- Даже Джессика приехала, хотя лично знает ту девушку, - напомнил Джо.
- Вот именно, - кивнул Фрэнк. - Не исключено, что после этой газетной публикации гораздо больше людей узнает о "Молодежной тропе", чем каким-то другим путем. И может так получиться, что через несколько месяцев люди забудут о несчастном случае, а название туристской фирмы останется у них в памяти.
- Неужели ты хочешь сказать, что Майк ради рекламы сам устраивает саботаж?
- Мне, конечно, трудно в это поверить, - ответил Фрэнк, пожимая плечами. - Я говорю только, что и такую возможность нам надо иметь в виду. Алекс, безусловно, продолжает возглавлять список подозреваемых, но нельзя забывать и о других, ни кого нельзя исключать… Никого,
Когда братья Харди снова сели у костра, обстановка там уже разрядилась. Ребята, казалось, пришли в себя, чему явно способствовал аккордеон Грега.
Спели еще несколько песен. После чего Том рассказал народную сказку индейцев хопи про мальчика, которого похитили орлы. О том, какие испытания он прошел и сколько приобрел мудрости, прежде чем ему позволили вернуться к людям.
- Наши с вами испытания последних двух дней нельзя даже сравнивать с теми, что достались ему, - сказал Том в заключение. Строгим взглядом он обвел всех сидящих у костра. - Но, может быть, нам тоже будет даровано немного мудрости, прежде чем мы вернемся в свой дом, в свою семью.
Всё еще немного подавленные, но уже спокойные, участники похода разошлись по своим палаткам и легли спать. Фрэнк остался у костра. Они с Джо решили разделить ночь на две смены, и его дежурство было первым.
Чтобы не уснуть, он стал медленно расхаживать вокруг лагеря. За всю его смену тишину ночи нарушила лишь низко пролетевшая сова. Наконец Фрэнк вернулся в свою палатку. Она стояла последней в ряду, ближе всего к фургону, который в темноте имел какой-то загадочный вид.
Фрэнк разбудил Джо, а сам залез в спальный мешок и сразу же заснул.
Ночью ему приснилось, будто его палатка стоит на краю горного потока. Звук падающей воды вызывал сильную тревогу. Он боялся пошевелиться. Если палатку снесет, думал он во сне, он не успеет выбраться из спального мешка и обязательно утонет.
Проснулся Фрэнк с первыми лучами солнца совсем от другого звука, от громкого и сердитого голоса Билли Боба.
- Ну, погоди, вонючий шкодник! Если только поймаю, клянусь, спущу шкуру! Надо же, подонок, такую подлость сотворил!
Старший Харди посмотрел на спальный мешок брата. Он был пуст. Натягивая джинсы, Фрэнк услышал, как Билли Боб позвал:
- Майк, иди-ка сюда! У нас новые неприятности.
Фрэнк выбрался из палатки и увидел бегущего к фургону Майка. Билли Боб с мрачным лицом ждал его там. Рядом с ним стоял Джо. Фрэнк тоже побежал к ним. Когда он обегал угол фургона, его нога поскользнулась в грязной луже на земле. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что это очень странно: ведь ночью не было дождя.
Билли Боб, Джо и Майк смотрели на козлы по правую сторону фургона. Там стояли три большие канистры с питьевой водой. Когда Фрэнк пригляделся к ним повнимательнее, у него глаза полезли на лоб: две канистры были пустые! В каждой из них виднелась маленькая круглая дырка. Доски под ними были все еще мокрые.
- Так, ясно, - тихо сказал Майк. Выглядел он спокойным, но Фрэнк заметил, как побелели его сжатые в кулак пальцы.
Билли Боб поднял одну из канистр и молча потряс ее,
- Так, ясно, - повторил Майк. - Теперь мы знаем, куда вчера целился этот мерзавец!
САБОТАЖНИК РАЗОБЛАЧБН
- Вот такая ситуация, - сказал Майк. Он только что рассказал всей группе о пробитых канистрах, - Завтра к середине дня мы дойдем до источника чистой воды. Можем там снова сделать привал. А до тех пор нам придется экономить воду. И я рассчитываю на ваше понимание и поддержку.
