Войско северян измотано долгой дорогой. Несколько дней мужчины плохо питались и пили мало хмельного меда, которое отлично бодрит. Город Джарроу тоже особо не может порадовать их своей щедростью: наибольшая часть мяса и хлеба ушла на ладьях Солнцеслава, а остальное было съедено в ночной пьянке. Сейчас, проходя мимо курятника, несколько викингов увидели тощую полуощипанную курицу, которая преспокойно занималась своими делами выискивая зернышки в земле. Северяне наперебой принялись ловить ее, усердно отвешивая друг другу неслабых тумаков. В конце концов один из викингов свалился в плохо закопанную выгребную яму и вылез оттуда под хохот своих собратьев. Дерьмо Англичан буквально свисало с его ушей. В ярости викинг набросился на хохотавших мужчин, за что получил топором в грудь. Несчастный захлебнулся от собственной крови. Конунг Ниялль был страшно зол на воинов и был вынужден объявить о том, что сегодня следует остаться в Джарроу, а не идти дальше. Убитого воина предали огню. Остальным было выдано задание обыскать город в надежде найти хоть немного еды для уставших викингов. На город медленно опустился сумрак и где-то в ночной тишине грозно закричал одинокий ворон.
– Хугин! – деловито сложив руки высказал свое мнение один из мужчин, вглядываясь туда, откуда был слышен крик ворона.
– Почем тебе знать? – возразил рядом стоящий воин. – Может это Мунин!
– Ага, – ответил третий, – может это просто ворон!
– Идиоты! Вы нашли еду? – раздался голос Ниялля позади мужчин. Все разом обернулись и уставились на конунга. – Чего вылупились? Делами нужно заниматься, а не волынить!
– Вождь! Мы слышали Хугина!
– Почему это Хугина? – прервал его другой воин и обратился к Нияллю. – Мой вождь! Там Мунин кричит! Хороший знак! – он указал рукой в сторону темного леса.
– Мой вождь! – третий викинг вышел вперед и заглянул прямо в глаза конунгу. – Я думаю это просто аппетитная птица, которую можно было бы пожарить на костре или сварить из нее насыщенный бульон со свежими травами! А эти, – он указал рукой на рядом стоящих воинов, – придумывают себе отговорки, только бы не ловить вкусную птицу!
Ниялль наклонил голову и стал, что-то шептать себе под нос. После он сжал кулаки, медленно поднял тяжелый взгляд на викингов и бросился на них. Конунг нанес сокрушительный удар одному в висок, второму прилетело с ноги в пах, а вот третьему повезло итого меньше: ему Ниялль всадил нож по самую рукоять в живот. Все три воина с грохотом свалились на землю. Двое буквально завыли от сильной боли. Третий схватился за живот, свернулся клубком и застонал. Ниялль наклонился и перерезал ему глотку охотничьи ножом.
– Встали! И пошли ко всем остальным. Если хоть кто-то узнает о том, что здесь случилось, вы не жильцы! – конунг плюнул на мужчин и те, ковыляя, поплелись к общим кострам.
Ниялль схватил убитого викинга за ноги, напевая себе под нос веселую песню, поволок его подальше от места убийства, в заросли травы. Он скинул его в небольшой овраг, чуть сам туда не слетел, вытер руки об кожаные штаны и улыбаясь пошел к остальным воинам, которые громко смеясь, отдыхают у костров. Все войско северян расположилось на берегу реки. Жарится найденная еда, варится крупа и пьется все, что было найдено в Джарроу. Кто-то умудрился найти сотню раз перебродившую брагу… По сути почти уксус. Но воины умело разбавили ее водой и разливая в кружки передают своим собратьям. Некоторые, изрядно перепив такого небезопасного напитка, свалились спать крепким сном. Остальные либо дерутся, либо громко смеются, пытаясь пересмеять друг друга. Ниялль остановился в относительной близости, напротив своего войска и в какой-то момент ему стало так жалко этих уродов… Просто за то, что они глупы и неразумны. Пьют каждый раз, когда им это взбредет в голову. Не ведают элементарной меры. Да появись сейчас внезапно враг, перебили бы их всех без особых усилий. Викинг уселся на землю, сложил под себя ноги и стал просто молча смотреть на горящие костры, людей и все то, что творится сегодня на этом берегу. На вражьем берегу проклятой Англии.
