В ночь на 13 июля 1-й Донской гв. тк, которым командовал генерал Михаил Панов, перешел на западный берег реки Зуши, чтобы войти в прорыв на участке Евтехово – Грачевка, с ближайшей задачей овладения районом Моховое. Однако решению этой задачи воспрепятствовали активные действия авиации 6-го ВФ противника, хотя для прикрытия танкового объединения были выделены самолеты-истребители 1-го гв. иак 15-й ВА, возглавляемого генералом Белецким, насчитывавшего около 300 самолетов-истребителей. Переправившись через реку Зушу, около 5 часов утра 13 июля 1-й гв. тк вышел в район сосредоточения восточнее Евтехово, где подвергся сильной бомбардировке противника с воздуха и понес большие потери, поскольку его походные порядки были недостаточно хорошо замаскированы, тогда как германская авиация оперативно сосредоточила усилия для ударов группами по 40–50 самолетов по вражеским войскам, скопившимся на переправах через Зушу.
По информации генерала Горбатова, 1-й гв. тк генерала Панова переправился через реку Зушу у деревни Измайлово и сосредоточился в районе Евтехово, но задержался здесь дольше, чем было необходимо, и из-за этого подвергся ожесточенной бомбардировке с воздуха, понеся большие потери. Основной урон был нанесен легкой боевой технике, автотранспорту и вспомогательной материальной части, однако массированные авиаудары (около 500 самолето-налетов за день) деморализовали личный состав и вызвали панику – в корпусе распространились слухи о подготавливаемой авиацией мощной атаке немецких танков "Тигр" (за "Тигры" были приняты немецкие самоходные орудия). Только к 14 часам генералу Панову и штабу корпуса удалось развернуть 15, 16 и 17-ю гвардейские танковые бригады в предбоевом порядке, после чего они тремя колоннами начали наступление, прикрываемые с флангов 1-й гв. мсбр и отдельным танковым полком. Несмотря на усиленное прикрытие истребительной авиацией, танковый корпус непрерывно находился под воздействием авиации противника, поэтому был вынужден продвигаться очень медленно и только около 16 часов обогнал свою пехоту на рубеже Воскресенск – совхоз "Ржавец". С этого рубежа корпус повел наступление в двух направлениях: правофланговой колонной в общем направлении на Суворово, центральной и левофланговой – на Желябуг. Правофланговая колонна, достигнув Образцовки, уничтожила опорный пункт противника в этой деревне и к исходу дня подошла к Трехонетово (2 км западнее Образцовки). Колонна в центре встретила сильную противотанковую оборону противника в районе Кочеты, понесла потери и отошла в расположение своей пехоты. Также не достигла успеха и танковая колонна на левом фланге, завязавшая бои на подступах к Колбаевке. В результате, хотя для 1-го гв. тк и были созданы необходимые условия ввода в бой, но он не смог развить успех пехоты и своими основными силами оставался за ее боевыми порядками.
Причиной этого во многом послужили ошибки в организации истребительного прикрытия танкового корпуса, а также неудовлетворительная тактика боевых действий советских летчиков-истребителей: небольшие патрулирующие над корпусом истребительные группы (8-16 самолетов) оказались не в состоянии воспрепятствовать массированным ударам немецких штурмовиков и бомбардировщиков (группами до 36 самолетов); командование 1-го иак распределило силы для патрулирования в течение всего светлого времени суток, не предпринимая попыток наращивать усилия авиации по месту и времени, что позволило немецким истребителям надежно блокировать ключевые районы поля боя за счет локального численного превосходства (в связи с этим безвозвратные потери корпуса, укомплектованного опытным летным составом, за 13 и 14 июля составили 29 летчиков и 45 самолетов); пилоты советских истребителей отвлекались от выполнения боевой задачи, атакуя второстепенные цели (самолеты-разведчики) либо связывая себя боем с истребителями противника. Кроме того, собственные средства противовоздушной обороны 1-го гв. тк оказались недостаточными для решения задач по прикрытию его частей от ударов вражеской авиации – всего 32 зенитных орудия и 95 зенитных пулеметов (по отзывам штаба корпуса, эффективное прикрытие обеспечивал только орудийный огонь средствами 80-го гвардейского зенитного артполка), поэтому 14 июля командование 63-й А предоставило в распоряжение генерала Панова 1359-й и 1371-й зенитные артполки из состава 28-й зенитной артдивизии.
