Все, кто служил и воевал с забайкальскими казаками во время похода в Китай, единодушны в их оценке - прекрасные воины.
Жалованье во время похода казакам полагалось 40 рублей в месяц, офицерам - 3–4 тысячи в год.
Русско-китайскую границу отряд Орлова перешел 11 июля двумя колоннами: одна у Абагайтуя (правая), другая (левая) - у Старо-Цурухайтуя.
Погода не благоприятствовала походу: пошли дожди, которые испортили запас сухарей, и в отряде возникли трудности с хлебом.
12 июля отряд прибыл на станцию Далай-Нор, после чего, сделав переход в 45 верст, остановился 13 июля на дневку. 14 июля перешел на станцию Хархантэ, 15 июля - дневка, а 16 июля дошел до станции Онгунь, то есть отошел от Абагайтуя на 110 верст.
Первый бой отряда с противником произошел в ночь на 16 июля. Четыре конных китайских эскадрона были выбиты со станции Онгунь верхнеудинцами. Потеряв несколько человек убитыми, китайские кавалеристы поспешно отошли. 16 июля батальоны вошли в Онгунь. Рано утром 17 июля казачьи разъезды доложили о приближении значительных сил противника, а вскоре и посты наблюдения от пеших батальонов подтвердили, что наблюдают приближение большой массы людей.
Казачьи батальоны заняли позиции за гребнями песчаных бугров, приготовившись к отражению атаки. Однако 10-тысячное войско противника под начальством Чуан-до, командующего войсками в Хайларе, по отзывам современников, энергичного и неглупого человека, атаковать казаков не решилось.
Боевой порядок противника представлял собой прямую линию войск, выстроившихся на большом расстоянии от позиций казаков. На правом фланге этой боевой линии в двух стройных шеренгах стояла конница, примыкая своим правым флангом к долине Хайлара; влево от нее находилась пехота.
В описываемый период войска ихэтуаней уже не были той неорганизованной стихийной толпой, какой они представлялись некоторым военачальникам союзников. Это была сила, способная при умелом управлении добиться существенных результатов в ходе боевых действий. Так, например, неудачно закончился поход союзнического отряда под командованием английского адмирала Сеймура из Тяньцзиня в Пекин, начавшийся 10 июня 1900 года с целью оказать помощь иностранным дипломатам, осажденным в столице, и подавить там восстание. У станции Ланфан на Пекин-Тяньцзинской железной дороге 13 июня отряды ихэтуаней вступили в бой с союзной армией и остановили ее продвижение. В последующие дни, объединившись с правительственными войсками, ихэтуани неоднократно атаковали отряд Сеймура. Им удалось разобрать железнодорожное полотно, после чего 18 июня интервенты вынуждены были отступить от Ланфана на Тяньцзин.
Военная организационная структура ихэтуаней ничем не отличалась от армейской. Десять человек составляли отделение, во главе которого стоял "командир десятка"; десять отделений - сотню, во главе с "командиром сотни", имевшим право командовать и несколькими сотнями. Каждое подразделение имело знамя, с которым оно шло в атаку: десяток - треугольный флажок; сотня - большое квадратное желтое знамя, в центре которого был изображен иероглиф "лин" (приказ). У всей армии было желтое знамя "волчий клык", на нем черными иероглифами было написано: "Ихэтуань", "Поддержим Цин, смерть иностранцам!". В подразделениях была установлена строгая дисциплина, нарушителей немедленно убивали.
С одним из таких организованных отрядов ихэтуаней и регулярных китайских войск встретились в бою казаки генерала Орлова.
В течение нескольких часов противник обстреливал казаков из винтовок и двух орудий.
В 14 часов 10 минут вторая Забайкальская казачья батарея открыла огонь по этим двум орудиям, заставив их замолчать, а в 14 часов 25 минут отряд перешел в наступление. "Казаки двинулись вперед превосходно, как лучшие войска в мире", - с восторгом отмечает в своих мемуарах командир отряда.
