На самом деле весь огонь американцев обрушился на флагманский "Ниидзуки", который тоже не смог использовать торпеды, зато это сделали "Судзукадзэ" и "Таникадзэ". Затем японцы открыли огонь из орудий и круто повернули на юг, поставив дымовую завесу. По мнению американцев, стрельба японцев была слабой и неэффективной, снаряды ложились недолетами, и лишь несколько осколков упало на палубу крейсеров. Тем временем пылающий "Ниидзуки" вышел из строя, а остальные два эсминца группы прикрытия ушли на северо-запад, чтобы перезарядить торпедные аппараты. При этом "Судзукадзэ" получил 4 попадания, причинивших некоторые повреждения, а в "Таникадзэ" попал неразорвавшийся снаряд.
Эйнсуорт был уверен, что уже выиграл сражение, так как уничтожил первую группу японских кораблей. В 02.03 он приказал повернуть на обратный курс, чтобы заняться дальней. Но именно в этот момент японские торпеды настигли свою цель. Первая торпеда ударила в борт "Хелены" напротив башни № 2, практически сразу крейсер получил еще два попадания. Судьба его была решена, три "Лонг Лэнса" не выдержал бы и более крупный корабль.
На этом неприятности американцев не закончились. На "Сент-Луисе" от сотрясений при стрельбе вышел из строя радар SG, и крейсер попросту ослеп, поэтому бой мог продолжать только флагманский "Гонолулу". Однако и он запутался с переносами огня и позволил ускользнуть поврежденным эсминцам группы прикрытия. В 02.15 Эйнсуорт повернул влево и взял курс точно на восток, теперь он перекрывал дорогу 2-й транспортной группе, которая пошла на выстрелы. Через тринуты американцы открыли огонь с дистанции 11 000 ярдов по "Амагири", который сразу получил 4 попадания и поспешно повернул вправо на 180 градусов. При этом американцы были искренне уверены, что вели огонь по 4-трубному крейсеру, хотя это был не самый новый и не самый крупный эсминец постройки начала 1930-х годов. Следовавший за ним "Хацуюки" открыл огонь, но получил два попадания, хотя снаряды не взорвались. Он повернул влево, чтобы укрыться в тени острова Коломбангра. Третий в линии, "Нагацуки", получил одно попадание и вместе с концевым "Сацуки" круто повернул вправо, прикрываясь "Амагири". Японский строй рассыпался.
В 02.27 Эйнсуорт повернул вправо, взяв курс на юго-запад, и лишь теперь спохватился, что пропал следующий мателот, и начал спрашивать, куда исчезла "Хелена". Через 5 минут "Сент-Луис" передал, что вроде бы она где-то на левой раковине. Тогда Эйнсуорт повернул на северо-запад и приступил к поискам пропажи.
Лишь после этого в дело вступили американские эсминцы. В 02.42 "Николас" выпустил 5 торпед в стоящий без хода "Ниидзуки", а в 02.58 "Дженкинс" выпустил 5 торпед в мифическую цель по правому борту. В 03.05, так ничего и не найдя, Эйнсуорт повернул домой, отправив, однако, "Николас" и "О’Беннон" осматривать залив Велья, а "Рэдфорд" – "Кьюла". И вот в 03.33 "Рэдфорд" обнаружил оторванную носовую часть "Хелены", окончательно прояснив судьбу пропавшего крейсера. Адмирал приказал эсминцам подбирать спасшихся и поторопиться, чтобы днем не попасть под атаки японской авиации.
Однако бой еще не совсем закончился. В 02.46 из-за ошибки вахты эсминец "Нагацуки" вылетел на берег Коломбангры в 5 милях от Вилы, и "Сацуки" попытался стащить его с мели. "Судзукадзэ" и "Таникадзэ", перезарядив торпедные аппараты, вернулись к заливу Кьюла. Команды провозились с перезарядкой чуть не втрое дольше положенного, и в результате эсминцы не нашли ни своих, ни чужих. Им не осталось ничего иного, как вернуться в базу. Однако они успели переполошить американские эсминцы, занимавшиеся спасением экипажа "Хелены". Но так как радиолокационный контакт быстро пропал, спасательная операция продолжилась.
