Преображенский вынужден был послать в пробный разведывательный полет по маршруту пять своих бомбардировщиков. Самолеты пролетели над всем Балтийским морем, вклинились с севера в воздушное пространство Германии и благополучно вернулись на Сарему. За все время полета над территорией Германии их не обстреляла ни одна зенитная батарея.
- Да у них там ни одной зенитки нет, Евгений Николаевич, - заметил штурман Хохлов. - Все зенитки на восточный фронт послали.
- Одну оставили, - серьезно произнес Преображенский и, видя недоумение на лице своего штурмана, улыбнулся: - Для капитана Хохлова. Знают, что прилетит…
- И прилетим!
- А я разве сомневаюсь! - в тон штурману ответил Преображенский.
- Давайте-ка теперь подсчитаем, сколько мы сможем взять с собой бомбочек. По русскому обычаю никак нельзя без гостинцев в гости лететь.
Пробный полет дал возможность командиру полка определить полную нагрузку самолетов. Каждый бомбардировщик на это расстояние мог взять до 800 килограммов бомб.
- Думаю, тринадцать ДБ-три вполне достаточно для первого визита, - закончил Преображенский.
Хохлов вынул блокнот и произвел расчеты.
- Ого! Кругленькая цифра! - воскликнул он. - Десять тысяч килограммов взрывчатки! Добрый гостинец. Такой не стыдно самому Гитлеру передать. Персональный подарок, мол, от моряков Краснознаменной Балтики.
Преображенский рассмеялся, дружески похлопал капитана по плечу.
- Что ж, штурман, веди бомбардировщик прямо к Гитлеру. Поглядим, как он нас встретит.
В ночь на 8 августа решено было нанести первый удар по Берлину.
Преображенский коротко доложил план удара по Берлину командующему авиацией ВМФ.
- Одобряю, - заключил Жаворонков. - Хотелось только, чтобы вы подольше бомбили Берлин. Пусть фашисты почувствуют силу нашего удара.
Еще с утра инженеры и техники начали готовить тринадцать бомбардировщиков к дальнему полету. К вечеру уже были полностью заправлены баки бензином и подвешены бомбы. Отовсюду доносился шум - механики опробовали моторы.
Преображенский собрал летчиков на командном пункте. Все напряженно смотрели на карту Балтийского моря, посреди которой от острова Сарема на Берлин шла толстая красная линия. Летчики перенесли маршрут полета на свои планшеты, записали координаты изменений курса.
- Вылетать будем звеньями, - сказал Преображенский. - Первую группу веду я. Следующие - Гречишников и Ефремов. Задача наша заключается в том, чтобы как можно дольше воздействовать на Берлин.
- Постоянная высота полета! - спросил штурман Хохлов.
- Не менее пяти тысяч метров, - ответил Преображенский. - На такой высоте немецким зениткам будет трудно вести прицельный огонь.
За три часа до полета командир полка отпустил летчиков. Он считал, что каждый из них должен наедине осмыслить сказанное на совещании, подумать о предстоящем полете или просто отдохнуть. Сам полковник любил перед боевым вылетом посидеть со своим баяном и погрустить под "Степь да степь кругом" - до боли знакомую и оттого близкую песню. В минно-торпедном полку знали эту слабость командира. Летчики присаживались где-нибудь в стороне, внимательно слушали музыку, задумывались. Простая задушевная мелодия уносила их в родные края, где остались дорогие их сердцу люди.
Первым взлетел с аэродрома Преображенский. Его бомбардировщик, тяжело подпрыгивая на неровностях, быстро покатился по взлетной полосе. Моторы гудели натужно, разрезая вечернюю тишину. Самолет все ближе и ближе подходил к далекой кромке леса. Со стороны казалось, что он не перескочит этот темный барьер. Но бомбардировщик незаметно оторвался от земли, перевалил через полосу леса и быстро скрылся. Следом за ним помчались по взлетной полосе еще два ДБ-3. А через десять минут стартовало второе звено.
