Русское правительство представляло себе опасность нависшей над страной угрозы и предпринимало шаги по укреплению ее обороноспособности. Была увеличена численность армии, она получила хорошее по тем временем стрелковое и артиллерийское вооружение и в части организации и боевой подготовки не уступала противнику. Ее возглавили генералы и офицеры, прошедшие суровую школу войн конца XVIII – начала XIX в. Русская дипломатия добилась того, что накануне наполеоновской агрессии был подписан союзный договор со Швецией в Эребу и заключен Бухарестский мир, что исключило Швецию и Турцию из числа возможных союзников Франции и развязало руки России на юге и на северо-западе. Война началась 12 июня 1812 года. Хотя в руках у Наполеона уже через месяц оказалась огромная территория России, ему так и не удалось навязать русским войскам решительного сражения и путем победы в нем покончить с войной одним ударом, как ему хотелось. Наполеон рассчитывал на быстрое окончание войны и по другим причинам. Находясь в Витебске, он получил известие о заключении Россией мира с Турцией и установлении ею союзнических отношений не только со Швецией, но и с Англией. Там же ему доложили, что его "Большая армия" понесла огромные потери (около 150 тысяч человек), что тылы его армии расстроились, и главное, что французов вовсе не встречают в России как избавителей от царского гнета, а, наоборот, с дубьем. Наполеон надеялся на то, что дворянство не окажет ему серьезного сопротивления, если он им сохранит все их привилегии. На самом же деле русская буржуазия была еще слаба, а крестьян, по его мнению, можно было не принимать в расчет. Именно этот расчет ему принес крах в войне с Россией. Французские власти не собирались менять существующих в русской деревне крепостнических отношений .
Бесчинства, издевательства и грабежи французов и их невыносимые поборы вынудили русских крестьян браться за оружие. При этом в их выступлениях мотивы борьбы с захватчиками тесно переплетались с классовой борьбой против помещиков, которые в их глазах выступали как изменники. В Белоруссии крестьяне взбунтовались почти повсеместно. Они громили конторы и господские дома и нередко расправлялись с теми помещиками, которые принимали завоевателей и продавали им хлеб и фураж .
Могилевские помещики просили французских губернаторов направлять войска для удержания крестьян в повиновении. Французский полководец Даву был вынужден оставить в Могилеве часть своего корпуса для усмирения крестьян. Витебский губернатор Шарпантье требовал присылки войск, чтобы утихомирить крестьян. Поскольку волнения были повсеместными, Наполеон создал в Смоленске подвижные отряды и при них полевые суды для расправы с непокорными крестьянами .
Наполеон был вынужден оставлять в каждом городе сильные гарнизоны, особенно там, где находились базы для снабжения его армии. С этой целью ему пришлось отрядить более 50 тысяч войск. Россия стала напоминать Наполеону вторую Испанию, но в более грозном виде. Командование русской армией считало, что именно армия должна взять на себя обязанность разъяснения политических целей и характер русско-французской войны широкому кругу населения. Первым шагом в этом направлении явилось обращение, опубликованное в городе Смоленске. Эта листовка была адресована "истинным сынам отечества" – псковским, смоленским и калужским жителям, под которыми подразумевалось все население, в том числе и крестьяне. Она заверяла, что "две храбрые наши армии… грудью противостояли неприятелю на древних рубежах наших", и призывала подкрепить их своими действиями. В качестве примера, достойного подражания, листовка называла действия крестьянских отрядов Печорского уезда, которые, "вооружаясь в домах своих, с мужеством, достойным имени русского мужчины, карают злодеев без всякой на то пощады" . Одновременно М.Б. Барклай де Толли предписал М.И. Платову призвать поселян и горожан оказывать врагу повсеместное вооруженное сопротивление: "Внушите жителям, что теперь речь идет об отечестве в целом… о собственном имени, о спасении стариков, жен и детей" .
В то же время Барклай де Толли указывал смоленскому гражданскому губернатору К.И. Ашу на необходимость разъяснения населению, что война с французами имеет характер войны Отечественной, войны за существование Российского государства, он требовал "именем отечества просить обывателей всех близких к неприятелю мест за их зверства, вооруженною рукою напасть на уединенные части неприятельских войск, где они увидят их".
