* * *
Мы стали встречаться там каждую ночь. Прятались за длинной изгородью и шпионили за домом Хельги. Заглядывали в окна. Ползали вокруг и пытались заглянуть в окно кухни.
Иногда мы замечали слабый свет на верхнем этаже. Но чаще всего, света в доме не было вообще.
Бывало, мы видели Хельгу внутри. Постоянно одну. А ее родителей нам увидеть не довелось. Впрочем, как и кого-либо еще.
Мы просто помешались на Хельге, на поиске правды о ней.
Мы пытались поговорить с ней в школе. Но она лишь взирала на нас своими холодными серыми глазами, даже не пытаясь изобразить дружелюбие.
Я пригласила ее пойти с нами в пятницу вечером на матч по баскетболу. Но она сказала, что не любит баскетбол.
Еще мы пытались напроситься к ней в гости. Как-то раз Джоуи спросила, можно ли нам прийти к ней и списать конспекты по истории.
Хельга сказала, что ночью ее не будет дома.
- Ну, тогда как насчет завтра после школы? - продолжала настаивать Джоуи.
- Не стоит, - таинственно ответила Хельга.
Каждый день она приходила в одной и той же черной юбке. Никогда не меняла прическу. Черные кудри всегда обрамляли необыкновенно бледное лицо.
Однажды я, повинуясь порыву, схватила ее за руку. Мы стояли бок о бок в школьном коридоре, ожидая, когда нас впустят в класс.
Я не могла ничего поделать. Я потянулась и стиснула ее руку. Мне нужно было узнать, какая она на ощупь. Нужно было узнать, живая ли она.
В ужасе я резко отдернула руку, почувствовав, насколько холодной была рука Хельги. Холодная, как зимний день. Холодная, как… смерть.
Я окончательно решила, что она - вампир.
Она сцепила свои бледные руки и уставилась на меня пугающими серыми глазами.
- Здесь так холодно, - пробормотала она. - Мэдди, как думаешь?
Впервые она назвала мое имя, и это заставило меня вздрогнуть.
* * *
Той ночью мы с подругами встретились перед домом Хельги. Нас снова окутывал слабый свет луны. То был единственный свет, не считая тусклого оранжевого свечения в одном из верхних окон.
Присев под забором, мы заглянули в окно. Шторы были задернуты, но мы видели, как Хельга расхаживает взад и вперед.
- Она там совершенно одна, - прошептала Кэрри. - Ни родителей. Никого.
- Ей уже наверняка сотни лет, - в ответ прошептала я.
- Хорошо сохранилась! - пошутила Джоуи.
Мы глупо захихикали. Но наш смех оборвался, как только свет в окне потух.
- Она пошла спать, - предположила Ивонна. - А спит она в гробу?
- Вероятно, - ответила я, пристально всматриваясь в темное окно. Что-то, трепеща крыльями, пролетело над покатой крышей старинного дома. Летучая мышь?
- Все вампиры спят в гробах, - пробормотала Джоуи. - Ведь гробы покрыты многовековой землей из их могил.
- Вот бы увидеть гроб Хельги, - прошептала я, поднимаясь на ноги. Я сделала шаг в сторону улицы, продолжая следить за домом.
- Мэдди, вернись, - предупредила Кэрри.
- Хочу увидеть гроб Хельги, - настаивала я. - Чтобы уж никаких сомнений.
Все мы хотели узнать правду. Вот почему каждую ночь мы шпионили за ней.
Я тихо прокралась через улицу к переднему двору Хельги, мимо теснившихся друг к другу деревьев.
Корявое старое дерево, покрытое шишками и наростами, склонялось к окну спальной комнаты. Я ухватилась за низкую ветку и стала карабкаться наверх.
Кора под моими руками была грубой и холодной. Мелкие веточки раскачивались из стороны в сторону, словно пытаясь стряхнуть меня.
Я крепко обхватила ствол и потянулась к верхней ветке. Взобравшись на нее, я сквозь густую листву заглянула в дом.
Окно спальни по-прежнему находилось у меня над головой. Я бросила взгляд вниз и увидела Кэрри, Ивонну и Джоуи. Они таращились на меня, окружив дерево. Даже в темноте было заметно возбуждение на их лицах.
