- Я в состоянии узнать свой собственный совок, когда он лежит у меня под носом. У меня пропали совок и опрыскиватель. И я видел сломанные кусты в моей изгороди, Я еще не настолько выжил из ума, чтобы не сосчитать, сколько будет дважды два. Ты сам это знаешь.
И тут они услышали, как к гаражу от ворот подъехала машина. Хлопнула дверца, и из-за гаража появился толстый коротышка с темной шевелюрой. У него были неприятные, глубоко посаженные глаза под густыми кустистыми бровями и хмурое лицо.
- Эд Снэйбел, ты опять украл мои инструменты! - сразу обрушился на него мистер Пек. - Ты немедленно откроешь теплицу и вернешь мне совок и опрыскиватель!
- Старый безумный придурок! - заорал в ответ мистер Снэйбел. - Тебя нужно изолировать от общества! Убирайся с моей земли, пока я не вызвал полицию!
Мистер Пек закрыл нож. Затем ткнул им в сторону Снэйбела:
- Я спущу тебе на этот раз твои гнусные оскорбления, - величественно произнес он, - но берегись! Если я увижу тебя еще хоть раз на моей земле, вынюхивающим и подбирающим, что плохо лежит, я сумею позаботиться о себе. И никакая полиция тебя не спасет, это я тебе обещаю
- Дед, пожалуйста, - взмолился Пит.
- Не вмешивайся, мальчик! - остановил его мистер Пек. - Я не терплю, когда вмешиваются в мои дела, даже если это делает мол собственная кровь и плоть.
И он гордо зашагал к своему двору. Сыщики шли за ним как почетный эскорт, а замыкал шествие бледный от волнения мистер Кастро.
- Временами я просто ненавижу приходить сюда, - жаловался он. - Как будто попадаешь на поле боя…
- Мошенник! Вор! - возмущался мистер Пек, перелезая через изгородь. - Мы должны создать ассоциацию соседей, как в некоторых кооперативных дожах, тогда мы смогли бы голосовать против нежелательных соседей и выселять их подальше от себя.
- Это будет противозаконно, - возразил ему мистер Кастро. - К тому же, соседи из-за твоих бесконечных скандалов вполне могут проголосовать против тебя.
- Не смеши меня, пожалуйста! - возмутился мистер Пек. - И вообще, может, ты прекратишь терять время? Будешь играть и шахматы или нет?
Мистер Кастро издал звук, похожий на бульканье кипятка в чайнике, но сдержал себя и пошел за другом в дом. Мистер Пек наконец налил в чайник воды и поставил его на плиту. Затем два друга молча направились в гостиную, где на столике уже были расставлены шахматы.
В кухне на полке стоял телефон. Пит снял трубку и набрал домашний номер. Он хотел поскорее успокоить мать: на этот раз все обошлось.
- Как ты думаешь, - спросил он тихонько Юпа после разговора с матерью, - сможем ли мы удержать его от неприятностей, если поедем с ним?
Юп явно сомневался в этом. Но внезапно просиял и сказал:
- Да, это будет нелегкая работенка, но скучать нам не придется, это уж точно.
Глава детективного агентства довольно верно оценил предстоящую работу, но у него и в мыслях не было, что именно в эту минуту они стоят на пороге одного из самых серьезных и драматичных приключений в жизни.
Путешествие начинается
Через неделю после этих событий миссис Креншоу пригласила своего отца на семейный обед. Все любимые блюда мистера Пека стояли на столе, включая великолепный шоколадный торт с замороженными взбитыми сливками. Когда мистер Пек, а вместе с ним и другие члены семьи насытились, миссис Креншоу, разливая кофе, как бы невзначай завела разговор о том, какой полезной и поучительной может стать для Пита и его друзей поездка на машине через всю страну. И она нисколько не сомневается, что не составит большого труда договориться в школе, если мистер Пек согласится взять их с собой в свое путешествие до Нью-Йорка.
Мистер Пек насторожился.