Глава 16
Оскорбить Богов
Раннее утро. Дождь льется не переставая. Темные тучи заволокли все небо. То и дело Один бьет в наковальню и шум кузнечного ремесла раздается громом по всей земле. Только викинги поймут. Только они ведают правду о том, что творится сейчас там. На небесах. Когда яркие вспышки молний хлещут по полям и лесам, озаряют собою целые города и поселения, ударяют в бушующее море, каждый северянин ведает о великих Богах! И понимает, что это не гнев их, а поддержка! Всемогущие, славные Боги вместе с праотцами, где-то там высоко, пируют в честь северян! Рекою льется сладкий мед, стекает по бородам павших когда-то воинов. Они смеются и дружно ужинают… Ни к чему в такие моменты думать о чем-то другом! Еще немного, огромные врата откроются и в зал славы вбегут тысячи врагов. Викинги вместе с Богами похватают мечи и топоры, опрокинут тяжелые столы и примут этот бой… Последний бой. Чтобы ранним утром снова проснуться живыми, вкушать яства с собратьями, жестко брать женщин и пить сладкий перебродивший мед.
В Йорвике, местные жители начинают обговаривать план по установке нового временного правительства до возвращения Ниялля. Все были очень рады, когда на пороге дома конунга появился Торгисл и щедро раздавал золотые монеты. Но сейчас… На данный момент, ни один из жителей Йорвика не может твердо сказать, что хотел бы и дальше видеть этого старого викинга своим вождем. "У него больше нет монет!" – раздаются фразы со всех уголков города. Когда Торгисл со своими воинами уехал по дороге в Герд, люди решили, что пришла пора самим решить вопрос с тем, кто будет ими управлять. На эту роль было выдвинуто несколько кандидатов, но в конце концов их выбор лег на самого молодого воина, который не пошел в набег со всеми, а остался в городе. Ведь если Торгисл вернется в город, кому-то придется ему дерзить в лицо, защищая место вождя. По сему это недурное дело спихнули на молодого викинга.
– Ты просто находись в доме конунга! А если вернется этот старый хлыщ, ты просто заяви ему нагло в лицо, что теперь ты новый вождь этого города. Понял? – объясняет старый одноглазый земледелец молодому воину.
– Батенька! – возмутился парень. – А если он убьет меня?
– Не убьет! Не переживай, нас вон сколько. Справимся!
– Старые вы все! А сильные викинги с Нияллем в Англии. Ох, страшновато мне, – препирается воин.
– Дык, если ты всего будешь бояться, то и Вальхаллы никогда не увидишь! А исполнишь волю народа, то того и гляди, разрешит тебе Один хоть глазком на нее посмотреть! Согласен? – одноглазый ехидно ухмыльнулся и положил руку на плечо парня. – А еще вождем побудешь! Мы все тебе подчиняться будем!
– Думаешь дозволят мне Боги на Вальхаллу посмотреть? – тихо произнес воин на ухо старику и доверчиво заглянул ему прямо в глаза.
– Дозволят, дозволят! – мягко ответил старик и подтолкнул парнишку в сторону дома конунга. – Ступай! И правь нашим городом!
Молодой воин сначала робко, но пройдя уже несколько шагов, уверенно пошел в дом конунга. Это крайне странная ситуация, когда земледельцы вместо того, чтобы заниматься своим хозяйством в отсутствии конунга, пытаются установить новую власть. Тем более таким способом. Но как не странно, все люди это одобрили и, проводив нового вождя одобрительным взглядом, с чувством выполненного долга пошли по своим домам. Ни один из них не проникся мыслью о том, что тот, кого они поставили управлять городом не имеет для этого ни капли опыта. Инстинкт людей требовал себе пастуха, но вместо него они поставили у власти такого же трусливого барана.
Торгисл очнулся в грязном сарае. Судя по отвратительному запаху, здесь совсем недавно находилась протухшая скотина. Напротив него в большой деревянной клетке спит Астрид, ее туда бросили и накрепко закрыли стальные засовы. Несчастная девушка зажалась в угол и уснула в крайне идиотской позе. Торгисл тяжело поднял взгляд и улыбнулся.