Солнце низко стояло над горизонтом, и под его косыми лучами трудно было как следует рассмотреть проплывавшую внизу землю. Вскоре появилось море. Взошла луна. На ночном небе замерцали искристые звезды.
- Погода как нельзя лучше! - кивнул Преображенский штурману. - И луна светит. Берлин будет как на ладони. Можно производить даже прицельное бомбометание.
- Если зенитки будут молчать, - отозвался Хохлов, сверяя курс.
- А мы их обхитрим!
- Товарищ командир, все тринадцать самолетов в воздухе, идут курсом на цель, - доложил радист Кротенко.
- Добро! - отозвался Преображенский. Он слегка потянул на себя штурвал, и самолет, задрав нос, пошел ввысь.
Хохлов по карте определил место бомбардировщика. Временами он поглядывал на высотомер, стрелка которого отсчитывала деления. Четыре тысячи метров… Четыре тысячи пятьсот… Пять тысяч… В кабине заметно похолодало. Капитан посмотрел на термометр: за бортом было тридцать два градуса мороза.
- Находимся на траверзе шведского острова Готланд, - сообщил он Преображенскому.
- Отлично, Петр Ильич! Еще три раза по столько, и посыплются наши гостинцы, - отозвался полковник. - Как думаешь, проскочим или увидят?
- Должны проскочить, - сказал Хохлов. - Интересно, сообщат о нашем визите фашистские газеты?
Командир пожал плечами:
- Навряд ли.
Вскоре самолет врезался в рваные облака. С каждой минутой они сгущались, превращаясь в плотные темные тучи. Звезды погасли, исчезло из виду море.
Преображенский вел машину вслепую, по приборам. Надежда, что облачность скоро прекратится, таяла с каждой минутой. Ей, казалось, нет ни конца ни края. Самолеты бросало с крыла на крыло, кидало вверх и вниз, временами трясло, точно на ухабах.
- Надеть кислородные маски! - приказал Преображенский. - Кротенко, передай: пробивать облачность!
Но чтобы вырваться из облачного плена, надо подняться еще выше. Стрелка высотомера как бы нехотя поползла вверх, миновала отметку шесть тысяч метров.
Бомбардировщик негерметичен, и в кабине стало совсем холодно. Пальцы не чувствовали карандаша. Стекла очков покрылись налетом инея. Глаза слезились от нестерпимой рези. Высота - шесть с половиной тысяч метров. А до цели еще ой-ой как далеко.
- За бортом - сорок шесть градусов, - раздался в наушниках голос Хохлова.
- Знатный морозец!.. - Командир взглянул на штурмана: - Где мы?
- Возле датского острова Борнхольм, - ответил Хохлов. - Через двести километров Штеттин.
Долго лететь на большой высоте мучительно трудно: дает себя знать недостаток кислорода. Подступает тошнота, дышать тяжело, холод сковывает лицо и руки. Нелегко приходится стрелку-радисту кормовой установки Ивану Рудакову: в его приборе произошла утечка кислорода. У Преображенского не выдержали барабанные перепонки и из ушей потекла кровь.
"Надо дойти! - упрямо твердит про себя полковник и еще крепче сжимает штурвал. - Обязательно дойти!"
- Летим над Германией, - сообщил штурман.
"Балтийское море позади. Над землей, подальше от берега, облачность должна кончиться", - размышлял Преображенский.
Действительно, вскоре промелькнуло звездное небо. И снова мутная пелена окутала кабину. Но облака уже были другими, просветы появлялись чаще и стали продолжительнее. А потом облачность осталась внизу, взору открылась чистая звездная пустыня, над которой по-прежнему недвижно висела луна.
- Штеттин! - доложил Хохлов.
Преображенский посмотрел вниз. Город был незатемнен. По аэродрому скользили узкие лучи прожекторов, освещая длинную посадочную полосу: шли, по-видимому, ночные полеты.
- Может, сядем? - улыбнулся Преображенский. - Для нас тут и световое "Т" выложили. Ишь какие гостеприимные.