Эсминцы "Микадзуки" и "Хамакадзэ" из 1-й транспортной группы вернулись в Буин через пролив Блэкетт. Конечно, в памяти была свежа майская катастрофа, когда на минах погиб 15-й дивизион эсминцев. Но, похоже, мины показались японцам менее опасными, чем орудия крейсеров. К счастью для них, американцы не стали подновлять заграждение, и все обошлось. "Амагири" около 04.00 прибыл в Вилу, быстро разгрузился и направился на север, прижимаясь к берегу. В 05.15 он оказался на месте гибели "Ниидзуки" и попытался начать спасение команды. "Николас" и "Рэдфорд" снова прервали спасение экипажа "Хелены" и бросились к нему. Однако японские наблюдатели подтвердили свой класс и вовремя заметили опасность, "Амагири" дал полный ход и помчался на северо-запад. Противники обменялись торпедными залпами, но все торпеды прошли мимо. Завязалась было артиллерийская дуэль, но командир японского корабля предпочел не испытывать судьбу и в 05.35 отвернул в сторону, оставив экипаж "Ниидзуки" на произвол судьбы. Американские эсминцы опять вернулись к месту гибели "Хелены", убежденные, что потопили торпедами крейсер типа "Сэндай" и эсминец. Японцы тоже были уверены, что их торпеды попали в цель.
Но и это еще не был конец. Теперь на сцене появился эсминец "Мотидзуки". После разгрузки командир "Хацуюки" решил поиграть в русскую рулетку с минами и ушел через пролив Блэкетт, но "Мотидзуки" пошел на север через залив Кьюла. Кстати, японцы таки сумели выгрузить в Виле 1600 человек и 90 тонн грузов. К этому времени уже рассвело, и в 06.10 завязалась очередная перестрелка. Снова американцы стреляли чуть-чуть лучше и добились попадания в японский корабль. Но на войне "чуть-чуть" не считается, незначительные повреждения не остановили японца, и он удрал. "Николас" и "Рэдфорд" подобрали 52 офицера и 687 матросов из экипажа "Хелены" и отбыли в Тулаги.
"Сацуки" в конце концов бросил попытки снять "Нагацуки" с мели и прибыл в Вилу, разгрузился и ушел в Буин через пролив Блэкетт. После этого в игру вступила американская базовая авиация, которая принялась методично истреблять сидящий на мели эсминец. "Доунтлессы", "Авенджеры" и "Митчеллы" упражнялись в бомбометании целый день, и ближе к вечеру горящий корабль взорвался. Правда, команда успела покинуть его.
Обе стороны были убеждены, что одержали победу. Эйнсуорт утверждал, что уничтожил 6 японских кораблей и 1 погиб, сев на мель. На этом основании награждение его Военно-Морским Крестом выглядит вполне обоснованным. Кстати, разведка после анализа донесений сократила заявку до 2 потопленных эсминцев, одного вероятно потопленного и 5 поврежденных, угадав результат почти идеально. А вот за это стоило ли давать крест? Японцы были уверены, что потопили 1 крейсер и повредили 1 крейсер и 3 эсминца.
В общем, странным образом повторилась ситуация после боя 13 ноября – один противник потерял большой корабль, другой – несколько мелких. Это можно было бы считать ничьей, если бы не один нюанс: американцы могли позволить себе потерять крейсер, японцы не могли потерять 2 эсминца потопленными и 5 поврежденными. Их силы таяли буквально на глазах.
Вы думаете, история на этом закончилась? Как бы не так! В воде еще плавало множество людей. Одна группа из 85 моряков "Хелены", в том числе командир крейсера капитан 1-го ранга Сесил, нашла 3 моторных вельбота, оставленных эсминцами, и направилась к острову Нью-Джорджия. На одном из вельботов кончилось топливо, и его пришлось буксировать, но все-таки к вечеру они добрались до берега и расположились на ночлег. Утром 7 июля эсминцы "Гвин" и "Вудворт" забрали их и доставили на Гуадалканал.
