Японские адмиралы крепко запомнили уроки Мидуэя, поэтому снова постарались нанести удар первыми. Вскоре после 07.00 адмирал Кондо отправил 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца принимать гидросамолеты, а сам с остальными кораблями Передового Соединения повернул на восток, увеличив скорость до 24 узлов. В 07.25 с кораблей 1-й дивизии авианосцев взлетела ударная группа из 62 самолетов. Нагумо был совершенно уверен, что его самолеты нанесут серьезные повреждения американским кораблям, и приказал адмиралу Абэ двигаться в указанную точку. Кстати, вот здесь в первый раз сказалась диспозиция японских соединений, авианосец "Дзуньё" оказался на слишком большом расстоянии от американцев и принять участие в первой атаке не сумел.
А дальше на японских авианосцах начался форменный бардак. Механики начали спешно вооружать и заправлять остальные самолеты: в отличие от американцев, Нагумо не мог рисковать и держать ночью заправленные и вооруженные самолеты в ангарах, так как опасался атаки "Каталин". В 08.10 с "Сёкаку" взлетела следующая группа из 24 самолетов, через полчаса с "Дзуйкаку" стартовали еще 20 самолетов - и все это вместо скоординированной мощной атаки. Таким образом, японцы подняли в общей сложности 110 самолетов, но в составе трех групп. Кстати, свои самолеты успел поднять и "Дзуйхо", буквально за считаные минуты до того, как был атакован.
Правда, американцы действовали еще хуже. Хотя "Хор- нет" всю ночь держал готовую к вылету группу, она состояла всего лишь из 29 самолетов. Она взлетела в 07.50 и тут же развалилась на составляющие части. Пикировщики с половиной истребителей набрали высоту и помчались к цели, а торпедоносцы с остальными истребителями остались на малой высоте.
Так как половина "Доунтлессов" "Энтерпрайза" была отправлена на разведку, он просто физически не мог выслать большую ударную группу, поэтому в 07.47 были подняты всего 20 самолетов. При этом "Авенджер" командира группы был вооружен только фотокамерами. Резонно рассудив, что попытка объединиться с самолетами "Хорнета" ничего, кроме хлопот, не принесет, самолеты "Энтерпрайза" отправились в путь самостоятельно, но при этом группа сохранила единство.
После этого вторую группу из 25 самолетов поднял "Хор- нет", но бардак заразителен, как грипп, поэтому его "Авенджеры" оказались вооружены 500-фн бомбами вместо торпед.
В результате оказалось, что американцы подняли 75 самолетов, а вот на сколько групп они разделились, подсчитать крайне сложно.
Американские самолеты еще продолжали набирать высоту, когда примерно в 60 милях от своих авианосцев они столкнулись с первой японской волной. Самолеты "Хорнета" проскочили незамеченными, но группу "Энтерпрайза" японцы заметили. 9 "Зеро" с "Дзуйхо" неожиданно атаковали ее со стороны солнца. Внезапность не могла быть более полной, пилоты американских истребителей даже не сняли свои пулеметы с предохранителей, а кое-кто не включил рации. Японцы атаковали "Авенджеры", но, надо сказать, орлы адмирала Нагумо снова показали себя далеко не лучшим образом. Был сбит самолет командира эскадрильи, еще 2 "Авенджера" были серьезно повреждены и позднее совершили вынужденную посадку на воду - и только! А ведь атаке никто не мешал. Лишь после этого очнулись американские истребители, завязалась схватка, в которой были сбиты несколько самолетов с обеих сторон. В результате в проигрыше оказались обе стороны. Японские истребители израсходовали боезапас и были вынуждены возвращаться, ослабив сопровождение ударных самолетов, американские истребители сбросили подвесные баки, что резко сократило дальность полета. Командир американских истребителей капитан-лейтенант Флэтли мрачно заметил, что нужно сохранять вечную бдительность, иначе тебе обеспечат вечный покой.
