Моложе годами, порывистая, Маша в первый же год войны попала в партизанское соединение. Ее часто называли в отряде "сердце с перцем", но она была бессменной связной и храбрым бойцом.
Виктор решительно подошел к столу и спросил:
- Наш комиссар в самом деле немец?
Маша как-то беспомощно взглянула на подругу, но та спокойно помешивала борщ. Маша в сердцах стукнула тарелками и зашипела:
- Увидим. Зови к столу.
Хлопец мигом бросился к двери, и, когда его фигура мелькнула за окном, Таня обратилась к подруге:
- А что, если он расскажет капитану?
Маша молчала. Она чувствовала себя виноватой не в том, что не доверяет комиссару, а в том, что этот разговор слышал воспитанник капитана.
Первыми пришли Олешинский и Баумгартл. Они только что прибыли с аэродрома, и по их настроению было видно, что подготовка к вылету идет хорошо. Баумгартл в военной форме выглядел подтянутым и моложе своих 45 лет. Быстрые его глаза, голубые и умные, светились изнутри загадочным огоньком.
Будто по команде, шумной ватагой ввалились и остальные десантники.
- Чем будете угощать? - спросил Баранов так громко, что Таня вздрогнула.
Маша по-мальчишечьи встряхнула головой и сурово ответила:
- Если вы разведка - угадайте.
Манченко смешно пригладил свою курчавую шевелюру, лукаво улыбнулся и, вытянув шею, старательно засопел.
- Кроме борща, ничего не чувствую.
- Садитесь уж, горе-разведчики, - приказала Маша.
Пока Таня распоряжалась за столом, Баумгартл незаметно скользнул за дверь и возвратился с бутылкой. Олешинский расставил небольшие стаканы.
- За успех, - сказал комиссар, и друзья молча выпили.
Обед, как и положено у военных, продолжался недолго. Олешинский поднялся первым, за ним - Баумгартл и Володарев. Все чувствовали, что настал решающий момент, и без команды выстроились. Стало совсем тихо.
- Внимание! - голос Евгения был торжественным и суровым. - Сегодня в двадцать один час вылетаем на боевое задание. В девятнадцать ноль-ноль придут машины и отвезут нас на аэродром. Форма одежды, как договорились, немецкая. Проверьте оружие. Лишнее оставьте.
Собственно говоря, все давно были готовы к вылету на задание. Оставалось разве надеть немецкие мундиры и написать коротенькие письма родным.
Чисто выбритый Баумгартл в форме немецкого майора, на удивление стройный и энергичный, еще раз оглядел себя.
- Видишь, как прихорашивается наш комиссар перед поездкой за границу, - подмигнул Манченко девчатам и Сергею Мордвинову. - Наверное, дочери самого гауляйтера хочет голову вскружить.
Баумгартл еще не усвоил тонкостей украинского языка и понял все по-своему:
- Без дочки как-нибудь проживу, а гауляйтера скрутил бы…
Вскоре подъехал грузовик. Все быстро уселись в просторном кузове, и через несколько минут обжитой домик на околице и само местечко Кросно растаяли за лесом.
На аэродроме их встретили несколько военных. Знакомый Олешинскому майор подвел группу к немецкому транспортному самолету. Впотьмах чуть-чуть виднелись его темные контуры.
Крепкие пожатия рук, напутственные пожелания. Взревел двигатель, машина разбежалась и стала набирать высоту.
Олешинский смотрит на своих друзей. Баумгартл задумался. Он прищурил глаза, наморщил лоб и шевелил губами, будто говорил сам с собой. Если бы не форма немецкого майора, Баумгартл был бы похож на юркого коммерсанта, подсчитывающего выторгованные деньги.
Баранову спокойствие дается нелегко. Он бросает нетерпеливые взгляды на товарищей, пересаживается с места на место. Такое с ним бывает только перед началом операции. Когда же надо действовать, в его глазах исчезает нервный огонек, и Михаил вмиг становится собранным, спокойным.