Таким образом, 1-й гв. тк не выполнил задачу по развитию прорыва на Орловском направлении, но стрелковые дивизии 3-й и 63-й армий, широко используя в наступлении приданные им отдельные танковые полки, к исходу 13 июля вышли на рубеж Красный – Кочеты – Колбаевка, продвинувшись на 14–15 км и прорвав оборону немецкого 35-го ак на всю тактическую глубину.
Войска ЦФ 13 июля укрепляли занимаемые рубежи, вели подготовку к наступлению, а частью сил 70-й А отражали отвлекающие атаки противника, предпринятые в районе Самодуровка – Теплое силами до полка пехоты при поддержке около 30–40 единиц бронетехники. Авиация 16-й ВА фронта, задействовав 136 самолетов, в течение суток произвела 243 самолето-вылета для нанесения бомбоштурмовых ударов по войскам, колоннам и железнодорожным эшелонам противника в районе станции Куракино, Глазуновки, Тросны – Сновы – Саборовки – Подсоборовки.
2.3. Развитие обстановки 14–17 июля
Утром 14 июля передовые отряды 8-го гв. ск, вышедшие на рубеж населенных пунктов Долгий, Фурсово, попали под удар моторизованных частей противника. Для отражения неприятельских контратак была задействована реактивная артиллерия – штаб армейской оперативной группы гвардейских минометных частей перебросил к рубежу Долгий – Фурсово 2 дивизиона с участка 36-го гв. ск. Гвардии подполковник Григорий Фрич, командир 59-го отдельного гвардейского минполка, поддерживавшего 8-й гв. ск, организовал залповый огонь пяти дивизионов реактивной артиллерии, что позволило передовым отрядам корпуса отбить все контратаки и обеспечить рубеж для развертывания ударной группы. 26-я и 83-я гвардейские стрелковые дивизии 8-го корпуса под командованием генералов Николая Корженевского и Якова Воробьева, во взаимодействии с частями 1-го и 5-го танковых корпусов нанесли сильный удар и к полудню 14 июля выбили немецкие гарнизоны (инженерно-строительный и охранный б-ны) из населенных пунктов Афонасово, Мелехово, Шванова, Сопово, захватив переправы через реку Вытебеть восточнее Мелехово. Части 18-й и 20-й танковых дивизий, а также корпусные резервы немцев перешли к обороне на заранее подготовленных позициях по реке Вытебеть в районе Ягодной.
Благодаря такому успешному продвижению в глубину обороны 2-й ТА, первоначальный замысел нанесения удара непосредственно на Хотынец, чтобы перерезать основные коммуникации Орловской группировки противника – железную и шоссейную дороги Орел – Брянск, становился все более реализуемым. К исходу 14 июля глубина вклинения передовых отрядов 16-го гв. ск на Хотынецком направлении достигла 45 км. Поэтому 14 июля генерал Баграмян приказал командующему 8-го гвардейского корпуса генералу Малышеву, продолжая движение главными силами на Болховском направлении, выдвинуть на Хотынец 11-ю гвардейскую дивизию генерала Федюнькина, усилив ее артиллерией и придав инженерный батальон. Части генерала Федюнькина получили задачу наступать по лесному, бедному дорогами району между реками Рессета и Вытебеть в общем направлении на Теребень, прикрывая 8-й гвардейский корпус от контрударов противника с запада; выйти на рубеж Долина – Еленск – Тросна и обеспечить действия главной группировки 11-й гв. А с юго-запада; облегчить продвижение правого крыла 16-го гв. ск, наступавшего вдоль реки Рессета. На этом направлении немцы не располагали достаточными силами и средствами для создания сплошного фронта обороны, поэтому ограничились блокированием удобных для движения путей с помощью опорных пунктов в узлах дорог и на переправах через водные рубежи, компенсировав недостаток войск устройством ряда прочных оборонительных позиций и широко развитой системы заграждений. Для наступления генерал Федюнькин развернул 11-ю гвардейскую дивизию в один эшелон на фронте протяженностью 18 км, приказав частям действовать вне дорог, обходить опорные пункты противника и, изолируя их один от другого, внезапными ударами с флангов и тыла уничтожать вражеские гарнизоны или же, выходя на их фланги и тылы, вынуждать немцев спасаться от окружения. Благодаря этой тактике к утру 15 июля советские войска овладели узлами сопротивления в населенных пунктах Долина, Еленск, Тросна и Клен, предварительно разобщив их выходом на связующие дороги. К исходу следующего дня упорных боев в тяжелых условиях лесистой местности части 11-й гвардейской дивизии продвинулись к югу на 25 км, доведя общую глубину прорыва до 50 км.
