера". Он обменялся залпами с британским крейсером, причем попаданий не добился никто. Тем временем крейсера получили приказ Каннингхэма отходить на соединение с ним, так как адмирал решил, что они столкнулись с главными силами итальянского флота. В этом бою "Аякс" потерял 13 человек убитыми и 22 ранеными, что многовато для артиллерийской дуэли с эсминцами.
"Камичиа Нера" попытался буксировать поврежденный "Артильере", но утром эсминцы были обнаружены английской летающей лодкой. В результате в 08.40 на горизонте появились крейсера "Йорк", "Глостер" и "Ливерпуль". "Камичиа Нера" отдал буксир и ретировался. "Йорк" сначала попытался добить поврежденный эсминец артиллерией, напрасно потратил несколько снарядов и после этого торпедировал его.
В общем, этот бой можно характеризовать одним словом: бардак. Успех англичан объясняется не их удачными действиями, а откровенной беспомощностью итальянцев. Миноносцы выполнили торпедную атаку, но не добились ни одного попадания. Кстати, сказались и оригинальные конструкторские идеи итальянцев, разместивших торпедные аппараты побортно. Они выпустили только 5 торпед из 12, имевшихся на борту. Это было меньше залпа одного стандартного британского эсминца. Ну, а итальянские эсминцы вообще даже не попытались пустить торпеды в ход. И знаете, при чтении описаний этого боя невозможно отделаться от впечатления, что, будь на месте итальянцев японцы, с "Аяксом" было бы покончено в первую же минуту.
Не следует, однако, думать, что все поединки эсминцев с крейсерами завершались столь обидно для маленьких кораблей, – мы можем привести не меньше примеров и обратного. Правда, по какой-то странной случайности в этих случаях стороны тоже менялись местами. В качестве примера мы можем привести бой у мыса Бон 13 декабря 1941 года. Ох уж это 13-е число…
К этому времени положение с перевозками в Северную Африку стало настолько катастрофическим, что итальянцы были вынуждены привлекать для этого военные корабли. Кстати, получается, что пресловутый "токийский экспресс" родился на год раньше, чем это принято считать, и по всей справедливости должен носить название "тунисского".
12 декабря 4-я дивизия крейсеров под командованием вице-адмирала Антонино Тоскано в составе легких крейсеров "Да Барбиано" и "Ди Джуссано" в 17.24 вышла из Бриндизи в Триполи, имея на борту 100 тонн бензина, 250 тонн дизеля, 600 тонн нефти, 900 тонн продовольствия, а также 135 военнослужащих. Предполагалось, что в операции будет участвовать и однотипный "Банде Нере", но его пришлось оставить из-за аварии в машине. Корабли были забиты бочками с бензином и мешками с провизией, которые валялись даже на мостике. На борт были взяты даже пожарные команды с асбестовыми матами, но все равно крейсера больше напоминали плавучие бензосклады. На "Барбиано" всерьез боялись стрелять из орудий, чтобы не поджечь бочки, уложенные на палубе.
Их сопровождал миноносец "Сигно", который в дальнейших событиях не участвовал, а потому его можно смело вывести за скобки. Хотя англичане заранее узнали об этой операции с помощью "Ультры", знаменитое Соединение "К" оставалось на Мальте из-за нехватки топлива. Любопытно, что, пытаясь обмануть шпионов, итальянский адмирал распустил команды по кабакам, приказав регулярно являться на причал. Таким образом он намеревался сохранить в тайне время выхода. Впрочем, у англичан хватало своих проблем, для начала в очередной раз случилась дурацкая путаница – англичане вели отсчет по собственному времени, отстававшему от итальянского на час. К тому же Супермарина приказала адмиралу держать скорость 23 узла, что было много меньше возможной. В общем, в итоге спонтанно родилось предложение поручить атаку 4-й флотилии эсминцев, следовавшей из Гибралтара в Александрию. Британское командование было совершенно уверено, что 4 эсминца справятся с 2 легкими крейсерами.
