Что-то попалось ей под ноги - детский трехколесный велосипед. И Талия, не удержавшись, повалилась вперед, тяжело, со всей силы ударившись о тротуар. Нож выскользнул из ее руки и улетел в заросли невысоких кустов, растущих возле кладбищенской ограды. А Талия осталась лежать на дороге, слишком перепуганная, чтобы встать, не в силах перевести дыхание.
Кто-то приблизился к ней - и остановился в дюйме от ее головы.
Девушке оставалось только просить о милосердии.
- Пожалуйста! - взмолилась она. - Пожалуйста, не причиняйте мне боли…
Глава 6
- Пожалуйста! - пронзительно вскрикнула Талия. Голос ее дрожал и прерывался. - Пожалуйста…
- Достаточно, - прозвучал знакомый голос. - Концерт окончен.
"Нет! - Талия не верила своим ушам. - Не может быть!"
Она уцепилась за протянутую ей руку и с трудом поднялась, не зная, то ли ей радоваться, что все так кончилось, то ли злиться.
- Теперь собрание нашего клуба можно считать закрытым, - весело объявила Шендел. - Это тебе плата за использование моего имени в триллере и за эффектный фокус с ножом.
Талия попыталась отряхнуть с джинсов налипшую грязь. Она не пострадала физически, просто была очень напугана и смущена.
- Ну что ж, - пробормотала она, - я полагаю, теперь мы квиты.
- Ты полагаешь?! - В голосе Шендел не было удовлетворения. - Твоя шутка с ножом, Талия, была вовсе не смешной. Это было жестоко. Ты на самом деле страшно напугала меня.
Может быть, Шендел права и она, Талия, зашла с этим бутафорским ножом слишком далеко, даже для "Клуба любителей ужасов"?
- Я правда сожалею, - искренне сказала она. - Ты меня простишь? - Она напряженно ждала ответа и с облегчением увидела, как Шендел кивнула, соглашаясь.
- Теперь, когда мне удалось напугать тебя до смерти, - заявила Шендел посмеиваясь, - я могу тебя простить.
Они пошли рядом, инстинктивно стараясь побыстрее миновать кладбище. Сердце Талии по-прежнему стучало глухо и неровно. Наконец Шендел прервала молчание. Она говорила вполне дружелюбно.
- Тебе следовало убить Мауру в своем рассказе, а не меня. Разве ты не видишь, какие сладкие взгляды она бросает на Сеффа?
- Я все вижу, - уверила ее Талия. - А что у нее с Руди? Мне кажется, у них проблемы. - А про себя подумала со злостью: "Маура такая простушка. И что Руди в ней нашел? Он ведь хороший парень. И очень симпатичный. У него такие большие карие глаза и широкие плечи… Маура не заслужила такого парня".
- Ты же знаешь Мауру. - Шендел пожала плечами. - У нее и с Сеффом не все было гладко. Мне не хотелось тебе говорить, но ты зря отбила его у нее. - Она продолжала, игнорируя протесты своей спутницы - Кажется, ты тоже не очень-то влюблена в Сеффа.
- Неправда! Он очень много для меня значит. Нам хорошо вместе…
Талия замолчала, вдруг осознав, что кривит душой. В последнее время между ними словно пробежала черная кошка. Сефф отдалился от нее, зациклился на своих проблемах.
- Это не мое дело, - гнула свое Шендел, - но вы с Сеффом не пара.
- Это действительно не твое дело, - огрызнулась Талия.
Последние несколько кварталов они прошли молча, чувствуя взаимную неловкость. Подул ветер, слишком холодный для весны. Легкая дымка закрыла луну, и стало совсем темно.
Талия остановилась возле своего дома.
- Спасибо, что составила компанию, - сдержанно проговорила она.
Шендел только кивнула и ушла, даже не попрощавшись.
Талия посмотрела ей вслед, и ее захлестнула волна ненависти к Шендел. Ничего подобного она еще не испытывала. "Что я так бешусь? - спрашивала себя девушка. - Ведь Шендел моя подруга. Давно пора привыкнуть к ее манере вести себя. Она всегда высказывает в глаза то, что думает". Так почему же ее так трясет от ярости?..