– Какая милашка! Так, и где же мы? – он огляделся по сторонам.
Ноги и руки связаны. На тело наемники одели кожаный жилет, а за спиной связали его с деревянной опорой, что держит крышу. В таком положении крайне сложно двигаться, при этом выбраться практически невозможно.
– Ничего себе меня тут зацепили! Моя голова? – все так же вслух продолжил викинг. – Что с моей головой? Болит! Боги! Шутите, ублюдки? Ха-ха!
От сильной вони голову дурманит хлеще, чем от удара обухом топора. Вмятина на голове добротная, наверное, ее можно было бы разглядеть, если бы не огромный заплывший синяк, который образовался на месте удара. Вообще, если посмотреть на Торгисла со стороны, можно решить, что это не человек, а чудище из страшных легенд. Его избитый кровавый вид, этот красно-синий шар на поллица и огромный рост. Борода спутана и похожа на грязные высушенные водоросли, которые достали из болота и зачем-то положили под солнце. Дверь в сарай со скрипом открылась и к Торгислу подошел один из наемников.
– Ну как дела, здоровяк? – он улыбнулся и протянул к губам Торгисла деревянную флягу с водой.
Торгисл стал жадно пить ледяную воду. Когда наемник убрал от него флягу, викинг сплюнул на землю и стар ругаться.
– Вот люди пошли! Да в наше время врагов сразу убивали. А ты мне водичку таскаешь! Может мне тебя в жены взять? – он сделал страшный вид, но получилось как-то глупо и смешно.
– Мы воспитаны иначе! Торгисл, брат Ниялля. – Наемник подмигнул викингу и продолжил. – Сегодня в Герд приехал посыльный от Солнцеслава. Они уже на берегу, разгружают добытые сокровища.
– Ниялль вернулся? – Торгисл явно обрадовался, неясно почему.
– Нет. Дело в том, что Ниялль со своим войском остался в Англии. И он не сможет вернуться обратно!
– Это еще почему? – удивленно воскликнул викинг.
– Солнцеслав велел сжечь все их корабли! Ладно, дружище, мне пора! Не скучай тут! – с этими словами наемник вышел из сарая и громко хлопнул дверью.
Торгисл, ошарашенный не смог промолвить ни единого слова. Его лицо исказилось в кислой мине, и викинг просто обмяк, низко наклонив голову. Что бы не случилось между братьями – они всегда останутся одной кровью. Торгисл тяжело выдохнул воздух, крепко сжал свои кулаки и впервые за всю сознательную жизнь, пустил слезу. Сначала одна, за ней вторая и после уже целым градом тяжелые соленые слезы стали падать на старые доски пола. Викинг попытался сжать глаза, остановить эти предательские слезы, но они с новой силой все больше и больше погружали его в горесть и обиду. Торгислу захотелось рыдать так громко, как это было возможно, но он, стиснув зубы молча глотал накопленные за долгие годы печали. В одно мгновение он понял, что всегда был одинок и так одиноким волком и умрет. Не будет детей, что продолжат его род и поведут за собой воинов во славные битвы. Не будет жены, что приготовит ему в старости кашу. И не будет брата, который прикроет спину не за монету звонкую, а за то, что он защищает свою кровь. Защищает своего.
На берегу Йорвика работа идет полным ходом! Все корабли Солнцеслава подошли к берегу. Оживленно беседуя друг с другом, наемники выгружают богатства, привезенные с далеких Английских берегов. Воины проголодались и первым делом планируют отправиться в Герд к своим соратникам, что остались помогать Астрид возделывать землю. Уж у них то найдется чем перекусить.
– Вы двое! – крикнул Солнцеслав наемникам, что остановились попить воды. – За мной! Навестим Йорвик, узнаем новости.
– Выполняем! – дружно ответили воины и последовали за своим предводителем, который уже уверенным шагом ступает по дороге в Йорвик.
Тут только подняться на холм, миновать пару улиц и вот уже центральная площадь, где находится дом конунга. Когда наемники поднялись в город и двинулись вдоль одной из улиц, местные жители в страхе стали прятаться в своих домах. В городе разгром. Свинарник. Всюду раскиданные инструменты, на дороге валяются очистки от кореньев и прогнившие травы. Солнцеславу даже стало не по себе от такого зрелища, впервые он видит на севере настолько ужасное состояние города. После боя везде валяются порубанные части людей да обгоревшие дома, а здесь мусор, хаос и вонь.