Джо обежал взглядом группу. Почти все отнеслись к этой новости с полной серьезностью за исключением Джессики, которая, по-видимому, сочла это очередной выдумкой, чтобы сделать поход более увлекательным.
Тут поднял руку Ник,
А как же лошади? Мы ведь не можем оставить их без воды?
Лучше их, чем нас, - заявила Джессика.
Другого я от тебя и не ожидал, - произнес Алекс.
Джессика уже открыла рот для ответа, но Майк остановил перепалку.
- Прекратите! Никаких колкостей и личных выпадов! Ясно? Сейчас надо всем держаться вместе. Не исключено, что нам предстоят нелегкие испытания. Вспомните, о чем вчера рассказывал Том. А на вопрос Алекса отвечу: нет, лошади не останутся без воды. В нескольких милях отсюда наша тропа пойдет вдоль ручья, в котором они смогут напиться. У вас от этой воды может заболеть живот, а с ними ничего не случится, они не так привередливы. А теперь, - добавил он, - подумаем о завтраке. Кофе и чай пропустим и перейдем сразу к апельсиновому соку.
Пока ребята по очереди получали свой завтрак У фургона, Майк отвел Джо и Фрэнка в сторону.
Я сейчас сказал не всю правду, - признался он. - На самом Деле положение еще хуже.
Насколько хуже? - спросил Джо.
Ну… к тому времени, когда мы дойдем до родника, у всех у нас будет ощущение, будто рот забит ватой. И это еще только в том случае, если все пойдет так, как я надеюсь.
А если не так? - допытывался Фрэнк.
Тогда нас ждет настоящая беда- ответил Майк. - С таким количеством оставшейся воды у нас нет возможностей маневрировать. Я не хочу рисковать, когда дело идет о чужих детях, А я за них несу ответственность. - Глубоко вздохнув, он добавил: - В общем, я на грани того, чтобы поставить точку. Я могу поднять сейчас тревогу и дослать одного из своих помощников за водой на ранчо. Об этом сразу же станет известно всем в округе, и тогда конец моему делу- Но знаете что? Я начинаю думать, может, это и к лучшему! Дышать будет спокойнее!
Джо с Фрэнком переглянулись. Им стало совершенно ясно, что Майк не мог заниматься саботажем ради рекламы. Слишком он был удручен и даже подавлен.
Наконец Джо спросил:
- А ты в состоянии продержаться хотя бы еще двадцать четыре часа? Ведь если мы докажем, что кто-то умышленно пытается нанести вред твоему делу, и найдем виновника, "Молодежная тропа" будет спасена.
Майк, сдвинув брови, задумался.
Если вы знаете, кто за этим стоит, скажите! - потребовал он.
У нас нет доказательств, чтобы называть имена, - ответил Джо. - Давай внесем ясность: даешь ты нам эти сутки, до завтрашнего утра?
Майк снял шляпу и долго смотрел внутрь, на дно, будто рассчитывая найти там ответ. Потом, снова надев ее, сказал:
Я позвал вас сюда раскрыть это дело. Будет справедливым дать вам такую возможность.
Вот и прекрасно! - воскликнул Джо. - Мы постараемся. А сейчас больше всего хочу выпить большущий стакан апельсинового сока!
Майк засмеялся и ткнул его кулаком в плечо. Потом взмахнул рукой, словно отдавая салют, и вернулся к остальным ребятам.
- Ты можешь еще немного потерпеть без завтрака? - спросил Фрэнк брата. - Мне хотелось бы осмотреть ту вершину при дневном свете.
- Хорошая мысль, - ответил Джо. - Пойдем.
Взобравшись на гору, Фрэнк посмотрел сверху на лагерь. Туристы завтракали, и отсюда он мог видеть даже их лица. Фургон стоял совсем близко к подножию горы - казалось, просто рукой подать. Не надо было быть особо метким стрелком, чтобы попасть в канистры. Можно было только удивляться, что он не пробил и третью.
Укрытие между двумя камнями выглядело так же, как ночью. Мягкая земля была затоптана столькими сапогами, что обнаружить следы стрелка было безнадежным делом.