На следующее утро Талия проснулась раздраженной и невыспавшейся. Эти сумасшедшие голоса с кассеты всю ночь вплетались в ее сновидения, вызывая ночные кошмары. Ей снилось, что ее окружают толпы людей, но она никак не может разглядеть их лица. Лают собаки. Странный шум давит на уши, доставляя мучительные страдания. И лишь одна мысль бьется в мозгу: "Беги! Спасайся!"
В конце концов она встала с постели измученная, будто и правда всю ночь напролет куда-то бежала. "Господи, я еле жива", - подумала девушка.
Наконец ей удалось одеться и сползти со второго этажа вниз, в кухню. Мама сидела за столом. Уж она-то выглядела прекрасно. Как всегда. Профессия обязывала: миссис Блантон работала судьей. "Моя мама всегда безукоризненна, - подумала Талия. - На платье ни одной морщинки, прическа - волосок к волоску".
- Ну, девочка, - приветствовала ее миссис Блантон, - наконец-то ты почтила нас своим присутствием.
- Ох, - пробормотала ее дочь, - с добрым утром. - Она открыла холодильник и достала пакет с апельсиновым соком.
- В кастрюльке есть яйца, - сообщила миссис Блантон. - Хочешь вафель?
- Нет, - простонала Талия. - Едок из меня сегодня никакой.
- Но ты должна что-нибудь съесть, - настаивала миссис Блантон. - Завтрак…
- …это основа дня, - закончила за нее Талия. - Я знаю.
- Я понимаю, что повторяюсь, но без завтрака человек не может нормально функционировать. - Миссис Блантон одарила дочь сияющей улыбкой. - Это закон природы.
И Талии пришлось запихнуть в себя пару вафель с сиропом. После завтрака она с трудом поднялась наверх, в свою комнату, приняла душ и надела свои самые удобные джинсы и свободный зеленый свитер. Обычно в школе она носила форму, но сейчас была не в состоянии ее надеть.
Талия подкрасила губы и улыбнулась своему отражению в зеркале. Оттуда на нее смотрело хорошенькое, пышущее здоровьем личико, обрамленное отливающими золотом волосами. "Ну что ж, - подумала она, - я выгляжу не такой уж развалиной".
Как правило, мама подвозила ее в школу на своей машине. Дорога занимала десять минут, которые мать и дочь проводили почти в полном молчании. Талия не была "жаворонком". Обычно она окончательно просыпалась только к обеду. Миссис Блантон знала это из долгого опыта общения и предпочитала оставлять дочь в покое. Ее старший сын Дейв, брат Талии, ныне студент второго курса, был таким же.
Машина остановилась у центрального подъезда гимназии под названием "Тенистый уголок". Миссис Блантон улыбнулась.
- Приятного дня, Талия. Я буду целый день в суде, а затем заскочу в свой офис. Вероятно, вернусь домой к шести.
- О'кей, - рассеянно пробурчала Талия. - До встречи.
"Господи, что со мной? - размышляла она, подходя к массивным двустворчатым дверям. - Почему я чувствую себя так, словно меня выпотрошили?"
Войдя в вестибюль, она ощутила противную дрожь в желудке. Ей не хотелось идти в гимназию. У нее было одно желание - вернуться домой и лечь в постель. В довершение всего, завернув за угол, Талия заметила Сеффа, стоявшего, как верный пес, возле ее шкафчика. Девушка поняла, что не в состоянии даже говорить с ним. Она предпочла скрыться, прежде чем он ее заметил. Раньше Талия считала день потерянным, если он не начинался с Сеффа, но с недавнего времени все изменилось. То его невозможно было найти, а то он крутился вокруг нее, как надоедливый младший братишка. С ним ничего нельзя было знать заранее, и все было чересчур. Или он не замечал ее, или не давал прохода. И теперь ей нужен был глоток свободы, чтобы все обдумать. Что ей делать? Серьезно поговорить с Сеффом? Бросить его? Продолжать встречаться? Должна ли она признаться ему, как несчастна и как неудовлетворена развитием их отношений?
Талия колебалась: ведь так жестоко бросить его сейчас, когда он еще не оправился после смерти отца. И она решила протянуть еще немного, чтобы дать ему время прийти в себя и пережить этот удар.