– Мы уходили в набег, тут такого не было! – заметил один из воинов.
– Почему люди прячутся? – добавил второй.
– Они всегда прячутся. Оттого, что трусливые. А вот грязь и отвратное состояние, это их рук дело. Исключительно! – Солнцеслав резко развернулся к наемникам. – Пойдемте-ка, братцы, отсюда! Только мимо конюшни пройдем, заберем коней да телеги! Ну этих поганых северян.
– И то правильно! – улыбнулись наемники и втроем они отправились в сторону конюшни.
Все это время не переставая льется дождь. Нынче Боги не радуются победам своих сыновей и не чествуют их. Напротив, им до одури противно видеть, как этот чудесный мир, что был построен великими людьми, разрушают ленивые и отвратительные люди.
Глава 17
Войско Ниялля
– Сегодня пора менять все! Хватит позорить и меня и наших Богов! Ублюдки! Раньше я мог на вас положиться, а что теперь? Теперь вы ущербны! "Мы устали!", "Мы хотим домой!", "Дайте кушать!" – Слушать противно! – Ниялль выставил все свое войско в точные ряды.
Взяв в руки тяжелую палку, он ходит туда и сюда, громко говорит, так, чтобы каждый из воинов смог его услышать. Викинги стоят, не дыша. По четкой ровной линии. Если вдруг кто-то отступает назад или напротив делает шаг вперед, то тут же получает палкой от Ниялля.
– Вы знаете меня еще простым воином, таким же, как и каждый из вас! Вместе под одними знаменами мы бороздили моря, отдавали дань нашим Богам, покоряли самое непреступное! Сколько? Скажите мне, сколько великих войск мы положили к нашим ногам? Сколько славных поединков прошли?! Да каждый из вас смог выжить среди тысяч других! А сейчас, вы похожи на скот! Чуть что и пьете до изнеможения, вечно ноете и всего боитесь. Отвратительно и унизительно понимать, что я – ваш конунг! Ты!!! – закричал Ниялль воину, который шатнулся назад, нарушив ровный строй. Конунг буквально подлетел к нему и с размаху врезал тяжелой дубиной по плечу. Мужчина стерпел боль, рука мгновенно опухла и на месте удара образовался огромный синяк. – Встать в строй, ублюдок!!!! – завопил конунг и мужчина тут же выровнялся по линии.
Ниялль замолчал, сделал смертельно мрачное лицо и медленно… Молча… Стал ходить вдоль своих воинов заглядывая каждому из них в глазах. Рассматривая их души.
– Сегодня мы находимся на далеких вражьих берегах! У нас нет кораблей, нет еды и почему-то мне кажется, что среди нас не осталось воинов. Настоящих мужчин! Настоящих викингов! Так слушайте указ своего вождя. С сегодняшнего дня до возвращения в Йорвик я запрещаю каждому из вас пить хмель. Даже малый глоток карается смертью. Четкое повиновение своему конунгу! Кто не выполнил даже самый малый приказ – смерть! Подъем каждый день с восходом солнца! Первые лучи ударили по земле и каждый из вас должен уже стоять в ровном строю, ожидая меня. Кого в строю не оказалось – смерть. Если кто-то высказался против моего слова, что его ждет, ублюдки?!!! – закричал во всю глотку Ниялль и раскинул в стороны руки, в одной ладони крепко сжимая дубину.
– Смерть!!!! Смерть!!!! Смерть!!!! – хором закричали все воины.
– Что его ждет, ублюдки?!!!! – повторил Ниялль еще громче.
– Смерть!!!! Смерть!!!! Смерть!!!! – глухим, но безумно громким ревом викингов наполнился весь Джарроу.
Этот крик подобен грому. Ниялль встал по центру своего войска и ледяным взглядом посмотрел на северян.
– До полудня всем собраться и выходим! Идем вдоль реки до следующего поселения, возьмем свое и не опозорим наших Богов! Всем разойтись! – он махнул рукой в знак того, что викинги свободны.