Командир флотилии капитан 2 ранга Стоукс выбрал маршрут вдоль самого берега, держась во французских территориальных водах. Это было очень разумное решение, так как буквально через неделю Соединение "К" попало на минное поле и попросту перестало существовать. В 03.02, подходя к мысу Бон, эсминцы заметили силуэты кораблей, исчезающие за мысом.
В этот момент на итальянских кораблях услышали шум моторов английского самолета, и адмирал Тоскано приказал временно повернуть назад, чтобы спутать расчеты противника, но в результате сам подставился под удар. Почему он так решил, до сих пор остается неизвестным, так как никто из оставшихся в живых итальянских офицеров этого не знал. Можно лишь предположить, что он не хотел подставлять корму, где находились основные запасы бензина. Поворот был выполнен настолько неожиданно, что "Джуссано" не успел за флагманским "Барбиано", а "Сигно" вообще еще 10 минут следовал прежним курсом.
Зато капитан 2-го ранга Стоукс не колебался ни секунды. В 03.23 "Сикх" чуть довернул вправо и выпустил 4 торпеды по флагману адмирала Тоскано. Времени уклониться у крейсера не было, итальянские сигнальщики только и успели сообщить, что видят неизвестные корабли и следы торпед. 2 торпеды попали в "Барбиано", и крейсер вспыхнул, как факел. "Лиджен" тоже выпустил 2 торпеды в "Барбиано", причем одна из них попала в цель. После этого эсминцы открыли огонь из 120-мм орудий, и их снаряды стали причиной новых пожаров. Эсминец "Маори" тоже выпустил 2 торпеды в этот корабль, и его командир был убежден, что добился одного попадания.
"Джуссано" увеличил скорость до 30 узлов и даже успел дать 3 залпа главным калибром, но британские эсминцы были незаметны на фоне берега, поэтому итальянцы промахнулись. Итальянцы вполне резонно боялись своего груза, когда кто-то из артиллеристов "Барбиано" попытался дать очередь из тяжелого пулемета, стоящего на мостике, взрывом паров бензина в стволах установку чуть не сбросило в море.
Тем временем "Лиджен" выпустил 6 торпед в "Джуссано", одна из которых попала в цель. Кроме того, крейсер получил несколько снарядов, и этого было достаточно, чтобы на нем начались неконтролируемые пожары. Корабль получил крен на левый борт и начал терять ход. По неизвестной причине англичане больше по "Джуссано" не стреляли.
После этого капитан 2-го ранга Стоукс сразу повернул на Мальту. "Сигно" еще успел дать пару залпов по британским эсминцам, ему ответил голландский эсминец "Исаак Свирс". Оба капитана были уверены, что добились попаданий, оба ошибались. Достаточно быстро стало понятно, что "Джуссано" тоже обречен, и командир приказал покинуть корабль. Однако положение итальянских моряков оставалось крайне тяжелым. Горящий бензин разлился по поверхности моря, и это погубило очень и очень многих. "Барбиано" после попаданий торпед разломился на части и быстро затонул, "Джуссано" ушел под воду в 04.30. Адмирал погиб вместе со своим кораблем, а общие потери итальянцев составили около 800 человек. Эсминцу "Сигно" и спешно прибывшим торпедным катерам удалось спасти 645 человек, то есть менее половины.
Однако не следует думать, что победа всегда была на стороне британского флота. Однажды известный футболист Гари Линекер сказал: "В футбол играют 22 человека, но побеждают всегда немцы". Заменить в этом высказывании немцев на англичан было бы опрометчиво, что доказали как раз те самые немцы. Лучше всего это получилось у них 23 октября 1943 года.