Самолеты "Хорнета" сообщили на корабль о завязавшемся бое, а вскоре японские самолеты появились и на экране радара, поэтому на авианосце постарались подготовиться к отражению атаки. Были спешно подняты все оставшиеся на корабле истребители, и в 08.55 японские самолеты заметили "Хорнет". "Энтерпрайз" в очередной раз доказал, что недаром пользуется репутацией везунчика. Он находился в 10 милях северо-восточнее "Хорнета", но его укрыл дождевой шквал. И снова эфир заполнили народные американские выражения. С двух авианосцев были поднять 37 истребителей, но система наведения в очередной раз сработала отвратительно. Неопытные офицеры ухитрились не передать высоту полета противника и не указали позицию собственных кораблей, которые уже не были видны с самолетов. Лишь в самый последний момент офицер наведения с "Хорнета" успел поставить истребители на пути японцев. Однако американцы обнаружили японские торпедоносцы, но большинство решили атаковать пикировщики, которые шли гораздо выше.
"Хорнет" увеличил скорость до 31 узла, а его эскорт стянул кольцо охранения. Тяжелые крейсера шли на крамболах авианосца, а легкие крейсера, впрочем, их можно было бы даже назвать крейсерами ПВО, держались на правой и левой раковинах. На кораблях видели завязавшийся воздушный бой, однако остановить японцев "Уайлдкэты" не сумели, и в 09.10 около 20 пикировщиков атаковали "Хорнет".
Капитан 1-го ранга Мэзон вертел авианосцем с такой легкостью, словно это был эсминец, и первая серия бомб легла в воду напротив мостика авианосца. Однако везение не может длиться вечно, и в 09.12 бомба попала в полетную палубу "Хорнета" опять же напротив мостика и взорвалась на третьей палубе. Буквально через несколько секунд еще две бомбы попали в авианосец ближе к кормовому элеватору. Одна из них тоже взорвалась на третьей палубе, а другая оставила дымящуюся дыру в полетной палубе размерами 2 на 3,5 метра. И опять же, рекомендую обратить внимание на размеры пробоины, а ведь бомба была того же самого веса, что и попавшая в "Дзуйхо". В 09.14 пилот направил подбитый "Вэл" прямо в авианосец. Самолет врезался в трубу, от нее обломки самолета и бомба рухнули на полетную палубу, и результатом стал сильнейший пожар.
Бомбы еще продолжали падать, КОГДА появились торпедоносцы. Снова японцы применили тактику "молота и наковальни", атаковав авианосец с двух сторон. Даже американцы были вынуждены признать, что торпедоносцы действовали очень согласованно и умело, рассредоточившись по горизонту, но атаковав одновременно. Между прочим, идеально скоординированная атака пикировщиков и торпедоносцев была прямым нарушением боевого приказа. Ведь как и ранее, у Восточных Соломоновых островов, японцы предполагали, что первыми атакуют пикировщики, и лишь после них - торпедоносцы. Однако, хотели как лучше, а получилось еще лучше. В 09.15 в правый борт "Хорнета" практически одновременно попали две торпеды. Первое попадание пришлось прямо в центр первого машинного отделения, взрывом пробило все четыре переборки, и поток воды, смешанной с нефтью, хлынул в машинное отделение. Второе попадание пришлось в правую раковину, но сила взрыва была погашена множеством мелких отсеков, и серьезного вреда авианосцу эта торпеда не причинила.
После этого совершенно неожиданно авианосец был атакован одним из "Вэлов", уже сбросивших бомбы. Самолет зашел с кормы, проскочил над мостиком, лег на крыло и врезался рядом с левым носовым орудийным спонсоном, его обломки застряли в шахте носового элеватора.
В 09.25 атака завершилась, и "Хорнет" остался примерно в таком же положении, в каком был "Йорктаун" при Мидуэе, когда улетели самолеты "Хирю". Теперь американским морякам предстояло показать, чему они научились со времени Мидуэя. В том сражении поврежденный авианосец не удалось спасти из-за плохой постановки аварийной службы и, назовем вещи своими именами, трусости командира корабля. Сейчас "Хорнет" стоял на месте с креном 8 градусов на правый борт. На нем полыхали пожары - от сигнального мостика до четвертой палубы, языки пламени и дым вырывались из шахты носового элеватора, еще один очаг пожара был на корме. Давление в пожарной магистрали, конечно же, пропало, зато сколько угодно забортной воды имелось в первом машинном отделении и двух котельных. Авианосец потерял ход, на нем отказали генераторы, вышли из строя средства связи. Но за это японцы заплатили дорого, были сбиты 38 из 53 самолетов, участвовавших в атаке, причем особо тяжелые потери понесли именно ударные самолеты. Некоторым утешением могло служить то, что японцы наконец-то, через полтора года после начала войны, начали спасать экипажи сбитых самолетов. Они спасли экипажи 13 самолетов.