Не выдержав стремительного удара казаков, противник сначала стал отступать, а потом побежал. Однако наиболее стойкие и фанатичные его бойцы яростно сопротивлялись, прятались в кустах, зарывались в песок и, когда русские цепи проходили вперед, стреляли им в спину. В этом бою ординарец генерала Орлова зарубил китайца, стрелявшего в начальника отряда, и тем самым спас ему жизнь. Старый казак-доброволец Алексей Стародубов, в 54 года уйдя на войну, в ходе боя застрелил китайского знаменосца и захватил боевое знамя; такой же подвиг совершил штабс-капитан Бодиско, командир 18-й сотни охранной стражи. Были захвачены казаками оба 2'/2 дюймовых крупповских орудия. Преследование противника продолжалось 15–18 верст. Было захвачено много оружия и патронов. Потери противника в людях превысили 800–900 человек. Казаки потеряли 7 человек убитыми и 17 ранеными, из них два остались в строю.
После боя отряд не пошел вперед, а дождался прибытия транспорта с продовольствием из Абагайтуя. Раненых посадили на повозки прибывшего транспорта, по два человека на каждую. В другие повозки уложили захваченные китайские пушки. Вместе с транспортом в Абагайтуй отправлялись и пленные. Перед отправкой раненых обошел начальник отряда и поблагодарил всех за службу. По телефону в Абагайтуй передали списки отличившихся и представленных к наградам казаков. В этот же день, 18 июля, транспорт отправился в путь под охраной конвоя.
В полдень хоронили погибших казаков, с соблюдением всех ритуальных правил. Священника не было, но хор офицеров "очень хорошо" пропел несколько молитв, напишет потом в своих воспоминаниях Н. Орлов.
Над могилой установили пятиаршинный деревянный крест с доской, на которой были вырезаны имена и фамилии павших. Кроме фамилий, на доске была помещена надпись:
"Братская могила чинов Хайларского отряда, павших в бою под Онгунью 17 июля 1900 года. Воины благочестивые, за благочестие кровию венчавшиеся".
Молча, в глубоком раздумье, отошли казаки от первой русской могилы в Китае, где покоились их друзья-станичники. Сколько их еще будет за эту войну?
После похорон казаков генерал Орлов объехал дозоры и поле боя, приказав похоронить погибших китайцев.
В качестве "летучего" разъезда к Хайлару была отправлена 6-я сотня 3-го Верхнеудинского полка.
Ночь на 19 июля прошла спокойно. Отряд отдыхал. На другой день, 20 июля, 3-й Верхнеудинский казачий полк со 2-й казачьей батареей готовы были выдвинуться на станцию Урдинта для разведки переправ через реку Хайл ар и обеспечения прибытия на эту переправу войск и транспортов из Старого Цурухайтуя.
Ночью поступило донесение командира "летучего" отряда от штабс-капитана Булатовича, в котором он сообщал, что дошел до города Хайлара, откуда китайские войска и население бежало по дороге на Цицикар; китайцы подожгли огромные запасы овса.
Тотчас последовало распоряжение: трем сотням 3-го Верхнеудинского полка и 2-й Забайкальской казачьей батарее убыть на подкрепление 6-й сотни Булатовича и удерживать Хайлар до прибытия главных сил.
Днем 20 июля 2 тысячи китайцев, которые были высланы командующим войсками Хайлара Чуан-До на направление движения русских войск от Цурухайтуя, узнав о разгроме 10-тысячного отряда под Онгунью, бежали на Хайлар, где находилась уже сотня Булатовича. Увидев, что казаков очень мало, китайцы атаковали сотню, которая отошла за город к холмам и успешно отражала атаки до подхода трех сотен и орудийной батареи. С приходом сотен 3-го Верхнеудинского полка положение изменилось. Китайцы прекратили стрельбу и отошли к Цицикару.