Джо присел на корточки и стал внимательно, дюйм за дюймом, изучать землю. Неожиданно его рука рванулась вперед и что-то подняла.
- Что ты нашел? - спросил Фрэнк,
- Обгоревшую картонную спичку, - ответил Джо, и в его голосе слышалось глубокое разочарование. - Теперь мы знаем, что стрелок курит, но не потратит и доллара на зажигалку. Потрясающе!
Фрэнк посмотрел на спичку.
- Сгорела больше чем наполовину, - отметил он. - Наш приятель с ружьем, должно быть, не сразу смог зажечь сигарету. А вчера ночью особого ветра, по-моему, не было. Или я ошибаюсь?
Джо задумался, потом покачал головой, а Фрэнк продолжал:
Гм-м… И его, кажется, не очень заботило, что кто-то может увидеть огонь или почувствовать запах сигареты. Так? Странное поведение для злоумышленника. Кстати, ты не помнишь, Сумасшедший Джейк курит?
Не имею представления, - пожал плечами Джо. - А что, если тот парень закурил только один раз, когда мы уходили прогуляться?
Но мы не все уходили, - возразил Фрэнк. - Если ты помнишь, Билли Боб остался чинить фургон и находился на расстоянии брошенного камня.
Ну… может, он лежал под фургоном и ничего не видел. А может, он и есть стрелок. Я не знаю! Да нет, не годится. Он ведь был с нами внизу, когда мы услышали выстрелы. Ладно, осмотри это место еще раз, потом давай спускаться вниз. Я так хочу есть, что от одной только мысли об апельсиновом соке у меня уже слюнки текут!
Братья обошли вокруг камней и начали зигзагами отходить в разные стороны все дальше и дальше от гнезда снайпера.
Ничего не понимаю, - сказал Джо, когда они снова встретились перед спуском вниз. - Здесь кругом полно мягкой земли, но нигде нет ни одного отпечатка: ни сапог, ни копыт, ни колес… Он что, прилетел сюда на крыльях?
Похоже, так оно и было, - отозвался Фрэнк. - Что ж, подведем итоги. Первое, - он начал загибать пальцы, - стрелок прятался между этими камнями. Второе: пока мы все сидели вокруг костра, он сделал три выстрела. Третье: его пули пробили канистры с водой. И, наконец, четвертое: ему каким-то образом удалось исчезнуть за то время, которое понадобилось Билли Бобу чтобы забраться наверх. По первым трем пунктам у нас имеются вещественные доказательства, а вот как ему удалось удрать, не оставив никаких следов, - полная загадка. Ведь у него не было времени замести следы шваброй!
Неожиданно Фрэнк в некотором напряжении замер и вполголоса сказал Джо:
- Не оборачивайся, не делай никаких резких движений. Кто-то подглядывает из-за куста в двадцати футах у тебя за спиной. По счету три мы бросаемся на него. Ты слева, я справа. Раз… два… три!
Как только Фрэнк произнес "три", братья в несколько прыжков оказались позади куста и увидели жалкую фигуру испуганного человека, протянувшего к ним ладони, что явно выглядело просьбой о пощаде. Фрэнк узнал старую драную шляпу еще до того, как увидел длинную белую бороду и пронзительный взгляд голубых глаз. Это был Сумасшедший Джейк.
- Пощадите старого Джейка! Он ведь никогда не делал вам никакого вреда, - дрожащим голосом попросил старатель.
- А дырки в канистрах? - грозно спросил Джо, - Это что, не вред?
Да я бы никогда!.. - сказал старик, выпрямляясь. В его голосе теперь вместо страха звучало возмущение.
Где твое ружье? - спросил Фрэнк. - По стволу будет сразу видно, стреляли из него вчера или нет.
Джейк посмотрел на него искоса хитрым взглядом.
Я его спрятал в надежное место. Там они его никогда не найдут. И вы тоже,
Кто такие они, Джейк? - резким тоном спросил Джо. - Полицейские?
Старик смутился.
- Не знаю, - пробормотал он. - Они все пугают меня. Хотят, чтобы я убрался отсюда, чтобы они могли украсть мою… мою собственность.