- Вспомни, па, как мы с тобой путешествовали, когда мне было десять лет. Только ты, мама и я! Мы отправились в "Карлсбадские пещеры", помнишь? Это было потрясающе! Я никогда не забуду тех впечатлений, это на всю жизнь. И для Пита, если ты возьмешь его с собой, я уверена, все будет так же. Правда, без Юпитера и Боба он будет очень скучать, но ты же не захочешь их огорчать, правда? Они вполне надежные ребята.
Мистер Пек отставил чашку с кофе и пристально взглянул на дочь. Она знала этот взгляд. Он означал, что ее раскусили и видят насквозь. И она, как всегда, покраснела и стала вертеть в руках салфетку как провинившаяся школьница.
- Ты считаешь, что мне нужна охрана, - сказал он наконец. - Да, ребята вполне надежные. Отлично подойдут в качестве стражников.
- Па, ты не так меня понял! Ты же все время будешь за рулем, и когда еще ребятам представится такая возможность… И в конце концов очень опасно, когда…
- Нажимаешь на газ? - перебил ее отец.
Он повернулся к мистеру Креншоу, который из осторожности весь обед не открывал рта. Мистер Креншоу не любил спорить со своим тестем. И не потому, что всегда терпел поражение. Просто спор, какие бы аргументы ни приводились, никогда не мог завершиться и в следующий раз вспыхивал с новой силой.
Но сейчас мистер Пек не мог упустить такой шанс.
- Ты тоже считаешь, что мне нужна охрана? - спросил он своего зятя в лоб.
Мистер Креншоу перевел дыхание и решил не противоречить старику:
- Думаю, нет, но если бы мне пришлось оставить все и лететь в Индиану или в Айдахо, я бы не рискнул…
- Кто сказал, что тебе придется лететь в Индиану или в Айдахо? - заорал мистер Пек. - При чем здесь ты? Полагаю, что охрана придумана, для того чтобы спасти меня от тюрьмы! Вас послушать, так можно подумать, что все уик-энды на протяжении, по крайней мере, последних сорока лет я безвылазно провожу в городской тюрьме! Позвольте все же напомнить вам, что по-настоящему я был арестован один раз, и не больше, один вы слышите? Один раз в жизни, и то потому, что не мог позволить этим безмозглым придуркам вырубать мои деревья! Но вы с тех пор ведете себя так, будто я сумасшедший, преступник или того хуже. Хорошо, я скажу вам, что думаю по этому поводу…
Он остановился и посмотрел на Пита, который сидел тихо, не дыша.
- Думаю, что это великолепная идея! - провозгласил мистер Пек неожиданно для всех. - Это будет грандиозное путешествие, поэтому мне очень важно, с кем в него пускаться. По мне, так ребята в сто раз лучше, чем эти старые неженки, Кастро и: Гарри Якобсон. Кастро вечно таскает с собой целый чемодан лекарств, а Гарри превратился в старого зануду. Подумать только, вою жизнь мечтал избавиться от своего дурацкого страхования, а, выйдя на пенсию, только о нем и говорит. Фу! Поэтому, если Пит с ребятами смогут договориться в школе и с родителями, это будет замечательно. Фактически до конца занятий осталась всего неделя, и я вполне могу отложить поездку на этот срок. Если мы отправимся в начале июня, то сможем пересечь пустыни до жары и, может быть, успеем заехать в Канаду. Устраивает тебя такой план, Пит?
- Да-а-а! - завопил Пит, подпрыгнув. - Устраивает ли меня?!
Он больше не смог ничего сказать и помчался к телефону звонить друзьям.
Бобу не стоило большого труда уговорить родителей. Они верили в благоразумие Трех Сыщиков, особенно доверяли Юпитеру и считали, что это прекрасная возможность для Боба увидеть страну. В оставшиеся дни Бобу предстояло много потрудиться в Публичной библиотеке Роки-Бич, где он работал на полставки, чтобы получить необходимый отпуск.
Юп был сиротой и жил со своей теткой Матильдой и дядей Титусом Джонсами, которые были владельцами Склада Подержанных Вещей. Тетя и дядя колебались совсем недолго. Юпитер так старался, расписывая путешествие в ярких красках, подчеркивая при этом, что многие ни разу в жизни не имеют такой возможности.
- И кстати, для меня: это прекрасная возможность закалить характер, - добавил он. - Ценный опыт во всех отношениях!