С этой мыслью Талия вернулась к шкафчику. Сеффа уже не было. Две знакомые девочки - Джейд Смит и Дина Мартинсон - окликнули ее. Талия помахала им рукой и повернулась к шкафчику, делая вид, что занята замком. У нее не было настроения болтать с кем-либо.
Пора было идти на математику. Талии уже стало получше. Может быть, мама была права, когда запихнула в нее вафли?
В классе она села на свое место рядом с Нессой и приготовила тетрадь.
- Привет, - улыбнулась Несса. - Ты какая-то не такая. Есть проблемы?
- Я плохо спала. - Талия нахмурилась.
Мистер Хэнсон, учитель математики, стоял у доски и покашливал, прочищая горло. Поскрипывали стулья. Постепенно перешептывания и смех смолкали, на столах появлялись тетради.
- Талия, - окликнул учитель. - Мне надо с тобой поговорить.
- Со мной? - Талия решила, что ослышалась. Учитель был серьезен и чем-то расстроен.
Талия бросила быстрый взгляд на Нессу. Та о чем-то шепталась с Маурой, которая бросала на Талию удивленные взгляды. "Что-то случилось", - испугалась Талия, медленно поднимаясь из-за парты. По пути к доске она миновала Руди и Сеффа. Руди проводил ее сочувствующим взглядом. Сефф сидел, опустив голову, - делал вид, что проверяет домашнюю работу.
Талия, нервничая, остановилась перед учителем и попыталась выдавить улыбку.
- Я слушаю. Что-нибудь не так?
Но мистер Хэнсон не улыбнулся в ответ. Это был лысеющий краснолицый мужчина в больших черепаховых очках. Насколько могла заметить Талия, у него было только два костюма - голубой и серый - и он носил их по очереди через день. Сегодня он был в голубом.
Учитель встал из-за стола.
- Мы должны поговорить наедине.
Они вышли в холл, где мистер Хэнсон протянул ей листок бумаги. Это была вчерашняя домашняя работа.
Талия вздрогнула. Эту работу сделал за нее Сефф, пока она смотрела телевизор. "Как глупо", - подумала Талия.
- Скажи мне честно, - учитель подозрительно смотрел на девушку, - ты все решила сама?
- Конечно. - Талия пыталась говорить убедительно, но голос предательски дрожал.
Учитель не сводил с нее тяжелого взгляда серо-голубых глаз.
- Ты уверена?
- Уверена. - Талия закивала головой. - Честное слово, мистер Хэнсон.
Он забрал у нее листок и мягко сказал:
- Ты всегда была хорошей ученицей. Не надо меня разочаровывать.
С этими словами он вернулся в класс. Талия побрела за ним с горящими от стыда щеками, но с гордо поднятой головой. Никто не должен ни о чем догадаться. Только усевшись за парту, Талия обвела взглядом класс, гадая, кто мог донести учителю. И зачем? Неужели кто-то имеет на нее зуб?
Руди с интересом смотрел на Талию из другого конца класса. Сефф словно приклеился взглядом к своей тетради. Маура и Несса шептались. Наконец ее глаза остановились на Шендел, сидевшей в третьем ряду. На ней был форменный белый костюм и розовая блузка. Шендел подняла голову и встретилась с подругой взглядом. На ее губах заиграла загадочная улыбка.
"Я не схожу с ума от бешенства, - вспомнила Талия ее слова, - но я ничего не забываю".
Глава 7
Несса ничего не понимала. Было уже пять минут восьмого, а на очередное собрание клуба пришел только один человек. Сегодня "Клуб любителей ужасов" собирался у нее дома. И раньше кто-нибудь обязательно опаздывал на собрания, чаще всех Маура и Талия, но чтобы сразу четверо… Прямо фантастика какая-то!
- Где же остальные? - обратилась она к Руди.
Руди положил журнал "Национальная география Америки" обратно на столик и пожал плечами.
- Мне звонила Маура и предупредила, что опоздает. Но где Талия, Сефф и Шендел, я не знаю.