Фрэнк вспомнил рассказ Майка о Джейке и понял, что тот прикусил язык на словах "урановая шахта".
- Майк никогда не обижал меня, никогда не смеялся надо мной, - продолжал седой старатель. - Он позволит мне идти вместе с вами. Он защитит меня от них.
Фрэнк встретил взгляд Джо и пожал плечами. Правду ли говорит старик? Но, даже если так, его все равно нельзя считать обычным сопровождающим на "Молодежной тропе",
- Э… мы можем попросить Майка, - начал Фрэнк, - но мы ведь едем на лошадях, как ты за нами угонишься?
Джейк уставился на него, потом засунул два пальца в рот и громко свистнул. Через несколько секунд откуда-то появилась белая в пятнах лошадь с седлом на спине. Она остановилась позади старика и опустила голову, чтобы пощипать травку. Джейк обернулся и погладил ей гриву.
- Послушай, Джейк, ты знаешь человека по имени Рой Рамирес? - спросил Фрэнк. - Он не из тех, о ком ты сейчас говорил?
Джейк сделал вид, что полностью занят гривой своей лошади.
- Может, ты на него работаешь? - задал еще один вопрос Джо. - Майк не возьмет тебя с собой, если ты на стороне его врагов.
- Есть враги и враги, - ответил Джейк. - Бывают такие мерзавцы, от которых надо всегда ожидать какой-нибудь пакости.
- А Рамирес к ним относится? - настойчиво спросил Фрэнк.
- Не знаю, - пожал плечами Джейк. - Но я не враг Майку. И он это знает.
- У нас еще одна проблема, - сказал Джо. - Мы остались почти без воды. Кто-то вчера вечером продырявил пулями канистры с водой.
На лице старика опять появилось хитрое выражение.
- Они умеют делать такие грязные трюки. Но я знаю такое, что никто из них не знает. Например, где находятся родники, не известные даже тому индейцу, что едет с вами. Если Майк позволит мне присоединиться к группе, никаких забот насчет воды у него не будет.
Фрэнк снова переглянулся с Джо и сказал:
- Наверное, тебе лучше будет лично поговорить с Майком.
Старик повел свою лошадь вниз по тропе, терявшейся между камней, и пришел в лагерь почти одновременно с братьями. Здесь все уже было собрано и большинство участников похода закончили седлать своих лошадей и теперь накидывали уздечки.
- Поторопитесь, ребята, сказал братьям Майк и, с любопытством посмотрев на их спутника, добавил - Привет, Джейк. - Как дела? - Что привело тебя в эти края?
Джейк взглянул на Фрэнка.
- Скажи ему.
Джо пошел собирать палатку, а Фрэнк начал подробно объяснять ситуацию. Но когда он дошел до главного, предложения Джейка показать им родник, в лагере поднялась какая-то суматоха, послышались громкие крики. Почти вся группа собралась кольцом вокруг Джо и Джессики. Он стоял лицом к ней чуть ли не вплотную. Она пыталась обойти его, но он всякий раз преграждал ей путь.
Прочь с дороги, болван! - кричала она. - Я предъявлю тебе иск и оставлю тебя без титанов.
Ничего не выйдет, Джессика, - так же громко кричал Джо. - И не пытайся увильнуть. Это ты устраивала всякие гадости, чтобы сорвать поход, но на этот раз я поймал тебя на месте преступления!
ВСТРЕЧА С АНАСАЗИ
Джессика ударила ногой по левой голени Джо и сделала стремительный выпад влево, но он вытянул руки и перегородил ей дорогу. Оглянувшись, она увидела других ребят, стоявших плечом к плечу. Лицо ее покраснело, она рванулась вперед и наткнулась на Майка, который еле удержал ее от падения.
- Что здесь происходит? - строго спросил он. Джессика вскинула подбородок и посмотрела ему за спину.
Майк обернулся, подошел к стоявшей позади лошади и просунул руку под седло. Когда он ее на его ладони лежал осколок камня с и краями. Ты понимаешь, что это врезалось бы в спину Корицы, как только ты опустилась бы в седло? - с возмущением спросил он.