- У тебя и без этого железный характер, - сказала тетка, направляясь на чердак, чтобы достать спальный мешок для просушки.
Юп не отставал от нее ни на шаг.
- Ты имеешь в виду, что я могу ехать? - уточнил он.
- Хотела бы я знать, какая погода бывает в июне в Миннесоте? - задумчиво произнесла тетка.
- Замечательная! - крикнул в восторге дядя Титус.
- Торжественно клянусь, что до отъезда закончу инвентаризацию склада, - сказал просиявший Юпитер.
- Эх, как бы я хотел поехать с тобой, - немного расстроился дядя Титус, который в молодости был воздушным гимнастом в передвижном цирке, и временами на него нападала тоска по цирковой жизни и кочевке.
- Кто-то должен оставаться дома и заниматься делом, - строго сказала тетка, но в глазах у нее промелькнула грустная улыбка.
В оставшиеся до отъезда вечера Юпитер честно трудился на пыльном складе, проводя обещанную инвентаризацию.
Наконец наступил последний день занятий в школе, и Три Сыщика, придя домой, с радостью приступили к сборам. Ранним июньским утром мистер Креншоу привез мальчиков к мистеру Пеку.
Вещей было немного, так как дед отказался от идеи ночевок под открытым небом.
- Я слишком стар, чтобы играть в скаутов, - заявил он. - Может быть, это мое последнее в жизни путешествие, и я хочу провести его с максимальным комфортом. Мы будем ночевать со всеми удобствами в мотелях и гостиницах.
Наконец все вещи и пассажиры с трудом разместились в старом, но надежном "бьюике" мистера Пека. Машина тронулась в путь. Пит и Юн обернулись назад помахать рукой мистеру Креншоу и увидели затаившуюся в кустах у дома мистера Пека фигуру мужчины. Это был Эдгар Снэйбел,
- Он не теряет времени даром, осваивая чужую территорию, - прошептал Пит.
- Что ты сказал, Пит? - тут же донесся голос деда.
- Ничего, дед, - быстро ответил Пит. - Я просто помечтал о завтраке в каком-нибудь шикарном месте, вроде Санта-Барбары. Помнишь тот испанский ресторанчик во дворике?
- Твоя мечта скоро сбудется, - рассмеялся мистер Пек. - Я тоже проголодался. Поразительно, как быстро хочется есть, если завтракаешь слишком рано. Или я вообще не ел утром? Не могу уже вспомнить.
Мистер Пек уверенно вел машину по шоссе Пасифик Коаст и был в приподнятом настроении. Юпитер немного успокоился. Первый шаг сделан благополучию. В конце концов и все путешествие может пройти спокойно, без происшествий.
Но в глубине души Юп не очень-то верил в это. Он слишком хорошо знал упрямый и взрывной характер мистера Пека. Пустившись с ним в путь, можно ждать него угодно, и наверняка дождешься!
Человек в тумане
Завтрак в Санта-Барбаре превратился в настоящий пир. Три Сыщика и мистер Пек насладились испанской кухней во дворике ресторана, сохранившегося еще со времен, когда Калифорния была испанским владением. Солнце уже светило вовсю, и туман рассеялся. Воздух был чистым и бодрящим.
- Замечательно! - воскликнул довольный мистер Пек. - А будет еще лучше, вот увидите!
И они отправились дальше, держа курс на север. Дорога шла то вдоль берега океана с белой полосой прибоя, то поднималась, петляя, на холмы, с которых все равно можно было увидеть далеко внизу полоску воды, сливающуюся с голубизной неба. Поднявшись на несколько миль за Гавьоту, они нырнули в туннель и оказались совсем в другой стране. Вместо волн и прибоя они увидели луга и стада. После зимних дождей все пышно зеленело, а цветущие горчичные поля раскрашивали золотом густую зелень бесконечных пастбищ. То тут, то там на склонах холмов резвились телята и жеребята. Только ближе к вечеру путешественники опять увидели океан.