Современник событий отметил, что обращение военного командования армии, читанное в церквях русских деревень, имело большой резонанс.
"Скоро после обнародования такого приглашения поселяне в уездах, прилежащих Смоленской и Московской губернии, взялись за оружие и поражали с неустрашимостью многочисленные толпы неприятельских войск". Обращение командования русской армии было поддержано прогрессивным офицерством. Ф. Глинка записал в своем дневнике: "Вооружайтесь все, вооружайся всякий, кто только может, гласит наконец главнокомандующий русской армии в последней своей прокламации. Итак, народная война" .
Но не только к крестьянам направлялись листовки-возвания. Такое же обращение было адресовано и дворянскому сословию России. Листовка звала дворян спешить на службу, чтобы увеличить силу русской армии: "Если же отдаленность и другие препятствия не позволяют некоторым присоединиться к нам, тогда, вооружившись в своих домах, истребляйте французов мечом и пламенем… Любовь к отечеству, ненависть к врагам и мщение будут единственным предметом наших движений" .
О начавшемся движении среди народа свидетельствуют многие участники тех событий. С. Глинка рассказывал в то время, что еще до оставления русскими войсками Смоленска "обыватели, вооружаясь, чем кто мог, спешили за отступающим русским войском" .
Участник Отечественной войны 1812 г. декабрист И.Д. Якушкин также подчеркивал, что "не по распоряжению начальства, а самостоятельно жители деревень и сел при приближении французов удалялись в леса и болота, оставляя свои пустые дома на сожжение врагу, и оттуда вели борьбу с захватчиками". Однако не все помещики поступали так. Часть их поспешила надеть на себя мундиры и изъявила желание организовать народное ополчение. Смоленское ополчение, например, насчитывало около 12 тысяч и было сравнительно хорошо обеспечено огнестрельным и холодным оружием . Оно целиком вошло в состав действующей армии и участвовало в обороне Смоленска, Бородинском и других сражениях. Именно о них писал офицер Семеновского полка А. Чичерин: "Жадные и корыстные помещики остались в своих владениях, чтобы как-то избежать полного разорения, и волей-неволей содействуя замыслам врага, открыли им свои амбары с зерном, проливая неискренние слезы и рассуждая о патриотизме, они верности отечеству предпочли удовлетворение своего корыстолюбия" .
Большей частью были корыстны и пожертвования дворян "на нужды отечества". Великий князь Константин Павлович за 126 лошадей, "пожертвованных" в армию, взял из казны 28 350 руб., а лошади почти все оказались негодными: 45 из них пришлось застрелить немедленно, "чтобы не заразить других". Московские дворяне сгоряча обещали царю пожертвовать 3 млн руб., но потом выяснилось, что 500 тыс. из них собрать "в скорости не можно"; "часть денег вносилась силком еще в 1814 г.".
Разумеется, были и среди дворян всех рангов бескорыстные патриоты и герои, понимавшие, что "война теперь не обыкновенная, а национальная".
В Отечественной войне участвовали 115 будущих декабристов – практически все, кто был тогда способен носить оружие (16-летний Никита Муравьев, и тот бежал из родительского дома на войну). Они храбро сражались во всех родах регулярных войск, а некоторые в партизанских отрядах.
Русское купечество тратило тогда слов меньше, а денег на оборону больше, чем дворянство.
Только московские купцы пожертвовали на армию 10 млн руб. Но купеческая корысть была не меньше дворянской, ибо купцы поднялись против Наполеона "частью, чтобы избежать разорения, а частью, чтобы обогатиться".
Крестьяне, дворовые, работные люди поднимались против захватчиков, движимые отнюдь не сословными, а исключительно национальными интересами.
"Умирая на поле битвы "за белого царя и Пресвятую Богородицу", как он говорил, – читаем о русском мужике 1812 г. у А.И. Герцена, – он умирал на самом деле за неприкосновенность русской территории".
Крестьяне, мастеровые, дворовые не только вооружали армию, но и кормили ее, одевали, обували, перевезли для нее на своих подводах миллионы пудов военных грузов.
Только в Орловской губернии крестьяне отрядили для армейских перевозок 55 тыс. подвод.