Хитро подмигивает командиру Манченко. Но, поймав себя на какой-то мальчишеской затее, гасит улыбку. Густые кудри торчат во все стороны - неизвестно, как они спрячутся под тесной немецкой фуражкой. Михаил обхватил Мордвинова и Олега, прижал к себе, что-то рассказывает. Все трое хохочут. Видимо, Михаил рассказал новый, хорошо приправленный перцем фронтовой анекдот, да, наверное, перестарался, так как Таня и Маша сердито замахали на хлопцев руками.
Лишь Виктор сидит в напряженном ожидании. Лицо у него бледное, в больших карих глазах беспокойство. Видно, страшно хлопцу. Не удивительно - он впервые отправляется на такое задание.
По правде говоря, Олешинский побаивается за него. К хлопцу у Евгения особое чувство. Может, потому, что оба они сироты. Олешинский рано остался без родителей, воспитывался в детском доме, и на всю жизнь в его душе сохранилась тоска по материнской ласке. Ее не могли заменить ни воспитатели, которые всегда были внимательны к Евгению, ни друзья.
Вот так и Виктор. Отряд Олешинского подобрал его где-то под Рава-Русской. Партизанских разведчиков хлопец посчитал полицаями и просил не бросать его в ту страшную машину. Пусть лучше расстреляют.
- Одну пулю, дядечка! - просил он.
Было в этой просьбе что-то необычайно страшное. На всю жизнь капитану запомнился безумный страх в глазах хлопца и полное безразличие к жизни.
Виктор вместе с родителями и группой польских евреев из Рава-Русской попал в душегубку. За городом, куда фашисты свозили свои жертвы, машину обстреляли партизаны. Охрана разбежалась. Когда открыли двери, увидели непередаваемую картину: в кузове лежали искореженные, сведенные судорогой тела.
Виктора спасла случайность. Уже перед тем как выехать, немцы привели старика, который пытался спрятаться в каком-то колодце. Мокрый с головы до ног, он смотрел на всех взглядом сумасшедшего. Его втолкнули в душегубку. Спасаясь от газов, Виктор припал лицом к промокшей одежде старика и потерял сознание. Влажный пиджак спас ему жизнь.
Олешинский забрал парня в отряд и вскоре полюбил его. И хотя разница в их возрасте была небольшая - всего девять лет, Евгений относился к Виктору, как отец.
Хлопец быстро освоился в лесном отряде, ухаживал за ранеными, кашеварил, а иногда и в разведку ходил с капитаном…
Не прошло и получаса полета, как раздался сильный треск, будто в корпус машины кто-то швырнул камнями. Пролетели два "мессершмитта". Самолет с партизанами тоже открыл огонь. Пилот отклонился от курса и углубился в густые тучи. Некоторое время самолет двигался будто в мыльной пене - ничего не было видно. Попытались снова лечь на заданный курс, но "мессершмитты" тут как тут. Теперь их четыре. Завязался неравный ожесточенный бой. Наш самолет начинал петлять, чтобы как-то спрятаться за тучами. Манченко и Петр готовятся стрелять из иллюминаторов.
Вот и спасительные тучи. Машина ревет, вздрагивает, опрометью бросается за бело-черную завесу и резко меняет курс. Однако петляния не прошли даром: горючего в обрез. Ни за Карпаты не вырвешься, ни к своим не дотянешь. Самолет немного снижается. Внизу вражеская территория. Где-то слева остается Мукачево, а за ним немецкий аэродром. Но что это? Внизу мерцают зеленые огоньки сигнальных фонарей. Они приглашают кого-то на посадку.
Баумгартл и Олешинский переглянулись. Олешинский быстро подошел к пилоту, и вот самолет, прорезывая темноту ночи, идет прямо на чужие зеленые огоньки, которые все время подмигивают и подмигивают с земли.
Машина коснулась дорожки и побежала навстречу неизвестному. Умолкли моторы. Тишина. Впотьмах замигало несколько фонариков. Они приближаются. Слышен лай собак. Так и есть, бегут немцы.
НАЧАЛОСЬ
Кругер был страшно удивлен тем, что на пражском аэродроме его встречал не кто иной, как майор Мюллер.
Не ожидая вопросов, гестаповец все решил объяснить сам:
- Хайль Гитлер, господин оберст! Ваш начальник штаба заболел, и я пожелал встретить вас сам. Мне нужно с вами переговорить.