Пока японцы избивали "Хорнет", его летчики готовились нанести ответный удар. В 08.55 первая ударная группа из 14 SBD и 4 F4F под командованием капитан-лейтенанта Виндхлема обнаружила Авангардное Соединение адмирала Абэ. Радар "Сёкаку" обнаружил эту группу еще 15 минут назад на расстоянии 97 миль, что было, как ни странно, лучшим достижением радиолокации в тот день. Однако особой пользы японцам это не принесло. На перехват бросились 14 истребителей, которые не сумели остановить американцев. Мы специально приводим эти цифры, чтобы показать - не так страшен черт, в смысле "Зеро", как его малюют. Американцы потеряли сбитыми 2 истребителя и 1 пикировщик, еще 1 SBD совершил вынужденную посадку на воду, а 2 отказались от атаки. Таковы были скромные результаты атаки прославленных "Зеро". Согласно японским документам, остальные 11 "Доунтлессов" спикировали на "Сёкаку" в 09.27, сбрасывая бомбы с высоты от 60 до 900 футов. Командовавший этой группой лейтенант Воуз утверждал, что видел 4 попадания в "Сёкаку".
Бомбы весом по 500 кг (это ведь были не разведчики) разворотили полетную палубу авианосца. Одна бомба взорвалась позади острова, остальные легли вокруг среднего и кормового элеваторов. Ангар авианосца был разгромлен, вышли из строя кормовые зенитные орудия. Ни о каких летных операциях не могло быть и речи, так как полетная палуба больше всего напоминала лунный ландшафт. Японцы учли опыт Мидуэя и неплохо подготовились к борьбе с пожарами, поэтому огонь был потушен к 14.30. В ходе атаки близкими разрывами был легко поврежден один из эсминцев сопровождения.
Если у японцев совершенно непредвиденно получилась скоординированная атака, то у американцев не получилось ничего, хотя они намеревались действовать именно так. Хотя капитан-лейтенант Виндхелм постоянно передавал в эфир координаты японских авианосцев, торпедоносцы "Хорнета" так и не сумели найти их. Пролетев предписанные 200 миль и немного покрутившись на месте, они решили атаковать, что под руку подвернется. Подвернулся тяжелый крейсер "Тонэ", который, пусть не без труда, но все-таки увернулся от всех торпед.
Ударная группа "Энтерпрайза" также ничего не добилась. Она не получила сообщений Виндхелма, не нашла японские авианосцы и также атаковала первые подвернувшиеся японские корабли. Пикировщики сбросили бомбы на неопознанный тяжелый крейсер, интересно, что японские источники эту атаку не зафиксировали вообще. Торпедоносцам "Энтерпрайза" относительно повезло, они-то хотя бы знали, кого именно атаковали - тяжелый крейсер "Судзуя". Но это было слабым утешением, так как попаданий не было.
Вторая волна "Хорнета" в 09.30 находилась над кораблями Абэ, когда командовавший пикировщиками лейтенант Линч принял некую радиограмму. Почему-то он решил, что ее отправил командир истребительного сопровождения пикировщиков Виндхелм, сообщив, что не видит никаких авианосцев. Сразу возникает предположение, что это была хитрая уловка японцев, однако выглядит она слишком уж хитро задуманной. В результате Линч приказал атаковать того противника, которого видел. Под удар попал тяжелый крейсер "Тикума", который, судя по всему, по какой-то причине покинул строй. Две бомбы, сброшенные "Доунтлессами", взорвались рядом с мостиком, уничтожили почти весь командный состав корабля. "Авенджеры" (они были вооружены бомбами, помните?) добились попадания в торпедный аппарат. Близкие разрывы изрешетили корпус крейсера, и он начал принимать воду. Потери в личном составе оказались исключительно высокими - 192 убитых и 95 раненых, не всякий потопленный крейсер терял столько. Поврежденный "Тикума" еще сохранил скорость 23 узла и отправился на Трук в сопровождении 2 эсминцев. Вероятно, американские пилоты кусали себе локти после этих атак. Если бы их бомбы имели взрыватели с замедлением, "Тикума", вполне вероятно, ушел бы не на Трук, а на дно.