- Принимают нас за своих, - сказал Хохлов. - Прямо руки чешутся: вот бы долбануть!
- Да, хороша цель, - согласился командир.
Самолет нырнул в непроглядную мглу; город остался позади. Хохлов в который раз принялся производить расчеты на случай, если придется бомбить Берлин вслепую. По облачность неожиданно пропала. Засияли звезды. Блестела при лунном свете автострада Штеттин - Берлин. Минут через десять впереди по курсу показались пятна света.
- Подходим к Берлину! - с волнением произнес штурман.
- И здесь нас явно не ждали, - кивнул полковник на незатемненный город. - Что ж, тем лучше. Прикинуть поточнее, Петр Ильич!
Он толкнул рукоятку штурвала вперед - бомбардировщик послушно пошел на снижение.
Под крыльями самолетов проплывали освещенные улицы, ровные прямоугольники кварталов Берлина. Самонадеянность фашистов была видна во всем.
- Ах, сволочи, обнаглели дальше некуда. Ну, подождите, всыплем!
- Цель через пять минут, - тяжело дыша, сообщил Хохлов.
- Кротенко, передавай, приготовиться к работе! - приказал Преображенский радисту.
А россыпи огней все ближе и ближе. Видна узкая лента Шпрее. Внизу блеснуло озеро. За ним должен появиться химический завод. Штурман доложил об этом командиру.
- Не торопись, - ответил Преображенский. - Посмотрим еще.
Преображенский чувствовал, как сильными толчками бьется сердце; руки вцепились в штурвал. Взгляд устремлен на циферблаты приборов. Как долго ждал он этого мгновения и все-таки дождался - фашистская столица под крыльями его самолета. А внизу все тихо, спокойно: не видно прожекторов, молчат зенитки.
- Ну раз дошли до Берлина по воздуху, то по земле и морю тем паче дойдем! - крикнул командир.
Неожиданно прямо по курсу возникло громадное черное пятно. Преображенский инстинктивно потянул штурвал на себя. И вовремя. Под бомбардировщиком проскользнул аэростат заграждения. Значит, ниже спускаться нельзя: над городом висят аэростаты.
- Подходим к центру, - доложил Хохлов.
Штурман напряженно всматривался в огни на земле.
- Цель под нами! - наконец произнес он. - Боевой курс!..
- Кротенко, передавай: начать работу! - приказал Преображенский радисту. И, не выдержав, крикнул: - Давай, Петр Ильич, пусть лопают!..
Его охватил боевой азарт. Там, внизу, - рейхстаг, там - Гитлер. Сейчас фашисты узнают, что такое война. Они думали, что могут спокойно спать, пока горят чужие села и города. Нет, не выйдет: что посеешь, то и пожнешь!
Хохлов с яростью нажал на кнопку сбрасывателя. Нажал с такой силой, какая совсем при этом не требовалась. Три мощные бомбы устремились вниз. Самолет, освободившись от тяжелой ноши, вздрогнул, как бы подпрыгнул.
- Ну как, пошли? - спросил Преображенский.
- Пошли! - ответил штурман. Сердце его ликует, прыгает от радости: "Это вам за Москву, за Ленинград!"
Через несколько секунд Кротенко заметил внизу три желтовато-красных взрыва. Тут же сообщил о попадании:
- Есть! В центре!
Отблески все новых и новых взрывов вспыхивали повсюду. Это бомбили военные объекты питомцы командира, его боевые друзья. Гигантским пламенем охвачено бензохранилище. Грозным фейерверком взлетел на воздух склад боеприпасов. Горят вокзалы. Огненные столбы взметнулись над промышленными районами Шпандау и Лихтенберг. И сразу огни исчезли. Берлин погрузился во тьму, зловеще притаился.
- Хорошо! Хорошо! - кричит Преображенский, а у самого горло пересыхает от волнения. Смертоносный груз сброшен на врага.