- Допрос в дороге? - угрюмо насупился Кругер.
- Не шутите, - утомленно и примирительно отмахнулся майор, - Есть неприятные новости, и нам нужно кое-что согласовать. Как вам ездилось? Надеюсь, у брата все в порядке?
- В порядке, если можно так сказать о мертвом, - тяжело вздохнул полковник.
- Что? - настроившись на сочувствие, спросил Мюллер и молитвенно сложил свои пухлые руки. - Вы не застали его?
- Об этом потом, - не совсем тактично перебил полковник и, помолчав, добавил мягче: - Очень загадочная история, и я, кстати, собирался с вами поговорить об этом. Странная история. Но начинайте вы.
- Пойдемте к машине, - предложил майор, - там удобнее. Не возражаете, если я буду за шофера?
Кругер буркнул что-то под нос, и они направились к выходу.
Автомобиль выехал за ворота аэродрома, миновал узкие городские улицы и помчался по широкому асфальтированному шоссе. Мюллер не торопился начинать разговор. Полковник заглянул в шоферское зеркальце и увидел, что несколько мотоциклистов неотступно следовали за машиной.
- Это похоже на конвой, - нарочито небрежно бросил полковник.
- Нет, эскорт.
- Понимаю, - кивнул головой Кругер. - Пока я ездил, меня сделали фельдмаршалом… Именитую особу сопровождает эскорт…
- Вы еще шутите, полковник, - переходя на интимный тон, начал Мюллер. - Не думаю, чтобы ваши веселые остроты имели отношение к смерти брата. Те, что пыхтят сзади, - майор кивнул головой, - не для парада. Они охраняют нас. С тех пор как тут высадились большевики, дороги стали небезопасными.
- Высадились русские? Вы шутите, Мюллер? - Полковник впервые за дорогу недоверчиво улыбнулся, и майор заметил, как он осунулся за несколько дней отпуска.
- Не до шуток, герр оберст. У нас в самом деле высадился русский десант. Южнее Мнишека. Позавчера, точнее, ночью второго дня. К сожалению, мы еще не знаем, сколько их, куда девались. Одни говорят - полк, другие - дивизия. Это те, кто с перепугу… - майор выругался. - Мои люди нашли только три парашюта, думаю, что их было не больше пяти или восьми. Ведь о том, что предполагается десант, мы знали. Но, удивительная вещь, за последние два дня - пять диверсий в округе: два взрыва на железной дороге и один на шоссе, дважды повреждена телефонная связь. Все диверсии недалеко от места высадки. Выходит, их немало.
- Да, да, - словно подсчитывая, протянул полковник. - И никаких следов?
- Был не только след, но проворонили! - сердито крутнул баранку майор. - История довольно печальная. В ту ночь была свадьба. Женился приятель нашего Грубке. На толстухе из фольксдейче. Я вам как-то показывал ее. Дочка пивовара. Такая пампушечка… Свадьба была в разгаре, гости уже хорошо выпили, на веранду вскочил парашютист. Дамы подняли страшный визг, а мужчины, наверное, попрятались под их юбки, не иначе, потому что этот молодчик двумя выстрелами разбил люстру, быстро освободился от парашюта и исчез. А когда господа офицеры пришли в себя, партизана уже не было. Как сквозь землю провалился.
- Это похоже на приключения барона Мюнхгаузена, - передернул плечами Кругер.
- К сожалению, все чистейшая правда. Русский ли, американец или англичанин, черт его знает кто, повис сначала на дереве, растущем возле дома. Мы нашли там кусок парашютного шелка.
- Ага, - со злой иронией фыркнул Кругер, - незнакомец услышал музыку, увидел в окне батарею бутылок, и ему страшно захотелось выпить с молодыми. Чтобы не заставлять жениха открывать дверь, он воспользовался окном. Ангел небесный! Ха-ха! Партизан сам лезет в лапы лучших офицеров Гиммлера!
Мюллер терпеливо ждал, пока Кругер закончит. Немного помолчали, прислушиваясь к фырканью мотоциклов.