В целом же население России пожертвовало 100 млн руб., т. е. сумму, равную всем военным расходам империи на 1812 г. по государственному бюджету.
Сохранилось в хрониках и воспоминаниях немало свидетельств о том, что крестьяне требовали от помещиков вести открытую борьбу с французской армией и громили усадьбы тех помещиков, кто безропотно встречал врага. Реакционно настроенные помещики панически боялись возможности крестьянского восстания и просили царя Александра I запретить вооружение народа. От имени этой части дворянства московский генерал-губернатор Ф.В. Ростопчин писал официальное письмо царю: "Целые сотни есть готовых идти по стопам Робеспьера" .
Повинуясь требованиям дворян, Александр I дал приказ губернаторам отбирать ружья у крестьян, а командующим применять вооруженную силу для их усмирения. Силу для усмирения крестьян применяли П.Х. Витгенштейн и Ф.Ф. Эртель, расправившись с крестьянами, которые отказывались повиноваться помещикам. Войска "навели порядок", вожаки крестьян были преданы военно-полевому суду и расстреляны на местах. Так было сделано в Полоцком уезде, в Прибалтике и Полесье. "… Я получил приказания обезоружить и расстрелять тех, кто будет уличен в возмущении… – писал ротмистр Л.А. Нарышкин. – Не могу обезоружить руки, которые сам вооружил и которые служили и готовы к уничтожению врагов России, и назвать мятежниками тех, которые сами жертвовали своей жизнью для защиты… своей независимости, жен, детей и жилищ, но имя изменника принадлежит тем, кто в такую священную минуту осмеливается клеветать на самых ее усердных и верных защитников .
Однако основной целью крестьянского движения стала борьба с интервентами, за освобождение родной земли от чужеземного ига. Правительство России всячески постаралось использовать в своих интересах стихийно начавшееся движение народных масс, объявив набор в ополчение в июле 1812 г. При этом всех ратников предупреждали, что после окончания войны каждый независимо от его заслуг возвратится с честью и славою в первобытное свое состояние и к прежним своим обязанностям" .
Однако в сердцах крестьян поселилась надежда, что наградою для них за пролитую кровь в борьбе с врагами России будет освобождение от крепостного гнета. Этого в России не случилось. Смоленское сражение не принесло Наполеону ожидаемого им результата – главные силы русской армии ему не удалось уничтожить. Русские уклонились от генерального сражения и отвели свои войска от Смоленска. Грабежи и расправы с мирным населением, породившие народную войну, превратили тыл наполеоновской армии в новый народный фронт и отвлекали большие армейские силы французов. Наполеон получал тревожные сообщения из Германии и Испании. Ему надо было стремиться скорее закончить войну. "Наполеон уже не мог решиться на затяжные кампании. Он знал, что русские просторы проглотят его "Большую армию", если идти в глубь России. Ему были необходимы быстрые успехи, блистательные победы". Наполеону необходимо было одно – добиваться генерального сражения с русскими. И он устремился вслед за отходившей русской армией. Под давлением общественного мнения царь Александр I был вынужден назначить главнокомандующим русской армией М.И. Кутузова. В русской армии эту весть встретили с ликованием. "Приехал Кутузов бить французов", – говорили солдаты между собой. 17 августа князь Кутузов почти вслед за известием его назначения главнокомандующим прибыл в армию в Царево Займище. Он принял начальство над 1-й и 2-й Западными армиями. Новый главнокомандующий был встречен с воодушевлением и восторгом. Дух в русской армии сразу поднялся, войска были уверены в близости долгожданного решительного сражения и вместе с ним победы над дерзким врагом. Нельзя было упрекать генерала Барклая де Толли отступлением. При Смоленске видно было – перевес на стороне французов. Кутузов лично разделял взгляды Барклая – избегать решительного сражения и отступать до тех пор, пока перевес сил в числе войск не перейдет на нашу сторону, благодаря подходившим подкреплениям.