Джессика молчала, но на лице появилось выражение тревожного беспокойства.
Если я что-то и ненавижу, - продолжал Майк, - так это жестокость по отношению к животным. Особенно умышленную. И не могу сказать, что отношусь спокойно к нечестности и предательству. Я сейчас свяжусь по радио с ранчо и попрошу Чарли приехать и забрать тебя отсюда. Пусть позвонит твоим родителям и посадит тебя в ближайший самолет.
Нет, пожалуйста, не надо! - воскликнула Джессика. - Я не хотела сделать больно Корице. Это единственное существо, которое относилось ко мне, как к другу.
Но ты признаешь, что засунула этот камень под подкладку?
Она отвела глаза, не смея прямо взглянуть в лицо Майку.
Да, - еле слышно произнесла она.
Чтобы она встала на дыбы, когда ты вскочишь в седло? - продолжил допрос Фрэнк.
Да. Но я собиралась сразу же свалиться. Так что никто не пострадал бы.
Значит, и тогда ты сама расслабила ремни, так ведь? - спросил Майк. Взгляд его становился все мрачнее. - И когда нога запуталась в стремени, это был всего лишь хорошо разыгранный спектакль. А свалила все на Алекса и Ника зная, что они ни в чем не виноваты.
Да, да, да! - закричала Джессика. - Мне надо было что-то делать! Я с самого начала не хотела отправляться в этот дурацкий поход. Это все мамочка придумала. А когда на первой странице той газеты появилась фотография этой тупицы Лорны Брэдли и она стала рассказывать всем в школе, какая она знаменитость, я решила, что можно извлечь пользу из похода. Если она таким хитрым рекламным трюком вызвала к себе столько внимания, почему бы и мне не попробовать.
Фрэнк нахмурился.
- Хитрым рекламным трюком? Ты хочешь сказать, что Лорна сама устроила этот несчастный случай
- Конечно! - ответила Джессика. - Она даже хвасталась этим передо мной. Надо было только сделать это так, чтобы никто не видел. А все повязки и бинты вокруг запястий - сплошная липа. Она после этого обыграла меня в теннис. Зато сколько сочувствия!
Тут Джо решил, что пора и ему включится.
- Ну ладно, я могу еще как-то понять, что эти твои штучки были задуманы ради рекламы, особенно после истории с подружкой Лорной. Но повредить тормоза у фургона?! Ведь Ник и я чуть не погибли.
- Я не прикасалась к тормозам! - почти кричала Джессика. - Я даже не знаю, где они находятся.
- А насчет булавок под седлами? - спросил Фрэнк. - Что на это скажешь?
Джессика переводила испуганный взгляд с одного лица на другое, словно надеялась хоть у кого-то встретить сочувствие.
- Я уже сказала! Я ослабила ремни, укоротила подпругу и подложила камень под седло, но это все! И я бы не укорачивала подпругу, если бы знала, что лошадь потащит меня по земле и чуть не убьет. Можете мне не верить, но я говорю правду! На последних словах она разрыдалась.
К ней подошла Карина и обняла ее за плечи.
- Нечего травить человека, - сказала она и увела плачущую девушку.
Покачав головой, Майк пошел за ними,
Ну? Что ты обо всем этом думаешь? - спросил Джо брата.
Думаю, ты только что решил одну часть загадки, - ответил Фрэнк. - Хорошо сработано.
Но Джо был мрачен и растерян.
Не совсем хорошо. Я поверил ей насчет тормозов. Тот, кто их повредил, знал, как это делать. А Джессика из той породы людей, что отвезут машину к механику, даже если там просто надо будет выбросить окурки из пепельницы.
Наверное, ты прав. Не похоже, чтобы она морочила нам голову, - согласился Фрэнк.
Но остался совсем маленький вопрос: кто стрелял? - с еще более мрачным видом продолжал Джо. - В общем, как ни крути, дело далеко не
вернулся Майк, немного смущенный.
- Кажется, мы перестарались с Джессикой, Просится отпустить ее домой. - Он взглянул на часы, - Надо трогаться. Нам еще в жаркие часы
придется сделать долгий привал. В этом, главным образом, нуждаются лошади.