- Полковник, - решительно начал Мюллер, - вы должны помочь нам разыскать партизан. В массовых облавах без солдат не обойтись. А начальник штаба ждет вашего приказа. Чтобы быстрее договориться с вами, я решил лично встретить вас на аэродроме.
Кругер стал сосредоточенным.
- Хорошо, - согласился он, - берите одну роту. Нет, даже две.
- Благодарю. А теперь, что произошло с вашим братом под Мукачевом?
- Тоже загадочная история, - вздохнул полковник. - Знаете, мне пришла в голову одна удивительная вещь: не связана ли эта история с десантом? Ведь все случилось в один день, точнее, в одну ночь. Именно тогда не возвратился на базу наш самолет. Во время патрулирования он вступил в бой с вражеским самолетом. Наверное, у него испортилась рация, потому что на командном пункте приняли буквально такой сигнал: "Чертовщина, кажется, капут. Попробую дотянуть. Следите за воздухом. Я…" И все. Мой брат приказал сигналить все время. Через полчаса над аэродромом появился самолет. Нет, не истребитель, а наш транспортный, с нашими опознавательными знаками. Не успела аэродромная прислуга опомниться, как машина села. Мой брат, его помощник и несколько солдат выбежали на летное поле, чтобы посмотреть, что за самолет. Из него выпрыгнул молодцеватый майор с двумя автоматчиками. "Хайль Гитлер! - крикнул он во все горло. А потом стал ругаться: - У меня срочное задание фюрера, а пилот - трус и остолоп: каждую точку считает красным самолетом. С перепугу забыл все, чему его учили. А ваши тоже хороши! Когда мой летчик опомнился и подал знак, они не поверили и чуть не продырявили машину. Дурачье! Кто начальник?" Мой брат вышел вперед. - Кругер затянулся сигаретой. - Вы ведь знаете, что́ означает для немецкого офицера окрик старшего по чину. А брат мой - капитан. Тот майор даже побагровел: "Ага, - горланит, - недобитые предатели! Именем фюрера…" Мой бедный брат так и не успел опомниться, как упал мертвым. Его люди окаменели, как перед виселицей… А этот сумасшедший все распоряжался: "У меня пробит бензопровод, кончилось горючее. Даю десять минут на ремонт и заправку! Быстрее!"
- Самолет потом исчез? - нетерпеливо перебил Мюллер.
- Ваша сообразительность всегда колоссальна. Но другой, тот подбитый самолет, все же дотянул до аэродрома. Перепуганный помощник моего брата приказал зениткам открыть огонь. Обо всем этом мне рассказали очевидцы. Брата я уже не застал.
- Да-а! - Мюллер даже притормозил машину. - Между всем тем, что произошло на аэродроме, и десантом, высадившимся в ту ночь, в самом деле есть какая-то связь… Этот узел не легко распутать. Но я возьмусь.
Кругер утвердительно кивнул головой и устало закрыл глаза. Они молчали до самого Пршибрама.
ПРЫЖОК В ТЕМНОТУ
Увидев зеленые огни на аэродроме, Олешинский приказал идти на посадку. Решительный, отчаянный, привыкший к неожиданностям, Евгений и на этот раз решил рискнуть: ведь другого выхода не было. "До своих не доберешься. Почему бы не заправиться у немцев? Главное - не суетиться. Побольше начальственных окриков. Гитлеровцы и так, очевидно, приняли нас за кого-то из своих".
Баумгартл блестяще справился с ролью разгневанного майора для особых поручений. Манченко и Баранов грозно стояли возле своего офицера, подчеркивая важность его особы. Майор так естественно разносил начальника аэродрома, что тот не успел опомниться, как именем фюрера ему был вынесен смертный приговор. Перепуганные солдаты аэродромного обслуживания работали, как автоматы.
Когда машина взлетела и легла на курс, партизаны расхохотались. Лишь Виктор был серьезным. Он, наверное, еще не успел разобраться во всем случившемся.
Карпаты уже позади. Еще час - и партизаны приблизились к цели.
Сигнал: "Приготовиться!"
Первым возле люка стал Баранов. В его взгляде товарищи видят решительность и прощание. Пошел! Михаил исчез в бездне ночи.