Сотни прожекторных лучей взметнулись вверх и начали полосовать небо. Как только на земле взорвались первые бомбы, ударили зенитные пушки, крупнокалиберные пулеметы. Сначала стрельба велась беспорядочно, но о каждой секундой огонь становился организованнее. Вспышки орудийных выстрелов отчетливо просматривались с самолетов. В небе забушевал ураган стальных осколков.
Преображенский решил уйти выше и развернул машину на обратный курс.
- Передавай, Кротенко, на аэродром: "Мое место - Берлин! Работу выполнил. Возвращаюсь", - приказал полковник.
Кольцо огненных разрывов вокруг советских машин все сжималось. Идя на высоте шесть с половиной тысяч метров, они почти полчаса выполняли противозенитные маневры. Самолеты вздрагивали, резко кренясь от взрывных волн, и то меняли направление полета и высоту, то шли на приглушенных моторах.
Опасность быть сбитыми над вражеской территорией увеличилась. В воздухе появились ночные истребители фашистов. Они пытались перехватить бомбардировщики. Но те, ловко уклонясь от встречи, проскочили сквозь гитлеровский заслон невредимыми.
Беспокоился командир сейчас о горючем. Однако тревога оказалась напрасной. Бензина для возвращения оставалось достаточно, все пока соответствовало расчетам, сделанным на земле.
Зенитный огонь прекратился внезапно, так же как и начался. Еще несколько минут - и бомбардировщики, обойдя стороной прибрежные аэродромы, вырвались на просторы Балтики. Наконец можно снизиться. Люди сняли кислородные маски, с наслаждением дышали полной грудью.
Теперь, когда нервное напряжение спало, Преображенский поудобнее уселся в кресле, слегка разжал пальцы рук, расслабил онемевшее тело.
- Ну, Петр Ильич, точно ли ты послал гостинец фюреру? - улыбнулся он. - Утром в газетах Гитлер объявит тебе "благодарность".
Хохлов в изнеможении откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Так бы и лежал без движения, не думая ни о чем. Но через минуту снова склонился над картой, стал уточнять маршрут полета. Такова уж обязанность штурмана - ежеминутно определять место самолета в воздухе…
Светало. Справа осталась занятая гитлеровцами Лиепая. Самолеты плотным строем шли все дальше на восток, к своему аэродрому.
На аэродроме не спали всю ночь. В ожидании самолетов люди вглядывались в подернутую утренней дымкой кромку горизонта.
И когда послышался гул моторов, а потом показались боевые машины, всех охватило волнение.
- Летят!.. Номера видны! Преображенский!
Все тринадцать дальних бомбардировщиков после восьмичасового полета благополучно приземлились на Сареме. В баках оставались считанные литры горючего.
Экипажи вышли из самолетов. Подбежали инженеры, техники, мотористы - все, кто находился на земле. Они плотным кольцом окружили героев. А те, неуклюжие в своих меховых комбинезонах, с осунувшимися лицами и блестящими глазами, обнимали друг друга, поздравляли с первым налетом на Берлин.
К Преображенскому подошел взволнованный Жаворонков.
- Товарищ генерал, задание выполнено. Потерь нет, - доложил Преображенский.
Жаворонков обнял командира полка, поцеловал его:
- Молодец, полковник, молодцы твои летчики! - и протянул радиограмму: - Читай!
Командир полка взял бланк. Радиограмма была от Верховного Главнокомандующего. Он поздравлял летчиков-балтийцев с успешным выполненном задания и сообщал, что обратился от имени правительства в Президиум Верховного Совета СССР с ходатайством о присвоении наиболее отличившимся звания Героя Советского Союза.
В тот же день все немецкие радиостанции сообщили:
"…В ночь с 7 на 8 августа крупные силы английской авиации в количестве до 150 самолетов пытались бомбить Берлин. Действием истребителей и огнем зенитной артиллерии основные силы авиации противника были рассеяны. Из прорвавшихся к городу 13 самолетов 9 сбито".
Эта фальшивка ошеломила англичан. Спустя сутки лондонские газеты недоуменно заявили, что в ту ночь, вследствие крайне неблагоприятных погодных условий, ни один самолет не поднимался в воздух.