Я залезла выше, не обращая внимания на скрип коры и подрагивание ветвей.
Медленно и уверенно я взбиралась выше и выше, пока не смогла заглянуть в окно спальни.
Крепко держась за ствол, я неспешно повернулась. Опустила голову, чтобы хоть что-то разглядеть сквозь путаницу темной листвы. Уставилась в окно - и увидела, что Хельга тоже таращится на меня!
Лицо ее, залитое лунным светом, отливало серебром. Серые глаза злобно мерцали, когда она внимательно разглядывала меня; призрачное лицо было прижато к оконному стеклу.
Слишком напуганная, чтобы кричать, я начала сползать вниз. Руки соскальзывали со ствола, и внезапно я потеряла равновесие.
- Нет! - я выбросила руки вперед. Схватилась за жесткий ствол - и все-таки удержалась.
- Она заметила! - крикнула я подругам. - Хельга меня заметила! - Я с трудом спускалась, лихорадочно скользя по шершавому стволу.
К тому времени, как я спустилась на землю, трое моих подруг уже со всех ног бежали к парадной дорожке.
- Подождите! - позвала я охрипшим голосом.
Слишком поздно.
Дверь распахнулась.
Хельга быстро сошла с крыльца и двинулась через заросшую сорняками лужайку, чтобы преградить нам путь.
- Я знаю, вы за мной следите! - яростно закричала она. - Лучше вам прекратить! Предупреждаю!
Я остановилась. Так же поступили Кэрри, Ивонна и Джоуи. Мы замерли, глядя, как Хельга несется прямо на нас.
Она сжала руки в кулаки и сощурила свои жутковатые глаза; лицо ее исказилось в ужасной гримасе.
Мы с подругами прижались друг к другу, стоя посреди темного двора. Деревья покачивались и шелестели. Вокруг нас колыхалась высокая трава.
А потом слова сами сорвались у меня с языка.
- Хельга, ты - вампир? - Я просто выпалила вопрос, даже не подумав. - Ты - вампир?
Она подошла ближе, ее стальные глаза светились.
- Да, - прошептала она.
- Покажи свои клыки, - потребовала я.
Ее лицо медленно расплылось в холодной улыбке.
- Нет, - ответила она. - Сначала вы покажите свои.
Секунду я колебалась. А потом выпустила клыки.
Затем клыки выпустили Кэрри, Ивонна и Джоуи. Они слегка выскользнули из-под губ, спускаясь к подбородкам.
Мы выжидающе ухмыльнулись Хельге.
- Твой черед, - сказала я.
Но, к моему удивлению, Хельга отступила назад и испустила пронзительный вопль.
- Я же только пошутила! - закричала она. - Я… я думала, вы тоже шутите!
- Ни в коем случае, - серьезно сказала я ей.
Мы не шутили. Ведь мы и в самом деле вампиры. Я, Кэрри, Ивонна и Джоуи - все четверо - настоящие вампиры.
И мы так разочаровались из-за Хельги. У нас были на нее огромные надежды.
Но мы точно знали, что нужно делать.
Мы образовали вокруг нее плотный круг. И двинулись вперед.
Загадка Хельги решена раз и навсегда. Через несколько минут она тоже станет вампиром.
Примечания
1
Пауэр-хиттеры - одни из отбивающих (бэттеров) в бейсболе. (Прим. переводчика.)
2
Страйк-аут - пропущенный мяч. (Прим. переводчика.)
3
Хоум-ран (англ. Homerun) - разновидность игровой ситуации в бейсболе, представляющая собой хит, во время которого отбивающий и бегущие, находящиеся на базах, успевают совершить полный круг по базам и попасть в дом (то есть совершить пробежку), при этом не имеется ошибок со стороны защищающейся команды. В современном бейсболе хоум-ран обычно достигается сильным и точным ударом отбивающего. Хоум-раны являются одними из самых популярных моментов в бейсболе, считаются одними из самых зрелищных среди любителей бейсбола, и, следовательно, неплохо оплачиваются. (Прим. переводчика.)