- Пизмо-Бич! - сказал мистер Пек. - Когда я был молодым, Пит, еще до рождения твоей матери, мы с твоей бабушкой часто проводили здесь уик-энды, собирая моллюсков и отдыхая. Давно забытое удовольствие, не занимался этим много лет. Сейчас моллюски не кажутся мне таким уж лакомством, но будет здорово подъехать прямо к прибою, вспомнить молодость.
- Вы хотите сказать, проехать на машине прямо но песку? - спросил Боб. - Разве это возможно?
- В Пизмо - да, - ответил мистер Пек. - Посмотрим, найду ли я то место.
Он стал сворачивать то на одну, то на другую улицы, но все они кончались тупиками. Наконец он нашел улочку, ведущую прямо к берегу.
- Мы не застрянем? - заволновался Пит. Он не особенно доверял некоторым идеям деда. - Ты уверен в этом?
- Уверен. Посмотри туда! - ответил дед.
Он показал вперед, где у самой кромки прибоя двигался "Фольксваген". Волны накатывались прямо на колеса маленькой машины, смывая следы шин на мокром песке.
- Здорово! - восхитился Пит. - Но, может, "Фольксваген" не промокает, а "бьюик" зальет?
- Ты перестраховщик, - сказал ему дед.
Пит знал, что это правда, но, имея всю жизнь перед глазами такого деда, как он мог быть другим?
"Бьюик" успешно одолел спуск к воде и подъехал к самому прибою. С моря к берегу двигался туман,
- У них тут туманы - довольно частое явление, - заметил мистер Пек и повернулся к ребятам: - Хочу немного размять ноги. Кто со мной?
- Все, - ответил Пит за ребят.
Четыре дверцы распахнулись почти одновременно. Ребята выскочили из машины, мистер Пек запер ее, и они пошли по берегу. На то, чтобы миновать весь городок, потребовалось совсем немного времени. На самом берегу стояли еще заколоченные летние дачи, а над ними, на скалах, причудливо громоздились гостиницы и мотели для туристов. Туман приближался, накрывая берег бесшумным серым покрывалом. И хотя за гостиницами находилось оживленное шоссе, сюда не доносилось ни звука.
Совершенно пустынный берег тянулся на многие километры. Лишь навстречу им торопливой походкой шел какой-то мужчина, но вскоре и его поглотил туман. Мир вокруг стал серым и непроницаемым.
Юпу внезапно стало не по себе, как будто в тумане таилось что-то опасное, способное разлучить их. И их криков никто не услышит и никто не придет на помощь.
Он постарался взять себя в руки: ничего не может случиться, он знал это твердо. Нет никакой опасности, просто абсолютно безобидный туман ненадолго скрыл солнце и сделал побережье таким серым и неуютным.
- Мы не слишком далеко ушли от машины, мистер Пек? - спросил Боб, стараясь держаться поближе к Питу, который был выше и сильнее его. Он посмотрел направо, где должен был идти мистер Пек, но того не было видно. Пит остановился.
- Дед! - позвал он, - Эй, где ты?
Ответа не было.
- Мистер Пек! - закричал Юпитер.
Они немного подождали, затем Юп уверенно заявил, что волноваться нет никаких оснований, прекрасно понимая в душе, что не убедил ни Пита, ни Боба, ни себя самого. Где мистер Пек? Он не мог просто так исчезнуть в тумане. Или мог?
- Давайте держаться поближе друг к другу, - сказал Пит. Его силуэт возвышался в тумане за Бобом. Он положил руку ему на плечо, как бы защищая худенького и невысокого друга.
- Мистер Пек! - опять подвал Боб.
- Дед, ты где? - почти взмолился Пит.
- Тише! - раздался вдруг знакомый голос.
Неожиданный порыв ветра разогнал на мгновение туки. Сыщики увидели мистера Пека, присевшего за валун у подножия скалы. У него был настороженный вид.
- Дед, что случилось? - зашептал Пит. Старик знаками приказал ему молчать.
- Ага! Я так и знал! - прошипел он наконец. Было ясно, что он в ярости.
Одинокий путник, которого они видели, до того как наполз туман, сейчас был совсем рядом. Он шел очень осторожно, то ли боясь оступиться в тумане, то ли к чему-то подкрадываясь.
- Негодяй! - бросился к нему из-за скалы мистер Пек.