В центре полосы наступления 8-го гв. ск дальнейшему продвижению советских войск препятствовал опорный пункт немцев в селе Ягодная. В ночь на 15 июля в районе Ягодной сосредоточились части 18-й и 20-й танковых дивизий (под командованием генералов Карла Шлибена и Мортимера Кесселя (Mortimer Kessel). – П. Б.), инженерный батальон и некоторые другие подразделения. Командующий 8-м гв. ск генерал Малышев, располагавший сведениями, что Ягодная и рубеж реки Вытебеть сильно укреплены и подготовлены к обороне, отказался от удара непосредственно по узлу сопротивления Ягодная, приказав войскам перейти через реку Вытебеть южнее Шванова и восточнее Мелехово, в обход укрепленных позиций противника с юга и с севера. Таким образом Малышев намеревался овладеть сильным узлом сопротивления с помощью уже проверенного метода, охватив Ягодную с флангов. Для выполнения его решения 83-я гв. сд генерала Воробьева и основные силы 5-го тк сосредоточивались в районе Шванова – Сопово с задачей обхода Ягодной с юга, а 26-я гв. сд генерала Корженевича с 41-й тбр (из состава 5-го тк) должны были охватить Ягодную с севера, наступая от Мелехово на Ногая.
Утром 15 июля части 8-го гв. ск возобновили наступление. На правом фланге 83-я гв. сд, поддержанная массированным артогнем, форсировала реку Вытебеть в районе Шванова и Сопово, а сразу же за пехотой на правый берег реки переправились и основные силы 5-го тк, которые стали наступать на Ягодную, охватывая ее с юга и юго-запада. На левом фланге корпуса 26-я гв. сд переправилась через реку Вытебеть в районе Мелехово и, наступая далее на Ногая, при поддержке 41-й тбр полковника Семена Алаева, частью сил подошла к узлу сопротивления в Ягодной с севера. Одновременно 5-й тк передовыми отрядами начал глубокий обход этого пункта с юго-востока в направлении на Городок, чтобы блокировать там единственный путь отхода противника. К исходу 15 июля советские войска глубоко охватили Ягодную с юга и севера. Немецкий гарнизон опорного пункта в Ягодной вначале оказывал упорное сопротивление, стремясь удержать село и дорогу из него на Болхов. Однако, оказавшись под угрозой полного окружения, немцы начали поспешное отступление, советские войска овладели Ягодной и, продолжая преследование противника, к 16 июля вышли на рубеж Жуевка – Новоигинский – Машок. К исходу 17 июля основные силы 8-го гвардейского стрелкового и 5-го танкового корпусов, отбрасывая арьергарды отходящего противника, вышли на рубеж Реутово – Вязовая – Верхняя Радомка. Здесь они были приостановлены, поскольку немцы успели развернуть на этом рубеже части 18-й и 20-й танковых дивизий, полк 390-й полевой учебной дивизии (из резерва ГА "Центр"), разведывательный батальон и панцер-гренадерский полк 25-й мд, отдельные подразделения 293-й пд, охранный и инженерно-строительный б-ны. В последующие три дня на Болховское направление прибыли 9-я танковая и 10-я моторизованная дивизии, а также части 4-й тд, переброшенные с участка 9-й А. На западных и юго-западных подступах к Болхову и дороге Болхов – Хотынец завязались упорные бои.
В то же время, следуя плану операции, командование 11-й гв. А быстро ввело в сражение всю свою подвижную группировку – 14 июля 1-й тк был выдвинут в район Шванова, а 15 июля он переправился через реку Вытебеть вслед за 5-м тк. Командующему 1-го тк генералу Буткову была поставлена задача наступать в направлении на Узкое – Гнездилово с целью перерезать дорогу Болхов – Хотынец на фланге болховской группировки противника. Действуя согласно полученному приказу, 1-й тк, усиленный 250-м гв. сп 83-й сд, резко повернул на юг и скрытно двинулся по лесам в глубину вражеской обороны. Противник не располагал резервами, чтобы воспрепятствовать этому маневру, поэтому уже к исходу 15 июля корпус главными силами вышел в район Каменка, а передовыми отрядами внезапной атакой захватил Пешкова и Узкое. На следующий день советские танки подошли к рубежу Студенка – Гнездилово – Селихово и перерезали дорогу Болхов – Хотынец. Быстрое продвижение 1-го тк привело к глубокому охвату левого фланга болховской группировки немцев с юга и юго-запада и блокировало ее сообщения на Хотынец. Тогда командование немецкой 2-й ТА направило против 1-го тк русских крупные силы авиации и спешно стало сосредоточивать в этом районе подвижную группировку – танки, моторизованную пехоту и самоходную артиллерию, для организации контрудара и освобождения коммуникаций.