В ночь на 21 июля две сотни 4-го и 6-го батальонов на двуколках выступили на Хайлар и к утру заняли его. Главные силы отряда вошли в город к обеду. Было захвачено большое количество продовольствия и других запасов: 20 000 пудов муки, овса, проса, соли, вермишели, мыла, свечей; более 3000 цибиков чая; много овчин, различной материи, табак и прочие товары.
Осматривая одну из кумирен, офицеры обнаружили рядом с ней три обезглавленных трупа забайкальских казаков. Эти казаки ушли в разведку и не вернулись, считались пропавшими без вести. Числился погибшим или пропавшим без вести и казак Алексей Буторин, который вместе с тремя погибшими товарищами, находясь в разведке, был отрезан от своих, но, проявив величайшую выдержку, смекалку и храбрость, сумел благополучно добраться к отряду. Сметливый, расторопный и лихой казак, знающий монгольский язык, как разведчик, Буторин стал любимцем Хайларского отряда.
23 июля командующий войсками Приамурского военного округа телеграфировал: "По карте не успеваю следить за орлиным полетом Хайларского отряда. Поздравляю с победой и лихим занятием Хайлара. Слава Забайкальскому казачьему войску! Слава и поклон его наказному атаману. Хайларскому казачьему отряду и его предводителю ура!!! Гродеков".
Главным итогом боя при Онгуни стало то, что важный в стратегическом отношении населенный пункт - город Хайлар - был взят казаками с минимальными потерями.
Создалась надежная база снабжения отряда и других войск, проходящих через Хайлар, за счет захваченного продовольствия и других материальных средств.
Противнику были нанесены большие потери в живой силе. Разгромлен 10-тысячный, хорошо вооруженный отряд ихэтуаней и регулярных китайских войск. При этом в бою у Онгуни участвовали только 4-й и 6-й батальоны Забайкальской казачьей пешей бригады, 3-й Верхнеудинский казачий конный полк, 2-я Забайкальская казачья батарея; 18-я Терская сотня охранной стражи. Всего 2450 штыков и шашек при 6 орудиях.
Победа при Онгуни имела еще и политическое значение. Несмотря на хорошие отношения монголов к русским, опасность вступления Монголии в войну с Россией на стороне Китая сохранялась. Обстановка на юге Забайкалья была напряженная. По сообщениям русского консула из Урги, стало известно о приготовлениях Монголии на русско-монгольской границе. Монгольские отряды в 1000 человек, вооруженные американскими карабинами, находились на реке Керулен, в Улясутае, в других местах. Лазутчики доносили, что идет усиленная заготовка лошадей для войска. Русские деньги перестали принимать в качестве податей в Урге. Усилился пропускной режим на русско-монгольской границе. Из всех разведывательных данных, собранных за 1899–1900 годы, следовало, что Монголия не была равнодушна к событиям на Востоке, кое-какие приготовления к войне проводились, и неизвестно еще было, как она поведет себя дальше.
Вместе с тем росло и недовольство монгол непомерными податями, которые взимали с них китайцы. Например, владельцу 500 голов крупного рогатого скота приходилось уплачивать вану (сборщику податей) до 1000 иргенов (баранов). Со 100 голов крупного рогатого скота требовали албан (подать) до 1000 рублей, а если эти деньги не уплачивались, то на виновных накладывали процент "в два ряда", т. е. в два раза больше, чем должны были уплатить. С одного хозяина взяли 25 коров, 50 кобыл, 300 баранов и 500 рублей. У кого было стадо в 500 голов, к концу года оставалось 100.
В начале лета 1900 года русские купцы, приезжающие из Монголии, сообщали, что среди монгол ходят разговоры о том, что "если бы русский отряд двинулся в Монголию, то дархаты и монголы оказали бы ему всякое содействие, последнюю корову отдали бы".