Остальных моряков волны разбросали в разные стороны. Однако днем прилетели армейские В-24 и сбросили три резиновые спасательные лодки. Одна не раскрылась и затонула, но вокруг двух других собрались около 50 человек. Сначала они попытались добраться до северного берега Коломбангры, но течение оказалось сильнее. В конце концов выяснилось, что море несет их к Велья-Ла-Велья. Теперь все зависело от того, как к ним отнесутся туземцы. Кто-то из офицеров вспомнил, что вроде бы они настроены дружески по отношению к американцам. И действительно, измученных и оголодавших американцев встретили по-дружески, более того, тут же оказался австралийский береговой наблюдатель. Он передал по радио известие о появлении неожиданных гостей.
Увы, адмирал Тэрнер не сумел сразу направить помощь, так как ситуация оставалась крайне сложной. И все-таки после затяжек и проволочек к Велья-Ла-Велья были посланы 2 эсминца-транспорта в сопровождении 4 эсминцев, ведь теперь спасения ожидали в общей сложности 175 американцев. Ночью 16 июля они забрали 160 моряков, 14 морских и 1 армейского офицера, 16 китайцев, которые им помогали, и даже одного пленного японца. Вот теперь эпопея действительно закончилась, причем, что самое любопытное, уже после нового сражения, которое произошло 13 июля севернее Коломбангры.
Как мы только что отметили, не успела завершиться история спасения экипажа "Хелены", как адмирал Эйнсуорт сумел вляпаться в новые неприятности, теперь уже более серьезные. Погибшую "Хелену" в составе его соединения заменил новозеландский крейсер "Линдер". Другое дело, что он был официально передан Эйнсуорту 11 июля, а уже через сутки ему пришлось участвовать в бою.
Береговые наблюдатели сообщили, что вниз по Слоту идет соединение из 10 японских кораблей, и адмирал Хэлси приказал Эйнсуорту перехватить его, а адмирал Меррилл получил приказ обстрелять японские позиции. Но может, стоило поменять адмиралов местами? Одновременно Хэлси приказал адмиралу Тэрнеру, командовавшему силами флота на Соломоновых островах, передать Эйнсуорту все корабли, какие только можно. В результате "ОС 18" состояло из 3 легких крейсеров и 10 эсминцев: "Гонолулу", "Сент-Луис", "Линдер" и "Николас", "Рэдфорд", "О’Беннон", "Дженкинс", "Тэйлор", "Ральф Талбот", "Бьюкенен", "Вудворт", "Гвин", "Мори". Но для начала ему предстояло провести группу APD к якорной стоянке Райс, что и было сделано без всяких приключений. Зато с перехватом и уничтожением японцев случилась накладка.
Американцам противостояла 2-я флотилия эсминцев, но командовал ею не адмирал Танака. На мостике флагманского легкого крейсера "Дзинцу" его временно сменил контр-адмирал Сюндзи Идзаки. Кроме крейсера в состав японской эскадры входили эсминцы "Микадзуки", "Юкикадзэ", "Хамакадзэ", "Киёнами", "Югурэ". Транспортную группу составляли старые эсминцы "Сацуки", "Минадзуки", "Юнаги", "Мацукадзэ", которым предстояло доставить на Коломбангру 1200 солдат.
На сей раз Эйнсуорт получил даже помощь со стороны авиации, которая обычно не вмешивалась в ночные разборки моряков. 13 июля в 00.35 "Черный Кот" (на всякий случай напомним – ночной разведчик "Каталина") сообщил, что видит вражеское соединение на расстоянии 26 миль, оно идет на юго-восток. Эйнсуорт начал перестраивать свои корабли из походного кругового ордера в боевой, то есть в кильватерную колонну. Если 21-я эскадра эсминцев капитана 1-го ранга Мак-Инерни, долгое время действовавшая вместе с его крейсерами, выполнила приказ аккуратно, то только что приданная 12-я эскадра изобразила живописную толпу. Эйнсуорт увеличил скорость до 28 узлов и приказал Мак-Инерни выходить вперед. В 01.01 тот передал, что "чует вонючку" (skunk – скунс, вонючка; кодовое обозначение неизвестных кораблей). И практически тут же эсминец "Николас" визуально обнаружил японцев.