Примерно в 10.00, когда вторая волна японских самолетов принялась искать "Энтерпрайз", произошел любопытный эпизод, достоверность которого оспаривается и по сей день. Один из поврежденных торпедоносцев "Хорнета", который был вынужден отказаться от атаки, вернулся к своему оперативному соединению и совершил вынужденную посадку на воду. Эсминец "Портер" направился туда, чтобы подобрать пилота. Внезапно в 10.02 по левому борту эсминца появилась торпеда. Пара истребителей, круживших в воздухе, обстреляла ее, пытаясь взорвать, однако это не удалось. Торпеда попала прямо в середину корпуса эсминца, уничтожив оба котельных отделения. Эсминец окутался дымом и паром и сразу начал тонуть. Эсминец "Шоу" сразу заметил неподалеку японскую подводную лодку (а вы сомневались?) и атаковал ее, но лодка ускользнула. Положение "Портера" сразу стало безнадежным, поэтому в 10.55 "Шоу" снял с него команду и обстрелял из орудий, чтобы ускорить потопление. Долгое время считалось, что эсминец потопила подводная лодка I-21. Во всяком случае, именно так писал авторитетный историк Теодор Роско в своей истории американских эсминцев. То же самое утверждал не менее авторитетный британский историк Дэвид Браун. Более осторожно, но также к версии о подводной лодке склоняется Роберт Паркин, описавший гибель всех американских эсминцев в годы войны. Однако не столь давно была выдвинута гипотеза, что причиной гибели эсминца стала торпеда того самого "Авенджера". Дескать" при посадке на воду она вылетела из отсека и начала описывать циркуляции, попав в конце концов в борт "Портера". Так это или нет, судить сложно. Но выскажу свое мнение: если бы торпеда находилась на внешней подвеске, как у "Дивастейтора" или "Кейта", вероятность подобного события была бы выше. К тому же Эрик Хэммел, рассматривая обе гипотезы, правильно отмечает, что вторая противоречит показаниям моряков эсминца, которые видели следы нескольких торпед.
Как мы уже говорили, пока происходили эти загадочные события, на экране радара "Энтерпрайза" появились пикировщики второй ударной группы противника. Японские пилоты обнаружили "Хорнет" неподвижно стоящим на месте и бросились искать "Энтерпрайз". Снова система наведения истребителей сработала не лучшим образом, снова пилоты получили в лучшем случае направление без указания высоты. Они опоздали и не смогли остановить пикировщики, сбив всего пару "Вэлов".
Как и "Хорнет", "Энтерпрайз" шел в кольце кораблей охранения, крейсера находились справа и слева по носу у него, а линкор "Саут Дакота" расположился в 1,5 мили за кормой. Хотя формально охранение "Энтерпрайза" было несколько слабее, чем у "Хорнета", на авианосце и линкоре уже стояли новые 40-мм автоматы бофорс - самая страшная зенитка на Тихом океане.
В 10.15 "Вэлы" начали пикировать на авианосец, причем американцы отметили, что угол пикирования у этой группы заметно меньше, он не превышал 50 градусов. В 10.17 первая бомба попала в носовую часть полетной палубы по левому борту, пробила ее, пробила корпус, вылетела наружу и взорвалась над водой, изрешетив борт. Морякам авианосца пришлось поспешно столкнуть за борт поврежденный "Доунтлесс", когда у того из пробитых баков начал хлестать бензин.