К середине июля, высказывая свое отношение к войне, монголы подчеркивали в беседах с русскими, что лучше "передаться Саган-хану (Белому царю), чем помогать китайцам". Другое Отношение монгол к русским объясняется еще и тем, что на русско-монгольской границе существовали прочные торговые, равноправные экономические связи, скрепленные не только обоюдным доверием, но и кровным родством: многие казаки приграничных станиц, поселков, караулов из-за недостатка русских женщин брали в жены монголок. Часто бывало, что казак, не умевший ни читать, ни писать по-русски, хорошо знал монгольский язык.
От частого общения русских с монголами и при обоюдном доверии утвердилась абсолютная честность в торговых расчетах, которая становилась одной из главных черт забайкальских казаков. Например, весной казаки отдавали своих бычков монголам на откорм, а осенью забирали обратно, платя по 25 копеек с головы. Причем никогда никаких недоразумений не возникало. Сделки совершались под честное слово или на клочке бумаги, часто на десятки тысяч рублей.
Однако, несмотря на это, Монголия, находившаяся в зависимости от Китая, в любой момент могла двинуть свои войска против русских. После боя при Онгуни, увидев мощь русского оружия, даже те силы в Монголии, которые готовы были вступить в войну на стороне Китая, вынуждены были отказаться от этой мысли. Монголия в течение всех военных действий оставалась нейтральной.
За совершенные подвиги в бою при Онгуни доброволец 4-го Забайкальского казачьего пешего батальона Алексей Стародубов, казаки 3-го Верхнеудинского полка Михаил Аксенов и Георгий Мациевский были награждены Знаком Отличия Военного ордена IV степени. Кроме них, знаками отличия военного ордена IV степени были награждены 29 казаков 4-го Забайкальского казачьего пешего батальона, 17 казаков 6-го батальона, 32 казака 3-го Верхнеудинского полка и 6 казаков-артиллеристов 2-й казачьей батареи Забайкальского казачьего войска.
После занятия Хайлара, к 1 августа, отряд сосредоточился близ урочища Якши-Казачьи, где произошел бой с семитысячным китайским отрядом под командованием наиболее способного из китайских генералов - Пао. После нескольких часов перестрелки Хайларский отряд перешел в наступление. События развивались стремительно. Сделав несколько винтовочных залпов, пешие казаки дружно бросились в штыки, смяли передовые цепи китайцев и обратили их в бегство. Развернувшейся лавой 3-й Верхнеудинский конный казачий полк обрушился на беспорядочно отступающую толпу деморализованного противника. Представился отличный случай казакам отомстить за мученическую смерть своих товарищей. Семитысячный отряд противника был почти полностью истреблен. Погиб в бою и генерал Пао.
В числе отличившихся был старший урядник Алексей Стародубов, представленный за этот бой к награждению Знаком Отличия Военного ордена III степени. 7 человек фельдфебелей и старших урядников, наиболее отличившихся в бою 1 августа, были произведены в офицеры, в зауряд-прапорщики. По этому случаю генерал Орлов перед строем отряда поблагодарил их за службу, поздравил с присвоением офицерского чина и пожал руку каждому из произведенных в офицеры.
В результате победы при Якши вся западная часть Маньчжурии до горного хребта Большой Хинган была очищена от восставших и регулярных китайских войск.
За мужество и героизм, проявленные в бою с превосходящими силами противника под станцией Якши, отличившиеся казаки были награждены Знаком Отличия Военного ордена III и IV степеней. Третью степень получили: в 4-м Забайкальском казачьем батальоне - старший урядник Алексей Стародубов; в 3-м Верхнеудинском конном казачьем полку - вахмистры Михаил Лапердин, Павел Швалов; старший урядник Диомид Филюшин; приказный Гарма Намкеев; казак Василий Мунгалов.
Четвертой степенью Знака Отличия были награждены 18 казаков 4-го Забайкальского казачьего пешего батальона, 15 казаков 5-го казачьего пешего батальона, 7 казаков 6-го казачьего пешего батальона, 26 казаков 3-го Верхнеудинского казачьего конного полка и 6 казаков-артиллеристов 2-й Забайкальской казачьей батареи.