Мужчины выдохнули и пошли заниматься своими делами. Каждый из них был смертельно рад, что наконец-то кто-то дал им пинка под зад. Ни единого обиженного. Ниялль стал для них по-настоящему достойным правителем. И каждый понял, что пришло время перемен. Пришло время Ниялля.
Не менее сотни викингов встали с двух сторон широкой реки, выставляя сети для ловли рыбы. По указу Ниялля каждый из них должен был заготовить к полудню не менее одной бочки улова. Задание не из легких, но к счастью местная река просто кишит будущим обедом. Другим мужчинам Ниялль велел идти в город и отыскать как можно больше морской соли, круп и овса. Оставшиеся воины либо точат оружие, готовясь к предстоящим битвам, либо отлавливают лошадей и снаряжают их в телеги для дальнейшего похода. Несчастные лошади только обрадовались своей свободе, свободно выгуливаясь по окрестностям Джарроу. При виде страшных викингов они начинают лихо скакать по кустам и полям, но куда им против северной закалки и смекалки. Тем более азарта больше у воинов, ведь их конунг велел собрать определенное количество лошадей. В случае, если воины не справятся, в наказание им придется тащить все предназначенное для телег на себе. А это бочки с рыбой, крупы, провизия, оружие, шкуры и как можно догадаться, сам Ниялль сядет сверху. Отличная мотивация для разленившихся мужчин.
– Да нет, я же говорю, я ей сразу так и ответил: никакой семьи! А она через месяц притаскивается и живот показывает, вот говорит, вырос! Нет ты представь только! – седой викинг точит топор, сидя на трухлявом пне. Его собеседник низкорослый мужчина с очень большим пузом. Борода клоками, растет непонятно как.
– Ха-ха! А ты чего? – отвечает он.
– Нет, ну а что я ей скажу то? Говорю – не мой ребенок, знать не знаю!
– А она?
– А она в слезы! Давай кричать, что мол я обманщик, бросил, подвел и прочее. Да ведь она шлюха, спит со всеми подряд. Я лично видел! – воин явно разозлился и лихо скользнул пальцем по острому лезвию топора. – До кости резанул, глянь!!! Аааа! – он зажал рану и принялся вытирать кровь сухой тряпкой.
– Сам лично? Прям видел, как с другими была? Ну даешь… Не! Я бы сразу ей шею свернул. – удивляется другой воин.
– Так шею бы свернул, если бы любил! Так? А мне она даром не нужна! Пусть спит с кем хочет, не мне ее судить. – нервно махнул рукой мужчина. – Ну и тем более! Я точно уверен, что ребенок не мой. Ну, был уверен, пока конунг Ёдур не велел мне пойти к провидцу, что с Богами общается.
– Да ладно??! К самому провидцу отправил? – собеседник выпятил на мужчину глаза и создалось ощущение, что они вот-вот выкатятся наружу. – Ого-го! Ничего себе! Ха!
– Ага. Провидец так и сказал, мол брошу ребенка, век мне счастья не видать и не попасть мне в Вальхаллу! Обязан растить и любить… Как своего! Нет! Ты представь, так и сказал: как своего! То есть заранее зная, что ребенок то не мой! – мужчина встал на ноги и потянулся. – Как же палец то так неосторожно… Зараза! До кости резанул!
– Как в Йорвик вернешься, сразу к ней? – спросил собеседник.
– Придется! Дите то уже подросло, бегает, папой величает. Я к чему все это говорю! Ты не слышал, слухи ходят, мол провидец с этой шлюхой спал и ребенок его? Поговаривают, что он сам об этом признался Палю, сыну Ёдура!
– Неее, друже, не слышал! Нужно спросить у мужиков! Сейчас, Омунд, поди сюда, дружище!! – крикнул низкорослый воин викингу, что пакует шкуры в тюки.
– Чего?
– Чего, чего! Сюда иди говорю!
– Ну чего? – воин подошел ближе и уставился на него. – Мне работать нужно! Говори быстрее!
– Ты не слышал, мол провидец спал с женой этого? Говорят, ребенок от провидца, а нашего бойца провел! – низкорослый указал рукой на воина. – Его ребенок, представляешь! Слухи ходят!