Мы уже видели, что причиной почти всех морских боев на Европейском театре были те или иные конвойные операции, борьба за господство на море в ее чистом виде ушла в прошлое. Вот и теперь английское командование узнало, что 9 октября в Брест прибыл блокадопрорыватель "Мюнстерланд" с грузом каучука, вольфрама, хрома и другого стратегического сырья. Перевозить все это по железным дорогам немцы не желали и намеревались провести судно в один из немецких портов, англичане же, наоборот, были полны решимости не допустить этого. В игру снова вступила "Ультра", которая помогла англичанам заранее узнать, когда "Мюнстерланд" попытается прорваться через Ла-Манш. Он покинул Брест 22 октября в 15.00 в сопровождении нескольких тральщиков и сторожевиков, а вечером к конвою присоединились 4 миноносца 4-й флотилии под командованием корветтен-капитана Колауфа. Это были миноносцы "тип 1939", или, как их называли союзники по названию верфи, – тип "Эльбинг".
Английское Соединение-28, которое вышло из Плимута, состояло из легкого крейсера "Харибдис", эсминцев "Гренвилл" и "Рокет", эскортных миноносцев "Лимбурн", "Уэнслидейл", "Талибонт", "Стевенстоун", то есть было заметно сильнее немецкого отряда – миноносцев Т-22, Т-23, Т-25, Т-26, Т-27. Другое дело, что этот отряд был сформирован буквально за день до операции и не имел совершенно никакого опыта действий в Ла-Манше. Мало того, буквально в день операции первоначально включенный в Соединение-28 миноносец "Мелбрик" был заменен миноносцем "Стивенстоун", присланным из Портсмута. Тот же "Харибдис" совсем недавно прибыл из Средиземного моря, где поддерживал высадку в Салерно. Командовал отрядом капитан 1 ранга Волькер, командир "Харибдиса".
Английское соединение прибыло к побережью Бретани сразу после полуночи 23 октября и начало патрулирование, выдерживая скорость 13 узлов. Началась очередная операция "Туннель" – патрулирование в проливе для перехвата немецкой эскадры, английский план боя был типовым: незаметное сближение на дистанцию 6000 ярдов, затем залп осветительными снарядами и огонь на поражение. Предполагалось, что крейсер и эсминцы займутся "Эльбингами", а "Ханты" уничтожат немецкий конвой. Корабли получили право стрелять торпедами индивидуально при выгодной возможности. Но гладко было на бумаге…
Хотя англичане имели радары, в том числе достаточно совершенные для своего времени дециметровые модели 271 и 272, первыми засекли противника немцы. Это сделал миноносец Т-25 с помощью гидрофонов. Это показали пленные с Т-25, захваченные месяц спустя. Другие источники утверждают, что заслуга принадлежит радару Т-23. Главное же – немцы достаточно хорошо были знакомы со стандартными операциями "Туннеля" и знали, как будут действовать англичане. Колауф повернул свой отряд навстречу противнику. Британские миноносцы засекли радиопереговоры немцев – в 23.15 и 00.45, однако Волькер не придал этому значения.
В 01.30 радар "Харабдиса" обнаружил противника на расстоянии 14 000 ярдов впереди по курсу. Обе группы быстро сближались, но видимость была плохой, так как с юго-востока налетел дождевой шквал.
В 01.35 Волькер приказал увеличить скорость и сообщил эсминцам, что противник находится на расстоянии 8800 ярдов. Теперь уже немцы перехватили это сообщение и поняли, что обнаружены. Колауф решил, что он потерял возможность для внезапной торпедной атаки. А дальше произошло совершенно обычное событие для ночных боев – при выполнении маневра английский строй рассыпался. В 01.42 Волькер приказал повернуть на 13 градусов вправо и увеличить скорость до 18 узлов, однако единственным кораблем, который получил этот приказ, был замыкающий строй миноносец "Стивенстоун". Во время поворота миноносец "Лимбурн" потерял головного мателота. Кстати, вполне вероятно, именно эта неразбериха объясняет, почему немцы решили, что столкнулись с двумя британскими отрядами.