Никто не успел даже охнуть, как тут же в корабль попала вторая бомба - чуть позади носового элеватора, сразу расколовшись на две части. Везло же "Энтерпрайзу" на дефектные японские бомбы! Один кусок взорвался в ангаре, а второй прошел до третьей палубы, где тоже взорвался. Еще одна бомба взорвалась буквально вплотную к борту, с такой силой встряхнув авианосец, что в воду слетел один из SBD, стоявших на палубе. Эта группа "Вэлов" отделалась легче первой, потеряв только 10 самолетов из 19. Пилоты уверенно заявили, что добились 6 попаданий.
Передышка оказалась недолгой, через 20 минут после завершения атаки пикировщиков на сцене появились торпедоносцы "Дзуйкаку". Если бы они прибыли чуть ранее, "Энтерпрайз" попал бы под такую же скоординированную атаку, как и "Хорнет", и тогда не известно, чем бы все кончилось. Но говорить о везении не следует, так как повторим: японцы не собирались проводить совместные атаки пикировщиков и торпедоносцев. Атака "Кейтов" не удалась, хотя они действовали как положено - разделились на две группы и атаковали авианосец с двух сторон. Однако истребители и зенитки уничтожили почти все атакующие самолеты, и от 5 сброшенных торпед авианосец сумел уклониться. Один из подбитых торпедоносцев предпочел врезаться в эсминец "Смит", угодив прямо в носовую орудийную установку. Вся носовая часть эсминца была охвачена пламенем, а пожарные команды серьезно пострадали, когда через 5 минут после падения самолета прогремел сильный взрыв. Вероятно, это сдетонировала боеголовка торпеды. Эсминец оказался в крайне опасном положении, но его командир капитан-лейтенант Вуд нашел нестандартный способ борьбы с пожаром. Он поставил свой корабль прямо за кормой линкора "Саут Дакота", и клокочущая кильватерная струя огромного корабля залила огонь.
Ко всем неприятностям американцев прибавился внезапный отказ рулевого управления на крейсере "Портленд". Корабль не мог маневрировать, и в этот момент с мостика заметили 3 торпеды, идущие прямо на него. Неизвестно, молился кто-либо из команды "Портленда", но крейсер спасло только чудо. В 10.55 торпеды безвредно ткнулись в борт корабля и не взорвались. Хотя в тот момент все решили, что торпеды тоже выпустила японская подводная лодка, скорее всего, это были авиаторпеды. Но вскоре появился новый мираж - через 10 минут крейсер "Сан Хуан" заметил перископ и круто повернул вправо, чтобы уклониться от новой порции торпед. Были это авиаторпеды, нацеленные в "Энтерпрайз", или что-то еще - сказать трудно.
Менее чем через час над американскими кораблями появилась очередная группа японских самолетов. Наконец-то в бой вступил "Дзуньё". Его авиагруппа взлетела в 09.14 и истратила почти все топливо, разыскивая противника, но нашла лишь неподвижный "Хорнет". Командовавший группой лейтенант Сига приказал было атаковать крейсера сопровождения, но с борта авианосца прилетел грозный окрик. Атаковать следует только авианосцы, и неподалеку находится еще один. И лишь тогда Сига заметил "Энтерпрайз".
В 11.21 новая группа пикировщиков атаковала "Энтерпрайз", прикрываясь дождевым шквалом, который сильно мешал зенитчикам. И все-таки они сумели сбить несколько "Вэлов". Во время атаки произошла пара курьезных случаев. Поворачивая влево, авианосец накренился, бомба ударилась о его борт под водой, отскочила в сторону и лишь потом взорвалась, а ведь могла сработать как заправская торпеда. "Энтерпрайз" встряхнуло в очередной раз, и заклинило носовой элеватор в верхнем положении.
Чуть ранее поисковый радар SC "Энтерпрайза" вышел из строя, и лейтенант Уильямс полез на мачту его чинить. Он работал, не обращая внимания на пули и осколки, которые свистели рядом. Чтобы освободить обе руки, Уильямс привязался к антенне радара, но вот отвязаться не успел. Оператор, желая как можно быстрее ввести радар в строй, включил его, не дожидаясь возвращения командира. В результате Уильямса завертело, как на карусели.