Потерпев поражение в боях под Онгунью и Якши-Казачьи, противник отошел на выгодную горную позицию на Большом Хингане, став на пути продвижения русских войск. Разбитые отряды были переформированы, пополнены людьми, вооружением и боеприпасами. Чтобы не нести лишних потерь при атаке с фронта в лоб укрепленной позиции, генерал Орлов принял решение: пехотным казачьим батальоном обойти правый фланг противника, а большая часть конницы под командованием штабс-ротмистра Булатовича должна была обойти левый фланг позиции противника.
11 августа в 6 часов 45 минут 2-я Забайкальская казачья батарея открыла огонь по противнику, расположенному на фронте позиции, одновременно пехота атаковала правый фланг китайцев. Через 50 минут сопротивления противник оставил выгодную позицию и начал отходить, преследуемый казаками. В это время конный отряд Булатовича, пройдя в обход верст 90, нанес удар по отступающим с тыла. В результате боя большая часть отряда противника была уничтожена, а оставшиеся в живых разбежались по окрестным лесам и болотам.
Преследование продолжалось 40 верст. В качестве трофеев были захвачены 5 орудий, 23 знамени, 120 повозок с имуществом, много оружия, патронов и снарядов.
Старший урядник Алексей Стародубов за штыковую атаку, в которой он находился впереди наступающих товарищей и своим примером воодушевлял их на подвиги, был представлен к награждению Знаком Отличия Военного ордена II степени.
Знаком Отличия Военного ордена III степени были награждены: в 4-м Забайкальском пешем батальоне фельдшер Иван Овчинников, младший урядник Роман Патрин; в 3-м Верхнеудинском полку - старший урядник Ефстафий Метелев, казак Иван Малевский 2-й, младший урядник Андрей Номоконов 2-й, младший урядник Степан Батурин.
Четвертую степень Знака Отличия Военного ордена в 4-м пешем батальоне получили 18 казаков, в 5-м пешем батальоне - 10, в 6-м пешем батальоне - 16 и в 3-м Верхнеудинском конном полку - 16 казаков.
После боя отряд быстро двинулся к местечку Фулярды, куда приказано было прибыть к 20 августа.
Командующий войсками Забайкальской области наказной атаман генерал Мациевский известил об этом телеграммой, которую дал 9 августа, предполагая, что отряд в это время находится еще на Казачьих Якшах. В ней говорилось: "4 августа генерал Ренненкампф занял Мерген, гонит неприятеля к Цицикару. Двигайтесь вперед и гоните перед собой все, чтобы одновременно взять Цицикар. У Ренненкампфа шесть батальонов и пять сотен, 20 пушек. Успевайте, вместе забайкальцы должны взять. Помогай вам Бог". От Казачьих Якш до конечного пункта - Фулярды - отряд генерал-майора Орлова должен был пройти 325 верст за 11 дней. Однако предвидя развитие дальнейших боевых действий на этом направлении, генерал-майор Орлов начал марш самостоятельно еще 7 августа из-под Казачьих Якш, разгромив 11 августа противника на Большом Хингане. Трудно было бы отряду, не начни марш генерал Орлов из-под Якш. От места последнего привала, где телеграмма догнала отряд, это расстояние составляло 250 верст, которые надо было преодолеть за 8 дней.
Противник был рассеян, но отряды вооруженных "боксеров" еще имелись в округе. Перед рассветом 13 августа был обстрелян казачий разъезд и ранены два казака. В этот же день с 7 часов утра до 15 часов главные силы отряда, пройдя 22 версты, расположились на ночлег на станции Ял, а авангард, состоявший из двух пехотных рот и конной сотни с конной батареей, прошел 40 верст вперед до станции Барим Первый. Во время движения авангард отразил нападение отряда ихэтуаней, уничтожив при этом 20 человек из нападавших.