Мужчина в испуге отпрянул.
- Как ты смеешь? - орал мистер Пек, наскакивая на него. - Как ты смеешь следить за мной?
- Отойди от меня! Ты, ненормальный! Старый маньяк! - вопил незнакомец.
- О Господи! - вырвалось у Пита.
- Пек, ты сумасшедший осел, - продолжал кричать мужчина. - Отойди, или я задушу тебя!
Теперь мальчики узнали голос. Это же был Эд Снэйбел, противный сосед мистера Пека.
Но мистер Пек не собирался отступать. Наоборот, он усилил атаку, схватив врага на грудки и тряся его изо всех сил.
- Ты, двуличная гадина! - не унимался он. - Я знаю, чего ты добиваешься! Ты хочешь украсть мое изобретение, шныряя вокруг, когда нее честные люди давно спят. Тебе мало моих садовых инструментов, тебе нужны и мои идеи, да? Да! Потому что у тебя самого куриные мозги.
Снэйбел вырвался из рук старика.
- Ты - лунатик, - закричал он, а когда отпрыгнул подальше, завопил громче. - Полиция! Помогите! Убивают!
- Мистер Снэйбел, пожалуйста! - взмолился Пит, вклиниваясь между ним и дедом и хватая его за руки. - Пожалуйста! Мой дедушка совсем не это имел в виду. Он просто…
- Не смей! - заорал тут мистер Пек. - Не смей извиняться за меня! Я имел в вицу именно это. - Я знаю, чего добивается этот негодяй, и он никогда этого не сделает! Я раньше сверну ему шею!
И снова бросился на Снэйбел а. Тот уже не кричал, а широка раскрытыми глазами уставился на старика, пятясь от него.
- Шпион! - насмехался мистер Пек. - Гадюка! Свинья! И почему это в четверг ты не на работе, как все честные люди? Думаешь, здесь тебе что-нибудь обломится, да?
Снэйбел повернулся и пустился наутек.
- Правда глаза колет, да? - заорал ему вслед мистер Пек.
Но Эд Снэйбел уже исчез, растворившись в тумане, спасаясь от ужасного старика, способного на такую ярость.
- Невероятно! Просто возмутительно! - никак не успокаивался мистер Пек. - Если он еще раз позволит себе такое, я научу его бояться гнева Господнего!
Пита била дрожь. Все это было похоже на ночной кошмар, а его дед явно сошел с ума, и, видимо, уже навсегда! Он просто опасен. Вряд ли они уедут дальше Сан-Франциско. Его посадят в каталажку где-нибудь по дороге. Или Юпитер с Бобом, не выдержав такого позора, просто вернутся ближайшим автобусом в Роки-Бич.
- Дед, - сделал попытку Пит прояснить все до конца. - Почему ты так уверен, что мистер Снэйбел преследует тебя? Может, это просто случайность? Он, как и мы, имеет право путешествовать, ведь так? Может быть, здесь, в Пизмо-Бич, у него живут родственники или какие-нибудь друзья, и он приехал к ним в гости?
- Чепуха, - отмахнулся мистер Пек. - У Снэйбела нет никаких родственников, а уж друзей и подавно. Ему не нужны друзья, даже если кто-нибудь преподнесет их ему на тарелочке с голубой каемочкой. И запомни мои слова: мы видим его отнюдь не в последний раз. Но он все равно ничего не получит, лучше я умру!
- А чего он хочет, мистер Пек? - спросил с интересом Юп. Он говорил таким невинным тоном, будто ни на секунду не сомневался в правоте мистера Пека, и это успокоило старика.
- Он хочет украсть мое изобретение, - объяснил он.
- Изобретение? - переспросил Пит. - То, что ты собираешься демонстрировать в Нью-Йорке?
- Да. И не спрашивай, пожалуйста, таким тоном, как будто я сумасшедший. Это очень важное изобретение. Оно сделает переворот в… - Внезапно он остановился. - Нет, пожалуй, для вашей же безопасности вам не стоит ничего о нем знать. За ним может охотиться не только Снэйбел. Ну вот что, если мы хотим попасть в Монтерей до темноты, нам надо поспешить.