Таким образом, главные силы 11-й гв. А глубоко продвинулись в расположение противника и нависли с севера над тыловыми коммуникациями, связывавшими всю орловскую группировку немцев с ее тыловой базой, расположенной в районе Брянска. Угроза выхода советских войск во фланг и тыл орловской группировки вынудила генерала Моделя срочно изъять из состава 9-й А, действовавшей против ЦФ, три танковые дивизии (12, 18, 20-я), чтобы направить их в район Болхова. 16 июля в подчинение 2-й ТА поступил штаб 41-го тк, на базе которого 17 июля была создана временная армейская оперативная группа "Гарпе" под общим командованием генерала Йозефа Гарпе (Josef Harpe), объединившая управление войсками 53-го ак и группой генерала Эзебека на Болховском направлении. Кроме того, 2-я танковая и 36-я пехотная дивизии со средствами усиления были переброшены в полосу 35-го ак на Орловское направление. При этом войска ЦФ все еще продолжали вести бои севернее Курска и не имели возможности выйти навстречу ударной группировке ЗапФ, окружив, таким образом, основные силы 2-й ТА и часть сил 9-й полевой армии группы армий "Центр". Для того чтобы затруднить противнику переброску резервов и маневр силами и средствами, бомбардировочные и штурмовые соединения советских 1-й и 15-й воздушных армий (204-я и 285-я бомбардировочные и 233-я штурмовая авиадивизии) получили задачу с 17 июля нанести серию бомбоштурмовых ударов по железнодорожным станциям на участке дороги Орел – Карачев. Однако, поскольку основные переброски германских частей и соединений в это время производились по рокадным грунтовым, шоссейным и железнодорожным линиям коммуникаций, то запланированные авиаудары своей цели не достигли.
Войска 50-й А ЗапФ после неудачной попытки 13 июля прорвать оборону противника произвели перегруппировку – главные силы двух ударных стрелковых дивизий были сосредоточены на участке протяженностью 2,5 км на левом фланге армии, где их действия обеспечивались основной массой армейской артиллерии. В 14 часов 14 июля, после 30-минутной артподготовки и при поддержке вспомогательного удара 64-й сд на Кремищное, части 212-й и 324-й стрелковых дивизий – по два стрелковых полка от каждой дивизии, выстроенные в двухэшелонном боевом порядке, – прорвали неприятельскую оборону на узком фронте восточнее Речицы и к исходу дня продвинулись по лесному массиву на 4 км в юго-западном направлении, завязав бои за опорные пункты Речица, Марьинский, Шубник. Части 324-й сд при этом овладели опорным пунктом противника в селе Будские Выселки, взяв пленных из состава 365-го гп немецкой 211-й пд. Обнадеженный этими частными тактическими результатами, командующий 50-й А генерал Болдин решил не прекращать активных действий и ночью, действуя отдельными отрядами. Для развития успеха из армейского резерва выдвигалась 49-я сд, а в оперативное распоряжение командира 324-й сд полковника Эрнеста Жановича Седулина был передан 233-й отдельный тп.
Преодолевая оборону противника и отбивая его контратаки, войска 50-й А в трудных условиях лесисто-болотистой местности к 18 июля левым флангом вышли на рубеж Волеватка (3 км западнее Палики) – Немецкий – Полюдово – река Песочня. Дальнейшие атаки успеха не имели, немецкие войска – 439-й и 445-й гренадерские полки 134-й пд, 306, 317 и 365-й полки 211-й пд, 330-й и 351-й полки 183-й дивизии – удержались на этом рубеже, где немцам удалось развернуть 16 артиллерийских и минометных батарей. По оценке штаба 50-й А, основными причинами неуспеха в ее наступлении в период с 13 по 19 июля 1943 года являлись следующие: 1) постоянное усиление группировки противника перед фронтом армии; 2) отставание группировки 11-й гв. А – к исходу 19 июля 169-я сд указанной армии вела бой в районе Брусны, что позволяло противнику воздействовать контратаками на левый фланг ударной группировки 50-й А; 3) лесисто-болотистая бездорожная местность; 4) незначительное усиление 50-й А танками и САУ.