Тем временем контр-адмирал Идзаки отправил транспортную группу разгружаться, а сам с остальными кораблями следовал курсом SW, имея скорость 30 узлов. Японские самолеты-разведчики предупредили его о присутствии вражеских кораблей, и японский адмирал объявил боевую тревогу. Далее имеется некоторое разногласие между вполне авторитетными историками. О’Хара утверждает, что поворот американцев вправо в 01.06 позволил Эйнсуорту ввести в действие все орудия, но карта в книге Морисона показывает, что это было достигнуто лишь последующим поворотом влево в 01.12, а после поворота в 01.06 противники шли буквально лоб в лоб.
Так или иначе, но на сей раз головные американские эсминцы не стали дожидаться особого приглашения, и в 01.10 началась суматошная стрельба торпедами, всего было выпущено 19 штук. Но японцы превзошли этот показатель, их эсминцы выпустили 22 торпеды, сколько выпустил "Дзинцу" – не вполне ясно. Утверждение О’Хары насчет 7 торпед следует считать явной опиской уважаемого автора, так как, имея по 4 аппарата на борт, сделать такое более чем сложно. Вдобавок Идзаки круто повернул свою колонну влево, спутав все расчеты американцев.
И вот здесь японский адмирал совершил грубейшую ошибку, приказав включить проектор. Если стрельбу исключительно по данным радиолокатора американцы пока еще освоили недостаточно надежно, то, имея прекрасную точку наводки, они не могли промахнуться. "Дзинцу" был буквально засыпан 152-мм снарядами, хотя историки осторожно говорят о "как минимум 10 попаданиях". Скорее всего, их было заметно больше, ведь 3 крейсера союзников выпустили по нему 2630 снарядов. Сначала был заклинен руль, потом разрушен мостик, причем погиб контр-адмирал Идзаки и командир крейсера капитан 1-го ранга Сато. После этого крейсер получил несколько снарядов в машинное отделение, потерял ход и остановился, пылая.
К этому времени луна совершенно скрылась в тучах, видимость стала почти нулевой. В 01.16 адмирал Эйнсуорт приказал своим кораблям повернуть "все вдруг" на восток, однако УКВ-передатчики имели скверную привычку отказывать в самый неподходящий момент, и начался бардак. Какие-то корабли поворачивали, какие-то нет, а в результате "Линдер" едва не протаранил "Гонолулу". Новозеландский крейсер был вынужден резко отвернуть в сторону, что привело к роковым последствиям. В 01.22 крейсер получил торпеду в левый борт, и хотя угрозы гибели не было, ремонт затянулся до конца войны. Естественно, что в бою "Линдер" далее не участвовал. Эсминец "Ральф Талбот" был вынужден "дать полный назад, резко отвернуть и дать сигнал сиреной, чтобы избежать столкновения с концевыми эсминцами, которые по-прежнему держали скорость 30 узлов".
Японские эсминцы полным ходом удирали на северо-запад, хотя "Микадзуки" на некоторое время задержался рядом с горящим флагманом. "Черный Кот" проявил поистине кошачью зоркость и в 01.23 сообщил Эйнсуорту о 4 японских кораблях, идущих на большой скорости на север. Адмирал оставил два эсминца рядом с поврежденным "Линдером", а сам в 01.31 приказал Мак-Инерни догнать их. Американцы проявили безудержный оптимизм, полагая, что видят от 3 до 6 горящих кораблей. Адмирал Эйнсуорт показал отличное знание арифметики: из 10 кораблей, замеченных береговыми наблюдателями, он вычел 4, обнаруженные "Черным Котом", и получил 6 потопленных…
После некоторого замешательства Эйнсуорт восстановил относительный порядок и вместе с оставшимися эсминцами тоже взял курс на NW-t-W, причем 4 эсминца держались на левой раковине "Гонолулу", но флагман эскадры "Ральф Талбот" почему-то оказался на противоположном борту крейсера. А тем временем три эсминца Мак-Инерни никого не нашли и прекратили погоню, оказавшись южнее и позади крейсеров, а не впереди них, как полагал Эйнсуорт. Вдобавок отстал замыкавший строй "Мори", который оторвался от основной группы на целых 7 миль.