Кутузов смотрел на предстоявшее генеральное сражение как на военную и политическую необходимость. В письме к Александру I 19 августа 1812 г. М.И. Кутузов писал: "Всемилостивейший государь! Прибыв 18 числа сего месяца к армиям, высочайше Вашим императорским величеством мне вверенным, и приняв главное над ними начальство, счастье имею донести о следующем. По прибытии моем в город Гжатск нашел я войска отступающими от Вязьмы и многие полки от частых сражений с наступающим врагом весьма в числе истощившимися, ибо только вчерашний день один прошел без военных действий, я принял намерение пополнить недостающее число войск из приведенных вчера генералом от инфантерии Милорадовичем и прослежу, чтобы они были распределены по полкам. Не могу я также скрыть от Вас, всемилостивейший государь, что число мародеров весьма умножилось, так что вчера полковник и адъютант его императорского высочества Шульгин собрал их до 200 человек, но противу этого зла уже приняты строжайшие меры. Первый приказ Князя Кутузова был об отступлении по направлению на Гжатск. В Гжатск прибыли войска под командою Генерала Милорадовича в числе 16-ти тысяч человек и разделили их по полкам.
Для еще удобного укомплектования велел я из Гжатска отступить на один марш и, смотря по обстоятельствам, и еще на другой, чтобы присоединить к армии на вышеупомянутом основании отправляемых из Москвы в довольном количестве ратников, к тому же местоположение при Гжатске нашел я по обозрению моему для сражения весьма невыгодным". Положение русской армии 18 августа было следующее. Главные силы находились на позиции у Царева Займища. Корпус М.А. Милорадовича оканчивал сосредоточение у Гжатска.
Московское ополчение спешно собиралось к Можайску, Рузе и Верее. Таким образом, 1-я и 2-я русские армии нуждались в нескольких днях ожидания для пополнения своих рядов свежими силами. Кроме того, М.И. Кутузов, рассмотрев позицию у Царева Займища, признал ее не отвечающей требованиям тактики колонн и рассыпного строя и приказал армии отходить к Можайску. Одновременно он направил и.о. начальника главного штаба генерала от кавалерии Л.Л. Беннигсена и генерала-квартирмейстера 1-й Западной армии полковника К.Ф. Толя к Можайску, чтобы срочно найти позицию, отвечающую требованиям тактики колонн. 19 августа главные силы 1-й и 2-й русской армии оставили позицию при селе Царево Займище, отошли по Большой Смоленской дороге за Гжатск и расположились биваками при деревне Ивашково .
На рассвете 20 августа главные силы русской армии стали отходить к деревне Дурыкино. 1-я Западная армия по Новой Смоленской дороге, 2-я – по Старой Смоленской дороге. Арьергарды армий, ведя все время боевые действия, отошли вслед за главными силами. Особенно упорными были бои центрального арьергарда у Гжатска. Только совместные боевые действия войск под командованием генерал-лейтенанта П.П. Коновницына и генерал-майора К.А. Крейца спасли центральный арьергард от гибели .
1-я и 2-я Западные армии, оставив Виленскую, Гродненскую, Витебскую, Могилевскую и часть Смоленской губернии, отошли более чем на 600 километров в глубь страны. Отход 1-й Западной армии через Вильно, Свенцяны, Дриссу, Полоцк, Витебск, Смоленск и 2-й Западной армии через Несвиж, Бобруйск, Смоленск являлся не результатом продуманного и заранее разработанного стратегического плана ведения войны, а следствием "суровой необходимости". Основной причиной являлось численное превосходство в силах противника.
Корпус П.Х. Витгенштейна, оборонявший на Двине направление на Петербург, понес в боях значительные потери, о чем было известно М.И. Кутузову. Вступив в главное командование армиями, Кутузов позаботился о пополнении корпуса Витгенштейна. Проявляя такую же заботу об обороне Петербурга, впоследствии он изыскал все возможности для укрепления корпуса П.Х. Витгенштейна свежими силами, особенно легкими войсками (конницей), которых в корпусе было недостаточно. Утром 21 августа 1812 г. главные силы русской армии отошли от деревни Дурыкино к Колоцкому монастырю, где М.И. Кутузов предполагал дать сражение. Перемена диспозиции объясняется тем, что у Колоцкого монастыря была найдена позиция, на которой предполагалось остановиться для сражения. Однако детальный осмотр позиции выявил ее существенные недостатки. Одновременно была найдена другая позиция при селе Бородине, на которой и произошло генеральное сражение.