- Ненавижу ожидание! - пожаловалась Несса. - Если собрание назначено на семь, оно должно начаться в семь. К тому же мне нужно еще два часа на уроки.
- Уж мне можешь не говорить, - пробурчал Руди, устало вздохнув. - Я еще должен проштудировать три главы по истории - в пятницу ведь контрольная.
- О Боже! - Несса возвела глаза к небу. - Не напоминай мне об этом.
Прошло еще несколько минут. Несса достала пилку для ногтей и принялась делать маникюр. Руди одолел еще страницу "Национальной географии".
- Может, они звонили в дверь, а мы не услышали? - предположил он.
Несса покачала головой.
- Мои родители у себя наверху. Уж они бы обязательно услышали звонок.
И она вернулась к маникюру, прокручивая в голове телефонный разговор с Шендел, которая звонила ей пару часов назад. Шендел была чем-то очень взволнована. Она обещала посвятить Нессу в какой-то секрет, и теперь девушка умирала от желания узнать, в чем же он состоит.
- Это не похоже на Шендел, - вслух отметила она. - Шендел всегда приходит вовремя. Да и Сефф не имеет привычки опаздывать.
- Давай дадим им еще несколько минут, - предложил Руди. - Если никто не появится в ближайшие четверть часа, будем им звонить.
И тут прозвенел звонок в дверь. Несса даже подскочила от неожиданности. "Наконец-то! - подумала она. - Теперь мы сможем начать".
Несса побежала в прихожую и открыла дверь. На крыльце стояла Маура и улыбалась. Ее короткие рыжие волосы были еще влажными.
- Извини за опоздание, - сказала она, встряхнув волосами. - Я попала под такой ливень!
- Ты вторая. Пришел только Руди.
- Правда? - Маура удивленно заморгала. - А где остальные?
- Хороший вопрос! Понятия не имею.
Они спустились в подвал, где проходили собрания, и присоединились к Руди, который уже сменил "Национальную географию" на иллюстрированные "Спортивные новости". Несса улыбнулась про себя. Они с сестрой частенько подтрунивали над отцом, сравнивая его мастерскую в подвале, со всеми этими журналами, разложенными на столе, с больничной приемной.
- Я догадываюсь, где может быть Талия, - с издевкой проговорила Маура, плюхаясь рядом с Руди на диван. - Наверняка сидит у Сеффа, ждет, когда он распечатает для нее новый триллер. Может, у них принтер сломался.
- Маура, ты уже всех достала! - Руди сказал это так резко, что Несса оторвалась от своего маникюра и вскинула голову. - Пожалуйста, не начинай все сначала!
- А почему бы и нет? - Маура заулыбалась, глаза озорно блеснули. - На чьей ты стороне? Ты за меня или за Талию?
Не желая вмешиваться, Несса с подчеркнутым вниманием занялась своими ногтями.
- Конечно, за тебя, Маура, - поспешно заверил подругу Руди.
"Хороший ответ", - подумала Несса. Она уже разделалась с ногтями и размышляла, чем бы еще заняться.
- Сефф дал слабину и теперь полностью под каблуком у Талии, - продолжала Маура. Она говорила уже серьезно. - Он делает за нее уроки, возит на машине и вообще бегает за ней, виляя хвостом, как собачонка. А она обращается с ним как с рабом, который только подставляет щеки для ударов. Какие все-таки эти мальчишки жалкие и ничтожные!
Тут уж Несса не могла не вмешаться. Она считала себя знатоком психологии молодых людей - и не без оснований: слишком много времени и усилий она посвятила изучению этого вопроса.
- Мне кажется, - заявила она, - что Талия обращается с Сеффом как со своим рабом потому, что он ей это позволяет. А раз он позволяет, значит, ему нравится. Словом, нечего осуждать ни его, ни ее.
- О, великолепно! - Маура закатила глаза. - Спасибо за консультацию специалиста.
Несса собиралась ответить, но тут хлопнула входная дверь и вниз по лестнице застучали шаги. Она повернулась и увидела входящего Сеффа. Он был одет в черные джинсы и защитного цвета полувоенную рубашку. Эту форму одежды Сефф носил со дня смерти своего отца. Он кивнул в знак приветствия и сел на стул.