"Беовульф II"
Едва немецкие войска вторглись на территорию советских Прибалтийских республик, как в штабе группы армий "Север" началась подготовка к взятию островов Моонзундского архипелага. Тот, кто владел этими островами, занимающими исключительно важное географическое положение, фактически господствовал над всем Балтийским морем. С быстрым продвижением немецких армий на север Моонзунд превратился в передовой опорный пункт русского Балтийского флота, приобрел особое значение. На этих островах базировались советские подводные лодки, эсминцы, торпедные катера, самолеты, мешающие переправлять морем из Германии оружие, технику, боеприпасы и людей для обеспечения войск группы армий "Север". Верховное главнокомандование вооруженных сил Германии при составлении директивы ОКВ № 21, получившей кодовое название план "Барбаросса", исходя из опыта первой мировой войны, учло этот факт. Действующей на левом приморском фланге 18-й армии после занятия Литвы и Латвии предлагалось очистить от противника Эстонию, при этом
"проводить все необходимые подготовительные мероприятия к занятию Моонзундских островов таким образом, чтобы обеспечить возможность внезапного осуществления этой операции, как только позволит обстановка".
На захват русских портов в Прибалтике с суши фюрер отводил всего лишь три-четыре недели. За этот срок войска 18-й армии сумели овладеть лишь Лиепаей, Вентспилсом, Ригой и Пярну. Частям 291-й дивизии удалось занять важный в тактическом отношении порт Виртсу и взять под контроль семикилометровый пролив Муху-Вяйн, отделяющий Моонзундские острова от материка. К этому времени замедлилось продвижение войск 18-й армии. В районе Марьямаа они встретили упорнейшее сопротивление дивизий советской 8-й армии.
В штаб группы армий "Север" поступила подписанная Гитлером директива ОКВ № 33 о дальнейшем ведении войны на Востоке. В ней предписывалось
"как можно быстрее овладеть островами на Балтийском море, которые могут явиться опорными пунктами советского флота".
21 июля фюрер сам приехал в группу армий "Север" и имел беседу с ее командующим - фельдмаршалом фон Леебом. Гитлера всерьез беспокоил советский Балтийский флот, особенно его подводные лодки. Если их лишить баз в Финском заливе и на островах Балтийского моря, то их боеспособность в автономном плавании ограничится до четырех - шести недель, после чего будет бесперебойно осуществляться морем снабжение всем необходимым группы армий "Север".
Фельдмаршал фон Лееб поставил перед 18-й армией задачу нанести решающий удар в стык 10-го и 11-го корпусов 8-й советской армии и в самое ближайшее время выйти к Финскому заливу в районе мыса Юминда. Отрезанную от основных русских войск таллинскую группировку следовало прижать к морю и уничтожить.
Штаб группы армий "Север" представил фельдмаршалу два плана захвата островов Моонзундского архипелага под кодовыми названиями "Беовульф I" и "Беовульф II". По первому из них предполагалось высадку десанта на остров Сарема произвести с Курляндского побережья Латвии через Ирбенский пролив. По второму - десант из района Виртсу через пролив Муху-Вяйн предполагалось перебросить на восточный берег острова Муху. Фон Лееб сразу же отверг план "Беовульф I" как неосуществимый. Слишком широк Ирбенский пролив, да и укреплен полуостров Сырве русскими очень хорошо. Наглядный пример тому - первый неудачный проход немецкого конвоя через Ирбенский пролив 12 июля, когда в результате мощного огня советской дальнобойной береговой батареи, атаки торпедных катеров и ударов авиации было повреждено и потоплено более половины судов конвоя.
План "Беовульф II" являлся наиболее реальным, и фельдмаршал утвердил его. Пролив Муху-Вяйн неширок; по сведениям агентурной разведки, восточный берег острова Муху не укреплен, на нем еще только начиналось строительство земляных укреплений силами саперных батальонов и местного населения.