Один за другим люди прыгали из машины. Вот их осталось только трое: капитан, Виктор и Петр. Но что с Петром? Глаза широко открыты, тело корчит судорога. Нервы не выдержали напряжения, начался припадок эпилепсии - страшной болезни, нажитой во время войны. Он долго лечился, казалось, выздоровел, и вот на́ тебе. Евгений решительно приказал: Петр возвратится на Большую землю! И тут же капитан кивает Виктору: давай, хлопче, твоя очередь.
Когда черная точка растаяла в темноте, прыгнул Олешинский. Парашют раскрылся, и капитан почувствовал легкость падения.
Резкий толчок - Олешинский коснулся ногами земли… Тихо… Зашуршал шелк парашюта. Темнота. Кажется, вот-вот настороженную тишину разорвет случайный выстрел или треск ветки. Но все спокойно. Олешинский смотрит на светящийся циферблат. Пора созывать людей. Трижды раздается над рекой голос испуганной совы. Минута молчания - и сигнал повторяется. Сове отвечает другая. Еще одна, еще.
Прихромал Мордвинов, ругается на чем свет стоит. Он сорвался с обрыва в речку и промок. Парашют закопал в песке на берегу.
Еще минута - и появилась Маша. Бросилась к своим, взволнованно шепчет, что попала на какой-то двор. Хорошо, что не было собаки, иначе наделала бы переполоху на весь округ. Вскоре подошли и остальные. Не было только Баранова, Татьяны и Виктора.
В тревожном ожидании проходит час. Чуткое ухо партизан ловит каждый звук. Никого. Напрасно бьется в ночной тиши перепуганная сова, напрасно зовет кого-то. Лес молчит…
- Отправляемся к лесу, или ложимся в кильватер, как сказали бы моряки, - говорит капитан. - Мы с Олегом - впереди, замыкает Манченко. Тут недалеко дорога, за нею - снова лес, железнодорожная станция, опять лес, а там и место назначения. На всякий случай действовать компактной группой. Пойдем!
Вот и шоссе. Теперь - внимание! Здесь можно наскочить на военную машину или жандармский патруль. Кажется, все спокойно. Партизаны уже спускаются в кювет и вдруг замирают, освещенные ярким фонарем. Прямо на них что есть силы мчит человек с винтовкой… Манченко и Володарев в один миг схватили его. Человек смертельно перепуган, старый пиджак расстегнут доверху. Рассмотрели и "оружие" - им оказалась медная труба. Ведя за собой пленного, перешли дорогу.
- Кто такой? - спросил Баумгартл на немецком языке.
- О, господин, - простонал перепуганный человек, - я чешский музыкант, играл на свадьбе в Инце.
- Куда же так торопитесь со свадьбы? - спросил комиссар.
- Сама святая Мария свидетель тому происшествию, которое приключилось на той свадьбе, - зачастил человек. - Прямо с неба упал русский парашютист… А я честный музыкант. Прошу, господин, отпустить меня. Я старый, никаких партизан не знаю и политикой не интересуюсь.
Все облегченно вздыхают.
До рассвета группа углубилась в лес. Пошел дождь, а потом с неба сыпануло снегом. Немецкая одежда плохо защищала от холодного ветра и дождя. Усталые, сели отдохнуть. Стройными рядами стояли деревья, гордо покачивая темными верхушками. Осмотрев критическим взглядом этот культурный сосняк, Манченко хмыкнул:
- В таком скверике разве что с газеткой на скамейке сидеть, а не тол на себе тянуть.
Лес протянулся не больше как на 15 километров и подступал к невысокой горе, густо поросшей кустами. Там и решили дневать.
Напрасно заботился Евгений об отдыхе группы. Никто не спал. Всех беспокоила одна мысль: где товарищи, что с Татьяной, Виктором, Михаилом?
Над лесом нависло хмурое холодное небо. Издалека доносился лай собак, выстрелы. Это группами шли к Добржишу власовцы. Они ни с чем возвращались из засады, из тех мест, где, по их сведениям, должен был высадиться десант.
Посланцы с Большой земли решили в первую очередь узнать о точном расположении немцев, об их силах. Без этого рискованно было даже переходить шоссейную дорогу. А ведь нужно еще найти товарищей.