- Привет, - сказала Несса. - Кто тебе открыл?
- Твой отец. Он сидит на крыльце и курит трубку. Говорит, твоя мать не разрешает ему курить в доме.
- Да, мама очень строга насчет этого.
- Извините за опоздание. Мама попросила меня убрать в комнате. - Сефф обвел взглядом присутствующих, затем посмотрел на часы. - А где Талия и Шендел? Уже почти двадцать минут восьмого.
- Ума не приложу, - ответила Несса. - Шендел вообще никогда не опаздывает. Могла бы, между прочим, и позвонить.
Руди повернулся к Сеффу.
- Талия случайно тебе не говорила, что опоздает?
Сефф, нахмурившись, пригладил волосы.
- Нет, - проговорил он после некоторого колебания. - Я виделся с ней после уроков, но она сказала только, что мы увидимся на собрании, и что она работает над новым рассказом.
- Рассказ будет просто отличный, - засмеялась Маура.
Сефф вопросительно взглянул на нее.
- А что здесь смешного? - поинтересовался он.
Несса решительно встала со стула.
- Я иду звонить Шендел. Надоело ждать.
Она уже занесла ногу над ступенькой, когда снова хлопнула входная дверь. По лестнице спустилась Талия. Щеки у нее горели.
- А вот и я. - Она никак не могла отдышаться. Светлые локоны упали ей на глаза, и Талия нервно отбросила их. - Прошу прощения за опоздание.
- Что случилось? - спросила Несса. - Где ты была?
Талия нахмурилась и долго молча смотрела на нее.
- Я… не знаю, - наконец выдавила девушка, растерянно качая головой. - Мне кажется, я потеряла ощущение времени…
В голове у Талии стоял туман, будто она только что очнулась от долгого сна. Уже половина восьмого! Где она была?
Она вышла из дома двадцать пять минут назад. А до дома Нессы идти десять, самое большее пятнадцать минут. Что с ней было?
- Ты в порядке? - словно издалека долетел до нее голос Нессы.
- Да, все отлично. Я только хочу отдышаться.
- Давай я повешу твою куртку, - предложила Несса.
Талия опустила глаза и увидела, что судорожно сжимает в руках свою белую куртку, скомканную и смятую. Она не помнила, когда сняла ее. "Почему она у меня в руках?" - недоуменно подумала Талия.
- Возьми, пожалуйста. - Она разжала руки. - Я вцепилась в нее, как утопающий в соломинку.
Несса озадаченно посмотрела на подругу.
- Ты не волнуйся. Я положу твою куртку вместе с жакетом Мауры в свою комнату. Мне все равно надо наверх. Хочу позвонить Шендел, узнать, почему она задерживается.
Талия уже достаточно оправилась, чтобы замечать окружающее. Она оглядела комнату.
- Шендел еще нет? - спросила она, протягивая куртку Нессе.
Та покачала головой.
- Она даже не позвонила, - недовольно проворчала Несса, обходя Талию и поднимаясь по лестнице. - Обычно Шендел бывает более точна.
Узнав, что она не единственная опоздавшая, Талия почувствовала некоторое облегчение. Она села рядом с Сеффом и кивнула Руди и Мауре.
Сефф взял ее руку, придвинулся поближе и зашептал в самое ухо:
- У тебя все в порядке? Я уже начал беспокоиться. - Его голос был мягким и успокаивающим.
- Я… я думаю, да.
- Что случилось? Почему ты опоздала?
Талия колебалась. Она ничего не помнила. Но как это объяснить Сеффу?
- Ничего не случилось. Просто я… забыла о времени.
Руди закрыл очередной журнал и бросил его на столик.
- Мне пора. Не успею даже послушать твой новый рассказ, Талия.
Талия хотела было признаться, что не успела написать новый триллер, но тут вернулась Несса, обеспокоенно качая головой.
- Что-то случилось, - сказала она. - Я разговаривала с мамой Шендел. Она говорит, Шендел ушла из дома полчаса назад. А ведь мы живем совсем рядом.
- Уверена, она будет с минуты на минуту, - подала голос Маура. - Может, остановилась купить чипсы или что-нибудь в таком духе.