А вот результаты визита русского министра в Англию в сентябре 1912 года оказались неоднозначными. Он получил твердое обещание короля Георга V и британского министра иностранных дел сэра Эдварда Грея, что в случае "большой европейской войны" британская сторона сделает все возможное, чтобы нанести удар по германскому военно-морскому флоту. Однако при этом Эдвард Грей уточнил, что Лондон вступит в войну только в том случае, если в роли агрессора окажется именно Германия.
Считается, что на внешнюю и внутреннюю политику императора Николая II существенное влияние оказывал Г. Е. Распутин. С. Д. Сазонов, да и другие члены правительства, много лет работавшие рядом с императором, конечно же, хорошо знали, что тот принимает решения самостоятельно. В частности, в июле 1914 года, когда Россия неумолимо начала сползать к всеобщей войне, Николай II согласился с С. Д. Сазоновым и объявил о всеобщей мобилизации, хотя, как хорошо известно, Г. Е. Распутин был горячим противником войны и даже написал императору записку, в которой умолял его не начинать мобилизации.
С. Д. Сазонов позже так вспоминал о своем разговоре с императором накануне объявления мобилизации в стране:
"Государь молчал. Затем он сказал мне голосом, в котором звучало глубокое волнение: "Это значит обречь на смерть сотни тысяч русских людей. Как не остановиться перед таким решением?"
1 августа 1914 года Германия объявила России войну. Если российской дипломатии того времени и не удалось сохранить мир, то с задачей выставить противника нападающей стороной С. Д. Сазонов справился вполне успешно. Это имело очень большое значение для вступления в войну Франции, которой Германия также объявила войну, и Англии, избравшей, впрочем, поводом для своего вмешательства нарушение немецкими войсками нейтралитета Бельгии.
Крупным дипломатическим успехом С. Д. Сазонова стало и заключение в Петрограде 3 июля 1916 года договора о союзных отношениях с Японией. Открытая часть документа предусматривала укрепление уже наметившихся ранее достаточно дружественных отношений, не исключавших, однако, соперничества. В секретной части говорилось о возможности совместных мер против любой третьей державы, которая захотела бы нанести ущерб российским или японским интересам в Китае. Фактически этот договор был направлен против проникновения в Азию монополистического капитала США.
Однако этот успех никак не повлиял на сложившуюся неблагоприятную для С. Д. Сазонова атмосферу. В том же июле 1916 года, уехав с разрешения императора на отдых в Финляндию, он получил отставку.
* * *
Отметим, что опала С. Д. Сазонова назревала давно. Император Николай II не забыл ему участия в протесте группы министров против смены Верховного главнокомандующего. Дело здесь заключалось в следующем. Когда в августе 1914 года началась Первая мировая война, Верховным главнокомандующим всеми сухопутными и морскими силами был Великий князь Николай Николаевич (младший), внук императора Николая I.
Поездка эта стала возможной благодаря деньгам сказочно богатого старика Фаддея Романова, за которого крайне удачно вышла замуж Надин Бабанина, младшая сестра матери Марии.