Примерно в одно и то же время произошло два события. В 01.45 в правый борт "Дзинцу" попала торпеда, крейсер разломился пополам позади второй трубы и быстро затонул. Погибло 482 человека, хотя кое-кого американцы все-таки выудили из воды. Интересная деталь: 1 августа командование японского флота вывело его в резерв и только в сентябре вычеркнуло из списков флота. И примерно в это же время оторвавшиеся от противника японские эсминцы перезарядили торпедные аппараты и повернули навстречу американцам.
В 01.56 радар "Гонолулу" обнаружил какие-то цели на расстоянии 20 000 ярдов. Сначала возникло предположение, что это эсминцы Мак-Инерни, но потом кто-то резонно заметил, что, следуя со скоростью 28 узлов, их нельзя было догнать. Но сомнения остались, и Эйнсуорт приказал дать залп осветительными снарядами. В их свете стали видны двухтрубные эсминцы, отворачивающие прочь. Японцы уже дали второй торпедный залп, и больше дожидаться им было нечего. Адмирал приказал повернуть вправо, чтобы открыть огонь всем бортом. Первое американцы сделать успели, второе – нет. В 02.08 торпеда попадает в носовую часть "Сент-Луиса", в 02.11 попадание получает "Гонолулу", в 02.14 страшный взрыв подбрасывает вверх "Гвин". Вдобавок во время судорожного уклонения "Бьюкенен" цепляет бортом "Вудворт", сминает тому левый винт и разрывает обшивку трех отсеков, которые затоплены. Слетевшая с кормы "Вудворта" глубинная бомба взрывается под форштевнем "Бьюкенена". Финиш!
Японцы ушли, оставив американцев разбираться с синяками и шишками. Обе крейсера потеряли носовую часть, оторванную взрывами, но уцелели, и Эйнсуорту поручили самое подходящее дело – увести их на верфь для ремонта. Кстати, "Гонолулу" спасло только счастье, так как крейсер получил еще одну торпеду в корму, но она не взорвалась, а еще одна проскочила под килем. Тяжело поврежденный "Гвин" американцы попытались было дотащить до Тулаги, но были вынуждены затопить его на следующее утро. Претендовать на победу было сложно, но пленные с "Дзинцу" обманули американцев, сообщив, что потоплен не только их крейсер, но и еще 4 эсминца. Зачем они это сделали – сказать сложно.
После этого имела место еще одна попытка использовать крейсера в боях вокруг Коломбангры, японцы вдруг решили, что им представляется возможность "добить" противника. Предположение, скажем прямо, довольно смелое. И все-таки по Слоту отправилась эскадра адмирала Нисимуры в составе тяжелых крейсеров "Тёкай", "Кумано", "Судзуя", легкого крейсера "Сэндай" и 9 эсминцев. Но американские самолеты-разведчики заметили ее, и в дело вступила базовая авиация. Утром 20 июля эскадру атаковали "Авенджеры" с аэродрома Гендерсон, несущие бомбы весом 2000 фунтов. Эсминец "Югурэ" получил попадание в среднюю часть корпуса, взорвался и затонул. Близкими разрывами были повреждены "Кумано" и эсминец "Минадзуки". Эсминец "Киёнами", оставленный спасать команду "Югурэ", сам был потоплен американскими самолетами. После этого японцы уже не осмеливались посылать крейсера вниз по Слоту. В начале августа в заливе Велья состоялся бой между американскими и японскими эсминцами, который японцы проиграли, потеряв три корабля.
Но все-таки я до сих пор не могу понять, на каком основании американцы уже после войны назвали эскортный авианосец CVE-108 "Кьюла Галф"? Тем более что первоначально предполагалось назвать его "Вермильон Бей". Какие блестящие победы одержал американский флот в заливе Кьюла?!
Последней точкой соприкосновения "линкоров для юго-запада" стал остров Бугенвилль, где американцы высадились в первых числах ноября 1943 года. В порядке подготовки высадки Оперативное Соединение 39 адмирала Меррилла (Эйнсуорт занимался более подходящим для него делом) обстреляло японские позиции на островах Бука и на Шортленд. Но, как потом мрачно писали официальные отчеты, выяснилось, что 152-мм орудия легких крейсеров совершенно неэффективны против укрытых в джунглях сооружений. И снова возникает все тот же проклятый вопрос: ну почему американцы не отправили на Соломоновы острова хотя бы пару старых линкоров, если уж не хотели рисковать новыми?